CHAPITRE X

ADMIRABLE CONDUITE DES NÈGRES PENDANT LE TREMBLEMENT DE TERRE DE LA GUADELOUPE.

Ces nègres auxquels des insensés refusent le titre d'hommes et qgi accusent en eux le i^us haut caractère de rbumanité en se donnant la mort de leurs propres mains : ces hommes qui , dans leurs évasions , déploient ta'it de courage et de pur dévouement à leur famille; ces infortunés, que l'on abrutit sous le fouet, ils se sout montrés susceptibles des plus grandes vertus quand une circonstance quelconque a laissé jaillir de leur coeur les affectueuses inspirations de la charité. Il n'y a pas d'exagération à dire que leur conduite, lors du tremblement de terre de la Guadeloupe, a été admirable. Au mibeu de ses ruines pleines d'or, où personne ne pouvait se défendre, ils n'ont fait voir que de la boDté, leur qualité distipctive.

On les avait d'abord accusés de vol et de pillage, sans doute parce qu'il paraissait naturel que des opprimés avilis profitassent de l'embarras des oppresseurs en détresse ; il n'en était rien : l'immensité du désastre leur a fait oublier le soin de leur vengeance. Une lettre, insérée au Mémorial Bordelais, a repoussé ces faux bruits eu attestant leur générosité. « La population noire et de couleur s'est parfaitement montrée ! D. G. , qui n'est qu'un ouvrier, est venu me trouver et m'a dit : J'ai quatre doublons, monsieur; deux pour vous, deux pour moi. Un nègre m'a offert une chemise et un pantalon. »

Le contre-amiral Gourbeyre a fait publier d'office, par le journal de la Guadeloupe, la lettre suivante, dans laquelle on ne sait ce qu'il faut louer le plus, ou le sentiment de reconnaissance qui l'a dictée , ou le beau trait qui l'a inspirée.

«Mon cher M. Gérard, j'ai signaléà l'admiration publique la belle action du nègre Félix, et j'attendais que M. le gouverneur

passât au canal pour lui recommander cet homme tout particulièrement. Aujourd'hui je suis heureux d'apprendre que son acte d'hëro'isme a provoqué des pefquisitions de la pari de H. Gourbeyre.

u Après que j'eus retira mon ffère René Lesmangle Rivière de dessous les décoùbtes, je le portai dans une maison en bois; an moment oil lui et moi oous éprouvions toutes les horreurs de Ifi soif (car nous avions avalé beaucoup de plAtre pulvérisé), je trouvai devant moi, au milieu d'un tourbillon de poussière, le généreux Félix. — Mon ami, lui dis-je, as-tu boo cœurî — Oh! oili, monsieufl — Eh bien, mon frère est blessé, il ne peut faire un pas ; il s'agit de le porter sur le quai ; je te donne un doublon. — Housieur, m'a répondu félix, aujourd'hui rien pour de l'argéht, tout pour'-t'amour de Dieu. Et le voilà Appelant toutes ses forces & l'accomplissement de sa belle action. Félix était Sublime lorsqu'il portait mon frère sur ces montagnes de décombres, descendant dans les interstices et les entre-b&illements des ruines, remontant hors d'haleine, s'élançant, malgré sou fardeau, d'un pan de mura l'autre, me demandant une minute de répit, puis redoublant d'ardeur, et criant â ceux qui passaient de ne point heurter ce jeune monsieur, de respecter un malheureux ! Enfin nous étions sauvés, déjà les quais n'étaient plus qu'A cetit pas : un rideau de flamme se déploie devant nous, point d'issue ! « Bon courage I » nous disait Félix. M. Le Gai, homme généreux, nous vient en aide ; car tes fùrces de Félix diminuaient, et depuis longtemps il marchait sur son courage. Encore quelques pas, nous sommes sur les quais.... Félix dépose mou frère daus une embarcation, et nous sommes reçus à bord de l'Ântonin, n* 2, avec tous les égards dus au malheur.

