SITUAI ION DE L ANCIENNE CLASSE DE COLLEUR

Ije conseil municipal de Fort-Royal donne sa démission en masse pour ne pas siégrer avec an mulâtre. Par le même motif 9 le conseil colonial refuse une inyitmtion à diner du gouYerneur* Adhésion du pouvoir an préjugé de couleur.

Nous croyons avoir établi la connivence des fonctionnaires de îios tles avec les créoles. Nous ajouterons à nos preuves en parlant du rôle qu'ils prennent dans les déplorables conflits du préjugé de couleur.

En 1843, les électeurs de Fort-Royal furent convoqués pour remplacer six membres sortants du conseil municipal. La majorité des suffrages ^ porta dès le premier jour sur MM. Husson, Clavier, Quiqueron et Lacouture. Mais MM. Clavier et Quiqueron, tous deux avocats distingués, appartiennent à l'ancienne classe de couleur. Des mulâtres appelés à l'administration municipale de la Martinique ! C'était la première fois que pareille chose se voyait. Une grande agitation se manifesta parmi les blancs d'un bout à l'autre de l'île ; ils rougirent de honte et de colère; il y eut des cartels qui faillirent être le signal de la guerre civile, et tous les membres restants du conseil municipal donnèrent aussitôt leur démission en masse, sauf MM. Husson et Lacouture, amis des parias et des réformes. Les nobles de Tépiderme contestèrent ensuite la validité des élections et protestèrent en ces termes contre le scandale qui venait de déshonorer à jamais la Martinique :

« Le conseil municipal de Fort-Royal est dissous de fait, bien qu'il existe quatre membres nommés par le scrutin du 2 octobre. Tous les membres de l'ancien conseil ont donné

leur démission ; ils ne consentiront j am aïs à s'adjoindre aux nouveaux élus pour administrer la commune de Fort-Royal. L'exemple qu'ils ont donné sera la ligne invariable de conduite que tiendront ceux qui, étant dans une même position sociale, pourraient être nommés. »

L'affaire fut portée devant le gouverneur jugeant en conseil privé. M. Duval d'Aflly, alors gouverneur, annula sans motif valable l'opération de rassemblée. On procéda à de nouvelles élections, et, grâce aux intrigues de l'administration elle même, les premiers élus furent éliminés, à l'exception de M. Clavier, que l'on voulut bien admettre, pour ne pas se montrer trop violemment ennemi du progrès.

Le Conseil d'État auquel fut déféré cet abus de pouvoir, se déclara incompétent et renvoya les réclamants au ministre de la marine. H. de Hackau eut cette fois le courage de faire procéder à de nouvelles élections. Un acte d'énergie aussi peu accoutumé frappa les électeurs ; ils ne jugèrent pas bon d'irriter l'arbitre suprême des colonies, et MM. Husson, Clavier et Quiqueron furent renommés. M. Lacouture ne s'était pas présenté de nouveau.

Àh ! si le département de la marine voulait !

En 4845, la souveraineté du scrutin osa plus encore : elle (Rentrer M. Clavier au conseil colonial, dans la forteresse même de la résistance. Qui le croirait? le successeur de M. Duval d'Ailly, M. Mathieu, n'approuva pas le gage de paix que la majorité des électeurs avait voulu donner en nommant un sang mêlé qui s'est acquis l'estime publique, et l'on vit une fois encore l'administration coloniale se montrer plus rétrograde que ses administrés.

C'est l'usage que le gouverneur donne un repas au conseil la jour de l'ouverture de la session. M. Mathieu, cédant aux répugnances des législateurs blancs à s'asseoir à table avec un législateur jaune, supprima le repas officiel, et se oontenta d'inviter en particulier le représentant mulâtre avec quelques collègues moins insensés que les autres ! M. Clavier, heureusement, était à la hauteur de sa position ; il rendit outrage

pour outrage , il refusa en écrivant avec une froide et digne mesure :

« Monsieur,

« Une invitation partielle ne pourrait être considérée que comme une dérogation à l'usage jusqu'ici suivi par les gouverneurs, vis-à-vis des conseillers coloniaux.

a Cette dérogation atteindrait , non ma personne , mais toute la partie de la population dont je représente plus intimement les besoins et les espérances.

a Elle pèserait éternellement sur tous les conseillers et fonctionnaires de ma race.

a II ne m'appartient pas de concourir à la consacrer.

a Vous me connaissez trop bien, monsieur, pour ne pas apprécier l'exigence et la gravité des circonstances dans lesquelles je dois puiser chacune de mes résolutions politiques. »

« Clavier. »

Il faut que M. de Mackau tienne par des liens bien particuliers à M. Mathieu. Informé de cette honteuse adhésion à de gothiques préjugés et de la rude leçon qu'elle lui avait attirée, il ne destitua pas l'inepte gouverneur de la Martinique, il se contenta de le gronder. Cette faiblesse a porté ses fruits.

