CHAPITRE XII

l'indemnité.

Le maintien de l'esclavage coûte pins cher «ne ne coûterait l'établissement de la liberté. I/indemnité ne monterait pas à 14LO millions*

{Réforme, 9 et 12 avril 4847.)

Contrairement à l'opinion d'abolitionistes pour lesquels nous professons du reste un grand respect, et quelle que vive répugnance que Ton puisse éprouver à indemniser des maîtres pour leur arracher leur propriété humaine, nouscroyons qu'une compensation leur est due. Ce n'est pas que nous soyons tenté de sacrifier le grand principe de la liberté, ce n'est pas que l'esclavage soit ou ait jamais été légitime à nos yeux , mais nous ne pouvons oublier qu'il a été institué et maintenu législativement. Le nègre est dans son droit en reconquérant la possession de lui-même par quelque moyen que ce soit ; mais la loi ne peut la lui rendre de la môme manière, car, à sa honte éternelle, elle a non seulement permis aux maîtres d'avoir des esclaves, mais elle les a encouragés, même par des primes, à s'en procurer lejplus possible.

Il serait en tous cas hors de propos de revenir ici sur la question; admettant l'indemnité, nous voulons rechercher quel en serait le chiffre.

Ce n'est pas seulement une indigne action , c'est aussi un très mauvais calcul d'avouer que l'abolition est chose juste et de la différer parce que l'indemnité ferait un vide dans le trésor. Il est avilissant pour un pays comme le nôtre de transformer en question d'argent une question d'humanité ; mais que dire lorsque les objections de gros sous se trouvent aussi fausses qu'elles sont misérables.

L'esclavage coûte plus cher à maintenir qu'il n'en coûterait & détruire.

Les troupes seules que nous entretenons dans nos colonies pour y garder la sombre paix de la servitude prennent annuellement au trésor 6,500,000 fr., et cela sans parler des nombreux croiseurs chargés de prévenir les évasions ! Une fois affranchies, nos îles n'auraient pas besoin du quart de ces ruineuses garnisons et se suffiraient, comme les colonies anglaises, avec quelques baïonnettes.

Simples rapprochements : A la Guadeloupe, 12,000 blancs en face de 93,000 esclaves ne se trouvent pas en sécurité avec 3,000 hommes de force armée et 6,000 hommes de milice. A la Jamaïque, où 25 à 30,000 blancs sont en présence de 326,000 noirs, la garnison se compose d'un régiment de 2,500 hommes, d'un bataillon de 200 soldats nègres et de 1 ,426 agents de police. — A la Martinique, pour 9,000 blancs, au milieu de 74,000 esclaves, il y a 3,000 hommes de troupes. A laBarbade, pour i 5,000 blancs au milieu de 85,000 noirs, 500 soldats européens, iOO soldats nègres et 250 agents de police suffisent à tout \ A Antigue, où 30,000 nègres enveloppent 2,000 blancs, la garnison ne va pas au delà de 300 hommes, et Ton a supprimé la milice comme inutile en 1838, quatre ans après l'abolition définitive *.

Mais le parallèle n'est pas complet; nos îles ne se trouvent pas encore bien gardées. La Guadeloupe réclame un supplément de forces qui augmenterait le budget militaire de 1,100,000 fr. pour première installation, et de 600,000 fr. d'entretien annuel. La création de deux corps de gendarmes et de chasseurs de montagnes demandés par la Martinique coûterait 2,200,000 fr., et ils ajouteraient 1,200,000 fr. aux dépenses annuelles 8.

Donc, 6,500,000 fr. de budget militaire, auquel il faut

1 Rapport de la commission des affaires coloniales, pages 77 et 78.

* Colonies étrangères et Haïti, 1er vol., page 174.

3 Rapport de la commission des affaires coloniales, page 77.

ajouter 1,800.000 fr. pour compléter l'armement . ensemble 8,300.000 fr.T sans compter 5,500.000 fr. de première installation da supplément : la douteuse paix de l'esclavage ne coûte pas moins.

Eb bien , la rançon â donner aux maîtres pour les captifs noirs qu'on leur a livrés, ne s'élèverait pas â un capital de 140 raillions, soit 6 millions de rentes annuelles!

Établissons-le en deux mots, sans réplique possible; confondons ces énormes chiffres de l'indemnité que les défenseurs salariés des colons grossissent à plaisir pour étouffer la philanthropie du parlement sous le poids d'une grande dépensée faire, pour mettre l'esclavage, digne argument de tels avocats, sous la protection des embarras du trésor.

A la Martinique, 281 esclaves ont pu profiter, grâce aux secours de l'État , de la loi du rachat forcé. Or les maîtres euxmêmes ne leur ont demandé que 220,066 fr. , c'est-à-dire 785 fr. par tête. (Journal de la Martinique, 2 janvier 1847.)

Il est impossible de se soustraire â l'impérieuse puissance de ce Tait.

On peut s'en étonner, car on croit généralement, et nous avons cru notis-même, que le prix commun d'un esclave est de 1,000 fr.. (Les statistiques du gouvernement, et, ce qui nous paraît le plus extraordinaire, le rapporteur de la commission des affaires coloniales, disent même 1,200 fr. ) ; mais c'est une erreur. On a toujours oublié qu'à côté des adultes il y a nombre d'enfants, depuis la mamelle jusqu'à 4 6 ans, dont la valeur est nécessairement au-dessous de celle des adultes. Si l'instrument de travail appelé nègre coûte 1,000 fr. en moyenne, dans tout le développement de sa nature, il est clair que les enfants et les vieillards ne peuvent coûter le même prix.

Et quoi qu'on en ait dit , la valeur comtafuùë d'un ûôgre dans la force de l'âge rie dépassé pas 4,<H)0 fr. * On peut

1 Tout a l'heure encore on vient de voir (page 465) un jeune et beau noir intelligent, âgé de $& orw, payé &W fr. seulement par un homme qui désirait beaucoup l'acquérir. La tiégrésse de 18 ans vendue sous nos yeux & la Martinique, ne EDfoflta pas â pftrs de 405 fr. (page 435)

s'en assurer par les livres des commissaires prisetirs comme par les ventes notariées. Si les colons veulent être sincères, ils en conviendront; ils ne le peuvent nier d'ailleurs sans se men* tir à eux-mêmes; ils Font avoué publiquement déjà, en ne demandant que 785 ff . aux esclaves du rachat forcé de tout Age!

