A VOUS. V. SCHOELCHER

Histoire d'une esclYaYC.Ce qu'est le droit de plainte accordé aux esclaves.

L'ouvrage de M. de Cussac, Situation des Esclaves dans les Colonies françaises, jette une effrayante et nouvelle lumière sur les misères île toute nature qui écrasent encore aujourd'hui les

noirs, c'est un bon et courageux plaidoyer pour l'affranchissement. On nous saura gré d'en donner l'extrait suivant. Que penser, après avoir lu cette douloureuse histoire prise entre mille, de la comparaison que les planteurs et les partisans avoués ou honteux de l'esclavage osent toujours faire du sort des nègres aux colonies avec celui des ouvriers en France f?

«X..., mulâtresse de vingt- cinq àyingt-septans, fut achetée dans son enfance par Mme S...., de Fort-Royal. Cette dame, alliant la dévotion à tous les préjugés créoles, possède cinq ou six esclaves de tout sexe qui vont presque tous en journée pour le compte de leur maîtresse. Lorsque le tremblement de terre du 11 janvier 1 839 eut démoli sa maison, elle vint se loger dans la rue que j'habitais. Je ne tardai pas à faire connaissance avec elle, et des rapports d'une politesse bienveillante s'établirent entre nous. Il lui arrivait quelquefois de se plaindre de ses domestiques et de la nécessité de les châtier.

« Un jour qu'elle avait envoyé X... faire une commission à la campagne , le propriétaire d'une bananière prétendit que cette fille lui avait dérobé trois fruits, et il exigeait impérieusement que ce crime fût puni du quatre-piquets à la geôle.

Mme S me témoigna sa peine de X absolue nécessité où

elle se croyait de donner pleine satisfaction à cet homme, quoique le préjudice qu'on avait pu lui causer ne se portât pas à 3 sous. Je cherchai à la détourner de châtier aussi sévèrement une faute aussi légère, en lui disant qu'il suffisait de payer

les trois bananes et de réprimander X Elle paraissait s'être

rendue à mes raisons ; mais , le lendemain matin , j'entendis pleurer X... qui demandait pardon d'une voix suppliante. Sa maîtresse m'apprit dans la journée que, ne voulant pas laisser le vol de bananes impuni, elle avait fait donner chez elle à X... seulement sept coups de fouet.

« Mme S... avait, au nombre de ses esclaves, une autre mu-

1 Après la haute estime dont nous avons fait profession pour l'ouvrage de M. de Bourgoing sur les classes agricoles, nous n'avons pas besoin de dire que ceci ne peut d'aucune manière être appliqué a ce publicislc philanthrope.

làtresse de quinze ou seize ans, qu'elle ne traitait pas avec plus de douceur. Vers la même époque, cette jeune fille fut, par Tordre de sa maîtresse, et je ne sais plus pour quelle faute , fouettée à la geôle. Le fouet à la maison, disait à ce sujet Mme S..., ne suffisant pas pour la corriger, elle avait dû, mal* gré sa répugnance , employer un moyen plus coërcitif.

« Peu de temps aprèà, des voisines accusèrent X... d'avoir déposé au coin de la rue des immondices qu'elle aurait dû transporter au bord de la mer; il y eut procès-verbal des agents de la police et condamnation de sa maîtresse à une amende. Ce fut pour la bonne dame une nouvelle occasion de faire donner un certain nombre de coups de corde à X.... Les voisines accusatrices, toutes femmes libres, coupables du même fait, avaient rejeté la faute sur la pauvre esclave.

« Après une absence de plus d'une année, de retour à Fort- Royal, j'appris de Mme S... qu'elle avait vendu ses deux esclaves, X... et la jeune mulâtresse appelée C...; que celle-ci était tombée en bonnes mains, mais qu'il n'en était pas de même de la première, vendue à M. A..., petit propriétaire de la banlieue de Fort-Royal.

« X... n'avait rien gagné à changer de maître. A peine arrivée chez le sieur A..., dans fort peu de temps elle avait subi plusieurs fois le quatre-piquets pour de légers manquements. Mal nourrie, mal vêtue par son maître, accablée par un travail pénible auquel elle n'était pas habituée, meurtrie et déchirée journellement de coups de rigoise, la vie était devenue pour elle le comble de la misère. Sa seule consolation était, lorsqu'on l'envoyait à Fort-Royal, d'aller quelquefois pleurer auprès de son ancienne maîtresse, et de la supplier de la retirer du lieu de douleur où elle s'était jetée.