Au mois de mai 18*6, lors de l'ouverture de la nouvelle session du conseil colonial, le pauvre M. Mathieu, après l'admonestation de l'année précédente, fut bien obligé de donner le repas d'usage, et d'y inviter tous les membres de la législature ; mais les aristocrates de la peau s'indignèrent de ce lâche retour aux idées vulgaires, ils repoussèrent avec horreur l'idée de manger avec un mulâtre, et sur vingt-sept membres, vingt-quatre briguèrent à l'envi la gloire de refuser l'invitation du chef de la colonie. Les honorables MM. Clay, Marchets et AI. Reboul eurent seuls le bon sens, et, il est permis de le dire, le courage d'accepter le repas du gouverneur en compagnie de leur collègue M. Clavier.

Sans doute, la chose en elle-même ne signifie rien, et l'on éprouve plus de pitié que de colère à voir des hommes sérieux

persister, en 1846, dans de pareilles erreurs. Hais, nous le demandons, quand les représentants d'un pays ne peuvent vaincre des préjugés aussi puérils, quelle lumière, quelle raison attendre d'eux pour la transformation qui s'accomplit!

Quoi ! en France, il n'y a plus de nobles ; aux îles, les libres jouissent des droits politiques depuis quinze ans ; quoi ! le législateur, pour rendre hommage à la dignité de l'espèce humaine tout entière, est prêt à émanciper les esclaves noirs, et quand cette crise solennelle va remuer la société coloniale jusque dans ses fondements, les blancs se font une affaire de s'asseoir à un repas de cérémonie avec un avocat que le suffrage de la majorité a fait leur collègue, et cela, parce que cet avocat, estimé d'ailleurs et honorable sous tous les rapports, a l'épiderme un peu foncé ! Quelle gravité ! quelle intelligence du temps ! quelle saine appréciation des circonstances ! En vérité, la métropole serait bien injuste de ne pas donner attention à la voix de gens préoccupés de tels soucis !

Toutefois, il faut le dire pour leur défense ; les créoles sont assurément très coupables , mais ces déplorables petites vanités de caste, ils les tiennent de leurs pères, ils les ont sucées avec le lait maternel, respirées avec l'air infect de la servitude, au milieu de laquelle ils vivent depuis qu'ils sont au monde ; et le gouvernement, qui avait pour devoir de travailler à guérir ces folies, loin de rien faire pour cela, les a au contraire, comme nous le disions tout à l'heure, entretenues et avivées par sa protection.

Non seulement il a conservé, avancé, récompensé le gouverneur qui avait manqué à sa haute position, en adhérant tout le premier à des idées aussi fausses, mais il fait plus encore : il souffre que la milice de la Martinique soit dissoute depuis douze ans, parce que les blancs ne veulent pas s'y trouver sur le pied d'égalité forcée avec les hommes de l'ancienne classe de couleur.

Lorsque le gouvernement prend lui-môme une part aussi directe aux préjugés, lorsqu'il viole la loi pour ne point les blesser; la persistance des créoles, sans pouvoir se justifier, ne

s'explique-t-elle pas, du moins, jusqu'à un certain point? Les blancs, aux colonies, sont des aristocrates; comme tous les aristocrates, ils ont le fanatisme de leur orgueil; et, au lieu de le combattre, de le tempérer par des moyens naturels, faciles, pris dans Tordre politique, on l'entretient par des égards qui vont jusqu'à suspendre la constitution du pays ! Comment s'éclaireraient-ils? Nous ne demandons pas de violences, nous les haïssons; souvent, d'ailleurs, nous avons eu occasion de nous convaincre que les préjugés sont les instincts les plus difficiles à vaincre, précisément parce que la raison y est étrangère et qu'ils ne se fondent sur rien, nous savons enfin que ces tristes erreurs de l'esprit ne cèdent qu'à des moyens pacifiques, mais nous savons aussi que les respecter, c'est les éterniser.

Les molaires encore exclus des lieux publics à la Guadeloupe. lies cafés p ri y es.

(Réforme, \3 juillet \ 846.)

On a vu tout à l'heure comment vingt-quatre membres du conseil colonial de la Martinique, sur vingt-sept, avaient refusé de s'asseoir à la table du gouverneur, en compagnie d'un mulâtre. Le fait suivant ne servira pas moins à montrer de quel esprit de conciliation les blancs sont tous animés.

