SÉVICES ET CRUAUTÉS

Comparaison du sort des esclave» avec celai des prolétaires.

A messieurs les ouvriers rédacteurs de V Atelier. Messieurs,

Dans l'article que renferme votre numéro d'octobre 1 844 sur le mémoire de M. Bourgoing en faveur de la classe agricole, j'ai vu que ce publiciste s'était appuyé de mon ouvrage sur TabQlition de l'esclavage colonial pour affirmer que les nègres étaient plus heureux que les paysans.

Je viens de lire le mémoire de M. de Bourgoing, et j'espère que vous voudrez bien me prêter une de vos colonnes pour protester avec toute l'énergie dont je suis capable contre l'usage qu'il a fait de mon livre.

Personne plus que moi ne sympathise avec les généreuses idées de M. Bourgoing ; comme lui je pense qu'il y a tout à faire pour la malheureuse classe des paysans , de même que pour celle des ouvriers; mais, afin de mieux soutenir cette noble opinion, M. Bourgoing s'est évidemment laissé entraîner trop loin. En voulant défendre nos laboureurs, comme nous le devons tous, il a nui, bien certainement sans le vouloir, à la cftkse des esclaves. En groupant avec adresse tout ce que Ton peut trouver sur l'amélioration du sort des noirs aux colonies, il est arrivé à les présenter comme réellement heureux. Les maîtres n'usent pas d'un autre procédé pour repousser l'abolition. Le prétendu bonheur des esclaves est le banal argument de ceux qui veulent les garder. J'oserai donc dire que M. Bourgoing a commis là une faute ; les maux de nos cultivateurs

sont, hélas! assez réels pour qu'il ne soit pas nécessaire de dissimuler ceux des nègres ou de les peindre de riches couleurs. Ces éternelles comparaisons entre l'état de l'esclave et celui du prolétaire, dans lesquelles le premier a tout l'avantage, ne peuvent être d'aucun bénéfice pour le prolétaire et tournent contre l'esclave ; elles n'ajoutent rien à l'émotion que la détresse des villages excite dans tous les cœurs honnêtes, et elles détruisent la sympathie de plusieurs pour les misères de la servitude.

Au surplus, messieurs, est-ce bien un homme comme M. Bourgoing, un homme qui sent si profondément la souffrance de nos pauvres frères des campagnes, qui a pu méconnaître celle de nos pauvres frères des Antilles et prononcer ces deux mots étonnés de se trouver ensemble : bien-être de V esclavage ! L'argumentateur a trompé le penseur.

Si l'assurance de la vie animale était réellement d'un poids si énorme dans la balance de M. Bourgoing, il n'était pas nécessaire d'aller chercher les forçats du sucre et du café ; il pouvait présenter les bestiaux dn paysan comme plus heureux que leur maître !

Mais pourquoi n'a-t-il pas réfléchi à une chose qu'il aurait bien jugée comme nous? L'esclave le mieux traite a besoin d'être abruti jusqu'au fond de l'âme pour ne pas souffrir mille fois plus que le paysan au milieu des mille privations que lui impose notre mauvaise organisation sociale ; ce bonheur grossier, indigne d'une créature humaine, dû d'ailleurs bien plus au climat qu'à la servitude même, il faut déjà que l'esclave ne soit plus homme pour le sentir. On abuse moins du fouet envers lui que par le passé, mais cet ignominieux instrument de smr plice punit toujours ses fautes. M. Bourgoing pense-t-il qtfinr ait un seul paysan en France disposé à supporter ce régime pour avoir le bonheur de manger de la viande? Il faut que le paysan mange de la viande, oui, sans aucun doute; nous ne devons pas nous lasser de le demander, nous devons l'exigtr ; mais c'est une déplorable et funeste erreur de présenter l'esclave comme plus heureux que le paysan, parce qu'il est assuré d'une

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ration de morue ; — sans compter que la morue est quelquefois avariée. Autant vaudrait dire que le bœuf de la charrue, auquel on apporte chaque jour son éternelle et maigre ration d'herbes fanées, est plus heureux que le garçon de ferme.

Le sort du cultivateur des colonies comparé à celui des habitants de nos campagnes!... Hais c'est un blasphème, une calomnie contre la liberté au profit de la servitude.

