ÉVASIONS AUX ILES ANGLAISES

Évasion de 13 nèprre» de 1b Martinique.

{Réforme, 30 octobre 1845.)

Les esclaves, en apprenant que le parlement s'était occupé d'eux, comptaient sur la liberté tant de fois annoncée, objet incessant de leurs rêves , unique remède à leurs maux. Quand ils ont vu que la loi ne contenait ni la liberté qu'ils espèrent, ni même une modification sérieuse à leur misérable destin, ils sont tombés dans le découragement qui suit toute grande déception. Les moins abattus ont renoncé à attendre leur délivrance de la métropole, et les fuites aux colonies anglaises redoublent, quelque dispendieuses précautions qu'on prenne afin de les empêcher. Chaque jour les noirs affrontent des dangers de toute espèce pour aller jouir de l'indépendance sur une terre plus généreuse que celle de la France. Plusieurs, du moins, y réussissent ; grâce au ciel! ils ne trouvent pas tous la mort dans la périlleuse traversée du canal qui sépare la Martinique de Sainte-Lucie, et la Guadeloupe de la Dominique et d'Antigue. Le numéro de Y Anti-slavery reporter du 15 octobre 4845 contient les heureuses nouvelles suivantes, extraites des journaux de Sainte-Lucie.

« Le 50 août, cinq hommes se sont présentés d'eux-mêmes « à l'oflice de l'inspecteur en chef de la police, se disant escla- « ves fugitifs de la Martinique. Il appert de leur déclaration « qu'ils abandonnèrent la Martinique lundi soir dans un très « petit canot, et parvinrent à atteindre Gros-Ilet mardi, à en- « viron trois heures. Ils viennent de la partie du vent de l'île. « Ils disent qu'ils étaient exposés aux plus barbares traitece ments, et qu'il n'existe aucune loi dans la colonie qui put les

« protéger contre la tyrannie du géreur de l'habitation à la- « quelle ils appartenaient. C'est là ce qui les a déterminés à «c venir chercher, au risque de leur vie, un asile sous le pavillon a britannique. » (St-Lucia Indépendant Press.)

« Nous avons eu cette semaine plusieurs arrivées de laboua reurs pour augmenter notre population. Il y avait, parmi « les arrivants, huit esclaves de la Martinique, cinq hommes, « deux femmes et un enfant, qui ont été assez heureux pour « traverser le canal dans une petite barque. Ces gens ont « touché terre lundi matin, ayant laissé la Martinique dans la « soirée du dimanche.

« Jeudi, un des gardes-côtes français a paru à la bouche de « notre port, mais il n'est pas entré. Après avoir communiqué « avec quelques bateaux pécheurs , il a remis à la voile du « côté de la Martinique. Il était sans doute à la poursuite des « fugitifs qui avaient abordé sains et saufs deux jours aupara- « vant. » (St-Lucia Palladium.)

Nos planteurs, toujours aveuglés par leurs passions, se plaignent amèrement que les Anglais gardent les esclaves français qui s'échappent, et ils seraient les premiers à s'indigner que la France livrât aux réclamations de Saint-Pétersbourg des serfs russes qui viendraient chercher la liberté sur notre territoire.

Évasion de 41 esclaves de 1b Martinique*

(3 janvier 4846.)

Vingt esclaves viennent encore de s'échapper de la Martinique. Ils se sont servis précisément d'un des canots de ronde chargés de surveiller les évasions, celui de M. Lejeune Delàmotte, capitaine de port de Saint-Pierre.

Vingt nègres représentent une assez grosse somme d'argent que l'on ne perd pas sans regret. Dès qu'oa s'aperçut de leur disparition , le lendemain matin , le bateau à vapeur le Styz, qui se trouvait eu rade, fut lancé à leur poursuite. Mais la nuit avait été belle , et ils touchèrent heureusement le sol anglais au moment d'être atteints. Quand le Styx, au retour, annonça

cette nouvelle, les noirs qui se trouvaient sur le rivage poussèrent de grands cris de joie fort significatifs.

