DIRECTION DB L'INTÉRIEUR

« Par arrêtéMu 2 octobre dernier, rendu en exécution de l'ordonnance royale du 18 mai 1846, concernant l'instruction religieuse et élémentaire des esclaves, il a été décidé que les esclaves des deux sexes, âgés de 8 à 14 ans, seraient reçus, chaque jour, les dimanches et jeudis exceptés, de huit heures du matin à dix heures, dans les écoles gratuites établies dans

1 Voyez plus bas, chapitre de l'art. 47 du Code noir.

les villes de Fort-Roval et de Saint-Pierre et dans les bourgs de la Trinité, du Mario et du Yauclin, sous la direction des Frères de Ploërmel et des Dames de Saint-Joseph.

* Bien que, aux termes de l'art. 5 de l'ordonnance précitée, les maîtres domiciliés dans ces villes et bourgs, ou qui n'en sont pas éloignés déplus de deux kilomètres, soient tenus d'envoyer leurs jeunes esclaves i ces écoles, plusieurs d'entre eux n'ont point, jusqu'à ce jour, satisfait à cette prescription.

« Le directeur de l'intérieur croit devoir, à ce sujet, appeler de nouveau l'attention particulière de MM. les propriétaires d'esclaves sur les obligations qui leur sont imposées par l'ordonnance précitée et l'arrêté d'exécution. »

Fort-Royal, le 12 février 1847. F. FRÉMY.

L'arrêté porte la date du 2 octobre, l'avis est du 42 février. Il y a donc, bien comptés, quatre mois et dix jours que les colons se moquent de la loi, et le directeur de l'intérieur, M. Frémy, toujours respectueux pour ses maîtres, ne trouve rien de mieux à faire que d'appeler de nouveau Taitentùm de MM. les propriétaires d'esclaves sur l'obligation où ils sont d'obéir à la loi!...

E> ml a tolère de la ssarlae a, par aa eoadalte, la pis» ffraade part daas la reststaaee des eoloas* — Lies foaettoaaalres des file» plat arriéres sjae les haaltaats.

( Bé forme t 2 janvier 4 846. )

Il ne faut pas se lasser de le répéter, les planteurs sont encouragés dans leur résistance à toutes modifications par la connivence des fonctionnaires'eux-mêmes. Les colons savent aussi réduire en servitude les autorités coloniales. Les gouverneurs et les procureurs généraux sont leurs premiers esclaves, et le ministère de la marine n'y trouve point à redire. La faction blanche fait tout ce qu'elle veut ; on ne peut imaginer

la scandaleuse indulgence que trouvent ses plus grands excès. Le maire qui décline le rôle passif que la loi lui impose, qui refuse comme M. Hue (1) de constater un acte légal, parce que cet acte est une déclaration d'affranchissement, reste maire. D'autres ont osé pis encore avec la même impunité, celui de Saint-Pierre, par exemple, a fait donner, le 25 avril 18*5, sans instruction judiciaire, sansjugement, parsa simple volonté, en plein jour, sur la place publique, un quatre piquets à un nègre canotier dont se plaignait un blanc. Et M. Gosset est toujours à la tête du corps municipal !

Cet acte arbitraire, prévu par laloi pénale etdont la violence seule égale l'énormité de la part du premier officier municipal de la ville, le procureur général, M. Morel, ne s'est pas cru permis de le poursuivre, malgré les réclamations de la victime et la plainte en forme de tous les canotiers libres ou esclaves. Il en a timidement référé au gouverneur, et le gouverneur, après en avoir délibéré avec son conseil, "s'est borné à supplier M. le maire de vouloir bien, à l'avenir, ne plus ordonner de châtiments semblables.

Que produisent ces criminels ménagements? Les blancs y prennent le droit de n'écouter que leurs passions : aussi un fait absolument identique à celui de M. Gosset a-t-il eu lieu peu après dans la commune du Robert, par ordre de l'adjoint du maire de l'endroit. Et il n'en sera pas davantage. Le malheureux nègre, iniquement châtié, aura beau porter plainte au procureur du roi, au procureur général, au gouverneur; il réclamera en vain, et M. l'adjoint du Robert en sera quitte, comme M. Gosset, pour une lettre confidentielle.

Il suffirait au ministre de la marine de montrer quelque énergie pour mettre bientôt la justice à la place de ces criants abus; mais lui-môme semble crêolisè. Employés civils ou judiciaires, militaires ou ecclésiastiques, tous ceux qui ont été renvoyés des colonies pour rendre compte de leur conduite ont toujours eu tort auprès de lui, et le moins qui leur soit arrivé

1 Voyez Chapitre De l'article 47 du Code Noir.

a été d'être changés de place, quoiqu'on n'eût autre chose à leur reprocher que de s'être montrés amis de la classe noire. 11 n'y a pas d'exemple qu'un homme chassé des îles, fût-ce pour avoir eu l'infamie de se mettre à table avec des mulâtres, comme MM. Duquesne et Boitel, ait été honorablement réintégré dans son poste. MM. Goubert et Bousquet (nous ne voulons citer que les disgraciés les plus récents) ont été envoyés, le premier de la Martinique à Pondichéry, le second de la Guadeloupe à la Martinique, avec perte d'avancement, pour avoir déplu aux possesseurs d'esclaves en restant fidèles à leurs devoirs.

