HISTOIRE DE L*ÉF1GRAPHIE ROMAINE

quand il fit ces dernières, toule Texpéricnce qu'il dut avoir plus tard ; Tune d^elIcs est consacrée à Télude d'une inscription fausse, dont il n*a pas vu la fausseté. Il clait néanmoins supérieur à Muratori et aux autres. Il était en même temps très bon numismate ; on lui doit une édition estimée de la Science des Médailles du P. Jaubert.

Pendant que tant de travaux se faisaient en Italie et en France, une grande œuvro semblait prête à réclamer le concours des savants ; on songeait à un nouveau Corpus.

Ce grand projet était Tœuvre de deux hommes : un Italien et un Français. Le premier était un grand poète, qui, comme Léopardi dans notre siècle, était érudit et antiquaire, le marquis Scipion Maffei; le second, Jean-François Séguier, était fils d'un conseiller au présidial de Nîmes. Ké en 1703, il n'était encore connu par aucun grand ouvrage ; l'auteur du Muséum Veronense, au contraire, avait publié en 1733, à Paris, les Gallim antiquitates selectœ^ où figuraient les inscriptions de Narbonne, mais d'après les copies de Séguier. Maffei avait rencontré Séguier à Nîmes, ils s'étaient attachés l'un à l'autre ; Séguier le suivit dans tous ses voyages et ne le quitta qu'à sa mort. Dès 1732, ils avaient lancé le prospectus du recueil projeté, et, jusqu'en 1736, ils voyagèrent pour en recueillir les éléments. Maffei, depuis vingtannées, s'occupait à réunir à grands frais des monuments antiques. On assurait que, dans leurs voyages, lui et Séguier copièrent environ vingt mille inscriptions.

Malheureusement, Maffei eut moins de persévérance que d'ardeur. La publication de Muratori (1739-1742) le découragea, bien à tort, et il abandonna l'entreprise. Il légua à Vérone, sa patrie, sa collection de monuments, et se contenta de la publier sous le titre de Museinn Veroiiense^ en 1749. Cet ouvrage qui contient, dans trois appendices, des inscriptions étrangères au musée de Vérone, ne mérite pas sa grande réputation. Maffei était doué d'une rare pénétration, mais il avait un défaut, commun à beaucoup d'épigraphistes quand ils ont Tintelligence rapide et Tesprit impatient : il lisait avec sa pensée au lieu de lire avec

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ses yeux; il voyait sur la pierre ce qu'il y eût mis s'il avait été le graveur; il rejetait trop aisément comme faux ce qu'il ne parvenait pas à comprendre; et il corrigea souvent de travers les transcriptions scrupuleuses de Séguicr.

Il est difficile de savoir ce qu'aurait été le Corpxis exécuté par ces deux hommes. Par ce qu'ils en ont dit, nous savons qu'il aurait embrassé les inscriptions de l'antiquité grecque et latine, et que son 'plan n'aurait pas différé, par le principe ni par l'ensemble, du plan malheureux de Grntor.

Maffei était né en 1675, il mourut à Vérone en 1758. Il légua à Séguier ses manuscrits et sa bibliothèque, et celui-ci les apporta à Nimes, où il continua ses travaux. En 17o9, il restitua l'inscription de la maison carrée de Nimes, au moyen des trous des clous qui, dans l'antiquité, attachaient les lettres de bronze doré qui la forment : ce fut un de ses beaux succès. Pour ne pas perdre tout le travail fait en commun avec Maffei, il résolut de dresser un catalogue de toutes les inscriptions connues. Ce travail, qui est manuscrit, et se trouve à la Bibliothèque Nationale, se compose de 2 vol. gr. in-folio pour les inscriptions latines, et d'un vol. petit in-folio pour les inscriptions grecques. Les textes y sont en ordre alphabétique désigné chacun par ses premiers mots. Cet Inscriptionum antiqiiamm index abso- Ititissimiis ne peut être d'une grande utilité en lui-même, mais eût été un document précieux pour la construction d'un Corpus'

Séguier fut nommé, en 1772, associé de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et il mourut à Nîmes en 1784. En mourant, il légua à l'Académie de sa ville natale sa maison et sa bibliothèque, comprenant celle de Maffei, ainsi que leurs manuscrits et leurs notes. Cette bibliothèque forme un des fonds de la Bibliothèque de la ville de Nimes, qui est ainsi la plus riche de France en ouvrages épigraphiques anciens.