Maintenant nous disons que 785 fr. est un chiffre encore trop élevé pour la masse de la population servile, et cela en nous conservant toujours avec un soin scrupuleux dans les bornes de la plus stricte justice. N'est-il pas vrai, en effet, que les maîtres ont nécessairement exagéré la valeur d'individus qui se libéraient malgré leur volonté à eux maîtres? N'est-il pas vrai encore que ces individus, précisément parce qu'ils avaient un pécule et profitaient tout de suite des moyens de s'émanciper, étaient en général des sujets d'élite? Cela est si rigoureusement exact , que plusieurs n'ont pu se racheter à moins de 1,500, 2,000 et 2,200 fr.

Il est donc incontestable que 785 fr. est une norme de prix exagérée.

Corroborons cette opinion par des faits recueillis au hasard dans les journaux des colonies. Il ne s'agit pas de frustrer les colons de ce qui leur est légalement dû , mais iL s'agit de ne leur donner que ce qui leur est dû. Puisque l'indemnité est peut-être le seul obstacle réel à l'émancipation , il faut , sans toutefois blesser l'équité, la restreindre la compensation ddns ses limites véritables.

L'habitation Laboulaud , qui fut le théâtre de sévices exer-J cées sur les nègres par les sieurs Nau et Thoré ( voy. pagj 569) a été achetée en 1843 par MM. Thoré et Hardi-Saint-Omer pour 40,000 fr. Elle était composée de 50 esclaves, plus 90 carreaux de terre, maison et cases à nègres. Môme en supposant que MM. Thoré et Hardi aient eu les 90 carrés de terre et les bâtiments pour rien , chose peu probable, on voit qu'ils n'ont encore payé les 50 nègres qu'à raison de 800 fr.

Le Journal officiel de la Martinique du 3 janvier 4 845 annonce la mise en vente de l'habitation sucrière Bellevue. L'ar-*

ticle 4 de la désignation porte textuellement : c D existe sur « l'habitation, d'après le rapport des experts, 154 noirs, »- « voir : 55 hommes, 48 femmes et 55 enfants des deux sews « au dessous de quinze ans; le tout estimé 95,590 fr. »

154 esclaves pour 95,590 fr. ne donnent que 619 fr. iô c. par tête.

Dans la mise en vente sur licitation de l'habitation sacriérc Sainte-Union , l'estimation porte 97 esclaves à 52,750 fr. ; 545 fr. 81 cent par tête1.

Dix esclaves grands et petits sont portés pour 7,600 fr. dans le détail des estimations d'une petite propriété sise au Baillif- Cuadeloupe ; c'est , par tête, 760 fr. *.

L'annonce de la revente sur folle-enchêre de l'habitation Réduit indique 57 esclaves estimés 26,750 fr.; 725 fr. 27 c. par tête \

Toutes ces estimations ensemble ne donnent pour valeur moyenne des esclaves que 686 fr. 50 cent, par tête; et ce n'est pas la coutume, aux colonies plus qu'autre part , d'estimer au dessous de sa valeur la marchandise que l'on veut placer.

Il est donc incontestable, répétons-le, que 685 fr. est une norme de prix exagérée.

On sera loin de la trop baisser en la réduisant à 750 fr. L'Angleterre n'a pas donné au-delà de 25 liv. sterl. 15 sch. (645 fr. 50 c.)4. Et cependant tout est d'un prix plus élevé dans les colonies anglaises que dans les nôties, même la chair humaine.

Il ne reste plus qu'à multiplier la somme de 750 fr. par le nombre d'esclaves à racheter ; mais il est nécessaire de chercher auparavant les éléments de ce nombre. Il n'y a pas à

1 Journal officiel de la Martinique, 15 mars 1845.

* L'Avenir de la Pointe à-Pitre, 15 avril 1816.

» Journal commercial de la Pointe-à-Pitre, 25 mars 1846.

* Abolition de C esclavage dans les colonies anglaises, 3e publication, p. 470.

payer les 280,000 âmes qui composent la population servile de nos colonies, il faut déduire de la totalité tous les vieillards Iiors de service, tous ces outils usés dont il ne reste plus que le manche. Non seulement ils ne rapportent rien, mais ils coûtent au maître ; celui-ci est obligé de pourvoir à tous leurs besoins, bien qu'ils soient devenus incapables de lui rendre aucun service. On ne peut, en conscience, l'indemniser pour un esclave dont il a tiré tout le profit, dont il n'a plus rien à obtenir, pour une charge, en un mot, dont la liberté générale le délivre.

Hâtons-nous de dire que les frais des hospices ouverts aux émancipés impotents seront comblés et au-delà par une légère imposition personnelle prélevée sur les nouveaux citoyens. — Les abolitionistes quand même sont aussi pratiques que ces politiques timides qui renverraient l'émancipation à un siècle, parce qu'elle ne peut se faire sans qu'on ait la peine de changer quelque chose.

Le nombre des esclaves vieux et infirmes ne laisse point d'être assez considérable. Les statistiques des colonies françaises, publiées en 1836 par le gouvernement, admettaient que sur les 78,000 esclaves qu'avait alors la Martinique, ceux qui étaient hors d'état de gagner leur vie, et qui par conséquent se trouvaient à la charge du propriétaire, vieillards, enfants, infirmes, femmes enceintes et nourrices, montaient à près de 30,000.

