CHAPITRE XII

l'indemnité.

lie Maintien de l'eaclsikice «oûte plan cher «ne ne coAtersit l'éteUUaenkent de !■ liberté. I/lndemnlté ne monterait paa à 140 millions.

(Rff/l)rm«, 9 et 12 avril 1847.)

Contrairement à l'opinion d'aboi itionistes pour lesquels nous professons du reste un grand respect, et quelle que vive répugnance que l'on puisse éprouver à indemniser des maîtres pourleur arracher leurpropriété humaine, nous croyons qu'une compensation leur est due. Ce n'est pas que nous soyons tenté de sacrifier le grand principe de la liberté, ce n'est pas que l'esclavage soit ou ait jamais été légitime à nos yeux , mais nous ne pouvons oublier qu'il a été institué et maintenu législativement. Le nègre est dans son droit en reconquérant la possession de lui-même par quelque moyen que ce soit ; mais la loi ne peut la lui rendre de la même manière, car, à sa honte éternelle, elle a non seulement permis aux maîtres d'avoir des esclaves, mais elle les a encouragés, même par des primes, à s'en procurer le plus possible.

Il serait en tous cas hors de propos de revenir ici sur la question; admettant l'indemnité, nous voulons rechercher quel en serait le chiffre.

Ce n'est pas seulement une indigne action , c'est aussi un très mauvais calcul d'avouer que l'abolition est chose juste et de la différer parce que l'indemnité ferait un vide dans le trésor. Il est avilissant pour un pays comme le nôtre de transfo mer en question d'argent une question d'humanité ; mais que dire lorsque les objections de gros sous se trouvent aussi fausses qu'elles sont misérables.

L'esclavage coûte plus cher à maiotenir qu'il D'en coûterait à détruire.

Les troupes seules que nous entretenons dans nos colonies pour y garder la sombre paix de la servitude prennent annuellement au trésor 6,S0O,00O fr. , et cela sans parler des nombreux ' croiseurs chargés de prévenir les évasions 1 Une fois affranchies, nosiles n'auraient pas besoin du quart de ces ruineuses garnisons et se suffiraient, comme les colonies anglaises, avec quelques baïonnettes.

Simples rapprochements : A la Guadeloupe, 12,000 blancs en faœ de 95,000 esclaves ne se trouvent pas en sécurité avec 3,000 hommes de force armée et 6,000 hommes de milice. A la Jamaïque , où 25 à 30,000 blancs sont en présence de 526,000 noirs, la garnison se compose d'un régiment de 2,500 hommes, d'un bataillon de 200 soldats nègres et de 1,126 agents de police. — A la Martinique, pour 9,000 blancs, au milieu de 74.000 esclaves, il y a 5,000 hommes de troupes. A la Barbade, pour 15,000 blancs au milieu de 85,000 noirs, 500 soldats européens, 100 soldats nègres et 2S0 agents de police sufiQsent à tout '. A Antigue, où 50,000 nègres enveloppent 2,000 blancs, la garnison ne va pas au delà de 500 hommes, et l'on a supprimé la milice comme inutile en 1858, quatre ans après l'abolition définitive '.

Mais le parallèle n'est pas complet ; uos lies ne se trouvent pas encore bien gardées. La Guadeloupe réclame un supplément de forces qui augmenterait le budget militaire de 1,100,000 fr. pour première installation, et de 600,000 fr. d'entretien annuel. La création de, deux corps de gendarmes et de chasseurs de montagnes demandés par la Martinique coûterait 2,200,000 fr., et ils ajouteraient 1,200,000 fr. aux dépenses annuelles'.

Donc, 6,500,000 fr. de budget militaire, auquel il faut

' kapport delà commission des affaires coloniaies, pages T7 et 78.

' Colonie» étrangères et Haïti, l" vol., page 174.

* Rapport de la commtsjïon des affaires cotoniales, page 77.

ajooter i ,800,000 fr. pour compléter l'armeffient , eusemble 8,300,000 fr., sans compter 5,300,000 fr. de première inaUdlation du supplément : la douteuse paix de l'esolav^e ne eoàte pas moins.

Eh biflD , la. rançOQ à donew aux maîtres pour les c^ifë noirs qu'on leur a livrés, ne s'élèverait pas à un capital de ' iiO millions, soit 6 millions de rentes annuelles !

