AFFAIRES O'NEIL ET ASSIÉ DE POMPIGNAN

Un.e femme, nourrice, frappée à coupa de bâton et blessée pur un géreur. Condamnation à ÎOO francs d'amende pur les Juges sans assesseurs.

(M/brsM,9avriH846.)

Voici encore un exemple des mauvais traitements et de l'incroyable brutalité auxquels sont exposés les esclaves.

Le 12 octobre i 845, Colombe, femme esclave de l'habitation Lagrange, quartier du Marigot (Martinique), travaillait aux champs, lorsque l'économe de l'habitation, nommé O'Neil, ne jugeant pas qu'elle mît assez d'activité à l'ouvrage , l'appela paresseuse. Ce reproche fit murmurer Colombe, à laquelle il donna deux coups de canne pour la punir. Un tel châtiment ne fit qu'irriter l'esclave davantage, et elle continuâmes plaintes. L'économe alors se jeta sur elle avec colère, et la frappa à coups de canne et à coups de poing sur les épaules, à la tète et à la figure. Colombe , en se défendant , saisit le poignet d'O'Neil, dont l'habit fut déchiré par l'effort qu'il fit pour se dégager. Enfin, dans cette lutte, la canne se cassa.

Outre la canne dont M. O'Neil se sert pour stimuler les nègres qu'il accompagne aux champs, il porte aussi, comme fout

tous les commandeurs, un gros bâton ferré sur lequel il s'appuie pour se reposer en surveillant l'atelier. Quand cet homme vit sa canne rompue et la manche de son habit déchirée , il devint furieux, ramassa le gros bâton qui était tombé, et en donna sur la figure un coup si violent à la pauvre femme, qu'il lui coupa la lèvre supérieure et lui mit le visage en sang, après quoi il la fit arrêter et attacher à la barre ■ jusqu'au retour du sieur Assié de Pompignan, gérant de l'habitation.

Celui-ci, sans admettre aucune espèce de justification, sans vouloir même entendre Colombe , lui fit donner, quoiqu'elle fût nourrice, 29 coups de fouet sur le corps nu. En outre, il lui mit â la jambe une chaîne pesant de 6 à 7 kilog. Épuisée par le cruel châtiment et les violences du matin, Colombe demandait grâce au nom de l'enfant qu'elle allaitait : le géreur fut inexorable.

Toute la faute de cette pauvre créature, qu'on le remarque bien, est d'avoir osé murmurer quand on l'appelait paresseuse, et, ensuite, d'avoir voulu arrêter le bras d'un homme abruti par le despotisme, au point de frapper une femme à coups de canne. Pour un tel crime , une mère qui nourrit est impitoyablement battue, fouettée, et puis enchaînée !

Dites encore, en voyant ces deux planteurs, MM. O'Neil et Assié de Pompignan , s'acharner sur une pauvre négresse , la martyriser, l'accabler ensemble des plus barbares et des plus ignobles traitements, dites encore que l'usage du funeste pouvoir dévolu au maître ne fait pas bien souvent descendre jusqu'à la dernière inhumanité ceux qui ont le malheur d'eu être investis.

Malgré l'état où elle se trouvait, Colombe put s'enfuir, et, portant son enfant dans ses bras, traînant sa lourde chaîne au pied, elle prit le chemin de Saint-Pierre pour aller se plaindre au procureur du roi.

1 La barre est une pièce de bois percée de trous dans lesquels on enferme une jambe, ou les deux jambes des condamnés, à la hauteur de la cheville.

Mais le droit de plainte même n'est qu'un vain droit ; rarement les esclaves peuvent l'exercer, au milieu des entraves dont ils sont entourés. Colombe faillit en fournir une preuve nouvelle. Elle fut arrêtée en route comme n'ayant pas depermis de son maître. Qu'elle eût été reconnue, qu'elle eût dit son nom , et on la ramenait à l'habitation où M. de Pompignau n'aurait sans doute pas manqué de la faire fouetter de nouveau pour s'être enfuie ! Heureusement, elle refusa de déclarer à qui elle appartenait, et l'on fut obligé de la déposer à la geôle comme marronne. Là, elle fit appeler un magistrat, qui, après avoir entendu le récit des excès dont elle avait été victime, ordonna de lui ôter sa chaîne.