Le 1er mai 1846, jour de la fête du roi, la place des Victoires, à la Pointe-à-Pitre, était encombrée de monde attiré par les jeux et les illuminations, et un nouveau café, établi par le sieur Ruelle, à l'encoignure de cette place, se trouvait rempli de promeneurs. Quatre jeunes gens, appartenant à l'ancienne classe de couleur, MM. Thomp3on, Raifort, Blaucan et Bloncourt, entrent dans ce café et demandent une bouteille de bière que le garçon, croyant qu'ils appartenaient à l'ancienne classe des blancs, leur sert sans hésiter. Uue rumeur s'élève aussitôt parmi les aristocrates de la peau qui occupaient les tables voi-

sines. On y appelle le sieur Ruelle ; on lui fait la leçon, et il s'empresse d'aller dire à nos jeunes gens que la bière se vendait 2 fr. Ils répondent que le prix leur importe peu, et achèvent de boire en paix. Cependant, ils savent qu'une bouteille de bière ne vaut que 1 fr. 25 c; c'est pourquoi ils donnent à M. Ruelle2fr.,en faisant observer qu'ily a75c.pourlapromptitude avec laquelle on les a servis. M. Ruelle refuse d'abord, et, sur l'insistance qu'on met à le payer, il saisit la pièce et la jette par la fenêtre en s'écriant que son café est privé. A notre avis, une telle insulte valait un soufflet, ne fût-ce que pour l'exemple ; les quatre mulâtres crurent devoir au repos public de ne pas infliger au sieur Ruelle le châtiment qu'il avait mérité, et se retirèrent avec calme.

Avant d'aller plus loin, expliquons tout de suite la singulière expression de café privé. Autrefois il était défendu aux nègres et aux mulâtres d'entrer dans les lieux publics où se réunissaient les blancs; les promenades même, et certaines places au théâtre leur étaient interdites. Bien des gens se rappellent encore avoir vu sur la batterie d'Eynau, à Saint- Pierre -Martinique, un écriteau avec cette inscription d'une ignoble grossièreté : Défense aux chiens, aux nègres et aux mulâtres d'entrer ici. Ainsi l'exigeait la vénération que des ordonnances sauvages commandaient pour la race des maîtres !

Quand la révolution de juillet, qui a du moins été bonne à cela, conféra les droits politiques aux libres, aux hommes de couleur, il ne fut plus possible de maintenir ces révoltantes démarcations; elles tombèrent par le fait même. Toutefois, les blancs persistèrent à ne pas vouloir se rencontrer avec les libres, du moins dans les cafés, les restaurants et les hôtels; mais les chefs de ces établissements publics ne pouvaient les leur réserver exclusivement, les lois de la police générale, d'accord avec le bon sens, s'y opposaient. Que faire? On s'adressa à l'autorité, et, comme l'autorité est judicieusement composée d'hommes qui appartiennent à l'oligarchie coloniale, qui partagent ses plus mauvaises passions et regrettent

ses plus ridicules privilèges, elle trouva un moyen fort ingénieux de sauver les nobles colons du contact de cette classe abominable, dans laquelle les blancs comptent cependant beaucoup de frères et les blanches plus d'un fils. Cafés, restaurants, hôtels furent déclarés privés. Au moyen de cette honnête fiction, les établissements de ce genre, aux colonies, sont des maisons particulières dont les propriétaires veulent bien donner à rafraîchir, à manger et à loger pour de l'argent, aux seufs individus de leur choix. Leur plaît-il de recevoir un mulâtre chez eux, les blancs n'y vont plus. Or, comme il y a cinquante blancs, y compris les fonctionnaires, la garnison et les voyageurs, contre un libre, qui soient en état de fréquenter ces lieux, on repousse l'unité noire ou jaune pour conserver les cinquante unités blanches. Il s'ensuit qu'il n'y a de véritablement publics, aux colonies, que le théâtre et les promenades, parce qu'il était matériellement impossible à la haute impartialité des gouverneurs de les déclarer privés.

C'est ainsi que le département de la marine permet à ses agents d'administrer nos possessions d'outre-mer et d'y soutenir la dignité de tous les citoyens 1

Maintenant, reprenons. Une demi-heure après la sortie des quatre mulâtres du café Ruelle, deux autres jeunes gens de couleur, MM. Belfortet Zoël y entrèrent. (Le café venait d'ouvrir le jour même, et l'on pouvait croire qu'il n'avait pas encore la noblesse du privé. ) Ils se mettent à une table et demandem de la bière. Après les avoir laissé attendre près d'un quart d'heure, on finit par leur dire que le café est privé et qu'on ne peut les servir. Les deux parias s'en vont ; mais, au moment même, ils rencontrent, sur la place de la Victoire, M. Champy, maire de la ville : ils lui exposent ce qui vient de leur arriver et portent plainte au nom du droit commun. Le maire se contente de répondre que le café Ruelle est provisoirement autorisé privé jusqu'à l'assentiment du gouverneur. On fait observer alors à M. le maire qu'un tel état de choses pourrait occasionner de graves désordres, à quoi M. Champy réplique « que la polioe est là pour les réprimer, » et il tourne les

talons. — Oui, sans doute, la police est là avec les baïonnettes et les cartouches de la troupe ; mais si M. Champy n'est pas également persuadé que la police est en état de ressusciter les mortsd'une émeute provoquée par la plus légitime indignation, on conviendra que sa réponse est le comble de la barbarie ou de la légèreté.

