AFFAIRE NAU ET THORÉ

Bselaves fouettés sur un mulet mort. Nombreux sévices. Condamnation dérisoire par les Juges sans assesseurs. H. Morel, procureur-général.

(Réforme, 28 et 29 novembre 4846.)

Le journal officiel de la Martinique, du 21 octobre 1846, publie la notice suivante des arrêts de la cour royale, jugeant en police correctionnelle.

Ont été condamnés :

Le 9 octobre, Bellony, du Gros-Morne, coupable de traitement illégal envers un esclave, à 5//\ d'amende.

Le 10, Tiberge, de la commune de Fort-Royal, coupable : 4° du délit de voies défait exercées sur un esclave en dehors des limites du pouvoir disciplinaire ; 2° d'infraction à l'ordonnance réglant l'intervalle entre la faute et le châtiment, à 25 fr. d'amende.

Le 10, Sébastien Fortuné, du Marin, coupable : 1° du délit de violences exercées sur un esclave, en dehors des limites du pouvoir disciplinaire ; 2° du délit de châtiment corporel infligé à un esclave du sexe féminin, à 101 fr. d'amende.

Le 10, Sainte-Rose Derivières, de la Grande-Anse, coupable du délit de violences et voies de fait exercées sur un esclave, eu dehors des limites du pouvoir disciplinaire, à 101/r. d'amende.

Le 15, Nau et Thoré, du Robert, coupables des délits de

traitements illégaux et de sévices, violenoes et voies de fait; le premier à un mois d'emprisonnement et 101 fr. d'amende, te second à quinze jours efemjmsannement et 100 fr. d'amende.

Dans ces cinq affaires, les juges créoles ont admis des circonstances atténuantes. Nous allons examiner la dernière, afin de montrer ce que sont toujours l'esclavage et ses juges.

Pour qu'on ne puisse nous accuser de présenter les choses à notre point de vue, nous mettrons d'abord sous les yeux du lecteur les conclusions mêmes du rapport de M. le juge d'instruction. Nous croyons pouvoir garantir Tautheuticité de ce document ; quelque soin qu'on mette à ne donner aucune publicité aux pièces de ces procédures, un de nos amis a pu se procurer copie de celle-là. — Quelle honte pour l'administration civile et judiciaire des colonies que ce soit presqu'un crime de publier de telles pièces, et que ceux auxquels on les doit veuillent rester cachés. Quelle preuve plus saisissante de la participatioh des autorités, et disons-le, du département de la marine, dans les forfaits de l'esclavage!

« Par ces motifs, nous pensons qu'il y a charges suffisantes,

« En ce qui touche les sieurs Thoré, habitant, et Nau, son « géreur :

a 1° D'avoir, fin de 4845, amarré l'esclave Geneviève, âgée de soixante-dix ans, et Jean -Baptiste, son fils, sur uh mulet mort, et de leur avoir ainsi infligé à l'un et à l'autre, devant tout l'atelier & genoux, un quatre-piquets avec déchirure des chairs et effusion de sang, Geneviève ayant même eu une veine coupée ;

« V D'avoir détenu pendant trois mois ces deux esclaves dans un réduit obscur du grenier de la maison principale, d'tin mètre et demi de large sur 3 mètres de long, le pied dans une jambière en fer élevée à 14 centimètres du planoher ; Jean- Baptiste contraint, pendant tout le cours de sa détention et ensuite plusieurs mois encore, d'aller au travail de la culture nonobstant une chaîne à la ceinture et des anneaux Je fer aax pieds;

«En ce qui touche le géreur sieur Nau, personnellement ;

« 3° D'avoir, On de 1844, porté des coups de rigoiseavee le manche sur la tête et des coups de pied dans l'estomac à l'es* elave Jeah-Louis, affaibli par l'âge, les privations et les inftladies, lequel, obligé d'aller à l'hôpital, est mort le 20 mars 1845;

a 4° D'avoir, vers la même époque, renversé âterrôâ coups de bâton Jean-Philippe, d'un âge déjà avâflcé et atteiht alors d'une herflie, et donné des coups de pied dans le vehtre â cet esclave, qui, obligé d'aller â l'hôpital, est fliort lé 1er juillet 1845;

« 5° D'avoir, encore dans le Courant de 1845, renversé à coups de rigoise le nègre Maxime, jeune esclave alors malade, de l'avoir pilé avec là pointe de son bâton dans l'estomac, et d'avoir donné des coups de pied dans le ventre a cet homme, qui, obligé d'aller â l'hôpital, y est mort en septembre môme année;

« 6° D'avoir, contrairement à l'art. 14 de l'édit de 1685, enterré les esclaves Germain, Jean-Louis, Maximin, Jean-Philippe, Mayotte et Maxime, dans les halliers de l'habitation, nus, sans cercueil, sans aucun devoir religieux ;

a 1° D'avoir fait deux blessures à Cécile ; l'une entre les deux yeux, en lui poussant sur le visage le canon d'un fusil ; l'autre au-dessus de l'œil gauche, en lui jetant une assiette à la tête1;

« 8° D'avoir fait travailler les esolaves de l'habitation, dans tout le cours de 1845, 44, 45 et premier mois de 1846, en dehors des heures prévues, pendant les veillées et même les nuits, séquestrant même ces esclaves en masse, pendant les nuits, dans une chambre disciplinaire mal saine ;

« 9° D'avoir, pendant trois fiftois, chargé de chaînes et an-^ maux de fer aux pieds Elysée, Lucet, Hyacinthe, Céleste et Hétoïse, âgées l'une et l'autre de plus de 50 ans ; ces quatre derniers accouplés deux â deux au moyen d'une chaîne longue

1 Cécile était attachée atf sertice delà maison.

seulement de 48 pouces, et contraints d'aller au travail ainsi chargés de chaînes ;

a 10° D'avoir infligé un quatre-piquets à nu à Célestine, avec coupure de chairs, et de l'avoir mise à la barre disciplinaire pendant dix jours, à l'occasion de sa déposition devant le juge de paix ;

«11° D'avoir infligé un quatre-piquets sur l'échelle, à nu, avec déchirure des chairs, à Céleste, et de l'avoir détenue à la barre disciplinaire pendant deux semaines, à l'occasion de sa déposition au cabinet du juge d'instruction. »

Tous ces faits ont été vérifiés avec la dernière évidence, les débats en ont dévoilé les détails vraiment hideux.