« Il est permis d'affirmer, dit le procureur du roi de Saint- « Paul, île Bourbon l, que le quart environ des esclaves d'une « habitation constitue une charge sans compensation. »

Le procureur général de la même île pose en fait que « sur « une habitation de 100 nègres, il y a 15 individus jouissant « d'exemption absolue de travail à raison de leur âge ou de <c leurs infirmités, et 8 jouissant aussi d'exemption complète « mais momentanée, 29 autres plus ou moins jeunes ne don-

1 Rapport d'inspection du 1eraoûH840, dans les Documents sur l'eœécution, etc., publication d'avril 1842.

a ûent qu'un travail relatif, enfin 48 seulement fournissent « une journée d'homme *. ï>

Un colon, qui a laissé à la Guadeloupe une mémoire honorée, confirme ces indications, déjà très précises, de la manière la plus formelle. « L'auteur de cet écrit, dit H. Laa cbarrière, a sur son habitation 410 nègres. En retranchant « les malades, les vieillards, les enfants, les infirmes, il ne « met, terme moyen, que 40 personnes au travail, grands et « petits, forts et faibles. Tous les autres sont à sa charge; il « faut leur donner de la terre pour leur culture particulière, a il faut payer le pharmacien, le médecin, les dépenses de a nourriture, de vêtements, etc. * »

Ces évaluations ont été produites en vue de servir la cause des colons, il ne nous convient pas, par conséquent, d'y voir sévèrement une base fixe; nous ne voulons pas abuser de notre position, mais la part de Y exagération faite ainsi que celle des enfants, femmes enceintes et nourrices, il nous est permis de* croire que nous nous maintenons dans le vrai en en portant à 20 pour 100 les vieillards et les infirmes.

Il reste encore des esclaves pour lesquels on ne doit rien, car ils sont illégalement esclaves. Nous voulons parler des Africains introduits dans nos colonies depuis l'abolition de la traite. La Suède, en détruisant l'esclavage à Saint-Barthôlemy, n'a pas oublié ce principe. Les instructions de Stockholm recommandent expressément de vérifier les titres du maître et de s'assurer particulièrement si l'esclave n'a pas été amené dans l'île en violation de l'ordonnance contre la traite. Cette réserve est d'une justice élémentaire. Si, d'un côté, la société doit une indemnité pour le mal qu'elle a commis en autorisant le sacrilège commerce, il est évident, de l'autre, qu'elle a cessé d'être responsable des crimes de ce commerce du moment qu'elle l'a interdit. Ceux qui ont continué à acheter des esclaves du dehors, malgré les défenses du législateur, ont

1 Exécution de l'ordonnance, etc.

• Observations sur tes Antilles françaises, 1831.

donc mal acquis en parfaite connaissance de cause, ils possèdent donc indûment. Tout nègre introduit en fraude des lois répressives de la traite est donc un nègre volé, môme en fait, (il Test toujours en droit), et, par conséquent^ légalement libre, puisqu'il était légalement défendu de le faire esclave. Cela va de source. Est-il un code au monde qui ait jamais indemnisé le receleur que Ton force à restitution ?

En attendant, du reste, que la question générale se présente, nous encourageons de toutes nos forces les Africains à demander leur libération par les voies judiciaires : leur détention en esclavage est radicalement illégale, leurs droits 4 la liberté ne sont pas moins sacrés que ceux des bénéficiaires de l'art. 47. Qu'ils ne craignent point de plaider contre leurs prétendus maîtres et de porter de la sorte de nouveaux coups à l'institution servile. S'ils succombent, comme il y a malheureusement trop lieu de le croire, devant la magistrature des colonies, ils gagneront devant la fcaute et lumineuse intégrité de la cour de cassation, et le dévouement de Me Gatine ne leur manquera pas pour les accompagner aux pieds de ce tribunal suprême.

Il serait difficile de déterminer le nombre des nègres dans ce cas ; mais en le portant à 5 pour 100, il est impossible que nous ne restions pas de beaucoup au-dessous de la réalité.

Si nous ôtons de la sorte le quart des esclaves à racheter, il n'en restera donc en fait que 190,000, qui demandent, à 750 fr. par tète, 142 millions et demi.

Nous sommes convaincu d'avoir été impartial, équitable dans ces calculs, et c'est en vérité que nous le disons : oui, sans abus , sans violence , honorablement , loyalement , on peut avec 140 millions solder l'indemnité due aux possesseurs d'hommes.

Quelqu'obéré que soit notre trésor , une nation qui a un milliard et demi de budget peut-elle se laisser arrêter dans un grand acte d'humanité et de réparation, parce qu'il coûterait 140 millions? Ce n'est point là, il est vrai, une de ces mesures politiques pour lesquelles le parlement se montre toujours

— iae —

prodigue, mai- la morale, la justice, la charité peuvent-elles rester exclues de ses décrets? Sera-t-il dit que la France ne pourra pas donner 1 40 millions pour le rachat de ses esclaves, quand l'Angleterre en a donné 500 pour le rachat des siens? N'est-ce pas le cas de s"*écrier avec le bon missionnaire Jean Levacher : « Hélas! qu'une partie de tant de millions qu'on « emploie parmi les chrétiens en vaines superflu! tés et dé- « lices serait ici bien mieux employée pour soulager ces « pauvres âmes au milieu de tant d'amertume qui les suf- « foque! »

La liberté ne coûterait donc que le capital de six billions de rentes. Or, nous établissions tout à l'heure que l'entretien militaire de l'esclavage coûtait déjà six millions et demi par an et demandait un supplément de 1 ,800,000 fr., ensemble plus de huit millions, sans compter les dispendieuses croisières établies pour prévenir les évasions. Mais ce n'est pas tout. Que la sourde agitation des ateliers s'accuse plus énergiquement, on ne songera pas, au milieu d'un pressant péril, aux énormes frais d'une nombreuse expédition de soldats, on y verra une dépense d'urgence, et l'on sera forcé de grever le trésor de ces charges nouvelles ajoutées à celle quelîoûte déjà l'odieux régime de nos colonies.

Voilà pour la paix. Comptez maintenant les éventualités de la guerre ou de la révolte ouverte.

Dans l'état actuel de notre position vis-à-vis de l'Angleterre, et avec les justes motifs qu'a la France de rétablir ses droits de grande nation, la guerre peut malheureusement se rallumer. L'ennemi n'aurait-il pas autant d'auxiliaires qu'il y a d'esclaves auquel il offrirait des armes avec la liberté? Trois ou quatre mille hommes de black troop jetés sur chacune de nos Iles, en portant la bannière de l'affranchissement au bout de leurs fusils, ne soulèveraient-ils pas tous les noirs français en un jour ? La perte infaillible de nos possessions d'outremer ne parattra-t-elle pas plus cruelle pour la France que l'embarras momentané du trésor?