Les faits que nous venons d'exposer sont authentiques ; ils ont donné lieu, nous écrit-on, à un rapport du juge d'instruction de Saint-Pierre, en date du 18 octobre 1845.

On ne s'imagine pas tout le mal que peut produire la puissance discrétionnaire accordée aux maîtres. Un de nos correspondants nous en fournissait un exemple bien frappant, il y a quelques jours. « J'ai pris passage dernièrement, écrivait-il, sur le gros-bois * d'un sieur Imbert, boulanger à Fort-Royal. À peine l'embarcation avait-elle gagné le large, que j'entendis un bruit de fers. Je remarquai alors parmi les rameurs un nègre chargé d'une énorme chaîne qui lui enveloppait les reins et une jambe. Je m'informai auprès du patron du crime que pouvait avoir commis cet homme, que je sus s'appeler Simon. « Il va marron, » me fut-il répondu. // va marron, c'est-à-dire qu'il veut quelquefois jouir de la liberté. Quoi qu'il en soit, Simon peut tomber à la mer d'un instant à l'autre , et , ferré comme il l'est, il lui sera impossible de se sauver. Or, vous le savez, les chutes dans l'eau sont très fréquentes sur ces sortes d'embarcations, dont le triste tableau a été fidèlement représenté par le vénérable H. de Cussac. »

Mais revenons à la pauvre femme qui nous occupait. Il est malheureusement très probable que les tribunaux des colonies,

1 Grande barque employée pour les marchandises d'encombrement.

décideront contre elle et là renverront à ses maîtres,qui lui feront payer cher l'audace de les avoir amenés sur le banc des accusés. La loi accorde aux colons le droit de battre, de fouetter, d'enchaîner les esclaves. (On attend toujours l'ordonnance qui doit modifier l'ancienne législation!) MM. O'NeiletPompignan ne nieront pas des actes avérés, mais ils soutiendront que rien , dans les châtiments infligés à Colombe, n'a dépassé les bornes du droit disciplinaire accordé aux maîtres, et, jugés par des maîtres , ils seront acquittés.

Le législateur permettra-t-il longtemps encore qu'une femme soit frappée à coups de canne , ignominieusement flagellée et enchaînée comme un galérien au nom de la loi ? Laissera-t-il longtemps encore aux hommes coupables de telles infamies la faculté de prétendre qu'ils ont agi dans les limites de leur puissance légale ? Les créoles, corrompus par les férocités du code de l'esclavage, pourront-ils longtemps encore se montrer aussi cruels et se croire réellement innocents?

Le gouvernement ne jugera-t-il pas à propos d'intervenir? Il faut cependant qu'on sache si la jurisprudence coloniale peut ne reconnaître aucune borne au droit de flagellation ; si un maître peut faire tailler un esclave comme il lui plaît et quand il lui plaît, sans avoir à en rendre un compte sévère ; si la justice ne peut réellement intervenir entre lui et ses nègres, à moins que le bourreau n'ait blessé le patient ou dépassé le nombre légal de 29 coups ; il faut que l'on sache si les pouvoirs du planteur, relativement aux châtiments corporels, sont illimités; si, enfin , il est seul juge des punitions qu'il inflige , pourvu qu'un médecin ne déclare pas ces punitions excessives en comptant tes cicatrices laissées par l'instrument de torture.

Les sieurs O'Neil et Pompignan ont été condamnés, le premier à 100/r., le second à 250 fr. d'amende , par la Cour royale jugeant en police correctionnelle ! — Session de janvier 1846.