Quarante-huit heures après eut lieu un autre départ avec le même succès. Le jour des noces de M. Larougerie, substitut du procureur-général, avec mademoiselle Duchaxel, pendant que les époux et les convives dansaient au Lamentin, sur l'habitation de M. Dheuriville-Duchaxel , oncle de la mariée , dix beaux noirs de l'habitation sont partis pour Sainte-Lucie, où Ton a su qu'ils étaient arrivés à bon port. Quatre esclaves de M. Huyghues-Derivry, du Trou-au-Chat, viennent également de passer avec bonheur à la même île.

Enfin , au mois de novembre , sept nègres de la Trinité se sont enfuis dans un canot appartenant à M. Sanois , l'un des plus riches propriétaires de la Martinique. On ignorait leur sort , et malheureusement Ton a toujours lieu d'être inquiet sur les chances de ces dangereuses traversées. Ceux à qui l'espoir de l'indépendance donne le courage de les affronter courent de grands périls. Ces pauvres gens, dans un frêle canot à rames, peuvent emporter à peine un ou deux jours de vivres; que le vent s'élève, ils sont engloutis parles flots agités du canal ; que les nombreux courants les jettent en pleine mer, ils sont perdus. Mais la mort leur paraît préférable à la servitude. — On fait monter à i 76 le nombre des esclaves qui se sont évadés depuis quelques mois, tant de la Martinique que de la Guadeloupe.

Évasion de O esclaves de la Martinique et 40 de la Guadeloupe. — lie droit d'évasion*

(15 juin 4846.)

Les esclaves jugent que le gouvernement les trompe en voyant ajourner, à des années de distance, jusqu'aux problématiques adoucissements que le législateur veut introduire dans le régime servile. Aussi cherchent-ils avec plus d'ardeur que jamais à se réfugier chez nos voisins. Les nègres de nos Antilles savent parfaitement ce que valent tous les contes que

Ton a faits sur la misère de leurs frères émancipés, ils savent que dans les îles anglaises on vit libre et heureux en gagnant facilement sa vie , et Ton a beau redoubler de vigilance, augmenter à grands frais les croisières , sacrifier nos soldats sur les côtes pour prévenir l'évasion de la propriété mobilière appelée nègres, la propriété mobilière s'échappe tous les jours. Les colons ne peuvent douter maintenant de l'esprit de liberté qui agite les habitations. Ils sont forcés de se l'avouer à euxmêmes. Les noirs ont faim et soif de l'émancipation. Ces fuites réitérées en sont d'incontestables marques.

On sait là-dessus notre opinion. Les nègres ont à la liberté un titre inaliénable qu'aucune convention barbare n'a pu périmer. L'esclavage, à la grande honte de la France, est encore légal aux colonies ; mais il est, comme il a toujours été, illégitime ; aucune loi n'a pu consacrer légitimement la possession d'un homme par un autre homme; le droit d'évasion est le moindre des droits de l'esclave, et tous les amis de la dignité humaine se réjouissent qu'il en use. Nous sommes donc sûrs de plaire au lecteur en disant de nouveau qu'au mois d'avril 1846 neuf esclaves de la Martinique ont encore réussi à recouvrer la liberté par ce moyen : deux de ces pauvres gens appartenaient au quartier de la Trinité , les sept autres au quartier de Sainte-Marie.

Le 2 novembre précédent, cinq matelots, appartenant à M. Ch. Belmont, caboteur de Marie-Galante (Guadeloupe), avaient gagné la Dominique, avec la chaloupe de leur maître. Celui-ci , qui s'était mis personnellement à leur poursuite, les a rejoints sur la terre de liberté une heure après leur débarquement. Il leur a reproché naïvement de Y abandonner et leur a fait mille promesses pour les déterminer à revenir. « Non, répondirent-ils, nous n'avons pas à nous plaindre de vous, mais nous sommes fatigués de travailler pour un maître au lieu de travailler pour nous. »

Le propriétaire des cinq matelots , aujourd'hui libres , ne possédait qu'eux; il est ruiné par l'obstination que met le gouvernement & maintenir esclaves des hommes qui ne veu-

lent plus l'être. La servitude recèle de plus terribles dangers que celui-là , et ils ne furent jamais plus imminents. Fasse le ciel qu'on ne le reconnaisse pas trop tard !