Quant à une révolte, que les esclaves en sortent vainqueurs

ou vaincus, soyez-en certains, ses frais approcheront sans peine du taux de l'indemnité. Les dépenses occasionnées par l'insurrection des esclaves de la Jamaïque, en 1832, furent de 4,038,900 fr. (161,596 liv. st.), les dommages s'élevèrent à 28,866,575 fr. * (l,i54,583 liv. st.), et enfin le parlement fut obligé de voter un prêt de 12,500,000 fr. (500,000 liv. st.) pour venir au secours des planteurs ruinés. En tout, 45 millions et demi I

Qu'en pensent ceux qui veulent garder l'esclavage par économie?

Encore ici, nous ne parlons que d'argent, puisqu'on s'occupe de l'argent; mais que n'aurions-nous pas à ajouter si l'on s'occupait de l'humanité ! Dans cette insurrection de la Jamaïque, plus de 10,000 morts, nous a-t-on assuré à la Jamaïque même, restèrent sur le carreau, et 500 nègres furent ensuite exécutés 1 A cet égard nous dirons une seule chose, c'est que l'émancipation simultanée des 800,000 esclaves des West-Indies a coûté moins de sang que la plus petite révolte partielle sur la plus petite des îles \ moins de sang que le recensement en France il y a quelques années.

En dehors des limites spéciales où nous avons voulu nous circonscrire, on ne peut imaginer ce que coûte l'esclavage, en pure perte et sans le moindre profit pour les prétendues préparations à la liberté. Rappelons seulement ce que nous avons établi plus haut (page 76), c'est que le département de la marine a dépensé 5 millions 900,000 fr. pour apprendre à lire à douze enfants esclaves.

Ainsi, dans le présent, des cruautés sans nom, des évasions toujours multipliées, des résistances désespérées, des suicides; dans l'avenir, des révoltes sanglantes, des pertes immenses; et dans le présent comme dans l'avenir, toujours d'énormes dépenses à côté d'épouvantables forfaits; voilà le triste et

1 M. Mac-Queen, déposant devant le comité d'enquête, estima que les insurgés avaient détruit i 5 h 20,000 boucaulsde sucre, et le boucaut anglais est de 900 kil.

cites bénéfices : et comme tous les privilégiés sont aveulies , ils se cramponnent au présent sans voir qu'ils ruinent ravoir.

De là tontes ces manœuvres au service de la plus mauvaise des causes pour le phis grand avantage de la barbarie : de ià ces frénétiques plaidoyers au profit de la possession de lbomine par l'homme ; de là ces misérables calomnies contre les abolitionistes que les agents gagés des colons , jugeant de l'âme d'autrui par la leur , présentent comme des stipendies de la Grande-Bretagne ; de là ces mauvais jugements sur les résultats de l'émancipation anglaise.

Quoi qu'il en soit , l'affranchissement des nègres est uœ question que l'on n'ose plus guère contester en principe, elle se résout dans des termes trop simples. En effet , physiologiquement parlant , il est impossible d'établir que l'homme noir . ne soit pas V égal de l'homme blanc ; philosophiquement parlant , la couleur de la peau ne change pas la vérité d'un principe ; logiquement parlant, l'indépendance est un droit commun pour tous les membres de l'espèce humaine ; socialement parlant, il n'est pas plus permis d'aliéner la liberté d'autrui que la sienne propre ; religieusement parlant , la servitude blesse la fraternité évangélique ; pécuniairement parlant, l'esclavage coûte plus cher que l'abolition ; politiquement parlant, si l'on ne donne pas la liberté aux nègres , ils la prendront de force.

Comme , donc , on ne peut plus soutenir ouvertement l'esclavage sans s'exposer à la réprobation universelle, on se retranche derrière la question économique ; on fait appel aux intérêts matériels , parce qu'on les sait impitoyables.

La destruction de l'esclavage serait la destruction du travail, la liberté des noirs serait la mort des colonies. Voilà le principal argument des colons , celui dont ils se servent le plus volontiers, parce que c'est le seul, à vrai dire, qui puisse produire quelqu'effet sur les hommes positifs auxquels il appartient de décider.

Nous sommes honteux pour notre pays d'y voir rabaisser ainsi une question d'humanité jusqu'au niveau d'une affaire d'argent , honteux qu'on y croie pouvoir défendre une infamie

par d'aussi pitoyables moyens. N'est-il pas absurde de soutenir que la dignité maritime et la prospérité commerciale d'une nation comme la France, dépendent de la servitude de deux cent cinquante mille hommes , femmes et enfants noirs? Une pareille proposition ne tombe-t-elle pas d'elle-même? L'énoncer, n'est-ce pas la flétrir?

Mais fût-elle aussi puissante qu'elle est nulle, aussi vraie qu'elle est fausse, elle ne nous paraîtrait pas moins repoussante. Que la richesse des planteurs occupe certains publicistes, que l'abondance de la production tropicale leur semble de plus grande considération que le bien-être et la dignité de l'homme, hélas ! nous ne pouvons qu'y faire ; mais nous ne sentirons jamais qu'une invincible antipathie pour ces préoccupations de l'égoïsme, nous aurons toujours en horreur ces inhumaines doctrines économiques. Heureusement ne sontelles communes qu'à des gens peu connus jusqu'ici par leur goût pour les choses honnêtes. Quant à nous, comme l'abbé Bergier, nous aimons mieux la justice que le café, et l'abolition de la culture coloniale fût-elle l'inévitable conséquence de l'abolition de l'esclavage, nous soutenons qu'il n'en faudrait pas moins obéir aux prescriptions de la charité suprêmes, inflexibles, dominant tout. Si l'émancipation des nègres pouvait réellement nuire â la France, nous n'en demanderions pas moins que ces pertes fussent offertes à l'humanité. Quelques gens, qui ont la prétention d'être au-dessus de la sensiblerie philanthropique, discutent s'il y a convenance pour notre marine, nos relations extérieures, nos intérêts politiques et nationaux à garder encore les noirs en esclavage; que diraient ces grands hommes d'État le jour où ils verraient mettre en discussion s'il y a convenance pour notremarine, nos relations extérieures, nos intérêts politiques et nationaux à les jeter eux-mêmes en servitude?