HH. Thoré et Saint-Omer avaient acheté en 1843 l'habitation La Boutaud, commune du Robert. Déjà possesseurs d'autres biens, ce n'était pour eux qu'une spéculation, ils voulaient avant tout y faire des revenus, et grâce à la cruelle activité de leur géreur H. Nau et de H. Thoré, qui venait fréquemment tout inspecter, ils ne tardèrent pas à atteindre leur but ; ils triplèrent les produits en deux années, mais à quel prix? En appliquant à l'atelier un régime de fer. — Esclaves et animaux furent condamnés à un travail tellement excessif, que bientôt quelques mulets périrent. Il était naturel d'expliquer ces pertes par le surcroît de fatigue ; mais la conscience des iniquités commises envers l'atelier fit craindre à M. Thoré que ses mulets n'eussent été empoisonnés. C'est pour conjurer cette vengeance imaginaire que son génie de maître ajouta un supplice de plus à tous les supplices de l'esclavage.

H. Thoré a la gloire d'avoir trouvé un châtiment plus ignoble qu'aucun autre ; il a lié Jean-Baptiste, le gardien des bestiaux, sur un mulet gonfle par la mort, qu'il le soupçonnait d'avoir empoisonné, et, dans cette position, lui a fait donner 29 coups de fouet, quoique les plaies d'une flagellation précédente ne fussent pas encore guéries... Ce n'est pas tout : espérant obtenir de cette ignominieuse exécution un effet salutaire , Thoré a forcé tout l'atelier d'y assister à genoux et les mains jointes!

Qu'une réunion de cinquante individus, où il y a près de

vingt à vingt-cinq hommes valides, se soumettent sans révolte à d'aussi détestables humiliations, imposées par deux maîtres, on le conçoit encore, puisqu'ils sont esclaves et que l'esclavage engendre tous les abaissements ; mais qu'un homme arrive à un tel mépris de ses semblables, on peut à peine le croire !

Est-ce assez du moins pour punir un crime que rien n'atteste ? Non. Jean-Baptiste a une mère , la vieille Geneviève , âgée de 70 ans ; il est possible qu'elle soit sa complice. Sans autre raison, elle est aussi amarrée sur le mulet et fouettée si atrocement, qu'elle en reste estropiée... Le médecin juré, appelé quelques mois après, « a constaté sur le corps de Gene- « viève et de son fils des empreintes nombreuses de huit pouce ces de long sur cinq et six lignes de large, résultat évident « de coups de fouet. Geneviève, dit-il, ne marche qu'avec « difficulté, ce qu'elle attribue à l'action du fouet. »

Et qu'on le remarque bien : pour justifier, ou plutôt pour expliquer ces affreux sévices, Thoré n'avait qu'un seul motif : il croyait que ses bestiaux étaient morts empoisonnés , et il soupçonnait Jean-Baptiste d'être l'empoisonneur !

Voilà les monstruosités dans lesquelles les magistrats actuels de nos colonies, si chaudement défendus par M. de Mackau, trouvent des circonstances atténuantes, et qu'ils jugent assez punies par 15 jours de prison et 100 fr. d'amende....

Quant à Jean-Louis , Jean-Philippe et Maxime , morts en 1845 à l'hôpital , à la suite des coups que leur avait portés le géreur Nau, il a été établi qu'on n'avait pas même appelé de médecin pour les soigner. Le sieur Thoré a supprimé sur l'habitation La Boutaud jusqu'à la place d'infirmière, comme étant « une sinécure ; » il a envoyé au jardin la vieille Héloïse, qui remplissait autrefois cette fonction. Faites donc des lois, des ordonnances et des règlements sur le régime intérieur des har bitations !

Jean-Louis et Jean-Philippe étaient des vieillards que l'âge rendait inutiles ; plusieurs témoins rapportent que le sieur Nau avait dit à Jean-Louis en le frappant : « Vous autres vieux, vous m'embarrassez; » et que plus d'une fois, en visitant l'hô-

pital, il avait répété & Jean-Philippe : a Comment 1 vieux scélérat, tu n'es pas encore mort? » C'est surtout dans l'esclavage que la vieillesse est un grand malheur.

Maxime était un homme de 33 ans, mais tellement épuisé par la dyssenterie qu'il ne pouvait travailler aux champs. Ce fut en présence de tout l'atelier qu'un jour Nau se jeta sur lui à coups de rigoise pour une faute légère , le terrassa et lui pilla le corps avec un gros bâton qu'il tenait à la main. Maxime priait : « Je suis faible, je suis malade, épargnez-moi!» L'atelier tout entier demandait grâce pour lui. a Pardon I pardon! maître , il n'a pas de force, quittez-le, il ne peut porter tous ces coups. » Nau ne s'arrêta que quand sa fureur fut assouvie. Maxime, oonduit à l'hôpital, y expira peu de jours après, en accusant de sa mort le monstre qui l'avait si lâchement et si cruellement frappé.

le sieur Nau avoue avoir corrigé ces trois esclaves ; seulement il prétend, bien entendu, ne leur avoir donné que des poups de rigoise; s'ils sont morts, c'est qu'ils étaient malades.