Ceux qui ne craignent pas comme M. Ch. Belmont de demander leurs moyens d'existence à l'exploitation des nègres en sont souvent punis par des pertes aussi cruelles que la sienne, sans qu'on puisse en éprouver aucune pitié. Peu après que fut connue à la Guadeloupe la grande déception de la loi du 18 juillet , trente-deux noirs , y compris plusieurs femmes et des enfants, du quartier Sainte-Anne, enlevèrent, dans la nuit du 6 au 7 septembre 1845 , une grande barque à chaux , appartenait à M. Harel , et gagnèrent Antigue. Ce complot, admirablement ourdi et heureusement mené à bonne fin , fut une désolation pour le quartier Sainte-Anne. Les hommes qu'il sauva étaient la propriété de différents maîtres. H. Harel, outre sa grande barque, y perdit trois matelots.

Douze jours ne s'étaient pas encore écoulés que trois nègres de l'habitation Suffren, gérée par M. Isnardon (dos d'âne, Guadeloupe), parvinrent également (19 septembre) à se rendre à la Dominique.

Evasion de 30 esclave* de la Guadeloupe. Magnifique aventure. Amour filial. Esprit de famille.

(19 septembre.)

A la fin d'août 1845, un noir du gouvernement nommé Bombonnisle , auquel on avait dit que les nègres du domaine allaient être libérés, mais qu'ils subiraient un apprentissage de cinq ans , se montra peu jaloux d'une telle faveur ; il prit sa femme , négresse attachée à la sucrerie Père- Blanc, proche la Basse-Terre, avec trois de ses enfants, et les conduisit à la Dominique. Hais le pauvre Bombonniste avait six enfants, il a donc été forcé d'en laisser trois sur la sucrerie Père-Blanc Peut-être fera-t-il comme Jacquet et Balthasar de l'habitation Bouillante appartenant à M. Amé Noël. — Cette affaire remonte à trois ans, mais elle mérite d'être citée.

Jacquet et Balthasar , après s'être réfugiés à Antigue, re-

vinrent tout à coup , annonçant qu'ils se repentaient de s'être enfuis, et qu'ils étaient fatigués de manger de la vache enragée chez les Anglais. Grande joie de M. Amé Noël et des colons. Qui pourra nier cette preuve que l'émancipation a été funeste aux affranchis eux-m'émes, et que les nègres qui sont allés en goûter viennent volontairement reprendre leurs chaînes ! Six semaines plus tard , Jacquet et son ami repartent avec la femme de Jacquet , et vingt-cinq autres individus recrutés tant chez leur maître que chez des voisins !

Que Ton nous permette ici une réflexion sur la moralité de ce fait.

Voilà un nègre qui était parvenu au suprême bonheur des esclaves, il était libre. Mais il n'est pas heureux : il a cru qu'il préférerait la liberté à sa femme, il s'est trompé ; sans elle il ne peut jouir de son bonheur. 11 la délivrera de ses fers ou il redeviendra esclave à côté d'elle. Mais son compagnon de fuite ne peut se résoudre à l'abandonner dans une aussi touchante et dangereuse entreprise ; ils sont liés par leurs premiers malheurs, liés par leur délivrance commune : il veut l'aider, le défendre, partager sa fortune comme un ami fidèle.

Ils viennent donc l'un avec l'autre se remettre en esclavage pour sauver la femme aimée de Jacquet ; leur projet est conduit avec une merveilleuse adresse ; leur âme, échauffée par les nobles sentiments qui les agitent, s'épanche sur leurs anciens frères dans de mystérieuses et saintes prédications; des hommes , des femmes , engourdis sous le joug, sont pénétrés de l'esprit d'indépendance par les deux généreux amis , et , à l'heure convenue , vingt-cinq esclaves , conduits par Jacquet et Balthasar, se jettent ensemble dans une barque. Ils affrontaient le canal toujours plein d'orages qui sépare Antigue de la Guadeloupe, ils avaient mille chances de perte contre une de salut; mais la fortune , comme si elle avait voulu récompenser tant de courage et d'énergie morale , porta tous ces vaillants fugitifs sains et saufs sur le sol libre de l'Angleterre !