Heureux ceux-là qui se gardent dans les voies punis et sacrées de la haute équité! ils ne livrent point d'armes à la tyrannie et à la violence, ils ne justifient pas d'avance leur asservissement en autorisant celui des autres.

Nous maintenons que toute perte réelle ou imaginaire qui peut résulter de l'affranchissement, ne doit être aocunemeat considérée en présence du droit moderne qui déclare inviolable la liberté humaine.

Mais par bonheur ces doulpureux sacrifiées aux principes souverains ne sont pas nécessaires. Nous ne sommes pas plus embarrassé sur le terrain pratique de la question que sur celui de son équité absolue. Une expérience capitale a eu lieu chei les Anglais, elle se poursuit tous les jours, et quoi qu'en puissent dire nos colons et leurs publicistes qui osent affirmer quelle a été funeste aux noirs eux-mêmes ^ malgré une certaine perturbation inévitable, elle a pleinement réussi, elle ne cesse point d avoir de bons résultats.

Le débat ne peut plus se juger que sur des faits. VAniislatery Reporter de Londres nous met à même d'y revenir avec avantage, nous répéterons donc ici ce que tout le monde peut lire dans son numéro du ier septembre 1846.

<c Un Rapport sur lé toi ancien et actuel des colonies anglais les, récemment présenté aux chambres par ordre de la reine, contient, sur la condition des classes émancipées, des détails qui offrent un grand intérêt, et qui ont une réelle importance.

« Ces détails, revêtus du caractère officiel, nous semblent être la meilleure réponse à faire aux détracteurs de l'émancipation anglaise. On ne peut en aucun cas contester, il nous semble, l'authenticité de documents puisés sur les lieux mêmes par les propres représentants du gouvernement de la Grande-Bretagne.

Jamaïque. — « A la Jamaïque, dit le gouverneur, l'espoir conçu par les plus chauds partisans de l'émancipation a certainement été outrepassé dans la réalisation de cette mesure. La bonne conduite de la classe affranchie, sa soumission aux lois, son respect pour la religion, sont le thème d'éloges justement mérités. Quand on songe que, dans les Antilles, la race noire s'est vue tout d'un coup^ au sortir de l'esclavage, investie de la totalité des privilèges accordés par la constitution de la Grande-Bretagne à tous ses sujets; quand on considère la

promptitude avec laquelle elle s'est familiarisée avec sa nouvelle condition, la modération qu'elle a montrée dans des circonstances aussi excitantes et aussi décisives, n'a-t-on pas lieu de rendre de justes actions de grâces, et de prophétiser sûrement un heureux avenir? (P. 22 du Rapport.)

« Malgré de fâcheux contre-temps et des pertes sérieuses provenues de causes diverses, le zèle pour l'amélioration de la culture, dont j'ai eu, ainsi qu'il était de mon devoir, à fournir de temps à autre au secrétaire d'État des preuves si satisfaisantes, ne s'est point ralenti. Les propriétaires et les fermiers s'occupent concurremment d'introduire dans le système d'exploitation de la terre les changements nécessités par les exigences de la nouvelle position des travailleurs libres.» (Rapp., p. 49.)

Sainte-Lucie. — « Les dispositions du peuple sont excellentes. Le crime est fort rare; de légers vols et des rixes sont les seules infractions à la loi. La population affranchie a une grande reconnaissance pour le gouvernement britannique, et prouve, par l'ordre de sa conduite, la justice de l'émancipation. Le goût pour le travail va toujours croissant, et il est d'autant plus en faveur des nouveaux affranchis, que leurs besoins sont bornés, dans un climat brûlant où la terre ne demande que peu d'efforts pour procurer l'abondance. L'influence du clergé moralise sensiblement, et le nombre des mariages augmente chaque jour. Le désir de faire instruire leurs enfants occupe aussi les nègres davantage: Les écoles publiques sont fréquentées assidûment, mais la souscription individuelle est rarement payée par les parents, et les instituteurs évitent de les presser, dans la crainte de perdre leurs pupilles. Il y a cependant, eu égard à cela, des améliorations notables, et on a lieu d'espérer mieux. (Rapp., p. 82.)

(c Les produits de la culture augmentent d'année en année. Avec une bonne exploitation et des capitaux suffisants, le plan* teur réalise d'amples bénéfices. Dans peu d'îles peut-être, le travail libre a produit des résultats aussi satisfaisants, malgré l'insuffisance des bras, le manque d'argent, et les terres épuisées.

« Le tableau suivant de l'exportation des sucres pendant ces quinze dernières années, démontre clairement que la balance s'égalise, et qu'il s'en faut de peu qu'elle n'atteigne le chiffre total qui a précédé l'émancipation.

Avant l'abolition d« l'esclavage. Depuis l'abolition de V esclavage.

Balance proportion-

nelle : Esclavage : 5,556,972

Liberté

(Page 84 du Rapport.)

Monsarrat. — « Une des conséquences de la libération du joug honteux de l'esclavage devait être l'amélioration rapide du caractère et des habitudes des nègres ; c'est ce qui a eu lieu ici depuis 4838, et beaucoup plus promptement encore qu'on n'avait droit de l'espérer, en raison de causes toutes locales. Ainsi, à la fin de l'apprentissage, les populations de cette île et des autres petites îles n'étaient pas aussi avancées proportionnellement que celles des colonies plus grandes, plus peuplées, et aussi pluâ fréquentées. Déjà en arrière au moment de la délivrance, il n'est pas étonnant qu'elles n'aient pas encore atteint le niveau de leurs frères, plus favorisés par les circonstances. Cependant des résultats analogues, quoique sur uue plus petite échelle, se manifestent ici. Les sacrements du baptême ei du mariage sont devenus généraux, les églises sont remplies; une idée plus vraie de la propriété se distingue, se fait jour parmi les noirs ; ils ont plus de convenance dans leurs vêtements, dans leur demeure et leurs arrangements domestiques. La politesse entre eux semble être un des traits particuliers du caractère des nègres. Les plus bas placés s'appellent monsieur et madame, et les domestiques eux-mêmes réclament

de leurs camarades les titres bienveillants de monsieur, madame ou mademoiselle K » (Rapp., p. 113.)

