AFFAIRE DES FRÈRES JAHAM

lies colon* font telttttr Itmx sjnipBthle ponr !«■ coNpnblei.

Si la loi Mackau, comme on l'appelle, n'avait d'autre résultat qae d'exciter les nègres, en trompant leur espoir, à s'enfuir plus que jamais, il y aurait à se féliciter qu'elle ait du moins celad'utile; malheureusement, elle a aussi un effet contraire. La volonté exprimée par la chambre d'adoucir aujourd'hui le sort de 1a population servile pour la libérer entièrement dans un court délai, semble n'avoir fait qu'irriter certains créoles endurcis, et les esclaves ont 4 subir la réaction de leur

colère. Il vient encore de se passer i la Martinique un de ces drames pleins de cruautés qui se renouvellent trop souvent aux colonies pour que l'on De puisse pas , avec toute raison , les attribuer uniquement d la perversité que jette dans les mauvaises natures l'exercice du pouvoir absolu.

Deux planteurs, les frères Jabam, babitants de Champ-Flore, â deux lieues de Fort-Royal , ont fait subir à des nègres des tortures qui dépassent tout ce que l'imagination peut concevoir. Leur procès, qui restera dans les monstrueuses annales de la servitude, constate des faits que l'on ne voudra pas croire en Europe.

C'est par la mère d'un enfant assassiné, que l'on a su cet atroce épisodede l'esclavage ; égarée par le désespoir, elle vint à Fort-Royal, criant au milieu des rues : « Mon mattre a tué mon fils 1 mon maître a tué mon fils 1 »

Et les colons se sont encore rendus solidaires du erime t

Au mois de décembre 1845, on écrivait de Saint-Pierre : a Les assises sont occupées de l'affaire Jaham. Croiriez-vons que les accusés se rendent au palais, chacun sous le bras d'un habitant, comme marque de sympathie, et que la gendarmerie qui les conduit se tient à distance respectaeuse, tandis que les accusés nègres ou mulâtres destinés aux mêmes assises pour d'autres crimes ordinaires, sont garrottés ou menottes comme de vrais criminels ' I »

' Ce n'est pas la premiëre fois que nous avons h flëlrir celle honleuse partialité des magJsIralB pour les accusés Hancs, aussi bien h ta Gttadeloupe qu'à la Martinique. La Réforme du 19 février 18*t contenait cet eslrail d'une leUre de la Guadeloupe.

« Tout est mort dans ce moment dans la colonie : on est dans une apathie telle qu'on a l'air de ne rien redouter, pas même l'émancipation, k laquelle on ne croit plus. Le parquet de la Pointre-à-Pitre n'a jamais autant ménagé les pessessears d'esclaves qn'ii prëieDlj il y a peu de pouTsuileseipourlaBlbieBdes maltresharbares^eelles qui sont faites sont arrachées àgrand'peiue. Ainsi il a fallu des plaintes réitéri^es pour forcer M. Foignei, notre procureur du roi, à poursuivre la femme Despine, de l'habitation Keradec du Canal, accusée d'avoir suspendu une petite esclave de dix à douw: ans, ît un arbre, à l'aide d'une

CoTTB d'amiheb db Saint-Pi bhrb (Uabtihiqcz).

PriiiditKxdtM. LepeiMiir-Duclary , créole, préiidail du conieil colanial.

émuilltri : HH. Robillikd, atoie àe Sunt-Domin^e, ancien SMmbM & conuiL colaiûa], naiié h nue arioii à» l'il* g

BoHxer, créole ; MoBSR, créols 3t Cn^eniie.

idonuri : MM. Sablon jeune, ciéole ;

Lefaitsb, ctéole, commiasioanïire d'babitaUons:

Sâtok , Européen marié i niM créole, oommiBaiouiuiire

Pncarew du roi : M. Pujo, créole.

La grave accusation qui était dirigée contre deux jeunes créoles, les frères Octave et Charles de Jaham, avait vivement excité l'attention publique, et un nombre considérable de curieux se pressait dans l'enceinte de la Cour.