Regardez cette magnifique aventure à la distance du poiut

de vue historique ; que Corneille renaisse pour la mettre en scène, comme autrefois les trois grands tragiques grecs montrèrent Oreste et Pylade bravant la mort pour arracher Electre des mains d'Egiste, et vous y verrez la vertu poussée jusqu'au sublime ; vous y admirerez un des plus beaux traits d'amour, d'audace, de dévoùment et de générosité qui puissent honorer le caractère humain.

Tels sont ces nègres auxquels on refuse la liberté , parce qu'ils ne seraient pas en état d'en jouir sans danger pour euxmêmes et pour la société entière. Ne pouvant nier le principe, on élude ses conséquences en déclarant incapables ceux qu'il protège !

Un des motifs sur lesquels on fonde cette odieuse échappatoire est principalement Y absence de tous liens de famille parmi les esclaves. — On vient de voir comment ils aiment leurs femmes , leurs amis ; pour donner une idée plus parfaite encore de la valeur de l'accusation, nous allons montrer comment ils aiment leurs mères.

Le fait s'est passé aux Saintes, Terre de Haut (Guadeloupe), dans le mois de septembre 1845.

Deux frères , deux enfants , l'un de douze, l'autre de treize ans, ayant commis une faute, ont peur du châtiment ; ils se jettent à la chute du jour dans un petit canot et rament vers la Dominique, où un fortuné hasard les conduit sans accident. La négresse , mère des fugitifs , les idolâtrait , et le propriétaire de cette famille, homme du reste assez pauvre , la traitait comme la sienne propre. On ne peut plus rien obtenir de la mère, elle se désole, elle pleure ; sans cesse elle a les yeux fixés sur l'île qui recèle les chers objets de sa tendresse. Le maître, qui d'ailleurs regrette aussi ses petits esclaves, se résout à envoyer secrètement à la Dominique un ami qui parvient à rejoindre les deux enfants. Le messager ne leur dit qu'une chose, c'est que leur mère est près de mourir par suite du chagrin qu'elle éprouve de leur absence. Il n'en faut pas davantage , ils se précipitent dans la chaloupe du messager, et retournent aux Saintes!

Voilà les hommes , voilà les enfants que Ton juge nécessaire de préparer à l'indépendance ! Et c'est le gouvernement de la France du dix-neuvième siècle qui ose se réfugier dans cette absurde calomnie pour tromper la nation, qui demande l'abolition complète et immédiate de l'esclavage 1

Les propriétaires d'esclaves ou leurs défenseurs gagés répètent que les nègres n'ont pas l'esprit de famille, et tous les jours des nègres et des négresses donnent d'admirables exemples de leur amour pour leurs parents. S'ils n'avaient pas l'esprit de famille, plus d'un de ceux qui se résignent encore au joug seraient allés jouir de la liberté aux colonies anglaises. Ils ne gardent leurs chaînes que parce qu'ils ne peuvent rompre en môme temps celles de leurs femmes et de leurs enfants. A ce propos relevons un article de Y Avenir , journal de la Pointe-à- Pitre. Il racontait dernièrement, d'un air de triomphe, que l'esclave Joseph, patron de la pirogue de M. Cafiero, jeté par une bourrasque sur la côte d' Antigue avec six de ses camarades, était resté fidèle à la servitude ; que les autres avaient profité de l'occasion pour redevenir libres, mais que lui, plus intelligent, avait préféré retourner à la Guadeloupe avec son maître. — Certes, l'esclavage a de monstrueux effets ; on le voit , son contact seul peut amener des hommes capables de tenir une plume à manifester de pareilles idées, à célébrer les douceurs de l'ilotisme, mais il ne va pas plus loin. Il est bien vrai que le patron Joseph est revenu à la Guadeloupe ; seulement on a oublié de dire , ou plutôt on a feint de ne pas savoir que cet homme y venait retrouver une femme et des enfants dont il ne s'est pas senti la force de se séparer. Le retour de Joseph, venant librement reprendre ses chaînes, ne témoigne pas du goût des nègres pour le fouet , mais bien de leur amour passionné pour leur famille.