« Cette malheureuse fille se présenta un jour chea moi, maigre et décharnée, couverte de sales haillons. Son corps était marqué par les coups qu'elle avait reçus, et l'on y apercevait aussi l'empreinte des fers dont on l'avait chargée. Elle fondit en larmes en me suppliant d'engager son ancienne maîtresse à la

reprendre. Ce que cette pauvre fille demandait, il n'était pas an pouvoir de Mme S. . . de le Taire.

« Par le sort de cette malheureuse, je pus juger de l'excès de misère à laquelle un grand nombre d'esclaves sont réduits ou toujours exposés.

« Au mois d'août 1843, le sieur A... avait mis son esclave X... en journée; il lui avait permis d'aller travailler avec l'affranchi J... qui vivait avec elle. Cet homme l'avait prise à loyer, et s'était rendu garant auprès de son maître du prix de ses journées de travail.

U... avait prorais de remettre X... à son maître dans un temps fixé. Mais ceux qui les avaient fait travailler mirent du retard à payer leur salaire, et le désir décompter au maître de X... les loyers de son esclave en la lui rendant, lui fit différer cette remise de quelques jours. Mais à peine le fatal délai étaitil expiré, que X... fut dénoncée à la polioe comme marronne, et J... comme ayant soutiré cette esclave. X... et J... sont arrêtés. La première, conduite à son maître, est battue, chargée de fers, et on lui met un carcan à plusieurs branches. J... est envoyé à la geôle, et l'on instruit contre lui une procédure pour soustraction d'un esclave à son maîtrel

« Après environ un mois de détention préventive, une ordonnance de non lieu de lachambre des mises en accusation de la Cour royale le rendit à la liberté. Cette décision irrita le maître de X..., qui la battit de rechef, et la laissa aux fers. Mme S... se hâta de m'informer de cet excès de dureté. J'en prévins M. le procureur général, qui voulut bien me promettre de donner des ordres pour faire délivrer X du collier

de fer. Cette promesse fut sans effet ; et cependant c'est une affreuse torture qui ne cesse ni le jour ni la nuit, car l'esclave à qui on la fait subir ne peut jamais reposer sa tête ni goûter un instant de sommeil.

« Le sieur A.... se décida à la fin à ôter les fers â sa malheureuse esclave , et cependant quelques jours après il la maltraita encore , avec cette rirconstanre qu'il la tenait luimême pendant qu'il la faisait fouetter par un nègre.

L'absence du sieur A.... ne portait aucun adoucissement momentané au malheur de X... Sa maîtresse ne se montrait pas moins acharnée contre elle : cette femme la battait, et souvent , dans l'excès de sa fureur, elle l'égratignait; un jour, se laissant emporter par sa rage , elle mit le visage de cette pauvre esclave tout en sang. Qu'avait donc fait X.... pour exciter la fureur de cette mégère ? On l'avait envoyée au marché vendre des fruits, on lui avait recommandé d'exiger un sou pour deux bananes de mauvaise qualité, et c'est un prix auquel elle n'avait pu atteindre! A son retour sur l'habitation , d'où son maître était absent , sa maîtresse , non contente de s'être livrée aux actes de la plus brutale violence, lui dit, avec l'accent d'une colère concentrée : «Demain, à l'arrivée de mon mari , tu auras un quatre-piquets , l'on te remettra le collier de fer , et tu le garderas bien plus longtemps. » X...., effrayée par ces menaces, voulut tenter de se soustraire à de nouvelles tortures. Elle s'empara du collier de fer qu'on lui réservait et courut à Fort-Royal, résolue de demander à H. le procureur du roi un abri contre tant de cruautés.

« ....-Un matin du mois de septembre 1843 , elle entra chez moi de fort bonne heure. La malheureuse était triste, ses yeux étaient larmoyants ; ses vêtements sales et déchirés laissaient entrevoir des cicatrices et des plaies récentes. Elle me montra le collier de fer qu'elle avait longtemps porté, et qu'elle n'avait pu éviter que par la fuite. La malheureuse me demandait conseil et appui. M. le procureur du roi était absent ; je fus exposer à M. le procureur général la situation de cette femme; j'invoquai pour elle son légal patronage, et l'autorité dont la loi et les ordonnances l'ont investi en faveur des esclaves ; je fus jusqu'à implorer sa pitié.