M' Cicéron assiste les accusés.

corde qu'elle lui arait passée au enu, etde l'avoir fustigée jusqaltce que la mort â'ensuivtt. Cette femme, dont la réputation est excessivement mauvaise, puisqu'elle a déjà passé aux assises pour avoir administré du poison ^ son mari, a trouvé, de la part des magistrats, assez de ménagements ponr n'avoir pas même été arrêtée préventivement. Elle est restée pendant tout le temps qu'a duré l'instruction de son procès sur l'habitation Keradec, et n'en est sortie que pour se rendre en poJtce eorreetionneUe, oil elle a été condamnée pour homicide involontaire h un an et un jour d'emprisonnement, k 1,300 fr, d'amende et aux frais du procès. Le fait élail, il me semble, digne des assises, et assez grave pour qu'on eût mis la femme Despine en état d'arrestation, surtout lorsque nous vojodb pour des niaiseries requérir toute la brigade de seadannerie. ■

Après la lecture de l'arrêt de la cbambre d'accusation et de l'acte d'accusation, M. Pujo, procureur du roi, expose que la gravité de l'affaire, sa nature et la loi lui font un devoir de classer les crimes ou délits reprochés aux accusés.

« De tout temps, dit-il, le législateur a prévu l'abus du droit qu'il concédait aux maîtres, et l'édit de 1685, œuvre d'un grand roi et d'un grand ministre, Louis XIV et Colbert, avait soigneusement placé la justice au-dessus du maître. Un ëdit de Louis XVI, ce roi vertueux qui a aboli les tortures judiciaires en France, prévoit également et punit les tortures des esclaves par leurs maîtres. Les procès de ce genre 'ne sont donc pas nouveaux, et quand de pareils faits éclatent, les magistrats doivent informer.

a On a tort de s'intéresser par avance aux accusés; il faut attendre que la justice les réhabilite pour ïes considérer comme innocents.

« Les uns s'émeuvent par une honorable susceptibilité , les autres par de mauvaises passions qu'il faut flétrir. Ce n'est pas le crime de tous dont il s'agit, c'est l'abus déplorable de quelques-uns dont la justice s'occupe. »

M. Pujo indique les antécédents des accusés, tous deux jeunes encore, élevés en France, d'où l'un d'eux n'est revenu que depuis trois ans. Ils devaient y avoir appris la connaissance de leurs devoirs et les droits de l'humanité. Ils habitaient d'abord la commune du François, où, par suite d'une rixe entre les libres et les esclaves, ils ont comparu en police correctionnelle et subi quinze jours d'emprisonnement. Au mois de décembre dernier, ils ont quitté cette commune pour s'établir aux environs de Fort-Royal, sur une habitation. vivrière, sise au Horne-Bénit, quartier du Champ-Flore, qu'ils ont acquise de M. Desfontaines.

Cette habitation avait six esclaves grands et petits ; ils y ont conduit des nègres du François en nombre égal et en ont acheté un autre de M. Honlouis-Lecouvreur. Bientôt le marronnage, la maladie, la mort les ont décimés, et ces résultats attestent la mauvaise administration de ces jeunes propriétaires : la moitié

de ces esclaves a disparu. L'accusation reproche aux frères Jaham des excès de cruauté, des actes de barbarie et des sévices sans nom.

Rosette avait trois enrants; elle était enceinte de quatre mois, lorsqu'au mois de juillet elle vint se plaindre au parquet. Bien que le médecin, H. Desportes, qui la visita par ordre du procureur du roi, après avoir constaté les diverses cicatrices qui sillonnaient son corps, ait déclaré que le châLtiment dont elle se plaignait n'était pas excessif et paraissait seulement avoir été infligé avec colère ; cependant les déclarations de la plaignante nécessitèrent un transport du juge d'instruction sur l'habitation des frères Jaham. Ils n'y étaient pas ; on ne rencontra que la dame Jaham.