Au surplus, laissons à un créole noblement inspiré par le contact des démocrates de France le soin de venger les évadés de pareilles accusations, « J'ai passé, dit M. Maurel-Du- « perrè (de la Guadeloupe), quelques semaines dans une petite « île*, moitié française, moitié hollandaise, F île Saint-Martin,

« que ruinaient ces évasions1. J'en ai vu plusieurs, et ces draa mes m'ont profondément ému. Il s'y mêlait une poésie tou- « chante à laquelle mon cœur s'abandonnait ». »

Condamnation par contumace de 2 O évadé».

(26 juillet 4846.)

Les colons se sont donné le singulier plaisir de traduire devant la cour d'assises les vingt esclaves qui ont été assez heureux pour s'enfuir dans le canot du capitaine de Port de Saint-Pierre. Ils les accusaient du crime d'avoir volé leurs cadavres, comme disent les nègres, et ils ont trouvé des juges et des assesseurs qui , très sérieusement , ont condamné par contumace les vingt évadés aux quatre-piquets, à la chaîne de police, enfin à tout ce qui est d'usage en pareil cas. Un tel arrêt ne peut manquer de porter des fruits salutaires. Tous les fugitifs de l'esclavage français qui jouissent de la liberté sur la terre anglaise en seront certainement atterrés, il déshonore à jamais ceux qui ont l'infamie de se voler à leurs maîtres, et l'on doit être sûr qu'il n'y aura plus désormais une seule tentative d'évasion à la Martinique.

L'effet moral ne s'était pas encore produit à la Guadeloupe, le 43 mai 1846. Ce jour-là, Babal, Fifi, Osca et Léonard se sont encore enfuis à la Dominique sans honte et sans pudeur.

Évasion de 30 esclave* de la Guadeloupe. Belle audace.

(2 août 1846.)

V Avenir, de la Pointe-à-Pitre, du mercredi 17 juin, contient l'article suivant :

« On nous écrit de Marie-Galante que, dans la nuit du 1er au 2 juin , quelques nègres se sont enfuis dans un canot vers la Dominique.

« Dans la nuit de dimanche à lundi (45 juin), un bateau

1 Saint-Martin n'est séparée de la possession anglaise L'Anguille, que par un bras de mer d'une lieue.

* Revue du \tr ogres social, 1er janvier 1842.

caboteur, Y Espoir, appartenant à M. Noirtin, négociant u Sainte-Anne, et chargeant du sucre pour la Pointe, a été enlevé par des nègres de Sainte- Anne, qui se sont enfuis vers la Dominique avec son chargement. Le capitaine, de condition libre, est parti avec six nègres de M. Noirtin , le contre-maître d'une autre goélette et sa femme. Deux nègres de l'équipage, à qui des ouvertures avaient été faites, ont refusé de s'évader et ont averti M. Noirtin, malheureusement trop tard. Ce matin de bonne heure, le bateau n'était déjà plus en vue. M. Noirtin, accouru à la Pointe-à-Pitre, a vainement cherché partout une barge : il a été obligé de partir immédiatement pour la Basse- Terre, où il espère obtenir une goélette de l'État afin de se rendre à la Dominique, et réclamer, sinon ses nègres vraisemblablement perdus pour lui , au moins son bateau et ses sucres. On voit combien il est nécessaire d'avoir autour de nos rivages des moyens de protection , ou tout au moins de poursuite. » On observera que Y Avenir ne s'explique pas sur le nombre des fuyards de Marie-Galante dans la nuit du 1er au 2 juin. La rumeur publique, à la Basse-Terre, le portait à onze. Le même journal , parlant de la seconde évasion , dit : « Des nègres de Sainte-Anne ont enlevé, etc. », mais il se tait encore sur le chiffre total; il note seulement six esclaves de M. Noirtin , et le contre-maître d'une goélette avec sa femme. Huit individus, c'est déjà une assez belle délivrance pour réjouir tous les amis de la liberté, mais la réserve même du journal colonial indique que cette nouvelle atteinte , si heureusement portée à la propriété de l'homme par l'homme, est beaucoup plus considérable. Le fait est que les premiers bruits qui coururent à la Basse-Terre concernant cette évasion , élevaient le nombre des affranchis de la mer à 62. Quelque soin que mettent les colons à cacher ces désastres de la servitude, pour en amoindrir la portée morale, on sera bientôt fixé à cet égard. Hais en supposant même que la crainte des uns et la joie des autres, aboutissant à un résultat semblable, aient exagéré de moitié, voilà toujours au moins trente noirs libérés à jamais de leurs fers par leur courage !

