II

perd à ces ménagements jadis conseillés, si Tesclave est vieux, s'il est malade, si son entretien devient improductif ou si sa maladie entraine des frais sans espérance de compensation. L'humanité eût trouvé là plus de raison de compatir : mais l'intérêt ordonne de passer outre , et le Romain fut trop souvent docile à cette voix sans pitié. « Qu'il vende, dit Gaton, les vieux bœufs (il ne respecte même plus le bœuf! ) , le bétail maladif, les brebis maladives, la laine, les peaux, les vieux chariots, les vieilles ferrailles, l'esclave vieux, l'esclave malade et ce qu'il a de superflu ; qu'il vende : le père de famille doit être vendeur et non acheteur^. Et qui achètera doncP le vieux bœuf, la vieille ferraille ont une valeur encore: mais le vieil esclave, l'esclave malade désespéré? Faute de le vendre , il l'abandonnera : car son intérêt le veut encore ainsi. Il l'abandonne : mais qui songera à le recueillir? La même raison qui l'a fait délaisser le laissera dans son abandon , et la dureté romaine se couvrira même, s'il le faut, du masque de l'humanité; elle dira, comme l'avarice personnifiée dans ce vieillard du Trinummus : « C'est rendre un mauvais service au mendiant que de lui donner de quoi manger ou boire ; car oa peni ce qu'on lui donne, et on prolonge sa vie pour la misère^. >

^ cVendatboves vetulos, armenta delicula, oves delicuias, lanam, «pelles, plostrum vêtus, ferramenta vetera, servum senem, servum «morbosum, et si quid supersit, vendat. » (Caton, De re rast ii. Cf. Plut. Cat.Maj.b.)

^ De mendico maie meretur, qui ei dat quod edit aut quod bibat, Nam et illud » quod dat, perdit , et illi producit vitani ad miseriam.

( Trinnm. II, ii, 996.)

Elle prendra même un mas^e plus odieux encore , celui de la religion , le masque de Thypocrisie. — Il y avait dans le Tibre une île qui reposait sur le travail des esdaves. Les moissons du Champ de Mars , domaine des Tarquins, jetées dans le fleuve, après leur expulsion, par le peuple soulevé, en formèrent la base; et le limon s accumulant à Fentour, par des atterrissements successifs, Tavait élevée au-dessus des eaux. Là s'était réfugié le serpent d*Esculape, vivant symbole de la divinité dont on ramenait à Rome limage, en un temps de peste ^; là s'éleva le temple qui lui fut consacré. C'est là aussi que les pieux maîtres abandonnaient leurs esclaves à l'assistance du dieu de la santé; et Claude, pour remédier au mal,

déclara les esclaves ainsi exposés, libres Libres de

mourir en effet ! et il croyait , par cette loi , leur venir en aide; et, chose plus triste encore, il le croyait avec raison : car l'intérêt du maître veillait sur les rives de cette île, autour du malade; et, s'il en sortait guéri, il le ressaisissait ^. Disons-le donc : l'usage du Romain ne fut que trop conforme à l'esprit même de la loi qui lui donnait l'esclave en propriété , pour en user conmae d'une chose; et la loi romaine n'était alors que l'expression rigoureuse des principes du droit des gens,

» Tite-Live , II , 5 , et Epit. XI.

^ « Quum quidam g^gra et affecta mancipia in insulàm TËsculapii , « taedio medendi , exponerent , omnes , qui exponerentur , iiberos esse « sanxit, nec redire in ditionem domini, si convaiuissent; quod si quis • necarequem mallet, quam exponere, cxdis nomine teneretur. » (Suét. Claud, 25. Cf. Dion, LX, ag, p. 967, ï. 65.) Dion ne parle pas de la dernière défense , qui , du reste , fut complètement oubliée jusqu'à Adrien.

sur lesquels reposait la consfitution de l'esclavage. Car Fesdavage n*est pas une conservation, mais une exploitation de l'homme; et si, un jour, sur le champ de bataille, la pitié sauva le vaincu de la mort, c'est l'intérêt qui le fit esclave. Qu'on ne s'étonne donc point que l'humanité reste si souvent étrangère à la condition de cette classe ; c'est l'intérêt qui en est la loi , et malheur à qui subit cette loi impitoyable : « Malheur à toi ! C'est l'héritage que t'a l^ué la servitude , »

Vae tibil — Hoc testamento servitus légat tibi \

* Plaut. Asin.Ut ", 290.