Dans la maison se trouve une galerie au bout de laquelle est une pièce non planchéiée ni pavée, servant tout à la fois d'bOpital et de lieu de détention. Un morceau de planche, saisi comme pièce de conviction, sur laquelle il y avait quelques haillons lâchés de sang, et la présence dans cet endroit de l'esclave Gustave, maigre, hébété, répondant par monosyllabes, avec un air efiVayé, aux questions des magistrats, niant les mauvais traitements dont il était la preuve vivante, et expliquant par le mot Tnatingre la plaie que les fers avaient faite k- sa jambe, au-dessus de ta cheville du pied, confirmèrent en partie les dépositions de Rosette.

On fit exhumer le cadavre de Jean-Baptiste, l'un des enfants de cette femme, mort quelques jours auparavant sur l'habitation. Elie-méme fut mise à l'hApital de Saint-Pierre , avec Gustave, lequel ne tarda point à mourir. Rosette, après une fausse couche, a recouvré la santé ; son dernier fils, Vincent, (Lgé de six ans, mis aussi à l'hôpital, s'y est rétabli.

Les faits reprochés à Octave Jaham en particulier sont, notamment i" d'avoir inQigè à Rosette, enceinte, des coups de fouet, la tenant étendue par terre, les mains liées derrière le dos, le corps mis à nu, exposé à l'ardeur du soleil, coups qui ont occasionné des lésions de l'épiderme avec effusion de Sang, «t d'avoir fait imprégner les blessures saignantes de citron et

de pimeat ', et oontraiot Rosette de retourner en ville, m^gré am aoaiïrùaces et la distance d'une heure et demie de route; 2° d'avoir, quelques jours après, renouvelé le môme châtiment, parce que Rosett« n'était pas remontée assez tdt de la ville, où elle avait été envoyée pour vendre du charbon * ; 3* d'avoir tenu aux fers Gustave malade , dans un parc à veaux, ouvert ik tou» les vuits, lieu humide et destiné aux animaux, d'où il était retiré le jour pour aller au travail avec un carcan de fer; i" d'avoir tenu, accouplés à une même chaîne, Gustave et Jean-Baptiste âgé de douze ans, les contraignant par des coups, dont un autre esclave leur fusait menace, à travailler en chaotuit le mode de travail auquel ils se livraient, pour qu« les frères Jaham, de leur maison, fussent instruite de ce qu'ils faisaiMit. Ainsi , on leur faisùt chanter dans leur langc^e : «Nous arrachons les herbes, nous sarclons, etc. s; 6° d'avoir tenu Gustave anx fers, pendant la nuit, durant plusieurs semaines, et dans une position si gênante, qu'il ne pouvait ni se coucher ni dormir; «' d'avoir accablé de chaînes et de fers U petit Jean-Baptiste, Agé de douze ans; 7° d'avoir ainsi occasionné la mort, sans intention de la donner, de Jean-Baptiste etde Gustave; 6° d'avoir frappé et fut frapper Vincent, &gf de six ans, d'une manière excessive, &L de lui avoir causé uae maladie de plus de vingt jours.

L'accusation reproche aux deux frères, en commun, d'avoir complètement négligé ta nourriture et l'entretien, et d'avoir fait avaler i leurs esclaves des exoréments d'hommes et d'animaux mélangés ; elle reproche, enpartioulier,iiCb. de Jaham

' Cette préparation renouvelée de Saint-Domin^e est destinée autant à augmenter le supplice qti'ï préTenir la gangrène.

* Que l'imaginât ion se relcac« ce« blessures à tdiaqoe pas ouveites, à chaque pas avivées par la causticité des sucs de pime&l et de dtroB,

et certes l'on ae voudrait pas croire, si le fait n'était attesté par l'inBlruotion, ei si l'on ne savait ce que produit l'esclavage , qu'il se soit trouvé dans notre siècle un itomme assez féroce pour fouetter de nouveau cette femme , parce qu'elle a dépassé de quelques minutes le temps qu'A avait assigné pMir sa course.

d'avoir, avec une jambette, coupé ua morceau de l'oreiUe du petit nègre Jean-Batiste et de l'avoir contraint à l'avaler avec un morceau d'igname imbibé du sang qui coulait de l'oreille mutilée.

