PRISON NEUVE DE SAINT-PIERRE

«c }u\\bt,se disante M. Courjol,dtt Gros-Morne (Prêcheur), arrêté le 5 février à Saint-Pierre, sans billet, nègre, âgé d'environ 20 ans, gros et bouffi, les pieds pleins de chiques8, vêtu lors de son arrestation d'une mauvaise chemise de ginga et d'un mauvais pantalon bleu. »

M. de Bourgoing croit-il encore que les esclaves échappent aux tortures du prolétariat ?

M. de Bourgoing, dont, je le répète, je n'accuse nullement les intentions, a choisi dans mon livre tous les passages qui convenaient à sa thèse ; mais j'ai droit de lui reprocher le soin, mieux encore l'habileté avec laquelle il a élagué tous ceux qui lui étaient contraires. En ne citant pas d'ensemble, il m'a fait dire autre chose que ce que je dis ; et si les détails de mon ouvrage devaient amener les conclusions qu'il en a tirées, je le brûlerais avec le désespoir d'avoir commis une mauvaise action.

1 Exécution de V ordonnance, etc., publication de 1841, page 102. 1 Exécution de V ordonnance, etc.

1 Insecte qui se loge dans la peau el y cause souvent de grands désordres, toujours de vives douleurs.

M. Bourgoing montre dans son travail une âme trop haute pour que je puisse douter de ses regrets, quand il reconnaîtra où Ta mené le point de vue exclusif où il s'est placé.

Oui, sans doute, je l'ai dit et je le répète, parce que la conscience m'en fait un devoir, la condition des esclaves s'est améliorée, le sort de la majorité est, matériellement parlant , devenu tolérable ; ce bien-être brutal est dû aux lumières des colons, à radoucissement de leurs mœurs autant qu'à l'intérêt bien entendu de fermiers qui soignent leurs bestiaux, d'industriels qui ménagent leurs outils. Mais les crimes inséparables de l'arbitraire, les sévices, les hontes, l'abrutissement» propres à l'institution servile, frappent la majorité comme la minorité ; ils se reproduisent avec une désolante constance, et ils se reproduiront tant qu'il y aura des esclaves, parce que l'esclavage, étant un état de violence et d'oppression, comporte toutes les violences et toutes les démoralisations. Concluons de là, messieurs, qu'au lieu de vanter ses négatifs avantages, il faut, au contraire, travailler sans relâche à son abolition : je m'assure que M. Bourgoing ne lardera pas à le reconnaître avec nous.

Veuillez agréer, messieurs, etc. V. Schoelcher.

Bien que l'existence matérielle de» esclaYes soit en gfénéral tolérable, l'émancipation t immédiate n'est pas moins i nd Ispensable.

Paris, 23 mai 4845.

A M. le rédacteur en chef de la Réforme.

Mon ami, Absent de France depuis plusieurs mois, c'est seulement hier que j'ai pu lire les observations d'une commission spéciale du conseil colonial de la Martinique, sur le projet de loi qui a été voté dernièrement par la chambre des pairs. Dans ce travail, la commission me fait dire : « Le régime intérieur des ateliers est humain et paternel.» Permettez-moi d'emprunter la voie de

votre journal pour me plaindre de cette forme absolue donnée à ma pensée.

Dans l'ouvrage que j'ai publié sur les colonies, j'ai regardé comme un devoir de rendre aux colons lajustice qu'ils méritent, de déclarer qu'aujourd'hui l'existence matérielle des esclaves était, en général^ devenue tolérable; mais je n'ai jamais cessé de dire en môme temps qu'il se trouvait parmi eux une minorité nombreuse dont le sort était horrible. J'ai dit que s'il est des maîtres humains et charitables, il en est d'autres affreusement cruels. J'ai dit que la condition des esclaves les plus heureux était encore tellement abjecte et mêlée de mal, que l'émancipation immédiate me paraissait indispensable. J'ai ajouté que l'état social des colonies produisait môme une monstruosité particulière : c'est qu'un homme d'ailleurs bon et généreux pouvait y devenir accidentellementimpitoyable,tantest corrupteur l'usage du pouvoir arbitraire dévolu au maître. Des exemples que j'en ai cités entre mille montrent malheureusement trop bien que je ne me suis pas trompé. Dans les procès que j'ai rapportés, étaient impliqués des hommes connus pour la mansuétude de leurs mœurs, comme citoyens et comme maîtres, et cependant l'on ne peut nier qu'ils n'aient commis des actes d'une harbarie atroce.

Je pourrais rappeler des noms propres qui appartiennent aujourd'hui à l'histoire coloniale et qui serviraient à prouver que les abolitionistes, dans leurdévoûment pour les noirs, n'obéissent pas à une philanthropie aveugle, à une idée abstraite, mais se basent sur des faits aussi graves qu'authentiques.

Oui, il faut qu'on le sache bien, quel que soit l'adoucissement introduit par beaucoup de maîtres dans leurs ateliers, il reste encore des exceptions effroyables qui tiennent à l'essence de l'esclavage, et auxquelles il n'est possible de remédier qu'en détruisant l'esclavage lui-môme. Ce n'est pas aux individus qu'il faut s'en prendre, c'est- à l'institution. Le vice est dans le cœur de l'institution ; et nous ne cesserons de le répéter : on ne peut pas plus régler humainement la servitude que l'assassinat.

Deux hommes honorables qui ont occupé peudant plusieurs années, aux colonies, des positions importantes, M. Cussac, ex-conseiller à, la Cour royale de la Martinique , M. l'abbé Dugoujon, ex-missionnaire à la Guadeloupe, viennent de publier chacun une brochure * où mille faits accumulés et appuyés de preuves irréfragables témoignent avec une invinoible évidence que le sort des esclaves doit exciter la pitié de toutes les âmes honnêtes et demande le plus prompt soulagement.

