AFFAIRE HAVRE

Bselaves emprisonné* pendant trois ans sans «ne le sachent les magistrats Inspecteurs. Le sieur Basset voulant saisir le pécule pour cause de marronnage. Probité d'un esclave.

(Réforme, 44 novembre 4846.)

Comment les hommes énergiques, parmi les malheureux abandonnés au fouet des planteurs, ne succomberaient-ils pas souvent au désespoir quand ils se voient , malgré les lois et la vigilance de la philanthropie européenne, encore tous les jours livrés sans défense aux excès du pouvoir dominical. A moins que les tortures n'arrivent jusqu'à l'éclat le plus criant, les magistrats, véritables complices des maîtres, refusent leur appui aux esclaves. Que Ton en juge par le fait suivant.

Jean-Baptiste, esclave de l'habitation Clauset et compagnie, de la Grande-Anse (Martinique), était chef commandeur il y a trois ans. Le géreur co-propriétaire de l'habitation, M. J. Havre, reprocha à Jean-Baptiste de ne pas remplir ses fonctions assez vigoureusement , c'est-à-dire, de ne pas fouetter assez fort ses camarades, et il finit par lui donner à lui-même un quatre-piquets. Le commandeur résolut alors de se racheter ; il en parla à son maître ; mais celui-ci le fit aussitôt arrêter comme empoisonneur, Au moment de son arrestation, Jean- Baptiste possédait 16 doublons (1 ,372 fr.) Cet argent fut remis par un sieur Gabriel au sieur Joseph Havre, qui a eu le tort de le conserver entre ses mains.

Jean-Bapfiste avait été enfermé dans le grenier de Ja grande case. 11 parvint une première fois à s'enfuir, mais repris presqu'aussitôt, il fut remis aux fers dans le même grenier. Trois jours après il s'échappa de nouveau et réussit à venir jusqu'à Saint-Pierre, où il porta plainte auprès du procureur du roi, M. Pujo. M. Pujo conseilla sèchement au pauvre esclave qui venait lui demander secours d'aller se plaindre m maire delà Grande-Anse. Le maire de la Grande-Anse, M. Desabaye, colon et parent de M. Havre !

Jean -Baptiste se garda bien de suivre un pareil conseil; mais, privé de toute protection , manquant sans doute du courage nécessaire pour se jeter dans les bois, il ne tarda pas i être arrêté comme vagabond, et, rendu- à son maître, fut remis aux fers plus durement que jamais. Il resta là enchaîné pendant trois années consécutives. La première année on l'envoyait au travail malgré ses fers, mais les deux dernières il fut tenu dans une séquestration si complète qu'H a presque totalement perdu l'usage de ses jambes usées par la barre. Sa nourriture se composait d'un seul repas de farine de manioc et de morue.

Jean-Baptiste ne fut pas seul soumis à ce supplice dont les circonstances rappellent le procès Màhaudière. Une femme, nommée Angèle, âgée de quarante-six ans, fut également mise aux fers par M. Havre, et elle y était depuis deux ans quand la justice vint la délivrer ! Sa faute? nos lecteurs la devinent déjà : elle était soupçonnée d'empoisonnement!

Les colons voient le poison partout ; le cheval , le bœuf qui meurent ont nécessairement été empoisonnés, et ils punissent le soupçon du crime comme le crime lui-même. Leurs passions sont si aveugles, si furieuses à cet égard , que M. Havre, en enfermant la vieille Angèle, après lui avoir fait donner vingt-neuf coups de fouet , lui avait annoncé qu'elle mourrait au cachot.

Cette pauvre femme a aussi perdu en partie Tusage de ser jambes pour avoir eu le pied gauche d'abord et ensuite le pied droit passés si longtemps plus la barre.

Àngèle et Jean-Baptiste eurent , pendant plusieurs mois, pour compagnon de captivité, un nommé Élie, maître raffineur. Celui-ci est mort aux fers il y a un an.

Les détails que nous venons de donner sont authentiques ; au moment où Ton nous écrivait , les deux victimes du sieur J . Havre étaient à l'hôpital de Saint-Pierre, où on les avait transportées; l'accusé avait été arrêté le W septembre. Qui peut dire que lui aussi ne sera pas acquitté, tendis que ses esclaves, coupables de tentative d'évasion $t soupçonnés* d'empoisonnement , seront coadamaés au fouet , à la chaifee des galériens ou à la déportatioA !