Un murmure d'indignation se fait sourdement entendre dans l'auditoire parmi les noirs et les mulâtres. Le commissaire se lève pour leur imposer silence. Quelques sourires d'incrédulité s' étant fait remarquer dans une autre partie de l'auditoire : (i: Fasse le ciel, s'écrie H. Pujo, que les débats démentent tes faits odieux qui pèsent sur la tête des accusés 1 »

L'audience a été continuée au lendemain, après l'exposé de H- Pujo.

Audience «a 1* UceaibrC ISkS.

À l'ouverture de cette audience, H. le président a permis aux témoins médecins de rester aux débats, et M. Desfootaines, commissaire de marine, a été entendu comme témoin.

U ne connaît pas particulièrement les frères Jabam ; il leur a vendu son habitation en décembre 1844, avec six esclaves en parfaite sant^. Il avait conservé une famille de trois esclaves de l'atelier; c'étaient les meilleurs sujets. Rosette était insolente, ses enfants voleurs et niarronneurs ; mais depuis vingt ans qu'il possédait Rosette, aucune insubordination de sa part n'avait eu lieu. Ces esclaves n'étaient pgs assujettis, pendant sa domination, à un travail très régulier ni surtout vigoureux ; aussi se sont-ils plaints à lui du cbangement de maître. Il est allé demeurer & Fort-Royal et n'a pas eu connaissance des faits du procès.

Interrogé sur la moralité d'un témoin blanc àcbarge, H. Honluis-Lecouvreur, qu'il avait eu comme économe sur cette habitation, il le dit honnête homme, incapable de porter une fausse accusation.

Un des assesseurs, H. Sablon :

— Cependant, par haine, ne le ferait-il pas?

— Je l'ignore, répond H. Desfonlaines.

Interrogé, d'après les interpellations du défenseur, sur deux faits de ïiolence du sieur Monlouis-Lecouvreur envers des esclaves, M. Desfontaines a expliqué qu'on en avait accusé M. Monlouis-Lecouvreur, mais, qu'après avoir pris des informations, il n'avait pas cru à ces imputations et avait conservé M. Monlouis-Lecouvreur comme économe.

Après cette déposition, M. le président allait procéder à l'interrogatoire, quand M° Cicéron, ayant déclaré l'intention de s'opposer aux témoignages des esclaves contre leurs maîtres, la Cour l'a invité â prendre des conclusions et a vidé cet incident après avoir entendu le ministère public, dont elle a admis les conclusions tendantesà recevoir, à titre de renseignements, les dépositions des esclaves des accusés.

L'huissier audieocier a étalé ensuite les pièces de conviction , la planche tachée de sang, un carcan, des chaînes à bœufs, l'une d'elles ayant un poids en fer à l'extrémité des cordes, des jambières, une rigoise.

Sur l'ordre du président, l'accusé Charles de Jaham est sorti de l'audience ; les témoins à décharge qui y étaient restés et qui essayaient d'assister aux débats, bnt été renvoyés dans la chambre destinée aux témoins, et H. le président a procédé à l'interrogatoire d'Octave de Jaham.

Il est né à la Martinique et est âgé de vingt-deux ans. Il répond avec assurance et il avoue les faits ; mais il en atténue la gravité et les justifie par la mauvaise conduite des esclaves.

Quant i Charles de Jaham, il nie formellement toute participation à l'administration de l'habitation et ne reconnaît aucun des faits À lui reprochés.

M. Pouvreau, médecin, déclare que le témoin Rosette, qui, d'après son certillcat, se trouve dans l'impossibilité de se rendre â l'audience, pourra néanmoins y être apportée.

H. Hartineau, médecin, déclare qu'il a fait avec son confrère, M. Lafaye-Deguerre , l'autopsie du petit nègre Jean- Baptiste, décédé chez les frères Jaham, et porté en ville après sa mort par l'ordre de l'accusé Octave de Jaham, qui soupçon-

naît un empoisonnement. 11 a trouvé dans l'estomac un amas de matières indigërées, parmi lesquelles il a reconnu un peu de riz, et il a attribué la mort à me indigestion. 11 ne s'est pas occupé de la tête, et ne se rappelle pas si elle était enveloppée d'un mouchoir; du reste, le sujet n'était point dans un état d'amaigrissement notable. 11 n'a pas remarqué d'empreinte de fers, mais seulement quelques cicatrices sur la cuisse.