« Le magistrat m'invita à lui envoyer cette femme avec le collier de fer qu'elle avait emporté de chez son maître ; puis,

il me dit qu'il l'interrogerait; qu'il manderait le sieur A

pour avoir ses explications ; mais qu'il ne pouvait s'empêcher d'envoyer provisoirement l'esclave à la geôle attendre ce

qui serait décidé à son égard. En môme temps , il m'assura queX.... n'éprouverait aucun mauvais traitement pour s'être adressée au chef du parquet; qu'il y veillerait.

«X.. . s'exprima avec une grande timidité devant M. le procureur général ; elle avait le sentiment du danger qu'il y avait pour elle à accuser son maître ; elle craignait de l'irriter davantage. Dans ses réponses aux questions qu'on lui adressa sur les excès dont elle était victime , la peur lui fit dissimuler ou amoindrir la gravité de la plupart des faits. Mais M. le procureur général pouvait aisément s'assurer de la vérité, en faisant vérifier par un homme de l'art le corps meurtri et déchiré de cette malheureuse femme.

« Son maître fut invité à se présenter au parquet , tandis qu'elle dut se remettre à la geôle avec les malfaiteurs.

« Le sieur A... contesta devant M. le procureur général tout ce que X... m'avait rapporté, et ce magistrat voulut bien se montrer satisfait de ses explications ; il lui rendit son esclave, mais il retint le collier de fer que le sieur A... voulait reprendre.

« Dès le lendemain, X... fut conduite aux Trois-Uets , sur une habitation de laquelle son maître était devenu le géreur, et je sus bientôt qu'il n'avait pas tardé à la punir cruellement d'avoir osé se plaindre au procureur général. Il l'avait enchaînée dans un coin de la maison. Une grosse chaîne , qui ceignait le corps de cette malheureuse , tenait par l'un des bouts à un anneau passé à l'une de ses jambes , et par l'autre bout à un autre anneau fixé dans le mur ou au plancher ; si bien que la pauvre esclave pouvait à peine faire trois pas autour du point où sa chaîne était rivée. On me dit aussi qu'elle avait été battue en arrivant aux Trois-Ilets, et que tous les soirs on lui mettait un collier de fer qu'on lui ôtait le lendemain.

« J'avisai M. le procureur général de tout ce que je venais d'apprendre. Ce magistrat me répondit que les lois et les ordonnances ne lui donnaient pas le pouvoir d'empêcher un maître de mettre son esclave aux fers ; que les fers aux pieds

contenait, il apostropha ainsi un petit négrillon, enfant de sept à huit ans : — « Ah 1 on veut qu'on vous instruise, maintenant ! Hé bien 1 où veux-tu aller à l'école? à la Basse-Terre ou à la Terre-de-Haut? — A la Basse-Terre. — Approche, je vais t'y conduire. — S'étant avancé, je lève le bras pour lui donner un coup de rigoise ; il se jette en arrière, et le coup porte sur ma cuisse. Je me suis fait grand mal ; j'en porte encore la trace ; demandez à M. Courtois, à qui je l'ai montrée . ce matin. Mais le drôle n'a rien perdu et me l'a bien payé, puisqu'au lieu d'un coup il en a reçu six. » Le narrateur avait voulu nous égayer, mais il eut lieu de reconnaître qu'il n'avait pas été heureux, car M. Magne, qui n'est pas un flatteur, lui répliqua avec un aigre sourire : « Ah ! vous trouvez que la rigoise fait mal. Croyez- vous que vos esclaves, et surtout des enfants, y soient moins sensibles que vous?»

« Presque en môme temps, le docteur de la Convalescence des Saintes, voisin du presbytère, fît infliger un quatre-piquets à un petit négrillon. Nous entendîmes les coups et les cris. Imaginez quelle fut notre indignation en apprenant qu'il l'avait fait traiter ainsi pour n'avoir pas voulu, ou plutôt pour n'avoir pas osé, à son ordre, prendre une bête à mille pattes.

«Les dames mêmes, naturellement si douces, si compatissantes, deviennent cruelles sous la maudite influence du régime servile. Elles entendent fouetter, font fouetter ou fouettent sans pitié leurs domestiques.

S'il faut reconnaître que les maîtres savent, en général, se contenir aujourd'hui dans de certaines bornes, et qu'il leur arrive assez rarement de s'oublier jusqu'à faire périr les nègres sous les coups, les soins qu'ils se donnent pour étouffer ce qui se passe dans les solitudes des campagnes et dans l'intérieur de leurs ateliers, où ils nont d'autres témoins que des esclaves muets et tremblants, n'empêchent pas certains bruits de transpirer, qui prouvent pourtant que l'homicide n'est pas sans exemple. Je n'oublierai pas que, me promenant un soir avec quelques enfants qui me parlaient d'esclaves marrons, l'un d'eux me dit naïvement : « Un esclave de l'habitation à papa

On verra, en lisant l'excellente brochure de M. l'abbé Dugoujon, du missionnaire qui a vécu dix-huit mois au milieu des nègres, ce qu'il faut croire de leur bonheur.