D'un autre côté, M. France, chef d'escadron de gendarmerie à la Martinique, gênait les planteurs. Le fameux M. Mathieu demanda qu'il fût éloigné de l'île, et M. Mackau, après s'être empressé de lui envoyer un congé de convalescence% s'est aussi empressé de le mettre à la retraite dès son retour en Europe. Tout le crime de M. France est d'avoir pris la loi au sérieux. Mais puisque M. Mackau laisse en place M. Fremy, le directeur de l'intérieur, qui fait fouetter des esclaves coupables de n'avoir pas voulu fustiger leurs camarades, n'était-il pas tout simple qu'il rappelât M. le commandant France?

Les colons savent très bien faire valoir ces arguments à un nouveau venu, quand il n'est pas choisi parmi eux. « Vous voyez, disent-ils, soyez pour nous, si vous voulez garder votre place. » Combien de fonctionnaires des îles, dominés par les impérieux besoins <le la vie, s'excusent de servir l'injustice en disant : « Si je n'abondais dans le sens des maîtres, je perdrais ma place. » Et le mal se perpétue.

On ne peut s'étonner que d'une chose, c'est que la loi conserve une ombre de prestige aux colonies, car le département de la marine en retire ainsi immédiatement tous les fonctionnaires qui montrent quelque respect pour la légalité, tandis que ni les prévarications les plus manifestes, ni les plaintes les mieux fondées ne sauraient arracher aux séïdes des colons les emplois qu'ils exploitent.

Si l'appui de la métropole donnait, au contraire, aux agents du pouvoir le courage de signaler et de poursuivre les coupables, on ne parviendrait pas sans doute à rendre humain le régime de l'esclavage, cela est impossible, mais du moins beaucoup d'abus et de crimes ne resteraient-ils pas impunis et beaucoup d'autres seraient-ils prévenus.

De cette conduite du ministère, il arrive que dans l'espoir d'avancer on se fait plus royaliste que le roi. On exagère le zèle pour les planteurs afin de mieux mériter la bienveillance du pouvoir central, et la vérité est que les fonctionnaires actuels des colonies se montrent plus arriérés encore que les colons. H. Meynard , au retour et' un voyage en France, avait inauguré dans le Courrier de la Martinique quelques idées de progrès, il parlait de concessions à faire à l'esprit de la métropole. Malgré son titre de créole et tous les ménagements de langage imaginables, il n'a pu trouver grâce devant la puissante faction des ena-outês. Un anonyme l'appelle, dans le Journal des Antilles du 6 janvier 1847, serpent bipède, renégat, et assure que pour prix de ses forfaits il sera le portefaix des nègres en enfer 1 La censure locale n'a rien vu à redire à ces furibondes insultes; mais, quand M. Meynard a voulu répondre, elle ne le lui a pas permis !

On nous rendra la justice de convenir que nous avons toujours mis la plus grande franchise dans nos travaux sur l'esclavage. Nous n'aimons pas les pièges destinés à prendre les gens en défaut; aussi pour ôter au ministre de la marine la tentation de nier l'intervention de ses représentants en faveur de ceux qui injurient les colons émancipés, nous relaterons tout de suite la note insérée dans le Courrier de la Martinique du 9 janvier 1847. ce Des circonstances indépendantes de notre « volonté nous forcent à remettre à mercredi prochain quelques « mots que nous destinions au Journal des Antilles, en réponse « à l'anonyme qu'il a publié sous le titre de Nèmésis. » C'est ainsi qu'administrent ces contrées les hommes chargés d'y préparer l'émancipation.

Comment s'étonner après cela que les colons encouragés,

soutenus. ou pourrait presque dire excités par les représentants du pouvoir métropolitain, s'entretiennent plus que jamais dans la résistance. Il est certain qu'ils étaient, il y a cinq ou six ans, mieux disposés, ou, si Ton veut, plus résignés qu'aujourd'hui à la transformation radicale que doit inévitablement subir leur société. Les lois et les ordonnances préparatoires mal appliquées ont produit chez eux une réaction violente, c'est le seul résultat que le gouvernement ait obtenu, grâce à son insigne faiblesse. Ils voient bien que la liberté les gagne, mais au lieu de l'accepter, ils redoublent d'efforts pour l'arrêter-, leur opposition, ne rencontrant pas de répression, va jusqu'à l'insolence, et la condition des esclaves que Ton croit avoir améliorée est aussi misérable que jamais.

Non seulement le régime disciplinaire est toujours le môme dans l'intérieur des habitations, non seulement il s'y commet des atrocités comme celles dont le lecteur trouvera le récit dans ce livre, mais l'autorité publique elle-raéme semble disputer aux maîtres le privilège des supplices, qu'ils regardent comme l'attribut du pouvoir dominical. On a lu le procès du commissaire de police Boréa (page 156), voici ce qu'on nous écrivait encore de la Martinique au mois de janvier 1846 :

« La fréquence des châtiments corporels ordonnés par les jugements et arrêts de nos tribunaux se fait remarquer. Il est

triste de voir déchirer ainsi la chair humaine Un jeune

esclave nommé Oscar, appartenant à un sieur Rools de Gourselas, a été condamné par les assises dernières à dix coups de fouet et à un mois de chaîne, pour s'être rendu coupable, dit l'arrêt, de coups envers une personne de condition libre. Par l'effet de l'habitude, par erreur, le commissaire de police a fait administrer vingt-neuf coups à Oscar, au lieu de dix, selon l'arrêt. Le fait a été dénoncé au procureur général par le procureur du roi. On attend ce que décidera M. de Vaulx. »

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