Iles Vierges. — « Le peuple est heureux et industrieux, la colonie est exempte de crimes, le nombre général de condamnés excède rarement quatre, et encore, pour la plupart, n'ontils commis que des délits de simple police. La prison est souvent entièrement vide. » (Rapp., p. 116.)

Nevis. — « Les crimes et les fautes graves sont très rares. Excepté le malheureux Nevis Moore, exécuté pour meurtre, il n'y a presque pas de coupables. Les habitudes de toutes les classes sont paisibles et régulières. Lors de ma dernière visite à la geôle, il n'y avait qu'un seul prisonnier.» (Rapp., p. 117.)

Saint-Kitts. — a Je suis heureux, dit l'administrateur du gouvernement de l'île, de rendre témoignage de la bonne conduite générale de nos populations agricoles, quoique, en ce moment, la prison soit plus remplie que de coutume par des coupables chargés de fautes minimes. » (Rapp., p. 111, 112.)

Guyane anglaise. — « J'ai parcouru, dit le gouverneur M. Light, la plus grande partie de la province; rien n'indique un pas rétrograde ; de nouvelles sources de richesses, auxquelles on n'avait jamais songé auparavant, se présentent d'ellesmêmes. La prospérité de la colonie, quant aux masses, est incontestable. Je me Qatte que la crise des planteurs est passée, quoiqu'ils aient eu à souffrir de longues sécheresses qui ont nui à leurs plantations. » (Rapp., p. 50.)

« Remarques générales :

« Si les progrès faits par les anciens esclaves ont été satisfaisants ici, dit M. Baynes, lieutenant gouverneur de Montsarrat, ils ont été bien autrement étendus et rapides partout ailleurs. De nouvelles villes ont été fondées dans plusieurs des grandes colonies. Des chapelles méthodistes, baptistes et moraves, à l'érection desquelles la législature a refusé de concou-

1 Ceci nous fait souvenir d'un nègre de la Dominique qui dit devant nous à une personne qui l'appelait simplement Baptiste : Mêliez donc un manche à ce nom-là, s'il vous plaît.

rir, ont été bâties aux frais des nègres. Des associations, des institutions agricoles et môme scientifiques, éloignées de la pensée des planteurs blancs avant l'abolition, fleurissent maintenant, secourues par les contributions des noirs. Le prix de la terre, près des villes et des nouveaux établissements, s'est élevé à 50, 80, et même 100 liv. st. par acre. Dans chaque colonie, beaucoup de nègres sont devenus propriétaires et électeurs. A Montsarrat, un ancien esclave tient d'être élu membre de la chambre législative. La population augmente dans une telle proportion, que d'ici à quinze ou vingt ans, l'immigration sera non seulement inutile, mais préjudiciable. L'importation des objets de nécessité et môme de luxe, augmente en proportion des moyens plus grands des masses ; enfin, les bienfaits de l'éducation et d'une législation libérale, s' étendant peu à peu, garantissent le rapide avancement des générations qui s'élèvent. Le temps, cette grande force du développement des facultés humaines, a manqué : mais d'après les progrès déjà obtenus, on a le droit d'espérer une heureuse solution à la grave question de l'égalité intellectuelle des races blanche et noire.

« On ne doit pas oublier que l'émancipation des esclaves par la Grande-Bretagne n'a pas eu pour but un intérêt commercial et agricole, mais bien qu'elle a été accomplie au prix d'immenses sacrifices, avec une conviction désintéressée, philanthropique et religieuse, afin de raoheter un crime énorme. Un hommage ardent et consciencieux au droit fut le seul poids mis dans la balance, et si d'autres avantages n'ont pu se trouver compatibles avec le principal objet que l'on se proposait, ils ne seraient point désirables en eux-mêmes, et, par cette raison, ne pourraient être jetés comme un contre-poids dans le plateau opposé de la balance. Heureusement, en tous cas, il n'y a pas le plus léger motif de douter que le point de vue secondaire de la mesure ne puisse être aussi atteint. » (Page 115 du rapport.)

Après avoir ainsi analysé le document parlementaire, YAnti-Slave7'y fait les courtes réflexions suivantes : « Les ex-

traits ci-dessus inspirent une satisfaction d'autant plus grande, que les nouveaux libres, on le sait, eurent à se débattre sous des lois imparfaites, niai appliquées, et contre des géreursqui n'avaient pas encore appris à agir avec toute la discrétion commandée par les circonstances. Il faut ajouter, comme une cause qui a gravement affeoté la prospérité des colonies, les continuelles sécheresses qui, pendant une période de plusieurs années, ont beaucoup entravé (es opérations de Tagrioulture, et diminué les produits du sol. »

Nous appuierons d'autant plus sur la valeur des documents fournis par Y Anti-Slavery Reporter, qu'ils sont le résumé d'enquêtes locales, faites au nom du gouvernement par les autorités des fies émancipées. Il ne nous paraît pas qu on puisse rien ajouter à ce que dit le journaliste anglais sur leur authenticité. Ces oomptes-rendus périodiques, adressés au parlement, reposent sur des faits accomplis, fl|, leur caractère officiel ne permet pas de douter de leur sincérité. Ou il faut admettre que le cabinet de Saint-James forge des pièces mensongères, et s'entend avec les lords, les membres des communes et les gouverneurs, pour tromper le monde sur l'état de West-Indiesi ; ou il faut se rendre à l'évidence de ce qu'il affirme officiellement.