C'est en vain qu'on espérerait donner aux esclaves des garanties pour les défendre contre les cruautés dont ils sont encore victimes.

« ... Les passions inhérentes à notre nature se manifestent tous les jours aux colonies par des violences monstrueuses. Il en sera toujours ainsi sous le régime de la servitude, tant à cause des dangereuses facilités qu'il donne au maître d'abuser de son pouvoir, que de la contrainte dont il faut sans cesse user à regard d'hommes qui travaillent sans salaire et sans intérêt. La volonté du maître et celle de l'esclave doivent se trouver en continuelle opposition : conflit malheureux d'où naissent nécessairement les craintes, les soupçons, les colères, les haines, les désirs de vengeance. Dans un semblable état de choses, les moyens ©oërcitifs et tyranniques prennent la place de la raison et de la justice. Aussi, malgré l'amélioration sensible qui s'est opérée depuis quelques années, la sooiété coloniale est encore toute pleine d'horreurs. J'ai vu, en moins de quinze mois, et on m'a raconté plus de châtiments révoltants et excessifs qu'on ne pourrait en rapporter dans les bornes ordinaires d'une lettre. Je choisirai pourtant, entre mille , plusieurs de ceux qui, par la nature de la faute qui les a provoqués, par l'âge ou le sexe des personnes qui en ont été victimes, sont plus propres à vous donner une juste idée de la triste condition des esclaves, et du caractère des maîtres.

« Le fouet, le carcan, les chaînes, le cachot sont les instruments ordinaires de la discipline des ateliers; ils existent sur toutes les habitations : les femmes et les enfants y sont sujets comme les hommes les plus robustes. Je viens de voir, aux Trois-Rivières, un enfant de douze ans ayant le corps tout sillonné des coups de fouet qu'il a déjà reçus. — Je passais un jour à côté d'une habitation de la paroisse Sainte-Anne ; une négrosse d'un certain âge vint à ma rencontre, me priant, avec

larmes, d'aller demander pardon pour son fils, et elle me montrait un petit garçon maigre, nu, sale, et ayant des chaînes aux pieds comme un forçat. — « Qu'a donc fait votre fils? — Il avait mécontenté monsieur; la peur Ta fait fuir. A son retour, on lui a mis les fers. » Lorsque mon ministère m'appelait dans les Grands-Fonds, je passais ordinairement sur les terrains de celte même habitation, appelée Bel-Air, du nom du propriétaire. J'avais remarqué, contre la muraille de la maison, une sorte de cage en bois, de deux pieds au plus de hauteur, et très étroite. Elle est exhaussée de plusieurs pieds au-dessus du sol et posée sur quatre pieux. Je l'avais prise pour une volière à pigeons ou une cage à lapins. Imaginez quelle fut mon indignation quand un jour, entrant dans la maison avec le médecin du bourg, M. Annet, j'aperçus à travers les fentes des planches, blotti, non pas un animal , mais un être de noire espèce ! Toutefois, cette bière aérienne n'est pas, à beaucoup près, aussi affreuse que ces tombes à l'usage des vivants, bâties en maçonnerie, qu'on trouve sur la plupart des habitations, et dans lesquelles le malheureux qui y est emboîté se trouve tout à la fois privé d'air et de lumière. — Je vis passer, il y a peu de jours, dans la rue de la Pointe-à-Pitre, un tout jeune enfant ayant des fers aux pieds comme celui dont j'ai parlé plus haut. Étonné que les maîtres osassent se permettre de semblables abominations dans le sein d'une ville et sous les yeux des autorités, j'en témoignai ma surprise à une personne avec laquelle je me trouvais : «Ah! monsieur, me réponditelle, il y a si longtemps qu'on voit cet enfant avec ses chaînes, qu'il semble être né ainsi. Il appartient à un boulanger qui, pour l'avoir toujours sous la main, lui a mis ces entraves. »