Ëtabtissons-le en deux mots, sans réplique possible ; confondons ces énormes chiffres de l'indemnité que les défenseurs salariés des colons grossissent â plaisir pour étouffer la philanthropie du parlement sous le poids d'une grande dépense à faire, pour mettre resclavage, digne argument de tels avocats, sous la protection des embarras du trésor.

A la ftlartinique, 281 esclaves ont pu profiter, gr&ce aux secours de l'État, de la loi du rachat forcé. Or les mtUtres euxmêmes, ne leur ont demandé que 220,066 fr., c'est^-dire 76â fr. par tète. {Journal de la Martinique, 2 janvier 1 847.)

Il est impossible de se soustraire à l'isapérieuse puissajice de ce fait.

On peut s'.en étonner, car on croit généralement, et nous avons cru nous-méme, que le prix commun d'un esclave est de 1,000 fr. (Les statistiques du gouvernement, et, ce qui nous parait le plus extraordinaire, le rapporteur de la c&mmÛMion des affaires coloniales, disent même 1 ,200 k. ) ; mais c'est une erreur. On a toujours oublié qu'à cété des adultes il y a nombre d'enfants, depuis la mamelle jusqu'àlO ans, dont ~ la valeur est néoessairement au-dessous de celle des adultes. Si l'instrument de tmvail ^pdé nègre ooûte 1,000 fr. en moyenne, dans tout le développement de sa nature, il est olair que les enfants et les vieillards ne peuvent oofiter le même prix .

Et quoi qu'on en ait dit, la valeur commune d'un nègre dans la force de l'Age ne dépasse pas 1,000 fr. * On peut

' Toula l'heure encore on vient de voir (page 46S] un jeune el beau noir inteUigaU, âgé de 2K am, pajé 8S0 fï. mitaient par un homme qui désirait beaucoup l'acquérir. Lajiégresse de 18 ans vendue sous nos yeux fc ta Harlisique, ne OHmtA pas à {dus de 40S k. (page 43S)

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3'«n assurer par les livres des oominissaires priseura comme pu- les vrates DOtariées. Si les colons veulent être sincères, ils en conviendront ; ils ne le peuvent nier d'ailleurs sans se mentir à eux-mêmes; ils l'ont avoué publiquement d^Â, en ne demandant que 785 (u aux esolaveii du rachat forcé de tout âge!

Maintenant nous disons que 78& ti. est un chiffre encore trop élevé pour la masse de la population servile, et cela en BOUS conservant toujours avec uu soin scrupuleux dans les bornes de la plus stricte justice. N'est-il pas vrai, en effet, que les maîtres ont nécessairement exagéré la valeur d'individus qui se libéraient malgré leur volonté à eux maîtres? N'est-il pas vrai encore que ces individus, précisément parce qu'ils avaient un pécule et proûtajent tout de suite des moyens de s'émanciper, étaient en général des sujets d'élite? Cela est si rigoureusement exaot , que plusieurs n'ont pu se racheter à. moins de 1,800, 2,000 et 2,200 fr.

Il est donc incontestable que 785 fr. est une norme de prix

Corroborons cette opinion par des faits recueillis au hasard dans les journaux des colonies. Il ne s'agit pas de frustrer les colons de ce qui leur est légalement dû , mais il s'agît de ne leur donner que ce qui leur est dû. Puisque l'indemnité est peut-être ie seul obstacle réel à l'émancipation, il faut, sans toutefois blesser l'équité, la restreindre la compensation dans ses limites véritables.

L'habitation Lalioulaud , qui fut le théâtre de sévices exercées sur les nègres par les sieurs Nau et Thoré ( voy. pag. 569) a été achetée en 1843 par MH. Thoré et Hardi-Saint-Omer pour 40,000 fr. Elle était composée de 50 esclaves, plus 90 carreaux de terre, maison et cases à nègres. Môme en supposant que MM. Thoré et Hardi aient eu les 90 carrés de terre et tes bâtiments pour riea , chose peu probable, on voit qu'ils n'ont encore payé les 50 nègres qu'à raison de 80() fr.