Voudra-t-on croire qu'en France, en 1846, des citoyens recommandables , industriels, avocats, propriétaires, clercs, commis ou artisans, que d'honnêtes gens enfin, ne puissent se présenter dans un café sans en être ignominieusement repoussés, par la seule raison qu'ils n'appartiennent pas à la classe blanche? Voilà cependant où en est encore la société coloniale !

Que l'on nous dise maintenant si nous exagérons en accusant les autorités locales d'être de connivence avec les colons et de leur obéir au lieu de les gouverner?

M. de Mackau, dans son compte-rendu de mars dernier, dit : « En faisant parvenir aux colonies les lois des 18 et 19 juillet, je les ai accompagnées des instructions les plus étendues et les plus approfondies à MM. les gouverneurs, et je me suis attaché avec une scrupuleuse attention à y faire prévaloir, sur tous les points, les doctrines et les intentions professées par le gouvernement à la tribune des deux chambres. » C'est au moment où le ministre de la marine et des colonies s'exprime de la sorte, que de pareilles choses se passent à la Guadeloupe! C'est au moment même où il recommande d'agir en vue de l'égalité prochaine, que ses représentants favorisent, par d'odieuses supercheries, des répugnances de caste, dont le moindre vice est d'être un anachronisme !

Et, qu'on le remarque bien, on ne peut alléguer ici aucune raison d'ordre, aucun intérêt à ménager. Que les établissements publics soient réellement publics, que tout le monde y .soit admis, et il n'en résultera aucune collision; les blancs ne déserteront pas un seul café, pas un seul hôtel, car ils en ont un indispensable besoin. Ces rapprochements naturels contribueraient peu à peu à la fusion, tandis que les sottes me-

sures prises à cette heure ne font, au contraire, qu'entretenir l'éloignement des deux castes et ajouter aux causes de perturbation.

H. de Mackau ne se lassera-t-il pas de voir ainsi chaque jour ses instructions les plus formelles audacieusement méconnues et méprisées par ceux-là mômes à qui il les adresse, et ne voudra-t-il pas rétablir l'obéissance due à la loi? Un ou deux exemples de justice y suffiraient. Cette protection déplorable, insensée, accordée aux préjugés rétrogrades d'une classe, ces outrages prodigués à une autre classe par les dépositaires du pouvoir ne sont-ils pas une insulte à son autorité?

En résumé, on le voit, les colons sont incorrigibles, ou plutôt incurables ; ils ne veulent pas même abandonner des idées d'un autre âge ; ils ne comprennent rien à la grave situation que leur fait le triomphe de la morale, et chaque jour davantage leurs actes déraisonnables confirment cette opinion des abolitionistes : les termes moyens seront plus funestes à la transformation sociale des colonies qu'un affranchissementuet, prompt et simultané.

Fermeture de la loge des francs-maçon» mulâtres tandis «u'on laisse fonctionner celle des blancs. Une sœar de »eint-«Io*cph cachée parce au'elle est négresse.

(Réforme, 26 juillet 4846.)

Dans la direction d'idées où se trouvent les représentants du pouvoir métropolitain, on ne s'arrête guère ; ce que nous allons dire n'étonnera donc personne. Aux Antilles, on croit encore i la maçonnerie, mais la fraternité maçonique n'y est pas plus respectée que la grande fraternité humaine : il n'y a de frères que selon l'épiderme. Les maçons de peau blanche n'ont pas voulu recevoir de maçons de peau jaune ; aussi les jaunes ont-

ils formé une loge à part, ce que M. Gosset, maire de Saint- Pierre, a trouvé très dangereux. Que les blancs se réunissent, il n'y a aucun mal à cela ; mais les mulâtres ! c'est bien différent. Donc , sur le rapport de M. le maire, le gouverneur, M. Mathieu , se transformant en exécuteur des hautes œuvres du G.-. 0.-., s'est empressé de faire fermer la loge des hommes de couleur, sous prétexte qu'ils n'avaient pas de constitution. Ils vont, en conséquence, se munir d'une constitution. Reste à savoir si le gouverneur ne découvrira pas alors quelqu'autre prétexte pour les empêcher de travailler, comme il le permet aux loges blanches. Pauvre M. Mathieu ! il a trouvé moyen de pousser la tyrannie jusqu'au ridicule.