« J'ai été témoin naguère, sur une habitation de la paroisse Sainte-Anne, la première que l'on rencontre à gauche de la route, en revenant de Saint-François, de la flagellation de six femmes. On avait pris la précaution de les faire coucher à platventre afin que les coups fussent à la fois plus sensibles et moins dangereux. C'était à la lin d'une tâche (il paraît qu'elles se terminent à peu près toutes ainsi), le géreur présidait à

cette exécution : il en était tellement occupé, qu'il détourna à peine la tête pour me rendre le salut. Quelle faute avaient donc commise ces pauvres esclaves? Elles étaient arrivées quelques minutes trop tard au travail !

a On peut juger, par ce peu de faits, combien les maîtres sont injustes. Y a-t-il, en effet, quelque proportion entre le délit et le châtiment? Et cependant il en faut beaucoup moins pour les porter à ces hideux excès : la crainte, un dépit, un soupçon sont des motifs suffisants aux yeux d'une foule de colons. Pendant que j'étais au Petit-Bourg, je fus appelé sur une habitation po&r entendre en confession un nègre moribond. Le propriétaire jouit de la réputation d'honnête homme et d'excellent chrétien ; je crois qu'il la mérite à beaucoup d'égards; cependant il ne s'était pas fait scrupule de mettre les fers à un adolescent assez impatient du joug de l'esclavage. Il craignait, me dit-il, qu'il ne se sauvât dans les bois, où il s'était vanté d'avoir découvert un endroit dans lequel il ne serait pas possible de le trouver.

« Les fers ne feront point oublier à cet infortuné la retraite qu'il regarde comme un asile sûr; ils ne sont guère propres non plus à étouffer dans son cœur ulcéré le désir de la fuite ; le danger de le perdre subsistera toujours : il sera donc condamné à la chaîne jusqu'à ce que la mort vienne la lui ôter. Si un honnête homme peut en venir à ce point d'inhumanité, à quels excès ne peuvent pas se porter les maîtres durs, abrutis par l'ivrognerie et les autres vices? Sous un régime contre nature, tout doit être plein d'injustices, de barbarie et d'atrocités.

« Ces cruautés, les maîtres les commettent sans remords, sans scrupule, sans se douter le moins du monde combien ils lèsent les droits de la justice et de l'humanité; que dis-je? ils s'en font un jeu et un sujet de plaisanterie dans leurs réunions. Un jour nous étions, M. Magne et moi, chez un capitaine de cabotage des Saintes; M. Fasserre, maire du quartier, était avec nous, ainsi que plusieurs autres Saintois. On parlait des ordonnances du 5 janvier 1810. M. le maire, voulant amuser la société, raconta que, au moment où il reçut le journal qui les

contenait, il apostropha ainsi un petit négrillon, enfant de sept à huit ans : — « Ah ! on veut qu'on vous instruise, maintenant ! Hé bien ! où veux-tu aller à l'école? à la Basse-Terre ou à la Terre-de-Haut? — A la Basse-Terre. — Approche, je vais t'y conduire. — S'étant avancé, je lève le bras pour lui donner un coup de rigoise ; il se jette en arrière, et le coup porte sur ma cuisse. Je me suis fait grand mal ; j'en porte encore la trace ; demandez à H. Courtois, à qui je l'ai montrée ce matin. Mais le drôle n'a rien perdu et me l'a bien payé, puisqu'au lieu d'un coup il en a reçu six. » Le narrateur avait voulu nous égayer, mais il eut lieu de reconnaître qu'il n'avait pas été heureux, car M. Magne, qui n'est pas un flatteur, lui répliqua avec un aigre sourire : « Ah ! vous trouvez que la rigoise fait mal. Croyez-vous que vos esclaves, et surtout des enfants, y soient moins sensibles que vous?»

« Presque en môme temps, le docteur de la Convalescence des Saintes, voisin du presbytère, fit infliger un quatre-piquets à un petit négrillon. Nous entendîmes les coups et les cris. Imaginez quelle fut notre indignation en apprenant qu'il l'avait fait traiter ainsi pour n'avoir pas voulu, ou plutôt pour n'avoir pas osé, à son ordre, prendre une bête à mille pattes.

