CHAPITRE X

ADMIRABLE CONDUITE DES NÈGRES PENDANT LE TREMBLEMENT DE TERRE DE LA GUADELOUPE.

Ces nègres auxquels des insensés refusent le titre d'hommes et qui accusent en eux le plus haut caractère de l'humanité en se donnant la mort de leurs propres mains ; ces hommes qui , dans leurs évasions , déploient tait de courage et de pur dévouement à leur famille; ces infortunés, que Ton abrutit sous le fouet, ils se sont montrés susceptibles des plus grandes vertus quand une circonstance quelconque a laissé jaillir de leur cœur les affectueuses inspirations de la charité. Il n'y a pas d'exagération à dire que leur conduite, lors du tremblement de terre de la Guadeloupe, a été admirable. Au milieu de ses ruines pleines d'or, où personne ne pouvait se défendre, ils n'ont fait voir que de la bonté, leur qualité distinctive.

On les avait d'abord accusés de vol et de pillage, sans doute parce qu'il paraissait naturel que des oppriqaés avilis profitassent de l'embarras des oppresseurs en détresse ; il n'en était rien : l'immensité du désastre leur a fait oublier le soin de leur vengeance. Une lettre, insérée au Mémorial Bordelais, a repoussé ces faux bruits en attestant leur générosité, a La population noire et de couleur s'est parfaitement montrée ! D. G., qui n'est qu'un ouvrier, est venu me trouver et m'a dit : J'ai quatre doublons, monsieur; deux pour vous, deux pour moi. Un nègre m'a offert une chemise et un pantalon. »

Le contre-amiral Gourbeyre a fait publier d'office, par le journal de la Guadeloupe, la lettre suivante, dans laquelle on ne sait ce qu'il faut louer le plus, ou le sentiment de reconnaissance qui l'a dictée , ou le beau trait qui Ta inspirée.

« Mon cher M. Gérard, j'ai signalé à l'admiration publique la belle action du nègre Félix, et j'attendais que H. le gouverneur

passât au canal pour lui recommander cet homme tout particulièrement. Aujourd'hui je suis heureux d'apprendre que son acte d'héroïsme a provoqué des perquisitions de la part de M. Gourbeyre.

« Après que j'eus retiré mon frère René Lesmangle Rivière de dessous les décombres, je le portai dans une maison en bois; au moment où lui et moi nous éprouvions toutes les horreurs de la soif (car nous avions avalé beaucoup de plâtre pulvérisé), je trouvai devant moi, au milieu d'un tourbillon de poussière, le généreux Félix. — Mon ami, lui dis-je, as-tu bon cœur? — Oh! oui, monsieur! — Eh bien, mon frère est blessé, il ne peut faire un pas ; il s'agit de le porter sur le quai ; je te donne un doublon. — Monsieur, m'a répondu Félix, aujourd'hui rien pour de l'argent, tout pour l'amour de Dieu. Et le voilà appelant toutes ses forces à l'accomplissement de sa belle action. Félix était sublime lorsqu'il portait mon frère sur ces montagnes de décombres, descendant dans les interstices et les entre-bâillements des ruines, remontant hors d'haleine, s' élançant, malgré son fardeau, d'un pan de mur à l'autre, me demandant une minute de répit, puis redoublant d'ardeur, et criant à ceux qui passaient de ne point heurter ce jeune monsieur, de respecter un malheureux ! Enfin nous étions sauvés, déjà les quais n'étaient plus qu'à cent pas : un rideau de flamme se déploie devant nous, point d'issue ! « Bon courage ! » nous disait Félix. M. Le Gai, homme généreux, nous vient en aide; car les forces de Félix diminuaient, et depuis longtemps il marchait sur son courage. Encore quelques pas, nous sommes sur les quais.... Félix dépose mon frère dans une embarcation, et nous sommes reçus à bord de TAntonin, n° 2, avec tous les égards dus au malheur.

a Ce jour-là, j'ai eu occasion de voir deux esclaves du nom de Félix : l'un, petit, trapu ; l'autre, plus grand, assez fluet, d'une constitution frêle; ce dernier est celui qui a sauvé mon frère : il est esclave ; il m'a dit à qui il appartenait; mais je l'ai oublié. J'ai contracté à l'égard de Félix une dette sacrée, c'est la dette de la reconnaissance. Une famille nombreuse , et qui

avait répandu bien des larmes , bénit maintenant cet homme vraiment admirable !... Félix h'aura pas obligé des ingrats... Oh ! il faudra bien que je le trouve : je le chercherai tant 1 . . . . Déjà il a trouvé dans son coeur sa récompense, mais il eit recevra une autre.... » « Lesmangle ftivière. »