Autre fait non moins édifiant.

Le 24 juin 1845, il arriva à Fort-Royal, par la Carazane, bâtiment de l'État, venant de Brest, une religieuse négresse, de l'ordre de Saint-Joseph, qui se rendait à la Trinidad. La supérieure, madame Onezime, la reçut au couvent, mais n'eut rien de plus pressé que de l'engager â ne pas sortir, lui disant avec onction qu'elle pourrait éprouver en public quelque désagrément. Du désagrément! pourquoi? Il est impossible de le deviner ; il est plutôt à croire que madame Onezime, imbue des préjugés de sa confrérie, n'aura pas voulu laisser voir qu'une négresse avait pu y entrer. Nous ne l'avons pas oublié, lors de notre visite à l'hospice des Enfants-Trouvés et des Orphelins de Saint-Pierre, où ton n'admet que des blancs, la digne sœur de Saint- Joseph, qui nous accompagnait, nous dit, en remarquant la surprise que nous causait l'exclusion des enfants de couleur : « Oh ! ceux-là ont toujours, à quelqu'âge que ce soit, « la ressource de se faire domestiques. »

La sœur Joseph endura, par obéissance, la contrainte toute personnelle que lui imposait la supérieure; mais, née à Fort- Royal, elle témoigna le désir qu'on laissât venir auprès d'elle ses parents et ses amis. Pour toute réponse, madame Onezime ferma les portes de la maison.

La nièce de la sœur Joseph s' étant présentée sans pouvoir être admise, en appela au directeur de l'intérieur, et y mît

tant d'insistance , que celui-ci fit cesser une réclusion aussi absurde qu'arbitraire.

Cependant sœur Joseph dut aller à Saint-Pierre, pour de là gagner Sainte-Lucie , où elle comptait trouver un navire en destination de la Trinidad. On ne lui laissa quitter Fort-Royal que de nuit, et à peine arrivée à Saint-Pierre, elle fut séquestrée de nouveau abord du caboteur de Sainte-Lucie. L'autorité municipale de cette ville, peu jalouse de montrer plus d'esprit que madame Onezime, ne lui permit pas môme de descendre à terre pour se reposer 1

En même temps, deux personnages, très connus pour avoir des relations avec le couvent des dames de Saint-Joseph, décidèrent le capitaine à partir dès le lendemain. On avait si grande hâte de débarrasser, coûte que coûte, le pays de cette religieuse à peau noire, que le maire jugea nécessaire de la dispenser du passeport indispensable pour s'embarquer. C'est ce que prouve la note suivante, tout entière écrite de sa main :

« Je prie messieurs les employés des douanes de laisser passer la demoiselle Rosa Lambert sur le bateau anglais William Stouwp, allant à Sainte-Lucie.

a Saint-Pierre, 26 juin 1846. Le maire : Gosset. »

Les loups ne se mangent pas entre eux; messieurs de la douane, ordinairement si ombrageux et si tracassiers à l'endroit des passeports des nègres , comprenant toute la portée de cette invitation extrà-légale, laissèrent partir sœur Joseph.

Et tout cela, pourquoi? Oh ! la chose était fort grave : une négresse sous les habits des très nobles dames de Saint-Joseph, fi donc ! il y aurait eu de quoi déshonorer à tout jamais, dans l'île, l'ordre aristocratique qui tient le pensionnat des demoiselles blanches. Et puis, quelles dangereuses idées ne donnerait pas à la population la vue d'une femme de la race esclave couverte des voiles sacrés et admise à l'œuvre de Dieu !

Voilà où en est l'esprit public à la Martinique, voilà comment les autorités y préparent l'émancipation ! Et jugez comhien est pernicieuse l'influence du milieu servile : M. Gosset, le

fonctionnaire qui agit si niaisement, est un homme très intelligent.

N'est-ce pas là un trait de mœurs locales et d'administration coloniale digne de prendre place dans l'histoire des folies humaines?

Mais si la conduite de madame Onezime et de M. Gosset excite le blâme et la pitié, que dire de celle du gouvernement, qui a trois prêtres noirs à sa disposition et qui semble les cacher? Pourquoi relègue-t-il MM. Moussa, Fridoil et Boila, ensemble au Sénégal, où ils ne sont pas plus utiles que des prêtres blancs, plutôt que de les envoyer à la Guadeloupe et à la Martinique, où leur influence morale serait immense sur les nègres? Ceuxci, plongés dans l'abjection de la servitude, ne se sentiraientils pas un peu relevés à leurs propres yeux par la vue seule de leurs frères de race revêtus de l'habit de père, le plus respectable de tous à leurs yeux? Les maîtres eux-mêmes ne seraientils pas ébranlés dans leurs idées sur les noirs en en voyant quelques-uns élevés à la dignité sacerdotale? Parmi tous ces esclaves qui acceptent aujourd'hui leur abaissement comme un fait fatal , n'en est-il pas que ce spectacle enflammerait d'une généreuse émulation, et qui feraient les derniers sacrifices pour donner à leurs enfants l'éducation qui mène à tout? On veut, dit-on, moraliser la race noire, et Ton néglige volontairement un des plus puissants moyens de moralisation, celui de leur montrer trois de leurs frères au rang même des moralisateurs !