était parti en marron nage ; il fut repris et .tellement battu, qu'il fut trouvé mort le lendemain. On l'enterra sur-le-champ avec ses fers. » Cet enfant est le fils d'unmaire. Le juge de paix du Moule, le courageux M. Portalis, m'a raconté quelque chose de semblable d'un habitant de Sainte-Anne assez voisin du chemin du Houle. Le chantre du Petit-Bourg, H. Adolphe, m'a assuré avoir vu ungéreur assommer un enclave à coups de bâton. Une négresse du quartier Sainte-Anne fut trouvée, pendant que j'y exerçais le saint ministère, morte sur les terres de Fhabitation de son maître. La réputation de sévérité dont jouit celui-ci, les craintes que manifestèrent les planteurs à cette occasion, me firent croire que la mort de cette pauvre esclave n'était pas naturelle. Je savais aussi quelles menaces il avait adressées à ses nègres à la nouvelle des ordonnances royales, dans un mouvement d'emportement causé par le dépit : «Vous voulez la liberté, leur aurait-il dit, eh bien ! on vous la donnera, mais ce sera la liberté du tombeau : je vous aurai tous jusqu'au dernier (je vous ferai périr par la fatigue, etc., etc.) avant que le gouvernement ne vous ait émancipés. »

Nous recommandons la lecture des lettres de M. Dugoujon à ceux qui voudront avoir une idée vraie de ce qui se passe aux colonies. Le triste tableau est peint d'après nature, avec simplicité, avec naïveté, sans autre haine que celle de l'injustice, sans autre passion que celle de l'humanité.

I^es lois seront toujours Impuissantes à régler humainement l'esclavage. Médecins aux rapports. Magistrature coloniale.

(Réforme, 4W et $ novembre 4845.)

Les lois seront impuissantes à régler humainement l'esclavage ; nous le répétons depuis longtemps ; on en pourra juger encore par les faits suivants qui se sont passés à la Martinique dans le premier semestre de l'année 1845, en dépit de toutes

les prescriptions légales, de toutes les ordonnances rendues pour prévenir d'aussi criants abus :

Le 44 février 1845, Constantin, nègre de la dame Rivailles, duTrou-au-Chat, fut rencontré, par des gendarmes de ronde, chargé de chaînes. Il les traînait depuis trois ans pour un simple fait de marronnage I Compte a été rendu à M. Adam, procureur du roi, qui n'a rien fait. Et les patrons chargés de visiter les habitations tous les trois mois, n'ont pas aperçu une seule fois les chaînes que Ton faisait illégalement porter à Constantin!

Le 11 février, la nommée Appoline, âgée de 25 ans, et Charles, son frère, âgé de 4 6 ans, esclaves de M. Monrosier Dessources, de la commune de Sainte-Marie, furent enchaînés ensemble et détenus durant plus d'un mois, malgré l'ordonnance du 16 septembre 4 842. Pourquoi? Parce qu'Alexandre, leur frère, était partimarron. Rapport a été fait par la gendarmerie à M. Pujo, procureur du roi, qui n'a pas poursuivi.

Le 49 mai, un emprisonnement analogue se reproduisait. Une jeune fille de 43 ou 44 ans était enfermée depuis plus de six semaines avec les fers aux pieds sur l'habitation P.... (Lamentin). Son maître craignait que la pauvre enfant n'eût envie de rejoindre son frère qui avait été assez heureux pour gagner une colonie anglaise.

Les planteurs nous disent sans cesse que les nègres n'ont pas l'esprit de famille; c'est môme un de leurs arguments contre l'abolition, et punir les parents d'un marron est un moyen qu'ils emploient toujours dans l'espoir de rappeler le fugitif!

Lc25 février, la nommée Thérèse, appartenant à M. Hughue Dérivery, du Trou-au-Chat, torturée par un énorme collier de fer, se présenta à la caserne de la gendarmerie du Saint-Esprit, pensantque la gendarmerie pouvait faire allégersessouffrances.

Le 5 mai, le commandant de gendarmerie a écrit la lettre suivante au procureur général de la Martinique :

Monsieur le procureur-général,

« J'ai l'honneur de vous informer que le 28 avril dernier, le noir Jean-Marie, esclave du sieur Férolle-Deville-Duvcrgé,

habitant de la commune du Gros-Morne, s'est présenté au quartier de la gendarmerie de cette commune dans un état digne de pitié.

a Ce malheureux, qui ne pouvait se tenir ni debout ni assis, a déclaré au brigadier Roy, que le vendredi |5 avril son maître l'avait roué de coups de bâton et lui avait fait administrer par le commandeur plus de 50 coups de fouet; qu'après ce châtiment excessif, il lui avait mis un pied sur le cou pour l'empêcher de se relever, et que dans cette position il lui avait donné avec l'autre pied de vigoureux coups dans les reins; enûn que s'il ne s'était pas présenté plus tôt à la gendarmerie, c'est qu'il se trouvait dans l'impossibilité de marcher par suite de ses nombreuses blessures.