Que Ton remarque d'ailleurs l'audace de ce beau coup d'indépendance. Les conjurés allèrent jusqu'à enlever un homme libre, le capitaine du caboteur, dans la crainte qu'il ne jugeât de son devoir de les dénoncer. Le bateau et les sucres ont été rendus à M. Noirtin qui alla les réclamer sur une goélette de la marine royale, et le capitaine, M. Vieilhomme, qui revint avec le propriétaire, déclara qu'il avait été forcé de partir avec les fugitifs, mais qu'on ne lui avait fait aucun mal.

Et quand de pareilles choses se passent, les gouverneurs et les colons se congratulent amicalement ensemble sur l'état paisible des ateliers et la soumission des esclaves ! Ne ressemblent-ils pas à ces gens qui chantent pour cacher qu'ils ont peur? En tous cas, il est sage de ne pas les croire, et de ne se point méprendre à des symptômes aussi caractérisés. Bien des projets d'évasion avortent, et ceux qui voient leurs désirs déçus de ce côté rêvent à d'autres moyens de conquérir la liberté.

Évasion de 22 esclaves tant de la Guadeloupe que de la Martinique. Tentative d'évasion punie. Amour. Trait de génie, lia fuite d'un esclave est légitime. «Jugement de colère.

(Courrier Français, 40 janvier 4847.)

Quel aveuglement! Les colons ont la folie de soutenir que les nègres aiment l'esclavage, et ils ne sont occupés qu'à prévenir les évasions et les marronnages ! Par malheur, ils y réussissent quelquefois. Ainsi, le 25 septembre dernier, neuf esclaves ont été arrêtés à la case Pilote (Martinique) pendaut qu'ils poussaient un grand canot à la mer pour se rendre à Sainte-Lucie. On les a conduits à la geôle de Saint-Pierre, où ils ont dû rester jusqu'aux assises de décembre pour être jugés ou plutôt condamnés. En effet, la cour d'assises séant à Saint- Pierre a condamnés, le 26 décembre, Jacques et Marc à recevoir quinze coups de fouet par la main du bourreau sur la place publique ; Tobie, Achille, Dombeil, Nelson, Siméon et Raphaël à dix coups de fouet, plus les uns et les autres à

trois mois, deux mois et dix jours de prison. Nous inscrivons les noms de ces pauvres gens comme ceux de martyrs de la liberté ; leur* châtiment ne déshonore que les magistrats qui ont eu le triste courage de le prononcer.

Trois mois de prévention et trois mois de condamnation ï les maîtres n'ont pas coutume de se priver de plein gré pendant six mois du travail de tant de bras, ils ont voulu essayer d'épouvanter les fuyards par un acte vigoureux de répression judiciaire. Ils trouveront toujours aux colonies des juges pour punir un esclave du crime d'avoir voulu reconquérir la possession de soi-même, mais ils n'obtiendront rien au-delà et les rigueurs des tribunaux publics n'auront pas plus d'effet contre l'esprit de liberté que les sauvages flagellations des tribunaux domestiques. Les évasions continuent malgré les arrêts que l'on croit capables de les arrêter, malgré tous les soins que Ton prend et toutes les dépenses que l'on fait pour les empêcher.