Dans un pays civilisé , le coupable aurait eu à répondre à une accusation d'assassinat ; & la Martinique, il fallut tout le pourage d'un juge d'instruction honnête pour le faire traduire en police correctionnelle sous la prévention de coups et blés* pures.

Pour ce qui est des nègres enchaînés (Jeux à deux , comme les forçats de nos bagnes, quatre mois durant, le sieur Thoré se borne à dire, avec un grand sang-froid, qu'il craignait une évasion de la part de ces hommes, et qu'il était dans son droit en les ohargeant de chaînes pour la prévenir. C'est ainsi que les maîtres interprètent la loi 1 Si vous demandez ensuite & M. Thoré pourquoi il a quelquefois opndamné l'atelipr tout entier à coucher enfermé dans ce qu'on appelle l'hôpital; pourquoi il a parqué là, dans deux pièces de 42 pieds 4e iQng sur 10 de large, BO individus, hommes, femmes et enfants réunis ensemble pendant 8 ou 10 heurçs de nuit, il vous répondra qu'il u'a pas de compte 4 vous rendre, puisqu'il a sim-

ptement usé oomme il r entendait du droit de séquestration que lui accorde la loi coloniale vis-à^-yis de ses esclaves !

Telle est la dootrine des colons, et l'esclavage fausse l'esprit et gâte le cœur à ce point que les meilleurs d'entre eux ne oraignent pas de la professer tout haut. Le soin de la défense avait été oonfié à M* Rehoul , créole éclairé , qui a donné , oomme membre du conseil colonial, des gages éclatants & la cause du progrés. On avait lieu de oompter sur sa modération : cet espoir a été déçu. M. Reboul n'a pu se mettre au-dessus des funestes préjugés de son éducation ; il est allé jusqu'à soutenir que les accusés, en faisant subir à leurs esclaves les horribles traitements dont le réoit seul soulève l'indignation, « n'avaient fait qu'user de ce lambeau de pouvoir que les lois « nouvelles ont laissé aux maîtres. » Nous citons textuellement. Que les hommes de bonne foi jugent, après cela, si les lois nouvelles suffisent pour prévenir le retour des crimes qu'elles essaient de réprimer.

Une des circonstances de la triste affaire dont nous nous eooupons fait voir combien, en tout état de cause et maigri les dernières prescriptions du législateur, il sera toujours dit* flcile de oonnaitre la vérité sur les atroces mystères des habitations, -r- Les faits, en définitive, ne peuvent être révélés, attestés que par les esclaves ; mais comment obtenir des aveux sans réticence de la part de témoins qui, le lendemain du ju* gement , retombent à la discrétion de ceux contre lesquels ils déposent? C'est impossible. -^ Pendant le cours de l'instruo-* tion , les femmes Célestine et Céleste reçurent l'une et l'autre un quatre-piquets pour avoir dit quelque chose de la vérité. Les accusés n'ont pas nié le oh&timent, mais rien ne leur a été plus faeile que d'y donner un motif plus ou moins plausible. Pour Céleste, ils ont prétendu que c'était parce qu'elle avait été trop longtemps à revenir lors de son vpyage & Saint-Pierre, où elle était appelée par le juge d'instruction. Uqe femme fouettée nue, fouettée jusqu'à effusion de sang, et mi?e ensuite à la barre pendant qun^e jours, parce qu'elle est demeurée un peu plus longtemps dehors que son maître ne le juge néoes-

saire ! Ne faut-il pas être arrivé à la démoralisation la plus complète pour trouver une pareille excuse? Mais il semble que ce procès devait résumer l'esclavage sous toutes ses faces et montrer le régime des habitations dans toute sa laideur. Le sieur Thoré, qui fouette une femme appelée en justice parce qu'elle est restée, selon lui , trop longtemps au parquet, s'est emparé de la taxe qu'elle a reçue comme témoin , c'est-à-dire qu'il a été indemnisé du temps même qu'il lui reproche à coups de fouet d'avoir passé à Saint-Pierre !

M. Thoré s'est approprié aussi la taxe de tous ses autres noirs. Déjà H. Paul Desgrottes avait fait la même chose lors du procès où son géreur, le sieur Fortier, fut condamné.

La loi dit , il est vrai , que la somme allouée à l'esclave témoin appartient à son maître ; mais on n'avait jamais vu jusqu'ici les maîtres user d'un pareil droit. Ce qu'il y a généralement de libéral dans le caractère créole se révoltait à l'idée de prendre l'argent d'un esclave. La taxe entrait dans le pécule qu'ils ont toujours respecté. Les colons modernes n'ont-ils même plus cette pudeur de la dignité? Des traditions de leurs ancêtres ne veulent-ils donc, hélas ! conserver que la barbarie! Il est toujours triste de voir tomber une vertu ; mais si cela devait rendre l'esclavage encore plus haïssable aux yeux de tous, nous nous réjouirions que les possesseurs d'hommes perdissent jusqu'aux bons scrupules de l'orgueil.