M. Lafaye-Deguerre, médecin, dépose qu'il a fait l'autopsie en ouvrant seulement le corps de l'enfant, dont la tête était entourée d'un mouchoir blanc. Les organes qu'il a visités n'avaient aucune lésion ; il a remarqué beaucoup de gaz dans les intestins et l'estomac ; ce viscère était rempli d'une substance rousse, nauséeuse, indigérée, ce qui lui a fait expliquer la mort de l'enfant par une tympanite. Il était dans un embonpoint ordinaire, avait à la cuisse quatre cicatrices qui paraissaient le résultat d'une correction subie qvatre jours avant la mort. Du reste, il n'a pas visité les pieds, les jambes, la tête ni le dos de l'enfant, qu'on n'avait pas entièrement déshabillé pour l'autopsie.

M. Fazeuille, médecin aux rapports, explique qu'il ne saurait contredire ses confrères, qui ont vu le petit nègre le jour même de la mort; quant à lui, il n'a procédé h l'exhumation que cinq semaines après, et, n'ayant pas trouvé de chairs ni de graisse, il a conclu, par induction, que le sujet avait dû être maigre.

Sur l'observation du défenseur, H. le docteur Fazeuille ajoute que, enterré sans bière et dans une terre argileuse, ces causes ont pu déterminer le phénomène qu'il a constaté dans son procès-verbal et qu'il avait attribué à la maigreur. Il ne se rappelle pas s'il y avait un mouchoir; mais il n'était pas possible de reconnaître les oreilles, tant le sujet était déjà décomposé et sans muscles.

Passant à Gustave, le témoin reconnaît qu'il était d'une maigreur extrême, ainsi que le constate son rapport. Il attribue la mort à une dyssenterie et non aux mauvais traitements du

oiattre. Il reconoatt les aoiiibr«u3es marques de flagellation qu'il a constatées. Appelé i s'expliquer sur oe qu'il a entendu daos son rapport par la colire qui o'a pas permis de modérer les coups, sans qu'il y ait pourtwt ob&timent excessif, il a préféré, dit-il, cette version k celle d'une cruauté froide >.

Les dépositions de H. Lemoutx , chirurgien de marine , et de U. Carailliard, élève, n'ont point apporté de nouvelles lumières. H. le président dit qu'il existe au dossier une lettre de H. Aurio , médecin en chef de Thâpital , faisant mention d'une tentative de vol d'aliments de la part de Rosette et de Gustave, pendant leur séjour à l'hâpital.

Hoitense, dite Rosette, esclave des frères Jaham, est introduite. Elle est entendue à titre de renseiguemeots et ne prête pas serment. Elle parle haut, avec véhémence, et dit que son fils Jean-Baptiste est mort des suites des mauvais traitements de ses maîtres, le lendemain du jour où il a été retiré de la chaîne, qu'il n'avait plus la force de supporter. Après sa mort, il était enflé.

Son autre fib, Vincent, allait mourir aussi quand la justice l'a sauvé.

Elle, enceinte, malgré son état, était maltraitée, battue, excédée. Elle raconte les deux derniers châtiments qu'elle a subis ; couchée à terre, la jupe relevée, en plein soleil, un assaisonnement de piment et de citron a été appliqué sur

*iiC'ëtail,nou$icrit-on, un pénible spectacleque celui deU.PazeuJlle, balkitU par l'ftccusation et la défense, aux prises aveu ses dédardioni 6vn\M, et voulant ménager tout & la fois la vérité et les accusés. »

Ce procès n'imprime pas seulement une tache nouvelle b la magistrature coloniale, il prouve encore que les médecins des colonies oublient qu'ils sont revêtus d'un caractère sacré, que c'est h eux ît éclairer Ift conscience des jurés comme des juges, et qu'ils doivent mettre de G6té haiaos, amitiés , préjugé* , quand la juslioe leur demande U vérité.

,,GoogIc