Le 5 octobre, quatre individus partis des Saintes, Terre de Bas (Guadeloupe) sont heureusement arrivés à la Dominique. Le chef de cette évasion est François, appartenant à M. Emile Roubaux, maire de la Capesterre. Nous nommons François avec d'autant plus de plaisir que son entreprise n'était pas seulement un acte de courage mais aussi de dévoûment. François aimait Modestie, jeune fille de quatorze ans, qui travaillait sur la même habitation que lui. L'économe de l'habitation frappa cruellement un jour la jeune fille à coups de rigoise. François résolut aussitôt de la soustraire â ces révoltantes brutalités. Hais Modestie avait deux jeunes frères qu'elle chérissait; Joseph, gardien de moutons, âgé de huit ans (même habitation), et Lagneau, appartenant à M. Saint-Georges Ceril , propriétaire voisin. Il fallait emmener toute la famille ou renoncer à Modestie. François n'hésita pas; seul il se chargea de ces trois enfants, et seul il parvint à les sauver avec lui. Combien de traits semblables dans l'histoire des évasions ! mais cela n'empêche point les colons et M. Mackau de dire qu'il ne faut pas émanciper les nègres, parce que ce sont des bêtes brutes qui n'ont pas même le sentiment de la famille!

— Ao\ —

Voilà des coups de rigoise qui coûtent un peu cher à à H. Emile Roubaud, mais personne assurément en France ne sera tenté de le plaindre. Si les esclaves font bien de s'évader, seulement pour ne plus être esclaves, à plus forte raison fontils bien de s'enfuir pour échapper aux ignobles violences que les maîtres exercent sur eux. Au lieu du fouet qui les abrutit en les déchirant sur les terres françaises, ils obtiennent sur le9 terres anglaises de bons traitements et une paye régulière pour leur travail; le choix n'est pas embarrassant.

Par un hasard singulier, au moment même où M. François, mademoiselle Modestie et les deux enfants abordaient à la Dominique, ils eurent la joie de trouver sur le rivage sept de leurs anciens compagnons d'infortune débarqués quinze minutes avant eux. Les nouveaux émancipés de leurs propres œuvres venaient du quartier du Bananier, quartier des Trois- Rivières (Guadeloupe) et sortaient de l'habitation de M. Lacase.

Voici dans quelles circonstances M. Lacase et la colonie ont perdu sept bons et intelligents travailleurs.

Vincent, commandeur, Saint-Éloi, Roseline, Ambrosine, Octave, Suffrin et Jeanne, tous cultivateurs de la même habitation, avaient annoncé à M.. Lacase l'intention de se racheter. M. Lacase, de mauvaise humeur, ne voulut pas leur permettre d'aller faire leur déclaration à l'autorité de la Basse-Terre. Le lendemain, le géreur Raoul gourmande le commandeur Vincent qui, peut-être bien, mécontent du refus dont lui et ses camarades avaient été l'objet, ne mettait pas un zèle extrême à les fouetter pour accélérer l'ouvrage. Quelques mots furent échangés à la suite desquels le géreur Raoul frappa, dit-on, Vincent à la figure d'un coup de bâton qui lui fendit la lèvre supérieure. Trois jours après, les sept noirs partaient pour la Dominique, emportant leur pécule.

Puisse cet exemple profiter aux colons et surtout aux esclaves ! 11 faut que les noirs sachent bien qu'ils ont le droit de s'évader, que leur servitude est un fait, rien qu'un fait, fatal pour eux-mêmes, honteux pour la France ; il faut qu'ils sachent qu'aucune loi au monde n'a pu prescrire leur titre indélébile

à la liberté, qu'il n'y a pas de droit contre le droit, selon la belle parole de Bossuet, et qu'il n'y a rien, comme Ta dit Vicq d'Azir, « rien de légitime dans l'esclavage que la haine de l'esclave pour son maître. » — « Quelle loi civile, s'écrie d'un a autre côté Montesquieu, pourrait empêcher un esclave de « fuir, lui qui n'est pas dans la société, et que, par conséquent, a aucune loi civile ne concerne. »

Les nègres commencent enfin à comprendre leurs droits, et ils ne croient plus voler leurs maîtres en s'évadant. Ceux de la Martinique comme ceux de la Guadeloupe, montrent à cet égard une démoralisation vraiment effroyable, et ils s'enfuieraient tous, si cela leur était possible, sans prendre souci qu'il restât aux blancs un seul domestique pour les servir, un seul cultivateur pour sarcler leurs cannes.