Les longs développements de ce procès et ses lugubres détails ont montré une fois de plus, jusqu'à la dernière évidence, que la magistrature coloniale manque honteusement aux moindres devoirs qu'elle a à remplir vis-à-vis des esclaves. Il y avait trois ans que le sieur Thoré traitait ainsi l'atelier La Boulaud ; il y avait trois ans que ses nègres travaillaient hors d'heure; il y avait trois ans qu'on les nourrissait si mal qu'ils vivaient presque de charité; il y avait deux ans qu'on ne les habillait pas, qu'on ne leur donnait point de rechange ; et jamais les patrons n'étaient intervenus... L'un des témoins, la femme Céleste, dit bien que le procureur-général M. Morel parut unç fois sur l'habitation , mais c'était pour y rétablir

l'ordre, a J'ai tout conté à M. le procureur, ajoute-t-elle ; je « lui ai dit que c'étaient les esclaves qui remplissaient l'office « des boeufs et des mulets ; il ne m'a pas écoutée. » Loin de défendre les opprimés, les magistrats créoles encouragent au contraire la tyrannie des oppresseurs. On lit dans un mémoire justificatif de M. Thoré ce passage : « ... J'acquis la preuve « que le marronnage allait s'organiser de nouveau. Comme « toujours, en pareille occurrence, avant de sévir, j'eus la pru- «c dence d'aller à Fort-Royal consulter le chef du parquet , et, « selon le droit qui me fut reconnu , je mis à la chaîne les né- «c grès qui avaient l'habitude de déserter. » N'est-il pas bien édifiant de voirie protecteur suprême des esclaves conseiller à un habitant d'enchaîner, par mesure de précaution , ceux des esclaves qui ont l'habitude de s'évader? Il est vrai qu'ici le protecteur suprême des esclaves est le beau-frère de l'habitant auquel il donne de si bons conseils. Si les hommes de la justice du pays n'étaient pas intéressés eux-mêmes dans l'injustice des habitations ; s'ils se mettaient entre les colons et les noirs; s'ils réprimaient cette tendance qui porte naturellement un maître à abuser, assurément l'esclavage produirait toujours d'exécrables effets, mais au moins n'aurait-on pas tant de malheurs à regretter, tant de crimes à châtier, tant de scandales judiciaires à déplorer.

Il faut le dire, pour rendre à chacun selon ses œuvres, il est certain que Thoré et son complice n'auraient. pas vécu aussi longtemps impunis, si l'homme à qui incombait la mission de provoquer l'action de la loi, si M. Morel, procureur-général, au moment où ces cruautés désolaient l'habitation LaBoulaud, avait interposé son autorité. Mais on avait permis à M. Horel , comme aux autres magistrats, de se lier à l'esclavage ; il ne lui était pas possible d'agir. Marié à la sœur de M. Thoré, co-propriétaire avec lui d'une grande habitation au Vauclin , il ne pouvait poursuivre son beau-frére et son associé, sans se suicider pour ainsi dire, ou plutôt il ne pouvait trouver M. Thoré criminel, car, en devenant possesseur d'hommes lui-même, il a pris les passions des possesseurs d'hommes. — Il est certain que

le procès-verbal contre M. Tborè a été dreasé le 2 1 décembre, et que c'est seulement après l'arrivée du successeur de M. Mord au poste de procureur-général que les poursuites ont commencé. C'est à l'aide de la prescription que le prévenu Tborè * échappé à la loi pour les faits les plus graves, et cette prescription s est accomplie pendant les fonctions de M. Morel comme chef du parquet.

Maintenant , que M. le ministre de la marine le dise, pense» t— il que celui qui a trahi ses devoirs comme chef du parquet, les comprenne beaucoup mieux comme président de la cour royale? Est-il sage, est-il convenable de maintenir à la tète de la magistrature assise, un homme qui peut lui-mime commet* tre envers ses propres esclaves les excès que les tribunaux sont trop souvent appelés à punir? M. Morel oa rien trouvé à reprendre dans la manière dont M. Thoré administrait l'habitation La Boulaud. Si M. Thoré administre de même 1 habitatiea du Yauclin, avec l'approbation de son co-propriétaire, M. Morel, quel juge se chargera de poursuivre le président de la cour royale?

En somme, on a ici un nouvel exemple de la conduite des magistrats créoles dans les procès de cette nature. Après avoir lu les laits révoltants que nous venons d'analyser, chacun pense qu'une condamnation sévère et proportionnée i la gravité des délits sera prononcée... Quinze jowrt de prison à Thoré et un mou à son géreur, nous l'avons dit en commençant , telle est la réparation offerte à l'opinion publique indignée, à l'humanité méconnue ; et encore s'est-on empressé de verser sur le beau-frère du président l'absolution des circonstances atténuantes.

Le cruel colon n'avait cependant décliné aucune des chargea de l'accusation ; s'il était permis de faire une différence entre les deux prévenus, elle ne devait point être en sa laveur; car il avait tout autorisé, tout ordonné ; il avait, enfin , commencé son mémoire justificatif en déclarapt « qu'il était le seul, le « véritable administrateur de l'habitation , qu'il acceptait et « réclamait la responsabilité de tous les actes incriminés ; lo

« sieur Nau n'étant que l'instrument passif de ses volontés. » fit maintenant , un dernier mot sur le sieur Thoré, pour ajouter à la moralité qui doit ressortir de ce procès. L'homme dont le lecteur est à même de juger l'implacable administration passe pour un des colons les plus progressifs de la Martinique 1 Oui , il affiche la prétention d'avoir dépouillé les vieux principes du pays, d'appartenir aux idées nouvelles, « Je n'ai c pas craint, dit-il , de m' attirer le blâme de presque toxit le % pays. J'ai osé attaquer l'antique institution du fouet, je l'ai c pour ainsi dire aboli depuis trois ans. » Enfin il paraît certain qu'on lui a appliqué l'épithète de philanthrope, l'une des plus sanglantes injures aux yeux des colons pur sang 1 Quand on sait que les planteurs de nos îles en sont encore là , on ne s'étonne plus que M. Thoré puisse réellement se persuader qu'il a supprimé le fouet chez lui parce quq, sauf les quatre-piquets, on ne frappe plus ses nègres qu'à coups de rigoise 1