Élection municipale à Saint-Pierre. M. Layrle rend publies les cafés privé* à la tiaadeloape.

(Réforme, 19 novembre 48î6.)

Quoi qu'on fasse, et pour ainsi dire à Tinsu des créoles euxmêmes , le progrès perce aux colonies comme partout ailleurs. L'ancienne classe des affranchis surtout commence à prendre

son véritable rôle; elle se lie dans un but commun, elle se rassemble pour mieux défendre ses intérêts, et elle aspire hardiment enfin, pour les principaux de ses membres, aux plus hautes fonctions du pays.

Les hommes de couleur de Saint-Pierre-Martinique ont tenu, sous ce rapport, une louable conduite dans les élections municipales de cette ville qui eurent lieu les 44 et 15 septembre 4 846. De mémoire de Martiniquais, on n'avait vu autant d'animation en pareille circonstance. Deux jours durant les affaires furent suspendues, on ne parlait, on ne s'occupait que d'élection ; chez les mulâtres comme chez les blancs, il y avait mèine vivacité, et, il faut le dire à l'honneur des Martiniquais, tout s'est passé de part et d'autre avec autant d'urbanité que de convenance. Les blancs ont été assez sages pour comprendre qu'en présence de la loi il fallait, malgré leurs antipathies, se résigner à l'égalité ; les jaunes ont été calmes et dignes.

Et, à ce propos, arrêtons-nous pour faire une remarque. Voilà encore une circonstance où la population coloniale se montre plus éclairée, plus avancée, ou du moins plus raisonnable que l'administration. La loi électorale, que l'on ne peut éluder, réunit forcément les maîtres avec les affranchis, et l'ordre le plus parfait n'en souffre pas un instant, tandis que la milice est dissoute depuis longues années , sous prétexte que ce rapprochement pouvait amener des collisions funestes !

Que les blancs répugnent encore à se trouver sur le pied d'égalité avec les hommes de couleur libres, assurément il est impossible de le nier ; mais on voit aussi qu'en dépit du vieil et très noble orgueil de la peau, ils ont assez de bon sens, quand il le faut, pour accepter les faits accomplis. La suspension de la loi relativement à la milice n'est donc bien réellement qu'une lâche concession de la part des chefs delà colonie à un préjugé devenu aussi dangereux qu'il a toujours été absurde. Le gouvernement produit ainsi deux maux au lieu d'un bien réel qu'il obtiendrait par une direction contraire. Non seulement il ne profite pas du moyen qu'il possède d'amener tes deux castes à la fusion, en les mêlant sur le terrain neutre

de la loi, mais encore il envenime leur inimitié en flattant la mauvaise vanité de Tune et en irritant la juste susceptibilité de l'autre. Ne semble-t-il pas, en vérité, que le ministère de la marine prenne à tâche de faire le malheur des colonies?

Revenons aux élections. Les mulâtres étaient soixante-treize, et ils ont constamment voté avec un ensemble, une unanimité, un accord qui a excité l'étonnement de tout le monde et les applaudissements même de leurs rivaux. Le premier jour, ils parvinrent â empêcher H. Gosset, le maire actuel, le grand coryphée du préjugé de couleur, de passer â la majorité absolue, et tous leurs candidats ne perdirent pas une de leurs voix. Ainsi M. rfeynier eut 91 voix, dont 18 de blancs ; H. Pory- Papy 76, dont 5 de blancs ; M. Remy 75, dont 2 de blancs, et enfin M. Agnès 75.

Malgré cette union, les mulâtres n'ont pu obtenir une seule nomination ; ils ont complètement échoué. Cela s'explique ; ils n'étaient que soixante-treize sur deux cent quatre-vingts électeurs; mais on peut dire, puisque les élections sont des sortes de combats, qu'ils ont succombé avec gloire. Le second jour, reconnaissant qu'ils n'avaient aucune chance personnelle, ils convinrent de porter toutes leurs voix sur huit candidats blancs opposés au parti Gosset, et, grâce à cette tactique, s'ils ne parvinrent point â renverser leur puissant adversaire, ils lui firent du moins subir un assez grave échec : lui, ancien maire et chef de parti, il ne fut nommé qu'à la majorité relative, avec 158 voix et le dixième sur onze.