L'esclave est soumis à l'arbitraire d'un seul homme , qui peut tout sur lui de sa seule autorité. Ceux -qui s'obstinent le plus à défendre la servitude conviennent que l'ilote colonial est en dehors du droit commun. « Le maire, a. dit « M. Villemain lui-même, le maire, le juge de paix, le briga- « dier de gendarmerie, tout le monde est son maitre *. » A la vie que la nature nous dispense largement, l'esclave n'a qu'un droit précaire et subordonné ; il est dépouillé de tous les droits naturels ; il ne saurait exercer le moindre acte de sa volonté. Sans état civil, sans caractère politique, simple outil, il n'a pas même la liberté de choisir sa misère ; et son bien-être, relatif, toujours hors de«sa puissanoe, déppril exclusivement de la volonté de son maître. La famille enfin est impossible pour lui , car ses enfants ne lui appartiennent pas 1 le maître en dispose à sa fantaisie 1... Je n'exagère rien , messieurs : dès qu'un esclave est âgé de 44 ans, il est loisible au propriétaire de l'arracher à sa mère, pour le donner en cadeau comme un petit chien, ou pour l'envoyer au marché public comme on veau ou un poulain.... C'est la loi, et Ton en use !

L'esclave est constamment assimilé au bétail; oui, on le istd ainsi que du bétail. J'ai honte pour mon pays et pour IMpi siècle du sort que la société fait an peuple; mais, quoi qu'en dise H. Bourgoing, je doute que la paysanne la plus misérable, l'artisan le plus dénué de France, veuillent échanger leurs affreuses privations contre le prétendu bien-être de ces hommes et de ces femmes noirs, que l'on expose à la criée des Antilles et que l'on adjuge au plus offrant !

1 Question de ï abolition de ïêfdavage.

L'esclave dont le maître est mécontent, à tort ou à raison, peut être séparé de sa famille pour un temps indéterminé, envoyé à la geôle et ignominieusement attaché à la chaîne de police qui exécute les travaux publics. Dans cette dure peine mêlée de fers, de coups de rigoise et de prison, la loi n'est pour rien ; l'opprimé n'a pas même l'ombre d'une garantie : aucun tribunal, aucun juge n'intervient ; la seule volonté d'un maître de mauvaise humeur ou d'une maîtresse acariâtre, peut y condamner le nègre ou la négresse de la meilleure conduite. Ce grave et extrême châtiment, réservé en France aux plus grands criminels, est tout à fait arbitraire dans la main du planteur.

Il n'y a que six mois que les esclaves ne sont plus conduits et excités au travail par mfsurveillant armé d'un fouet, qui les frappait absolument comme on frappe les chevaux attelés à une charrette. Il n'y a que six mois que le maître ne peut plus les charger de chaînes, ou les emprisonner à son gré et pour un temps illimité comme des malfaiteurs ; il peut encore les envoyer à la geôle, ou les mettre au cachot chez lui quand il lui plaît, pendant quinze jours, sans qu'aucun magistrat contrôle son arrêt. Il n'y a que six mois qu'il ne peut plus fouetter les femmes, les filles, les enfants, en leur mettant le corps nu : mais, quand il se le permet, il en est quitte pour 400 fr. d'amende; il peut toujours d'ailleurs fouetter les hommes, et si cruellement, que le sang ruisselle de la chair mise en lambeaux. Cette dégradante torture, que nos codes civils et militaires refusent d'infliger aux plus grands coupables, le planteur l'inflige à son esclave , pour la faute la plus légère , selon son caprice. Les prolétaires, hélas ! meurent de froid, au moment même où nous écrivons ; eh bien , demandez-leur s'ils voudraient changer de sort avec l'homme dont on vient d'esquisser la position améliorée par les dernières lois, et chacun d'eux répondra : Laissez-moi mourir.

M. Bourgoing l'a oublié, neuf mille prolétaires ont confondu d'avance toutes ses assertions, il y a trois ans, en suppliant le législateur d'abolir l'esclavage des noirs.

M. Bourgoing, voyant trop souvent, hélas I Partisan et le laboureur privés des choses les plus nécessaires à la vie, sans pain , sans vêtements , sans asile , et croyant que le maître nourrit, loge et habille toujours bien ses nègres, a comparé l'homme serf à l'homme libre, pour conclure à l'avantage du premier ! M. Bourgoing a été trompé par les apparences. Les nègres sont aussi malheureux matériellement que moralement. Mieux vaut mille fois encore le prolétariat avec toutes ses misères , que l'esclavage , car l'esclavage renferme toutes les misères du prolétariat : la faim, la prostitution, la mendicité et les haillons, et il a de plus celles qui lui sont propres. M. Bourgoing veut-il des preuves? Nous allons en fournir, aussi bien, en lui répondant , nous répondons aux créoles ; car, nous le disons sans vouloir le blesser, il n'a fait, sur ce point, que répéter leur langage.