Le numéro AqV Anti-Slavery-Reporter, du 1er janvier 1817, nous apprend que s'ils ne peuvent montrer tousde cette manière ce qu'il y a d'ingratitude dans la race nègre, quelques-uns du moins ne laissent pas douter de ce qu'on peut attendre des autres; il donne cet extrait du journal Saint-Lucia independeixt p?-ess, 19 novembre :

« Encore des réfugiés à Sainte-Lucie. — Lundi de la semaine dernière, quatre esclaves du quartier du François (Martinique) ont abordé notre île après avoir mis trente-six heures à traverser le canal dans un lourd bateau plat. Durant leur fuite, ils furent alarmés par la vue d'un garde-côte français, la Mésange, qui a jeté l'ancre lundi, à 2 heures, dans notre port. Craignant avec juste raison qu'il ne fût à leur poursuite, ils appuyèrent considérablement au vent pour lui échapper, et ce ne fut qu'après les plus grands efforts qu'ils attérèrent épuisés sur les rochers de la Pointe-d'Espérance. Là, ils abandonnèrent leur bateau pour venir à Castries se présenter au magistrat. On regarde comme un miracle que ces quatre esclaves aient pu réussir à franchir une telle distance dans une embarcation semblable à la leur. »

Il y a en effet quelquefois dans les évasions des nègres une audace qui pourrait passer ù. bon droit pour du génie. Parmi

les procès-verbaux de gendarmerie dont se compose la brochure de M. le commandant France, on en trouve un qui raconte un trait digne de remarque. Le dimanche, 20 juillet 1845, Remy, esclave de M. Montout, de la commune des Anses d'Arlet (Martinique), va en plein jour chez les voisins de son maître, demandant de sa part à emprunter un canot pour une pêche. Remy était accompagné de Gros-Jean, appartenant à M. Louis Place, qui devait faire la partie avec M. Montout. Plusieurs personnes refusent, mais les deux nègres ne se découragent pas; enfin M. Charlery leur livre un canot. Ils se mettent tranquillement à la mer, devant M. Charlery, se dirigent au large et ne reparaissent plus.

Un jugement de colère, nous apprend que cinq autres esclaves viennent encore de s'enfuir, au mois de décembre 1846. « Par arrêt de contumace du 17 janvier 1847, dit le Journal officiel de la Martinique» 1° Cyriaque, 2° Toussaint, 5° Cêlestin, 4° Cyrille, esclaves du sieur d'Henriville Duchaxel, et 5° Jean Louis, esclave du sieur Saint-Aude, déclarés coupables d'avoir, dans la nuit du 25 au 26 décembre dernier, à l'aide d'effractions, soustrait frauduleusement, à la complicité les uns des autres, un canot pour fuir à l'étranger, ont été condamnés à dix années de chaîne de police. »

Dix années de chaînes de police, c'est beaucoup, et pourtant admirons encore la modération des juges créoles. Ils pouvaient appliquer un arrêt du conseil souverain de la Martinique, en date du 17 juillet 1679, qui punit de mort tout esclave qui enlève une barque pour s'évader. Ils pouvaient aussi imiter les juges de la Martinique, qui firent en 1815, couper les jarrets â deux esclaves pour crime d'évasion !

Les maîtres s'irritent, mais quelle valeur, quel effet peuvent avoir ces formidables condamnations. Leurs rigueurs ne témoignent que de leur impuissance. Ne serait-il pas plus sage et plus digne de céder à la force des choses. L'intrépidité et l'adresse, avec lesquelles tant d'esclaves surmontent les obstacles et trompent la vigilance qui s'opposent à leur évasion, le courage avec lequel ils affrontent la mort pour aller