On est frappé en lisant les ouvrages de ces deux nouveaux abolitionistes qui ne se connaissent pas, qui ont écrit, l'un à la Guadeloupe, l'autre à la Martinique, on est frappé, dis-je, de la parfaite conformité de leurs observations. Ils racontent ce qui se passait sous leurs yeux à chaque instant du jour, et le tableau est terrible, désolant. Je n'ai vu moi, et n'ai pu voir la servitude que sur les grandes habitations, là où des propriétaires généreux, qui procurent à leurs esclaves de certaines douceurs, ont bien voulu me recevoir; ces messieurs ont vu les choses longtemps et de près, il leur a été possible de sonder la plaie jusqu'au fond, et après les avoir lus, on acquiert la douloureuse certitude que ce n'est pas comme je l'avais dit, la majorité, mais bien la minorité des nègres dont le destin est devenu supportable. M. de Cussac fait à ce sujet une réflexion convaincante :

<c On affirme qu'il est des propriétaires riches chez qui les esclaves reçoivent ou peuvent aisément se procurer de quoi subvenir à tous leurs besoins physiques, et qu'ils jouissent chez ces habitants d'une sorte de bien-être matériel. Il est vrai que ce ne sont pas les maîtres les plus riches qui oppriment le plus leurs nègres, ce sont plutôt ceux qui veulent s'enrichir, ou ceux qui, devenus pauvres de riches qu'ils étaient,veulent,avec moins de bras et de ressources, obtenir les mômes revenus que jadis. Mais ces hommes riches dont on parle sont-ils bien nombreux?

1 Situation des esclaves dans les colonies françaises, urgence de rémancipation, par M. Rouvellat de Cussac, chez Pagnerre. Lettres sut l'esclavage dans les colonies françaises, par M. l'abbé Dugoi^jon, obéi Pagnerre.

11 ne faut pas perdre de vue qu'à la Martinique, par exemple, où, d'après le recensement de 1842, le nombre des esclaves se montait à 76,172, on ne trouve guère qu'une soixantaine de sucreries importantes , sur lesquelles il y a tout au plus 12,000 esclaves. Le reste n'est que de petits établissements dont les propriétaires sont ordinairement obérés et pauvres, et où les esclaves manquent de tout et sont souvent fort maltraités. En admettant qu'il y ait encore 20,000 noirs employés dans les magasins des principaux négociants ou domestiques dans de bonnes maisons, le reste, dont le nombre peut se porter de 44 à 45,000, se trouve disséminé dans de minces établissements ou bien chez des particuliers de la ville et de la campagne, de toutes professions et de toutes classes. Quelle peut être la position de la plupart de ces infortunés?

« L'esclave d'un homme sans éducation, souvent sans principes , est bien plus exposé à devenir victime de quelqu'acte de violence et de brutalité, que celui dont le maître a contracté Thabitude du respect que l'homme bien élevé se porte toujours à lui-même.

« Il n'est pas douteux non plus que lorsque la pénurie se trouve jointe chez un maître à une moralité équivoque, son malheureux esclave ne puisse courir la chance de pâtir pour ses méfaits ; c'est ce qu'on a vu récemment en police correctionnelle, où un jeune nègre des environs de Fort-Royal, poursuivi pour un vol, alléguait que son maître le lui avait fait commettre, et fut acquitté... Si l'on rencontre dans les rues de Fort-Royal un négrillon avec des fers, ou le corps marqué de coups de liane,- si Ton rencontre aussi quelque vieille négresse en haillons , maigre , les épaules couvertes de cicatrices , ces malheureux ont presque toujours pour maître un affranchi de fraîche date, et plus souvent encore quelque soldat, quelque matelot rendu à la vie civile et devenu boutiquier, à moins que ce soit quelqu'économe d'habitation en réforme ou en retraite. »

Les colons auront beau protester de leurs sentiments humains, ils ne pourront faire que la population noire ne reste

inévitablement en proie ;\ ces mille chances d'intolérable malheur. Et ici, M. Cussac n'a certainement pas entendu sacrifier les petites gens aux grands planteurs ; il n'a fait le procès qu'aux nécessités de la misère et aux grossières mœurs, compagnes habituelles de l'ignorance. Le cocher de fiacre n'a pas le cœur plus mauvais que le cocher d'un riche, mais il n'en est pas moins vrai que les chevaux de fiacre sont plus maltraités que les chevaux de luxe. Or, quoi qu'on en dise, l'esclave est littéralement soumis à la condition de la bote de somme ; déshérité de toute initiative , il n'est que ce que son maître veut qu'il soit, hélas ! plus souvent cheval de fiacre que cheval de luxe! C'est une chose triste que les colons fassent de coûteux efforts pour essayer de le cacher : on préparerait de grands maux, si l'on tenait compte longtemps encore de leur coupable et aveugle résistance.

J'ai fini, mon ami, et vous ne trouverez pas étrange, j'espère, le motif de cette lettre. Tout en déplorant que des Français s'obstinent à fermer leur âme aux inspirations de la justice, de la vérité, de la morale, et s'acharnent encore , au dix-neuvième siècle , à garder leur propriété humaine plutôt que de s'offrir à la céder contre une équitable indemnité, je conçois que les colons éclairés se vantent, avec un légitime orgueil, d'avoir amélioré le régime de leurs habitations, mais je ne saurais souffrir qu'ils me veuillent associer à leur défense, comme maîtres. Sans attacher à ma parole plus de valeur qu'elle n'en a, je ne veux pas qu'elle puisse servir contre les pauvres esclaves.