Parmi les manuscrits laissés par Maffei se trouve celui d'un ouvrage que Donati a publié dans son supplément à Muratori. C'est ÏArs a*ilica lapidoria^ en trois livres, dans lesquels Maffei . s'est efforcé de donner un traité d'épîgraphic. Il y fait preuve de

sagacité, et l'on y reconnaît une vigueur d'esprit remarquable, mais la science n'était pas encore mûre pour une théorie, et Maffei, poëte, érudit, diplomatiste, voyageur, n'était en somme qu'un amateur; il n'était pas assez spécialiste, et son œuvre aujourd'hui ne peut servir à rien.

Elle fut suivie, en 1770, d'un ouvrage du P. Zaccaria, portant le litre audacieux à' Isirtizione antiqtiaria lapidaria^ ossia introduzione allô studio délie antiche iscrizioiii^ in ire libri proposta. C'était un manuel d'épigraphie ex professo. Il est à peine nécessaire de dire qu'il ne justifie guère son titre. Le P. Zaccaria était épigraphiste, mais nullement en avance sur son temps.

Plus qu'on ne l'avait fait jusqu'alors, le xvm* siècle chercha et étudia les inscriptions chrétiennes. Ceux de ces textes épigraphiques qui sont postérieurs à la chute de l'empire romain avaient de tout temps rempli les recueils, mais ceux des premiers âges de l'Église, ceux des catacombes, par exemple, ne furent étudiés que fort tard.

C'est comme surintendant de la Rome souterraine que Fabretti s'était trouvé à même de faire le premier bon recueil d'inscriptions chrétiennes. Avant lui Bosio, mort en 1629, en avait recueilli un bon nombre dans sa Roma sotterratiea, etMargarini, en 1654, avait donné les Inscripttones antiques Basilicœ Sancti Pauli ad viam Ostiensem. Au iviu" siècle, Boldetti et Marangoni, tous deux custodi des catacombes, publièrent des recueils et des études et réunirent des collections; mais le plus important des épigraphistes chrétiens de cette époque est un jésuite, le P. Lupi (1695-1737). Sa dissertation sur l'épitaphe du martyr Sévère, 1734, est un savant traité d'épigraphie chrétienne ; ses Dissertazioniy Lettere ed opérette^ publiées après sa mort par le P. Zaccaria, 1785, sont remplies de vues très justes. Il a fait pour l'épigraphie chétienne ce que Marini a fait pour l'épigraphie romaine au commencement de notre siècle ; il en a esquissé le plan méthodique et commencé^ pour ainsi dire, la construction.

Si l'on embrasse d'un seul coup d'œil le travail épigraphique du xviu* siècle, on est frappé de sa dissémination. Il n'y a poini

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crécoles, à peine y a-l-il des groupes. Les théories scienliPiques commencent à peine à se produire et demeurent inutiles comme des essais prématurés. Il n'existe aucun travail d'.ensemble; le Corpus de Gruter, autour duquel avait gravité tout le mouvement du XVII* siècle, est maintenant insuffisant pour servir de centre commun; la seule tentative pour le remplacer avorte; chacun travaille à peu près au hasard, Tun en savant, l'autre en amateur, et de ces efforts incohérents sortent plutôt des matériaux que des œuvres. Cependant tous ces érudits ne se sont pas bornés à faire des recueils. Le xvii* siècle ne leur a pas légué la science telle qu'il Tavait trouvée, alors qu'on croyait tout fini quand on avait lu une inscription en traduisant tant bien que mal ses abréviations et ses sigles, et en déterminant son âge par le caractère des lettres. Ils ont voulu interpréter, comprendre, expliquer; ils ont cherché à lire dans les textes la vie politique et sociale de Tempire romain; des hommes comme Mazzocchi, Bimard, Séguier, Maffei même, ne sont pas à dédaigner. Mais, en somme, tous les chercheurs sont demeurés devant les textes comme devant une porte fermée; comme ils n'unissaient point leurs forces, ils ne pouvaient pas la forcer, et aucun d'eux n'en a trouvé la clef. Ils sont donc tous restés dehors. Les plus habiles, à force de patience, ont entendu ou deviné quelque chose. Mais la science a peu marché : des épigraphistes du xviu* siècle, aucun n'est plus avancé que ne Tétait, cent ans plus tôt, Fabretti. La plupart, comme ses contemporains, ne nous donnent guère, à vrai dire, qu'un certain nombre de textes nouveaux. JLeurs ouvrages ne seront plus lus, le jour où le dernier volume du Corpus de l'Académie de Berlin aura donné, revue, corrigée et débarrassée de ce qui vient d'eux, la dernière inscription qu'ils présentent.

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