« Ce jour-là, j'ai eu occasion de voir deux esclaves du nom de Félix : l'iin, petit, trapu ; l'autre, plus grand, assez fluet, d'une constitution ttéle; ce dernier est celui qui a sauvé ïnôû frère : il est esclave -, il m'a dit à qui il appartenait; mais je l'ai oublié. l'ai contracté à l'égard de Félix une dette sacrée, c'est la dette de la recoimaissance. Une fatnille nombreuse , et qui

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avait répandu bien des larmes , bénit maintenant cet homme vraiment admirable I... Félix n'aura pas obligé des ingrats... Oh! il faudra bien que je le trouve : je le chercherai tant!.... Déjà il a trouvé dans son cœur sa récompense, mais il en recevra une autre.... » «Lesmangle Rivière. »

Voilà les colons hors de leurs habitations, ardents, pleins de feu , et feisant éclater de nobles sentiments avec la même passion qu'ils montrent, hélas t dansleurs rigueurs de maîtres. Arrachez-leur dono ce titre de maître, pour ne laisser plus en eux que l'homme vaillant et prompt aux bons mouvements.

Lors des souscriptions qui s'ouvrireut spontanément & la Martinique, les noirs se distinguèrent, comme les blancs, par la vivacité de leurs sacrifices. Un vieux nègre apporta une pièce de cinq sous, demandant qu'on lui rendit deux sous pour acheter de la &rine. Une négresse donna uu paquet de cigares , faute d'argent. Une autre remit deux ciiemises pour servir, dit-elle, à faire de la charpie. Dans un atelier, on fît une cotisation qui s'éleva à 3S francs! — Les collecteurs martiniquais ent fait une digne chose en acceptant toutes ces oboles du pauvre : mais lé. où les esclaves souscrivent pour les maîtres ruinés ; là où les blancs , avec un admirable instinct de délicatesse , ne repoussent pas ces oSrandes des nègres , nous le demandons, ne calomnient-ils pas et eux-mêmes et les nègres en redoutant les suites de l'émancipation ?

Pourquoi a-t-on laissé échapper ces propices moments. Une immense caliuDité avait développé les meilleures passions de l'homme dans les maîtres et dans les esclaves : si le gouvernement avait annoncé la grande nouvelle, s'il avait afiranchi les maîtres de leur odieux pouvoir, délivré les esclaves de leur ignoble joug; il n'en faut pas douter, la liberté, jetée au milieu de ces pures inspirations, eût porté des fruits savoureux.

Voyez plutôt : le tremblement de terre n'a pas épargné tes Iles voisines : Ântigue a particulièrement souffert ; Saint-John, sa capitale , fut renversée , et il ne resta qu'un seul moulin, dans l'ile entière, assez peu endommagé pour servir à la récolte qui était prête : eh bien ! les bons sentiments de la population

— 47Î — affranchie se sont manifestés dans le malheur public avec un oonvel éclat. A la ville , quoique des objets de grande valeur eussent été abandonnés pendant deux jours et deux nuits paroH . les ruines, sauf une seule exception de peu d'importance, pas une teotative de vol n'a été faite I A la campagne, les noirs se sont non seulement abstenus de toute violence, mais, quoiqu'atteiats eux-mêmes , comme les propriétaires , dans leur fortune, les principaux d'entre eux ont provoqué un meeting, et.il a été convenu que, durant la crise , où la main-d'œuvre allait devenir si précieuse, les ouvriers et laboureurs ne pourraient exiger ni recevoir un denier avrdessus du prix ordinaire de la journée de travail!!

Ces faits , contenus dans une dépêche du gouverneur sir Charles Fitz-Roy, ont été communiqués au mois de mars 1845 par lord Stanley, ministre des colonies, & la chambre des communes ; leur authenticité est irréfragable.

Est-ce bien la race capable d'adopter une résolution d'une aussi haute moralité, la race capable d'aller d'elle-même audevant de pareils sacrifices, que l'on ose déclarer peu faite pour l'indépendance 1 Puisse le conseil des déliés des blancs réunis à Paris se rappeler les souscriptions noires de la Martinique, imiter le magniUque dévouement des affranchis assemblés à Antigue, et adopter une résolution non moins digne du caractère français! Us ont reçu, s'il fauten croire certains bruits, des instructions libérales ; qu'ils disent un mot, et, sans aucun doute, le gouvernement, retenu jusqu'ici par les clameurs des colons, portera la sainte loi aux chambres ; les chambres, nul n'en peut faire doute, répondront par un vote d'enthousiasme, et , en réglant l'indemnité des maîtres , accorderont enfin aux esclaves le bienfait de l'indépendance qui leur est dû et pour leurs douleurs passées et pour leur belle conduite à la Guadeloupe comme à la Martinique.