« Après cette déclaration, monsieur le procureur-général, l'esclave Jean-Marie a voulu prouver ce qu'il avait avancé , pour cela faire il s'est déshabillé et a montré aux gendarmes ses reins morcelés par le fouet, ses bras couturés par le bâton , sa tête meurtrie en divers endroits, en un mot son corps couvert de taches de sang et de marquas de violence. « Je suis, etc.

« Signé , le chef d'escadron, « France. »

Le procureur-général intérimaire, M. Selles, fit examiner ce pauvre noir par le docteur Reynier, qui trouva le châtiment rigoureux, mais non légalement excessif, parce qu'il ne put reconnaître les traces de plus de 29 coups de fouet. Rigoureux, mais pas excessif! Ah ! si Jean-Marie eût été le frère ou le fils de M. Reynier, le rapport du docteur eût-il porté ces mots froidement cruels : rigoureux, mais non pas légalement excessif! Sur la déclaration du médecin, M. Selles renvoya immédiatement le malheureux Jean-Marie à son maître qui, sans doute, ne manqua pas de lui faire payer son injuste dénonciation.

Il y a ici à présenter une observation de la plus haute gravité. Les esclaves n'osent presque jamais porter plainte en châtiment excessif; ils ont appris qu'un surcroît de mauvais traitements en est le résultat ordinaire. L'opinion émise par M. Rey-

y aura impossibilité de iaire autrement. Le chirurgien de la

marine délégué aux rapports est naturellement celui qui, en pareil cas, doit être appelé , soit dans les instructions , soit à l'audience, comme offrant, par sa position et ses lumières, le jnoyen d'arriver à une appréciation plus nette et plus impartiale des faits, En résumé, il faut s'attacher à tirer le meilleur parti possible, à la Martinique, des médecins aux rapports là où il en existe, et en créer dans les localités où il n'y en aurait pas encore. Vous aurez, au besoin, à régler les relations de ces sortes de médecins jurés, ainsi que les honoraires auxquels ils auront droit à raison des fonctions dont il s'agit.

« J'appelle votre attention toute particulière sur ce sujet, ainsi que sur les autres recommandations contenues dans la présente dépêche, sur l'objet desquelles j'attends de vous une prompte réponse. »

Si nous n'avons pas été induit en erreur, copie de cette dépêche a été adressée aux gouverneurs de nos trois autres colonies, avec invitation de s'y conformer.

H. le ministre demande un relevé des suicides d'esclaves et ordonne d'établir des médecins jurés auxquels leur position permette, autant que possible, l'impartialité dans les cas de sévices.

Certes , on ne peut que louer la circulaire de M. de Mackau; elle témoigne d'un respect pour la presse dont personne n'hésitera à lui savoir gré dans notre pays constitutionnel, et elle montre pour les esclaves une sollicitude que l'on voudrait voir plus efficace.

Les dépêches de M. de Mackau aux gouverneurs des colonies sont toujours excellentes, et si les ordonnances y répondaient, le sort des nègres deviendrait peut-être un peu moins misérable. Malheureusement M. de Mackau semble croire qu'une bonne dépêche est tout ce que l'humanité a droit d'exiger de lui, et il ne s'inquiète pas d'en poursuivre les effets. Aussi, les autorités créoles, accoutumées à cet étrange procédé gouvernemental, mettent respectueusement les dépèches dans leurs cartons et font comme devant, quitte à s'entendre dire

— 2or> —

avec une réserve presque craintive : « Je rappelle à cette oc- « casion que votre lettre du 24 août n'a pas été une réponse « complète à ma communication du 5 juin concernant des faits « de sévices. »

Nous ne savons ce que H. Mathieu aura répondu à la dépêche du mois de novembre, mais nous doutons que sa lettre ait été plus complète que celle du 24 août.

Les faits et les cruautés cités par la Reforme sont, hélas ! d'une authenticité trop incontestable ; ils ont été tou* confirmé*, avec pièces officielles à l'appui i dans la brochure de M. le commandant Franoe *.

Que H. le ministre lise le saisissant ouvrage de M. France, qu'il pèse dans sa conscience et dans son cœur ces nombreuses et horribles révélations placées sous la garantie de procès- verbaux des agents de la force publique, et il se convaincra que pour mettre un terme aux cruautés dont les esclaves sont encore tous les jours victimes, il faudrait autre chose que des dépêches plus ou moins libérales.