Voilà les colons hors de leurs habitations, ardents, pleins de îteu , et faisant éclater de nobles sentiments avec la même passion qu'ils montrent, hélas ! dans leurs rigueurs de maîtres. Àrrachez-leur donc ce titre de maître, pour he laisser plus en eux que Thomme vaillant et prompt aux bons mouvements.

Lors des souscriptions qui s'ouvrirent spontanément à la Martinique, les noirs se distinguèrent, comme les blancs, par la vivacité de leurs sâeri&cés. Un Vieux nègre apporta une pièce de cinq sotis, demandant qu'on lui rendît dèrix sous pour acheter de la farine. Une négresse donna uii paquet de cigares , faute d'argent. Une autre remit deux chemises pour servir, dit-elle, à faire de la charpie. Dans un atelier, on fît une cotisatioh qui s'éleva à Ï5 frahcs ! — Les collecteurs martiniquais ont fait tittë digne chose éh acceptant toutes ces oboles du pàUVre : mais là où les esclaves souscrivent pour les maîtres ruinés ; là où les blancs , avec un admirablte instinct de délicatesse , ne repoussent pas ces offrandes des nègres , nous le demandons, ne calomnient-ils pas et eux-mêmes et les nègres en redoutant les suites de l'émàhcipation 1

Pourquoi a-t-oh laissé échapper ces propices moments. Une immense calamité avait développé les meilleures passions de l'homme dans les maîtres et dans les esclaves : si le gouvernement avait annoncé la grande nouvelle, s'il avait affranéhi les maîtres de leur odieux pouvoir, délivré les esclaves de leur ignoble joug; il n'en faut pas douter, la liberté, jetée au milieu de ces pures inspirations, eût jpottê des fruits savoureux.

Voyez plutôt : le tremblement de terre ii'a pas épargné les îles voisines : Antigue a particulièrement souffert; Saint-John, sa capitale , fut renversée , et il ne resta qu'un seul moulin, dans l'île entière, assez peu endommagé pour servir à la récolte qui était prête : eh bien ! les bons sentiments de la population

affranchie se sont manifestés dans le malheur public avec un nouvel éclat. A la ville , quoique des objets de grande valeur eussent été abandonnés pendant deux jours et deux nuits parmi les ruines, sauf une seule exception de peu d'importance, pas une tentative de vol n'a été faite ! A la campagne, les noirs se sont non seulement abstenus de toute violence, mais, quoiqu'atteints eux-mêmes , comme les propriétaires , dans leur fortune, les principaux d'entre eux ont provoqué un meeting, et il a été convenu que , durant la crise, où la main-d'œuvre allait devenir si précieuse, les ouvriers et laboureurs ne pourraient exiger ni recevoir un denier au-dessus du prix ordinaire de la journée de travail!!

Ces faits , contenus dans une dépêche du gouverneur sir Charles Fitz-Roy, ont été communiqués au mois de mars 1845 par lord Stanley, ministre des colonies, à la chambre des communes ; leur authenticité est irréfragable.

Est-ce bien la race capable d'adopter une résolution d'une aussi haute moralité, la race capable d'aller d'elle-même audevant de pareils sacrifices, que l'on ose déclarer peu faite pour l'indépendance ? Puisse le conseil des délégués des blancs réunis à Paris se rappeler les souscriptions noires de la Martinique, imiter le magnifique dévouement des affranchis assemblés à Antigue, et adopter une résolution non moins digne du caractère français î Ils ont reçu , s'il faut en croire certains bruits, des instructions libérales ; qu'ils disent un mot, et, sans aucun doute, le gouvernement, retenu jusqu'ici par les clameurs des colons, portera la sainte loi aux chambres ; les chambres, nul n'en peut faire doute, répondront par un vote d'enthousiasme, et, en réglant l'indemnité des maîtres, accorderont enfin aux esclaves le bienfait de l'indépendance qui leur est dû et pour leurs douleurs passées et pour leur belle conduite à la Guadeloupe comme à la Martinique.