Si les maîtres ne se chargeaient eux-mêmes d'écrire de pareilles choses, on ne voudrait jamais croire à quelles aberrations l'nsage de la servitude les conduit. Philosophiquement, c'est un effrayant spectacle que celui de la damnable conviction où ils restent de n'user que de leurs droits en abusant si cruellement de leurs pouvoirs. Pour nous, nous ne nous lasserons pas d'attaquer l'aveuglement de ces bourreaux qui se croient encore innocents.

L'attitude qu'a prise le nouveau chef du parquet indique qu'ils ne trouveront pas du moins en lui un juge complaisant. Bien que la Cour ne fût réunie qu'en tribunal de police correctionnelle, M. Devaulx a voulu remplir en personne les fonctions du ministère public, et il s'est prononcé d'une manière admirable. Il ne s'est pas montré seulement orateur chaleureux et abondant, il a été, ce qui vaut mieux encore, l'organe de la justice et de l'humanité. Il a résumé le caractère des faits avec une généreuse émotion. Sur ce siège où le magistrat a tant d'autorité lorsque sa pensée s'épure au foyer de la philanthropie, il a fait entendre aux colons des vérités utiles ; il a stigmatisé l'institution de la servitude en s' écriant « qu'elle

« pervertit le sens moral du maître ; » il a dit qu'il était venu pour protéger les pauvres esclaves, et qu'il ne faillirait pas à cette noble tâche. Grâces donc lui soient rendues ! Sourd à toutes les puissantes influences qui ont cherché à peser sur lui, il a flétri, du haut de son siège, des actes infâmes ; il a racheté ainsi , pour l'honneur de la France , le jugement du tribunal. Sous son égide, les magistrats honnêtes vont reprendre courage, et les autres seront peut-être moins audacieux dans leurs prévarications. Cependant, nous ne nous faisons point illusion; en supposant même que M. Devaulx ne soit pas sacrifié, en supposant qu'il soit assez fort pour faire triompher les lois à la Martinique, il ne pourra toujours prévenir qu'un peu de mal. À cet égard, les détails du procès Nau et Thoré doivent éclairer les abolitionistes temporisateurs, s'il en reste encore de bonne foi. Malgré la loi du 18 juillet, qui devait rendre les sévices impossibles, on voit encore que, quand par hasard on les poursuit, ils n'encourent qu'une répression insignifiante 1 II faut le redire sans cesse, le seul moyen de détruire les affreuses misères de la servitude, c'est de détruire la servitude elle-même.

AFFAIRE PAUL DESGROTIES.

ÎOO francs d'amende ponr denx eselaYes seaaestrés et encnmiaea pendant 14 mois* Jugement de magistrats sans

assessenrs*

(Réforme, 4 décembre 4846.)

Encore d'odieux excès de la part d'un maître contre ses esclaves ! Il faut bien se résoudre à les enregistrer pour que la France sache que, malgré les lois, malgré les ordonnances, malgré la honte même que la publicité attache au front de chaque coupable, la servitude produit chaque jour de nouveaux crimes. Les abus les plus monstrueux de l'arbitraire sont ses résultats naturels, inévitables, forcés, comme la mort au milieu d'atroces douleurs est la Suite fatale de l'empoisonne-

ment. Rien ne les arrête, rien ne pourra les arrêter que l'abolition.

Nous avons rapporté, plus haut, le procès du sieur Fortier, géreur de l'habitation Sainte-Marie Desgrottes , condamné à 200 fr. d'amende pour avoir torturé des esclaves soumis à son administration. H. Paul Desgrottes, qui surveillait la gestion de M. Fortier, l'avait trouvée excellente ; il est donc tout simple qu'il ait eu bientôt lui-même à répondre de mauvais traitements exercés sur ses propres esclaves.

Voici le résumé de l'accusation.

Le lundi 5 janvier 1846, le sieur Paul Desgrottes fit river, à chaque pied de son nègre Laurencin, un anneau du poids de sept livres. Il le força ensuite au travail de la culture, malgré ces lourdes entraves, tout en le déposant à la barre de discipline pendant les heures de repos, la nuit et les jours de fête.

Le sieur Paul Desgrottes n'avait pas trouvé d'autre moyen de réprimer les dispositions au marronnage dont il accuse son esclave ; il prétend ne pas savoir qu'une loi défend aux mattres l'usage des fers ; enfin, lorsqu'on lui reproche l'énorme poids de ces fers, il objecte, avec une épouvantable naïveté, que l'ancienne législation ne fixe point le maximum du poids.

Laurencin, heureusement échappé au bout de quinze jours, était venu, à travers mille dangers, à Saint-Pierre. (Il y a huit lieues de l'habitation Paul Desgrottes à la ville, et l'on sait qu'un esclave, rencontré sans billet qui justifie son absence, est arrêté et ramené à son maître.) Quoi qu'il en soit, Laurencin, en portant plainte au parquet, déclara qu'il n'était pas la seule victime de l'extrême sévérité de M. Paul Desgrottes, et que deux de ses camarades entre autres, Jérôme et Clet, se trouvaient aux fers depuis plus d'un an.

