L ANGLETERRE INQUIETE AU SUJET DE L'ALLEMAGNE

ouvrir les yeux sur 'ce danger. Dès 1908, au lendemain de rétablissement du nouveau programme allemand, le grand journal conservateur Standard disait : « Les escadres allemandes sont construites pour combattre dans la mer du Nord : nous devons nous préparer à les rencontrer. » La Westminster Gazette demandait un programme naval à long terme, comme celui de l'Allemagne. « Le programme allemand, disait-elle, programme ayant force de loi, s'étendant sur une période de plusieurs années, crée au gouvernement anglais un difficile problème. Notre effort, enfermé dans le cadre d'un programme annuel, risque d'être trop considérable ou insuffisant. Aussi, voici quelques mois, nous émettions le vœu de voir un programme britannique, confidentiel, établi à l'avance pour embrasser les années que couvre le programme allemand. « Après avoir constaté la rapidité de la construction allemande, elle ajoutait : « Ajourner nos constructions serait donc une erreur irréparable. » En mars 1909, après le dépôt du budget de la marine, le leader du parti conservateur, M. Balfour, attira l'attention de la Chambre des communes sur son insuffisance, déclarant que la situation de la marine anglaise constituait « un danger national » et présenta un ordre du jour de blâme. La majorité le repoussa, mais le nouveau premier ministre, M. Asquith, sentit le besoin de donner satisfaction aux conservateurs. Le 18 avril 1909, il dit dans un grand discours, à Glasgow : « Il est nécessaire pour ce pays, bien que non dans un but agressif, de maintenir cette grande suprématie navale qui, entraînant avec elle la maîtrise des mers, est pour nous une question de vie ou de mort. La marine britannique est actuellement et doit continuer à être toujours d'une supériorité écrasante, non seulement comparativement à la flotte d'une seule puissance étrangère, mais aussi comparativement à toutes combinaisons de flottes étrangères qui pourraient nous

être opposées. » C'était fort bien dit. Mais, dans les actes, le ministère radical hésitait toujours devant les mises en chantier, et s'attirait par là les attaques incessantes du parti conservateur. Il se voyait, en conséquence, dans la nécessité d'augmenter chaque année le budget de la marine britannique. Mais il ne désespérait toujours pas d'arriver à une entente avec l'Allemagne.

Le 27 novembre 1911, peu de temps après le grave incident d'Agadir, le ministre des Affaires étrangères, sir Edward Grey, déclarait à la Chambre des communes que les « amitiés conclues par l'Angleterre n'étaient pas un obstacle à la conclusion de nouvelles amitiés, et que l'atmosphère étant maintenant purifiée, l'Angleterre répondrait avec joie à tout désir de l'Allemagne d'entretenir de meilleures relations avec elle ». Au début de février 1912, un des membres du cabinet, Lord Haldane, allait à Berlin sonder les dispositions du gouvernement allemand; il lui fut déclaré que nulle entente relative aux constructions navales ne pourrait être examinée avant qu'un accord politique eût été conclu entre les deux nations. La base de cet accord consistait dans l'engagement que prendrait TAngleterre de rester neutre en face de tout conflit où l'Allemagne serait engagée. C'était vouloir exiger de l'Angleterre qu'elle renonçât à ses rapports amicaux avec la France et la Russie et qu'elle s'isolât ellemême jusqu'à ce que l'Allemagne fût devenue assez puissante pour lui imposer sa domination. Malgré ses excellentes dispositions, le gouvernement radical britannique dut repousser une exigence aussi exorbitante, mais Sir Edward Grey déclara que la Triple-Entente anglo-franco-russe ne reposait que sur des questions particulières, qu'elle ne visait aucune action offensive et qu'elle ne mettait aucun obstacle à un rapprochement de l'Angleterre et de l'Allemagne. Il proposait pour ce rapprochement une formule par laquelle