On peut juger du mouvement qui s'est opéré dans les esprits en comparant ces élections avec celles de 1845, où les conseillers municipaux étaient nommés avec 52 voix.

Encore quelques pas, et â Saint- Pierre-Martinique, cet ardent foyer de toutes les aberrations sociales, cette terre classique du préjugé de couleur, on verra peut-être deux ou trois fils de nègres pénétrer au conseil municipal, ety délibérer avec les blancs sur les affaires du pays. Si les cieux, épouvantés d'un pareil spectacle, ne s'entr' ouvrent pas pour préparer la fin du

— ny —

monde, si l'ilôt indigné ne rentre pas au fond de l'océan pour y cacher sa honte, il est permis de croire que les choses n'en iront pas beaucoup plus mal.

Nous félicitions, en commençant, les mulâtres de Saint- Pierre de l'ensemble qu'ils avaient mis dans leur conduite électorale. Il y a aussi à louer les efforts de ceux de la Guadeloupe pour renverser les dernières distinctions offensantes que l'usage laissait encore subsister. Nous avons déjà expliqué comment l'administration locale , toujours si complaisante pour la classe blanche, avait trouvé moyen de les exclure des cafés, en déclarant, par une fiction indigne, que ces lieux publics étaient des cercles privés. Nous avons dit encore que plusieurs jeunes mulâtres de la Pointe-à-JP.itre, après s'être présentés dansuncaféoù l'on avait refusé de les recevoir, avaient porté plainte au gouverneur. A la Basse -Terre, JU. L.-M. Clément a bien mérité de ses frères, en se dévouant à la même œuvre. Une première fois , il entra un soir , avec un (je ses amis, M. Sainte-Rose, dans le café Napoléon ; mais à peine avaient-ils posé les billes sur le billard, que le sieur Labat, maître de l'établissement, fit éteindre les lumières, disant que son établissement n'était pas public.

Le lendemain, M. Clément dénonça le fait au maire de la ville. La réponse du maire, venue dix-sept jours après la plainte, est digne d'un magistrat créole.

fiasse-Terre, 25 décembre 4845.

« Monsieur,

« J'ai pris en considération la plainte que vous m'avez portée contre le sieur Labat, teneur de café, qui, dans J a soirée du 8 courant, aurait fait éteindre les lumières de son café pour vous empêcher déjouer au billard, sous prétexte que son établissement n'était pas public.

« Mais je dois vous dire que mes recherches sur la matière m'ayant amené à reconnaître l'absence de tout règlement qui m'autorisât à imposer au sieur Lahai une .autre ligne de con*

duite, j'ai dû me borner à transmettre voire réclamation â M. le directeur de l'administration intérieure, a Je vous offre, etc.

<* Le maire, Signé : Le Dentu. »

M. Clément voyant que l'autorité municipale se lavait si tranquillement les mains d'un fait où pouvait être engagé le repos de la cité, s'adressa, après trois mois d'attente, au directeur de l'intérieur , M. Billecoq. Mais cet homme n'a plus rien à ménager, il est connu pour l'ennemi le plus ébonté de toute idée de réforme ; c'est lui enfin qui donne les frauduleuses attestations de privé; il ne prit pas même la peine de répondre. M. Clément ne se lassa point ; le 25 mai , il entra avec M. Alfred Boy eux dans un autre café, tenu par M. Angla.de, qui leur refusa son billard, sous prétexte qu'il était autorise privé. Dès le lendemain, M. Clément et son ami portèrent cette fois leur réclamation au chef suprême de la colonie, au gouverneur. Ils y faisaient remarquer que M. Anglade admettait chez lui indistinctement tous les blancs, et que par conséquent l'affront qu'ils avaient revu ne pouvait être attribué qu'à leur qualité de mulâtres.

Nous n'hésitons pas à entrer dans ces détails, ils dévoilent des mœurs si étranges, ils peignent si bien la société coloniale, que sans doute ils intéresseront le lecteur européen. Nous n'avons qu'une crainte, c'est que, malgré leur précision, on ait peine à croire de ce côté de l'eau que de pareilles choses se passent encore sur une terre française en 4846, et qu'en présence de la loi qui fait tous les citoyens égaux, le pouvoir métropolitain permette à ses délégués corrompus de rétablir l'inégalité par des mesures illégales.