La chose était exacte. Il a été constaté que ces deux hommes ont également porté, depuis la fin d'octobre 1844, jusqu'au 5 janvier 1846, pendant plus de quatorze mois, un rouleau de oinq à six livres à chaque pied. Jérôme avait été traité avec une dureté particulière. A ses rouleaux étaient rivées deux longues baguettes de fer qui remontaient entre les jambes jusqu'à la

ceinture, où les retenait une corde passée autour des reins; Ce nouveau genre d'entraves a grièvement blessé le pauvre esclave. Le médecin aux rapports déclare qu'il est estropié du pied gauche. Toujours obligés, d'ailleurs, à la tâche quotidienne, Clet et Jérôme étaient mis à la barre quand ils ne travaillaient pas. Ce sont les travaux foroês, compliqués d'une séquestration de toutes les minutes.

L'accusé motive ces rigueurs illégales autant qu'inhumaines, en disant qu'il soupçonnait Jérôme et Clet de faire partie d'un grand complot d'évasion & la Dominique.

Le soupçon, en pareil cas, fût-il même une certitude, tout autre qu'un colon regarderait comme un crime d'enchaîner aussi cruellement des hommes qui obéissent au besoin instinctif de la liberté. H. Paul Desgrottes, pour se justifier, répond qu'il fallait bien prendre un moyen d'empêcher ses nègres de réaliser leur projet supposé d'évasion, et qu'après tout, il n'a fiait que ce qu'on jait sur toutes les habitations l

Quant A la nourriture, H. Paul Desgrottes n'est pas de ceux qui accordent le samedi aux nègres pour se la procurer; il n'avait même pas jugé à propos de se conformer A la loi du 4 8 juillet, qui leur laisse la faculté du choix à cet égard ; il se chargeait de nourrir ses esclaves, et tous unanimement se sont plaints de n'avoir pas eu leur compte. Ils ne recevaient, par semaine, au plus que 2 livres de morue et 32 épis de maïs, ce qui représente une valeur de 1 fr. 25 c. Or, leur travail rapporte à M. P. Desgrottes 50 à 60,000 fr. par an. On conviendra que le moindre vioe d'une telle parcimonie est l'ingratitude.

Les débats ont établi encore que, depuis la loi nouvelle comme auparavant, M. Paul Desgrottes faisait travailler son atelier, surtout pendant la récolte, au-delà du maximum du temps légal, sans leur payer aucune indemnité.

A raison de ces faits, M. Paul Desgrottes, traduit devant ht oour royale, jugeant en police correctionnelle, a été condamné à 100 fr, d'amende 1 Une pareille indulgence n'est-elle pas un nouveau défi jeté par les juges oréoles & la face du législateur tit

de la métropole? Qu'importent 100 fr. pour un bomthe qtii eh gagne des milliers à faire ce qu'on veut avoir l'air de lui défendre? La question d'humanité même â part, croit-on que le planteur ne fera pas un calcul bien simple? En obligeant mes nègres & travailler pendant les heures de leur repos, je Serai condamné à 100 fr. d'amende, mais ce travail extra me rapportera 1,000 fr.; c'est encore un bénéfice iiet de 900 fr.; bravons dono l'amende. Doit-on s'étonner, après de semblables arrêts, que les possesseurs d'esclaves soient si peu intimidée par les derniers réglemente et les fbulent audacieusement au* pieds comme des hommes certains de l'impunité?

Ainsi , chaque procès nouveau le démontre datàhtage ; les prescriptions législatives n'ont aucun résultat radicalement salutaire; elles ne changent, elles ne sauraient rien changer au fond. Le régime disciplinaire des ateliers est toujours ce que veut le maître» matériellement tolérable si le mattre est bon, mauvais si le mattre est méchant, ou avare, ou nécessiteux. On voit d'ailleurs à quoi se réduit le patronage qu'exercent les officiers du ministère public , comment sont exécutées le peu de lois protectrices des esclaves, et comment sont punis ceux qui les violent. Pendant dix-huit mois, des nègres sont impitoyablement enchaînés, insuffisamment nourris, condamnés à des fatigues extra-légales, sans que la justice le sache ou veuille le savoir; et lorsque, par hasard, une des victimes parvient à fuir et porte plainte, lorsque la clameur publique force le parquet à poursuivre, le coupable, s'il n'est pas scandaleusement acquitté, est condamné plus scandaleusement encore â une amende de 400 fr. !

Ne faut-il pas que tout cela ait uù terme? Un homme auquel on laisse la faculté d'abuser abusera toujours.

Sans aucun doute, dans cette grande affaire de la transfoN mation coloniale, il y a 5 ou 6,000 planteurs qui seront troublés dans leur jouissance. Malgré tout ce que tette jouissance a d'inhumain , nous concevons qu'on veuille avoir quelques égards pour eux, car leur position , ils ne se la sont pas faite eux-mêmes, ils la tiennent du passé. Mais n'a-t-on pas pris

assez de ménagements? Ne voilà-t-il pas des années que Ton prépare le grand acte de réparation? Il est bien temps, en vérité, de ne pas oublier qu'à côté des 5 ou 6,000 planteurs il y a 250,000 nègres qui sont aussi nos frères, dont le sort est horrible, et qui, eux non plus, n'ont rien fait pour mériter leur infortune.