, L'esclave étant un être passif, il est certain que sa nourriture dépend entièrement du maître. « J'ai vu des habitants, dit Léonard, le poète créole de la Guadeloupe, acheter des barils de harengs gâtés pour leurs nègres ; ils aimaient mieux les empoisonner à peu de frais que de payer plus cher une nourriture salttbre , tant l'avarice connaît mal ses intérêts. » Nous avons vu, nous, des habitants donner de la morue échauffée, rouge, inférieure, à leurs noirs, parce qu'ils avaient été trompés par leurs marchands. Ils avaient payé ces provisions comme bonnes, ils étaient fort chagrins qu'elles fussent mauvaises, mais le pauvre esclave n'en pâtissait pas moins jusqu'à ce que le tonneau fût épuisé.

*«Dans la commune des Trois-Rivières (Guadeloupe), dit le procureur du roi de la Basse-Terre, à la date du 28 septembre 4841, j'ai trouvé sous le rapport non seulement du logement, mais de la nourriture et des vêtements, une habitation si mal tenue par suite des embarras de fortune du propriétaire, que j'ai cru devoir la signaler à l'autorité supérieure pour qu'il fût fait droit aux plaintes des noirs de l'atelier '.

1 Exécut. de l ordonnance, etc., publicat. de 18i2.

Dans un procès de sévices jugé en décembre 1846, à la Guadeloupe, le maire de la commune de l'inculpé a déposé en ces termes : « Les esclaves de l'habitation Lebimas ont l'air malingre, leur aspect inspire la pitié, il faut qu'ils soient mal** heureux, car je les ai souvent surpris en flagrant délit de vol de mes vivres *. »

Au moment où je visitai la Désirade (novembre 1840) te petit rocher était privé de pluie depuis trois ans ; il y régnait une misère désolante, la terre ne donnait pas de quoi vivre à ses habitants et les esclaves retenus là étaient en proie an horreurs d'une véritable disette» Deux négresses, quand elle! nous virent passer M. Jumonvil-Douville (créole) et moi* sortirent d'une habitation pour nous demander V aumône. Elles nous dirent qu'elles mouraient de faim, et à voir leur visage décharné, leur affreuse maigreur, leur sein flétri, on pouvait s'assurer qu'elles ne mentaient pas. Ces deux pauvres créatures; sauf quelques sales lambeaux autour des reins, étaient absolument nues.

Le 23 mai 4845, on voyait au Morne-Regal (Martinique), dans un ajoupa « sur le bord du grand chemin, un nègre nommé Elisée couvert de lèpre, abandonné par son maître, M. Martin, de Fort-Royal; oet homme vivait d'aumône. Le directeur de l'intérieur, M. Fremy, fut informé du fait, et dixneuf jours après n'avait encore adopté aucune mesure ».

Quant aux haillons, la vérité est que les esclaves n'ont quelquefois pas même de haillons, et afin qu'on ne puisse repousser mon dire comme empreint de la partialité que je ne cache pas pour les noirs, j'emprunterai des preuves au gouvernement lui-même. « Les sujets laborieux, mande le procureur du roi de Saint-Denis (Ile Bourbon), les sujets laborieux et intelligents sont passablement vêtus presque partout, mais presque partout aussi, & côté des premiers, il y en a d'autres

1 Voyez plus bas, affaire Lehimas.

1 Abri fait en tiges de cannes desséchées.

s Brochure du commandant France.

qui sont à peine vêtus, et môme sur quelques fiabùations un grand nombre qui ne le sont pas du tout, du moins au travail. On rencontre en outre le dimanche comme les jours ouvrables on grand nombre d'esclaves nus ou à moitié vêtus, tant sur les routes que dans les rues du bourg et même de la ville de Saint- Denis. Les cases m' ont paru laisser bien plus encore à désirer que les vêtements *. »

« Guadeloupe. — Il ne se fait de distributions réglementaires de vêtements que sur un fort petit nombre d'habitations. Le magistrat inspecteur a vu plusieurs fois de grands négrillons gardant les bestiaux dans un état complet de nudité \ »

Ces notes appartiennent aux derniers documents publiés par le gouvernement lui-môme, mais rien n'est changé à l'état qu'elles peignent. Voici un avis publié il y a un mois à peine, le 17 février 1847, par le Journal tes Antilles, de la Martinique :