Les abolitionistes n'avaient pas besoin de ces témoignages. Ils veulent la liberté des nègres, nous le répétons, quoi qu'il arrive, parce que l'esclavage est un forfait social ; mais il nous a paru utile de produire d'aussi bons renseignements pour les hommes pi%atiques, qui croient devoir subordonner cette grande réparation à ses effets postérieurs. De tels documents doivent détruire, il nous semble, les derniers doutes qui pourraient exister dans leur esprit sur les avantages matériels d'une mesure réclamée par la justice et l'humanité. Le ministère de la marine lui-même, si peu porté pour l'émancipation, a reconnu qu'elle *vait déjà, en tous cas, les plus heureuses conséquences morales. « Le débat, dit-il dans la Revue a coloniale (numéro d'octobre 1843), le débat relatif aux « effets de l'émancipation sur la moralisation des travail-

« leurs est un débat vidé, du moins pour la période des dix « années qui ont suivi l'abolition de l'esclavage. H a été con- « staté, d'après la masse des témoignages, que les mœurs des « noirs avaient subi une amélioration sensible, et qu'ils crois- « saient en civilisation. C'est le résultat qu'on devait naturel- « lement attendre du don de la liberté. »

Que faut-il de plus pour qu'on fasse immédiatement don de la liberté aux nègres français?

Travail, salaire, prêtait».

Qu'oppose-t-on toujours à la vertu de l'abolition opérée dans les colonies anglaises? La diminution des produits. Est-ce là une objection bien valable, et peut-elle faire quelqu'impression sur les esprits pratiques, dans le bon sens du mot? Cette diminution n'est-elle point un fait naturel, forcé? Les nègres se sont d'abord reposés des excès de travail qu'jon leur avait imposés. Quoi de plus simple ! Avec le temps, les choses retourneront à leur état normal.

On ne doit pas oublier, au surplus, que la diminution de produits n'implique pas une diminution égale de travail : elle se justiGe autrement. En effet, avec la liberté, la plus grande partie des femmes cessèrent daller aux champs, comme par le passé, pour se vouer aux soins du ménage et de la famille, que l'affranchissement constitua parmi les nègres avec une rapidité prodigieuse, a Si l'on juge du travail libre par lepro- « duit de i 839, ou par celui de cette année, on dira : Les noirs « ne travaillent pas. Mais si Ton considère que les bras jadis af- « fectés au service de la canne ont diminue d'un tiers depuis Vè- « mancipation, on trouvera que toute proportion gardée, le a travail libre n'est pas de beaucoup inférieur à celui des a années, qui ont précédé l'abolition de l'esclavage. J » Il faut

1 Rapport de M. Layrle sur Sainte-Lucie, Saint-Vincent et la Grenade. 4,ne publication du Précis de l'abolition dans les colonies anglaises.

dire ensuite que les hommes, loin de courir se cacher au fond des bois , pour y vivre de la vie sauvage , comme on l'avait annoncé , achetèrent de petits terrains , qu'ils s'employèrent à défricher , et sur lesquels ils se bâtirent des maisons. Pendant ce temps-là ils ne faisaient pas de sucre, mais ils n'en travaillaient pas moins. Nous lisons , dans la Bévue coloniale du mois de juillet 1843 : « Au 1er janvier de cette année, les noirs avaient déjà construit, depuis l'émancipation , dans le seul comté de Berbice (Guyane anglaise), 1,184 maisons, et à la môme date, ils avaient mis en pleine culture 7,000 acres de nouvelles terres, achetées pour la somme de 10,000 dollars (50,000 francs). Les petites propriétés semblables continuent à s'accroître tous les ans d'une manière sensible.»

C'est de la morale et du bien-être , on en convient ; mais la grande culture, la grande culture ! — Si la grande culture a un peu souffert, est-ce bien la faute des affranchis seuls? Les anciens maîtres n'ont-ils rien à se reprocher? Il serait juste aussi de convenir qu'ils ne se sont pas toujours placés à la hauteur des circonstances. Nous nous rappelons un trait cité par le Baptist Herald de la Jamaïque, où l'on voit qu'ils n'encouragèrent pas beaucoup les affranchis à cette grande culture. « Un « nègre entreprenant et industrieux , possesseur d'un bon lot « de terre , voulut en mettre une partie en cannes. Les habite tants voisins auxquels il s'adressa pour avoir du plant, cherce obèrent , par tous les moyens possibles , à le détourner « de son projet , et voulurent faire payer les plants un prix « énorme à cet ambitieux , to that ambitious fellow *. » Cultiver de la canne , n'est-ce pas s'assimiler au vieux propriétaire du sol ? Quelle outrecuidance ! ainsi sont faites toutes les aristocraties.

Les planteurs français commencent à reconnaître euxmêmes que la conduite de leurs rivaux des West-Indies , en face de l'émancipation^ùi pas été positivement ce qu'elle devait être. ■

1 The Anti-slavery Reporter, 28 décembre 1842.

qu'il faut abandonner r esclavage , mais pas assez généreux pour vouloir de la vraie liberté, de l'égalité . Le Siècle oublie d'ailleurs que, pour éviter le mal des salaires exagérés, fl créerait un mal mille fois plus grand , celui du salaire réduit sans mesure , et que du même coup il fermerait aux noirs toute voie pour s'élever dans l'échelle sociale. Quand vous leur aurez défendu de posséder, ils n'auront plusd autre ressource que celle de se mettre à la solde du colon , et comme celui-ci n'en ignorera pas , il leur dira , ainsi que le fabricant d'Europe i l'artisan : Vous travaillerez pour tel prix, ou je ne vous donnerai pas d'ouvrage. Fixera-t-on un minimum, lasecocde face de l'objection se présente : le noir reste toujours privé des moyens d'acquérir la richesse , sans laquelle il n'y a pas de grande éducation possible ; il va former uue nouvelle caste d'ilotes.

Non, non, laissons le nègre libre, vraiment libre; ne lui rognons rien du bien précieux que nous lui rendons si tardivement, et ne concevons aucune crainte sur l'usage qu'il en peut faire. Il ne trouvera jamais assez dans son petit champ pour subvenir à ses besoins toujours croissants , et la meilleure preuve, c'est qu'à l'heure même où il défrichait aux West- Indies sa jeune propriété, au milieu des joies effervescentes du premier jour de l'indépendance , malgré les rancunes de l'apprentissage, il est encore allé travailler si assidûment chez le grand planteur, que la production de la liberté est égale aux trois quarts de la plus forte production de l'esclavage.