Quelle vie d'humiliation, de misère, de souffrance, de torture est la leur ! En vain les mœurs se sont améliorées, en vain les lois de protection deviennent plus précises, le mal subsiste, grand, immense, mortel ; rien n'y fait. Dès qu'il se trouve un mauvais mattre ou un mauvais géreur, des ateliers entiers, des agglomérations de 40, 50, 100 individus sont exposés à des supplices de tout genre. Par combien d'exemples déjà ne l'avons-nous pas irréfutablement prouvé, en nous efforçant de porter au grand jour de la publicité européenne les violences toujours renaissantes de l'esclavage et les forfaitures toujours plus audacieuses de la magistrature coloniale?

AFFAIRE LEHIMAS.

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(Courrier Français, 44 déoembre 4S46.)

Lorsque les feuilles ou les hommes vendus aux colons célèbrent le bien-être des esclaves , lorsque le ministère luimême vante le zèle des magistrats coloniaux à les protéger, c'est un devoir de prouver que la chaîne du pauvre noir est aussi lourde que jamais. Les faits de sévices qui se passent aux colonies soulèvent le cœur d'indignation, et donnent le besoin de penser que ce ne sont que de très rares et monstrueuses exceptions. Malheureusement, il faut que la France se l'avoue à elle-même, chaque jour voit renaître quelque nouvel excès du pouvoir disciplinaire des planteurs. Il n'y arien, il ne peut y avoir rien de sacré sur les terres de la servitude, ni la fai-

blesse de l'enfant, ni la caducité du vieillard, ni la délicatesse de la femme, ni la débilité du malade, ni le respect et la pitié que Thomme doit à son semblable. Tout doit tomber sous le fouet, cet exécrable instrument de supplice, qui entame les chairs et y laisse de déshonorantes cicatrices.

H. Lehimas a pris à ferme une habitation sucrière, appartenant à M. Emérigon et située dans la commune du Prêcheur (île Martinique). Il s'agissait pour lui, comme pour tout spéculateur, de gagner vite beaucoup d'argent. Un pareil problème ne se pouvait résoudre que d'une seule manière : il fallait faire travailler les nègres jusqu'à extinction de forces en leur donnant le moins possible. Le sieur Lehimas n'a été que trop fidèle à cet impitoyable programme. Aussi était- il accusé :

1° d'avoir soumis la femme Jenny à un châtiment corporel, quinze jours après ses couches ;

2° De n'avoir pas délivré à ses esclaves la quantité de vivres et de vêtements prescrite par la loi ;

3° De ne pas leur accorder le repos fixé par les règlements, et d'exiger d'eux , à l'époque de la récolte , un plus grand nombre d'heures de travail que la loi ne le permet.

Les circonstances du châtiment de Jenny ne peuvent se trouver que dans l'esclavage. Cette femme est mère de neuf enfants. Soit antipathie de son maître pour elle, soit aberration de l'esprit de despotisme, M. Lehimas la rendait responsable des fautes les plus légères de ses enfants. Un jour (elle se trouvait alors aux derniers termes d'une grossesse), un de ses enfants, Reinette, attachée au service de la maison, ne se trouve pas au moment où on la demande. Comme d'habitude, c'est à Jenny qu'on s'adresse : on accuse la mère de cacher sa fille, et, sans autre cause, M. Lehimas lui déclare, en colère, que sitôt après ses couches, il lui infligera un châtiment exemplaire. Le lendemain , elle donnait un nouvel esclave à son maître.

Quinze jours après , M. Lehimas lui rappelle , devant tout l'atelier, la faute de sa fille et la menace qu'il lui a faite. C'était sur le champ de travail où Jenny était déjà retournée. Effrayée,

elle court le soir implorer la médiation d'un voisin, H. Desbordes, maire de la commune du Prêcheur.

Il existe aux colonies, depuis les temps les plus reculés, un usage que Ton est surpris de trouver au milieu des mœurs féroces qu'engendre l'esclavage. Un noir a-t-il commis une faute et craint-il un grave châtiment, il va chez un ami, — ou même une simple connaissance de son maître, •- et le prie de le ramener en intercédant pour lui. 11 est peu d'exemples qu'un planteur repousse le malheureux qui vient se mettre sous sa protection, et encore moins qu'un maître ait refusé la grâce ainsi demandée1.

Lorsque les colons étaient encore sous l'empire de ces traditions farouches des flibustiers, qui leur mettaient follement et à tout propos les armes à la main, un refus, en pareille circonstance, eût été considéré comme une insulte à venger dans le sang.

S'il fallait une nouvelle preuve que l'esclavage est à sa fin, nous ferions remarquer que les colons ont perdujusqu'aux générosités que cette épouvantable institution pouvait comporter. La conscience delà réprobation universelle leur enlève les dernières lueurs du sens moral. Nous en avons montré deux, MM. Thoré et Paul Desgrottes, s'appropriant la taxe donnée à leurs esclaves comme témoins , ce qui ne s'était jamais vu ; un troisième, M. Basset, a eu l'incroyable courage de demander à un tribunal que le pécule d'une de ses servantes lui fût attribué comme indemnité du temps passé par cette femme en marronnage ! Enfin, sur un quatrième pèse en ce moment l'accusation inouïe de s'être emparé du pécule de son esclave. — Tout se lie, tout s'enchaîne dans les mouvements des sociétés comme dans les actions des hommes. — En voici un autre maintenant

1 Au Brésil, la chose va plus loin encore. Si un blanc, qui passe dans une rue ou devant une habitation, est louché des cris d'un nègre que l'on fouette, il entre, et, sans s'informer de la cause du châtiment, sans connaître celui même qui l'inflige, il demande à son égal le pardon du coupable ou plulAt de la victime, et l'usage veut qu'on le lui accorde.

qui enlève aux blancs , à sa caste, la seule des prérogatives royales qui ait jamais fait envie aux grands cœurs, le droit de grâce ! Jugez :

M. Desbordes , quoique malade, et bien qu'il fût tard , cédant aux larmes de Jenny, l'accompagne chez son maître. a Toute grâce que j'accorderais à cette femme nuirait à la police de mon atelier , » répond brutalement Lehimas , que cette démarche rend furieux , et il se jette sur la pauvre femme, qu'il frappe à coups de poing sur la tête et au visage. Après quoi il l'envoie attendre à la barre le supplice promis pour le lendemain... Le charitable M. Desbordes se retire indigné et désolé. Laissez passer la justice du planteur. Infâme et exécrable justice, vraiment ! Voyez plutôt!