Quel pays ! quelles moeurs ! quel ét&& social ! quelle justice !

Et il a fallu qu'une lettre anonyme, en dénonçant la séquestration prolongée de cet homme et de cette femme, vînt forcer le parquet d'agir! L'esclavage sera toujours l'esclavage ; ou ne peut, on ne pourra jamais rien pour l'améliorer d'une manière efficace; les efforts que l'on y fait n'ont guère d'autres résultats que d'exaspérer les maîtres. Irrités, éperdus, frappés d'une sorte de délire, ils ne savent plus, comme on dit vulgairement , à quel saint se vouer ; loin de se résigner, en bons citoyens, au grand acte de justice qui se prépare, ils luttent avec fureur contre la fin inévitable de leur détestable puissance, et beaucoup d'entre eux tombent dans une véritable démoralisation. En voici un, par exemple, M. Basset, de Fort- Royal, auquel est venue l'idée bizarre, étrange, folle, de saisir le pécule qu'une de ses esclaves, mademoiselle Caroline, avait déposé pour se racheter. Elle était marronne ; et après s'être Sut estimer par la commission , elle avait déposé la somme fixée. M. Basset a conclu : 1° à ce qu'elle fût déclarée indigne de la liberté, parce qu'au lieu de rester à le servir nuit et jour comme une honnête fille, elle avait préféré cheroher l'indépendance dans la fuite ; 2° à ce que la somme déposée fût adjugée à lui Basset , pour dommages et intérêts du temps passé enmarronnage!!!

Il s'est trouvé un avocat qui a soutenu de pareilles réquisitions. Nous regrettons de ne pas savoir son nom. Le tribunal

de première instance de Fort-Royal, présidé par M. Bousquet, a débouté le maître de ses incroyables prétentions par un arrêt du 23 juin 1846, où il a posé avec vigueur de très beaux principes, et mademoiselle Caroline a obtenu sa patente de liberté en se félicitant de n'être pas tombée aux mains d'un juge créole.

C'est ainsi que les colons comprennent la loi du 18 juillet.

M. Basset ne se tient pas pour battu ; il veut en appeler, et il ne nous étonnerait pas qu'il trouvât gain de cause devant la haute impartialité de la Cour royale de la Martinique. Au moment où le législateur vient de déclarer le pécule légal, ce serait un coup digne de juges possesseurs de marrons de le déclarer saisissable pour cause de marronnage.

N'espérez donc pas introduire jamais quelque chose de bon dans la servitude. Vous le voyez, le bien lui-même y engendre le mal. Le droit de posséder accordé au noir fait naître immédiatement chez le colon la pensée, qu'il n'avait jamais eue, de lui prendre ses épargnes !

C'est une consolation , du moins , au milieu de la tristesse qu'inspirent de telles choses, de voir que plus les maîtres perdent leur supériorité matérielle et morale , plus les esclaves s'élèvent au dessus de leur misérable condition. On avait déjà pu admirer les exemples de dévouaient, de générosité, de vrai courage qu'ils ont donnés pendant les désastres du tremblement de terre de la Guadeloupe. Nous allons citer un acte de loyauté qui fait un remarquable contraste avec la poursuite de M. Basset.

Le 17 février 1846, l'esclave Cérile, sortant du bourg du Bananier (Quadeloupe), trouve un petit paquet ; il l'ouvre, et y voit quinze doublons. Quinze doublons! 1,290 fr. ! Cérile continue sa route , rentre dans sa case , et attend avec prudence. Il ne veut pas exposer ce trésor, il est sûr qu'on le réclamera. Effectivement, deux jours après, il apprend qu'un gendarme est venu au bourg, s'enquérant de la bourse du gouverneur perdue dans une tournée. A l'instant, Cérile court au village et fait remise de sa trouvaille au maire , qui reporte le

petit paquet intact à M. Layrle. Celui-ci a dignement récompensé la fidélité de l'esclave en lui donnant deux doublons.

C'est tout simple, dira-t-on, on ne doit pas garder le bien d'autrui. Nous sommes de cet avis. Mais cependant, de la part d'un de ces hommes si souvent présentés comme des bétes brutes indignes de l'indépendance , ramasser dans la rue le prix de sa liberté , l'objet de ses vœux les plus ardents , et rendre tout , n'est-ce pas le devoir accompli avec héroïsme ?