Maintenant, hâtons-nous de rendre hommage au gouverneur, M. Layrle; malgré les clameurs des privilégiés, malgré le mauvais vouloir de fonctionnaires comme MM. Le Dentu et Billecoq, il a eu le courage d'être juste ; par son ordre, tous les cafés sont devenus réellement publics ; tout le monde peut y entrer maintenant pour son argent, et il n'y a plus de privé

que les cercles. M. Layrle, dominé par la logique, a aussi fait ouvrir aux demoiselles de couleur la maison d'éducation des sœurs de Saint-Joseph , qui leur était fermée de fait. Une telle résolution est si pleine de sagesse et d'équifë, qu'il suffit de la constater pour en faire l'éloge. Plus nous avons attaqué M. Layrle quand nous l'avons vu s'allier avec les colons , comme ses prédécesseurs, plus nous sentons de plaisir à louer des actes qui lui feront grand honneur auprès de tous les gens sensés et honnêtes. Avec un personnel administratif et judiciaire comme celui que le ministère laisse aux colonies, il rencontrera sans doute beaucoup de difficultés s'il tourne du côté de la justice ; mais en définitive, il est gouverneur, et s'il veut que les lois et les ordonnances nouvelles soient exécutées, elles le seront.

Provocation» à 1» guerre civile entre les blancs et les mulâtres. Acquittement par 1» magistrature coloniale.

(Réforme, 1 4 décembre 4 846.)

M. Fourniols, procureur du roi, à la Pointe-à-Pitre, vient encore de montrer, sur le siège môme du ministère public, quels nobles sentiments d'impartialité remplissent l'âme des magistrats créoles. A l'issue d'une audience de la cour d'assises (session de juillet 1846), un gendarme, en reconduisant un accusé, apostropha deux fois brutalement M. Babeau, ingénieur civil qui se trouvait dans l'auditoire, sous prétexte qu'il ne se rangeait pas assez vite pour livrer passage. Il est bon de dire ici, afin d'expliquer le fait lui-même et ses suites, que l'honorable M. Babeau est mulâtre.... Il ne crut pas devoir répondre an grossier gendarme, mais il alla se plaindre au procureur du roi, en lui offrant le témoignage des personnes qui se trouvaient près de lui. « — Quels sont ces témoins? reprit aussitôt le digne magistrat ; ils ne peuvent être que des gens

4e votre condition. — Les gens de ma condition , monsieur,

sont des témoins respectables. — Respectables c'est bien,

allez- vous-en, retirez-vous. »

M. Babeau se retira en effet; et il faut admirer le courage qu'il eut de mattriser son indignation et de ne point châtier l'homme qui l'insultait en face, lui et toute sa race. Il conserva assez de calme pour se rappeler encore que cet homme était un des organes de la loi, et qu'un éclat de sa juste colère pouvait peut-être compromettre le repos du pays en allumant la guerre de couleur.

Vis à vis d'un personnage de la condition de H. Fouraiols, la seule voie qui fût réservée à M. Babeau pour tirer sa vengeance était d'en référer à l'autorité supérieure. Il s'agissait d'ailleurs de savoir s'il était permis à un magistrat , à moins qu'il ne soit atteint d'aliénation mentale, d'outrager publiquement toute une classe de la population ; si enfin tout citoyen v que sa peau fût jaune, blanche, rouge, bistre ou noire, n'avait point une part égale à la protection de l'autorité. H. Babeau s'adressa donc au procureur-général , disant qu'il n'était pas le seul mulâtre qui eût à se plaindre des procédés de M. Fourniols, et que tous les gens de sa condition espéraient bien qu'on lui ferait justice. Il envoya en même temps copie de sa lettre au gouverneur.

Voici la réponse du procureur-général par intérim, M. Mittaine, faite en son nom et en celui du gouverneur :

« Monsieur,

« Monsieur Fourniols reconnaît exactes les paroles dont vous vous plaignez; mais il affirme que l'allusion qui sert de base à votre plainte n'est jamais entrée dans sa pensée. C'est dans la salle de la cour d'assises que s'était passé le fait qui motivait votre démarche auprès de lui, c'est dans cette salle que vous vous adressiez au procureur du roi encore sous l'impression des débats qui venaient d'avoir lieu. M. le procureur du roi sait, et vous n'ignorez pas vous-même que, dans les co-

lonies comme en France, plus qu'en France peut-être, les personnes qui se pressent aux cours d'assises sont en général placées dans une condition peu faite pour inspirer confiance à la justice. C'est aux personnes de cette condition que M. Fourniols a entendu faire allusion. Il s'est trouvé que vous, à qui il s'adressait, faisiez exception. L'erreur commise par M. Fourniols peut lui faire regretter les paroles qui lui sont échappées ; mais il n'est pas moins regrettable que vous vous soyez vousmême mépris sur leur véritable portée. J'ajoute que le procureur du roi avait, même avant la réception de votre lettre, donné des instructions propres à empocher le renouvellement des interpellations plus ou moins grossières auxquelles vous aviez été exposé.

« Recevez, etc.

« Le procureur général par intérim,