Le lendemain, Lehimas réunit tous les enfants de Jenny ; devant eux il la fait attacher sur une échelle par les pieds et par les mains ; du bout de sa hotte il lève lui-même tous les vêtements, et il ordonne de frapper. Le commandeur, ému , représente que Jenny est nourrice. « Si je la tue , répond le bourreau, je l'enterrerai. » Toute la famille en larmes intercède, rien ne peut toucher ce misérable, et le sang coule bientôt des profonds sillons que le fouet creuse dans les chairs!... Le supplice s'accomplit jusqu'au bout.

Plus d'un mois après, le médecin juré a constaté sur le corps de cette femme, mère de nevf enfants et nourrice, « une trace noirâtre, horizontale d'un pied et demi d'étendue, au bas de la région lombaire ; en d'autres endroits du corps treize autres traces présentant la même nuance et ayant la même direction, d'un pied de long, toutes ces traces indiquant que l'épiderme a été enlevé et la peau ecchymosêe ; neuf autres traces d'un demi-pied de long sur les deux cuisses, toutes indiquant que la peau a été entamée ! »

Jenny est esclave, elle a cette déplorable résignation des esclaves que les hommes libres peuvent à peine imaginer ; loin de songer à se venger par quelque moyen que ce fût, elle ne tarda pas à reprendre le travail de tous les jours. Mais, au commencement de juin , Pierre , un de ses enfants , âgé de

quinze à seize ans, venait de passer la nuit entière au moulin, lorsqu'il fut réprimandé et menacé d'une flagellation pour n'y avoir pas fait assez d'ouvrage au gré du maître. Il eut peur et s'enfuit. Lehimas aussitôt rend encore Jenny responsable du marronnage de son fils, l'envoie à sa recherche , et , comme elle revient seule, lui annonce qu'elle sera de nouveau fouettée, si elle ne le retrouve pas. La mesure était comble ; l'excès du malheur donna un moment de courage à cette pauvre femme : elle vint en ville demander protection à la justice. Par suite de sa plainte eut lieu une information , qui fit connaître d'autres sévices.

Constance , fille de Jenny , avait également été fouettée (29 coups) peu après ses couches, parce qu'elle avait mal travaillé étant enceinte. Jeanne, Louise , Cadet , Géré, Joseph et Adélaïde avaient reçu le même châtiment ensemble (i 5 coups), parce que Lehimas n'avait pas trouvé assez propre le moulin où ils venaient de travailler. Tous ont eu les chairs déchirées! L'homme de l'art constate sur Pierre « 15 traces de « coups de fouet, sur Constance 22 , dont 12 ont laissé de «profondes cicatrices, sur Cadet 12 traces avec cica- « triées. »

Et M. de Mackau , un des membres du gouvernement de cette nation française si noble , si humaine , si généreuse , a cru faire assez en abolissant le fouet pour les femmes ! Ou voit, d'ailleurs, comment les colons respectent et comment les autorités coloniales font respecter les ordonnances royales qui protègent les femmes !

Lehimas était encore accusé de n'avoir pas pourvu convenablement à la nourriture de ceux de ses esclaves qui n'ont pas le samedi pour se la procurer, ni à celle de leurs enfants; on lui reprochait , en outre , de ne leur avoir pas donné les vêtements voulus par la loi. À cet égard, l'accusation a encore été pleinement justifiée. M. Desbordes , le maire de la commune du Prêcheur, est forcé de dire, malgré toute la réserve qu'il veut s'imposer : « Les esclaves de l'habitation Lehi- « mas ont l'air malingre ; leur aspect inspire la pitié. Il faut

a qu'ils soient malheureux , car je les ai souvent surpris en « flagrant délit de vol de mes vivres. »

Enfin , il a été établi que , même depuis la loi nouvelle , l'atelier était au champ, en temps ordinaire, depuis cinq heures du matin jusqu'à sept heures du soir, et que pendant la récolte il travaillait toute la nuit. « Moi , qui suis accou- « chée de deux jumeaux, il y a sept mois, déclare Constance, « entre autres , je suis obligée d'aller au travail comme les « autres , même pendant la nuit. Mon mattre ne me laisse «c qu'une demi-heure , le matin , pour allaiter mon enfant. »

Le lecteur connaît les faits. Voici le jugement inséré dans le journal officiel de la Martinique du 21 octobre 1846.

<c Par arrêt contradictoire du 14, Alexis Lehimas, âgé de quarante-huit ans, fermier de l'habitation Emérigon, située au Prêcheur, né en France , demeurant au Prêcheur, de condition libre , déclaré coupable : 1° des délits de sévices exercés sur une esclave en dehors des limites du pouvoir disciplinaire , et de défaut de fourniture à ses esclaves des rations de vivres déterminées par les règlements ; 2° de la contravention de n'avoir pas laissé à ses esclaves les heures de repos prescrites , et de les avoir fait travailler un plus grand nombre d'heures que le maximum déterminé , a été condamné , pour les deux