Quant aux médecins au rapport 9 on ne nous a pas appris jusqu'à quel point MM. les gouverneurs ont jugé à propos de se conformer aux ordres de M. le ministre ; mais, nous devons le dire dans tous les cas, on ne peut louer ici que les intentions de M. Mackau. En effet, lui surtout comme ancien gouverneur de la Martinique, il ne peut ignorer que sa proposition ne saurait prévenir le triste fait qu'il est forcé de reconnaître. Relativement à leur indépendance morale, à leur impartialité possible, il n'y a entre les chirurgiens de la marine et les médecins civils qu'une nuance imperceptible. Les officiers du corps de santé maritime se trouvent, à fort peu d'exceptions près, dans le même cas que les autres fonctionnaires des colonies. Mariés la plupart à des créoles ou propriétaires d'habitations, exerçant d'ailleurs sur les lieux comme les médecins civils, ils ont des intérêts de clientèle» de famille et d'argent, dans l'esclavage» La nouvelle prescription ministérielle ne

1 La vérité et Us faits, ou V Esclavage à nu, par M. France, chef d'escadron de gendarmerie coloniale. Chez MOretu, PàlAhkRoyAl.

fait donc rien perdre à la force de nos observations sur ce point. — Ne vient-on pas d'en avoir récemment an trop fatal exemple? M. Fazeuille est chirurgien de la marine royale, et il n'en compte pas moins au nombre de ces trois médecins qui, dans l'infâme affaire Jaham, osèrent donner un démenti à l'accusation, par leurs procès-verbaux dans l'instruction et par leurs explications à l'audience! Ainsi, à chaque pas que Fou veut faire dans les tentatives d'amélioration, on rencontre une impossibilité. On ne pourra jamais prévenir les crimes de l'esclavage qu'en détruisant l'esclavage lui-même.

Maintenant, fût-il réellement possible de trouver aux colonies assez de praticiens libres de toute attache à la servitude» de toutes relations avec les créoles, pour former un corps in — tègre de médecins jurés, ce remède fût-il réellement appliqua au mal signalé, nous le demandons, qui pourra-t-il satisfaire y Ce n'est pas sans une profonde douleur que Ton voit un mi — nistre de la France chercher encore aujourd'hui les moyens de constater la vérité sur les châtiments excessifs. Il y avait à. sortir de cet affreux embarras par une voie plus généreuse» plus digne de notre pays et du siècle, c'était de rayer à jamais du code colonial les châtiments corporels. M. Ag. Gasparin, dans la dernière session, en a exprimé le vœu avec une chaleur d'âme applaudie sur tous les bancs de la chambre. M. de Mao kau s'était implicitement engagé à briser l'ignoble fouet du planteur; pourquoi donc se borne-t-il maintenant à vouloir, avec une trop froide équité, que l'on compte bien du moins les entailles laissées dans la chair par l'instrument de torture? Estce là ce qu'il entendait lorsque, répondant aux cris de pitié de M. Gasparin et du rapporteur de la commission , M. Jules Lasteyrie, il disait, au mois de juin J845 : « Je sais bien ce qu'il y a des modifications essentielles, considérables, à « faire dans le choix des châtiments, et je demande à la cham- <c bre de se reposer sur moi du soin d'introduire dans cette « partie du régime disciplinaire toutes les améliorations, tous « les adoucissements qui sont et dans ma pensée et dans celle « de la commission. »

M. Mackau ne s'est malheureusement souvenu de ses miséricordieuses paroles qu'à moitié. Son ordonnance sur le régime disciplinaire, publiée après le mortel délai d'une année entière, n'a supprimé le châtiment du fouet que pour les femmes et les enfants, c'est un devoir pour tous les philanthropes de demander qu'il soit supprimé aussi pour les hommes, en attendant qu'on obtienne des dépositaires du pouvoir l'affranchissement définitif. Et qu'on ne nous accuse pas d'être trop exigeants, de ne point avoir la sagesse de ménager des transitions -nécessaires : nous ne sommes qu'humains. On a sans doute apporté d'utiles restrictions aux droits des bourreaux, mais il y a encore place pour la torture. Tant qu'on laissera le fouet meurtrier aux mains barbares d'un maître, les esclaves resteront voués à des supplices illégaux qu'il sera presque toujours impossible de constater. En effet, les médecins peuvent seuls fournir les éléments de conviction à la loi, et le département de la marine est forcé de le déclarer luimême : « L'indulgence que les médecins civils appelés en jusci tice montrent pour les accusés de sévices est un fait qui jus- « qu'ici s'est rencontré trop souvent devant les cours d'assises « coloniales. » 11 importe de répéter cela souvent.