Le Journal officiel de la Martinique du 3 janvier 1845 annonce la mise en vente de l'habitation sucrière Bellevue. L'ar-

ticle 4 dd la désig;Datioû porte textuellement : « 11 existe sur « l'habitation , d'après le rapport des experts. 154 noirs, sa- « voir : 55 bommes, 48 femmes et 53 enfants des deux sexes « au dessous de quinze ans; U tout estimé 95,390 fr. »

154 esclaves pour 95,390 fr. ne donnent que 619 fr. 45 c. par tête.

Dans la mise en vente sur licitatio» de l'habitation sucrière Sainte-Union, l'estimation porte 97 esclaves à 52,750 fr. ; 543 fr. 81 cent par tête '.

Dix esclaves grands et petits sont portés pour 7,600 fr. dans le détail des estimations d'une petite propriété sise au Baillif- Guadeloupe ; c'est , par tête, 760 fr. ».

L'annonce de la revente sur foUe^nchëre de l'habitation Réduit indique 37 esclaves estimés 26,750 fr.; 723 fr. 27 c. par tête *.

Toutes ces estimations ensemble ne donnent pour valeur moyenne des esclaves que 686 fr. 30 cent, par tête ; et ce n'est pas la coutume, aux colonies plus qu'autre part , d'estimer au dessous de sa valeur la marchandise que l'on veut placer.

D est donc incontestable, répétons-le, que 685 1V. est une norme de prix exagérée.

On sera loin de la trop baisser en la réduisant à 750 fr. L'Angleterre n'a pas donné au-delà de 25 Hv. sterl. 15 soh. (643 fr. 50 c.)*. Et cependant tout est d'un prix plus élevé dans les colonies anglaises que dans les nôtres, même la chair humaine.

n ne reste plus qu'à multiplier la somme dô 750 fr. par le nombre d'esclaves k racheter ; mais il est nécessaire de chercher auparavant les éléments de ce nombre. Il n'y a pas à

■ Journal offietelde la Martinique, iS mars 1S4S. » L'Avenir de la Poinle-à-Pitre, m !i<in\iS4fi. ' Journal commercial de la Pointe-à-Pilre, 25 mars 1846. '• Abolition de l'esclavage dans les colonies anglaises, 'â' publication, p. 470.

payer les SgO,000 âmes qui composent la population servile de DOS colonies, il faut déduire du la totalité tous les vieillards hors de service, tous ces outils usés dont il ne reste plus que le manche. Non seulement ils ne rapportent rien, mais ils coûtent au mailre ; celui-ci est obligé de pourvoir à tous leurs besoins, bien qu'ils soient devenus incapables de lui rendre aucun service. On ne peut, en conscience, l'indemniser pour un «sclave dont il a tiré tout le profit, dont il n'a plus rien à obtenir, pour une charge, en un mot, dont la liberté générale le délivre.

Hâtons-nous de dire que les frais des hospices ouverts aux émancipés impotents seront comblés et au-delà par une légère imposition personnelle prélevée sur les nouveaux citoyens. — Les abolitionistes quand même sont aussi pratiques que ces politiques timides qui renverraient l'émancipation à un siècle, parce qu'elle ne peut se faire sans qu'on ait la peine de chan- •ger quelque chose.

Le nombre des esclaves vieux et-infirmes ne laisse point d'être assez considérable, hm statistiques des colonies françaises, publiées en 1836 par le- gouvernement, admettaient que sur les 78,000 esclaves qu'avait alors la Martinique, ceux qui étaient hors d'état de gagner leur vie, et qui par Conséquent se trouvaient, à la charge du propriétaire, vieillards, enfants, infirmes, femmes enceintes et nourrices, montaient à près de SO.OOO.

« 11 est permis d'affirmer, dit le procureur du roi de Saiut- « Paul, île Bourbon ', que le quart environ des esclaves d'une « habitation constitue un« charge sans compensation, »

Le procureur général de la même Ile pose en fait que u sur « une habitation de iOO nègres, il y a 1S individus jouissant « d'exemption absolue de travail à raisoa de leur âge ou de «leurs infirmités, et 8 jouissant aussi d'exemption complète a. mais momentanée, 29 autres plus ou moins jeunesne don-

' Rapporl d'inspection du i^aoùllBiù, Amples Dommenis sur l'e-. cation, etc., pnbUcatioa d'avril ISiS.