Les chiffres sont là , ils sont authentiques , il est impossible d'élever un doute : — de 4830 à 1834 , période d'esclavage , 900,237,180 kilogrammes de sucre; de 1838 à 1841, 1" période de liberté complète, 666,373,077 kilogrammes de sucre.

Exposons maintenant les témoignages les plus récents.

Nous les puisons à une source qui ne sera suspecte pour personne, la Revue coloniale publiée par le ministère de la marine.

Chaque numéro de ce recueil mensuel contient des documents du plus grand intérêt sur nos îles , nos comptoirs et les

expéditions maritimes qui ont quelque rapport avec nos possessions d'outre-mer. Dirigée, dit-on, par M. Mestro, la revue coloniale, outre sa valeur réelle, se distingue encore par son impartialité. On n'y trouve rien des tendances anti-abolitionistes qui caractérisent malheureusement les actes du département de la Marine. Elle n'est pas pour l'émancipation, mais elle n'est pas contre. C'estbeaucoup si l'on songe quecetouvragesortde l'hôtel où siège le conseil de ces délégués des planteurs, si improprement appelés délégués des colonies.

Voici donc ce qu'a publié la Revue coloniale de janvier

Tableau des importations de 1845, comparées a celles de 1844.

Antigue. . .

Barbade. . .

Dominique. .

Grenade. . .

Jamaïque. . .

Montserrat. .

Nevis. . . .

Saint-Christophe Sainte-Lucie. .

Saint-Vincent.

Tabaço. . .

Tortoïa. . .

Trinité. . .

Bahama. . .

Demerara. . .

Berbice. . .

quintaux.

quintaux.

«Ce tableau constate une augmentation de 212,932 quintaux à la Jamaïque, de 89,564 quintaux à la Trinité, et de 76,050 quintaux à la Guyane anglaise , dans les comtés de Demerara et de Berbice.

« Il ressort de la comparaison des chiffres de production de ces mêmes colonies, (m 1845 et pendant les années antérieures, que la récolte de 1845 s'est élevée considérablement au-dessus

de la moyenne de production depuis l'émancipation. C'est ce qui résulte du relevé suivant :

<i 1° Jamaïque. — Production moyenne pendant les deux dernières années de l'esclavage : 1,372,594 quintaux de sucre. — Pendant l'apprentissage : 1,083,307 quintaux. — Depuis l'émancipation jusques et y compris l'année 1844 : 630,024 quintaux. — Or, la Jamaïque ayant importé, en 1845, en Angleterre, 742,867 quintaux, a produit , dans le cours de cette année, 1 12,000 quintaux de sucre de plus que la moyenne des années précédentes sous le régime de l'émancipation,

« 2° Guyane anglaise. — Moyenne de la production pendant l'esclavage : 883,559 quintaux. — Pendant l'apprentissage ; 904,275 quintaux. — Depuis l'émancipation : 530,109 quintaux. — Production en 1845 : 619,677 quintaux. — Augmentation : 90,000 quintaux de plus que la moyenne de la production depuis l'émancipation.

a La production n'avait pas atteint à la Guyane un chiffre aussi élevé depuis 1839.

a 5° Trinité. — Moyenne de la production pendant r esclavage : 308,578 quintaux de sucre. — Pendant l'apprentissage : 504,553 quintaux. — Depuis l'émancipation : 279,906 quintaux. — Production en 1845 : 364,152 quintaux. — Augmentation : 84,000 quintaux de plus que la moyenne de la production depuis l'émancipation.

« Il y a plus : dans cette dernière colonie, la Trinité, la récolte a été plus forte en 1845 qu'en aucune des années qui 6e sont écoulées depuis 1830. Elle a été notamment beaucoup plus considérable qu'en 1831 et 1832, c'est-à-dire dans les deux dernières années de l'esclavage. »

Comment douter après cela que le travail ne soit parfaitement compatible avec la liberté aux Antilles de même qu'en Europe? Laissez Taire au temps.

Que signifient d'ailleurs tous ces calculs? « Sur cette m6- « daille à deux revers, a dit M. Milliroux en parlant de réman- « cipation anglaise, je vois, d'un côté, l'esclave recevoir trois « coyps de fouet et mettre , à la fin de la journée , troie kilo-

« grammes de sucre aux pieds de son maître ; sur le côté a opposé, je vois ce même esclave, devenu libre, offrir « d'une main au planteur deux kilogrammes de sucre, et de « l'autre recevoir son salaire. » Qui hésitera sur le choix à faire entre les deux côtés de la médaille? Est-ce à dire qu'il faille laisser les nègres en servitude parce qu'ils exigeront une légitime rétribution de leurs peines, parce qu'avant la transformation complète des esclaves en citoyens, ils produiront quelques milliers de sucre de moins? Les colons le prétendent ; mais cette conclusion est si pleine d'iniquité, que nous ne voulons pas prendre la peine de la combattre. Elle se réfute d'elle-même, puisqu'elle est immorale.

Eiee eeelare» anglais m'étaient pat mlenx préparés «ne les nôtre* pour l'Indépendance*

M. Mackau , qui parle toujours comme un délégué des colons, répète que les nègres ne sont pas prêts pour la liberté, et il a dit souvent à la tribune, afin de repousser l'émancipation dans un insaisissable lointain , que les noirs anglais étaient beaucoup plus civilisés au moment de l'abolition, que les nôtres ne le sont encore aujourd'hui. Conséquence : la libération a pu se faire aux colonies de la Grande-Bretagne avec des chances de succès qu'elle n'aurait pas chez nous.

L'argument ne tournerait pas à l'avantage de la France en général, ni du département de la marine en particulier; car depuis vingt ans ce département est mis en demeure de pré* parer les noirs à la liberté. Hais H. Mackau calomnie le géni'e de la France et les nègres. Il sait bien, lui qui a vu les Antilles, que ce qu'il dit n'est pas la vérité; il sait bien que les colons anglais tenaient avant l'abolition absolument le même langage qu'il tient lui-même aujourd'hui. Ils avaient tant répété : Les nègres ne sont pas prêts pour la liberté, que le parlement finit par les croire , et n'institua l'apprentissage, M. Mackau ne l'ignore pas, que pour initier les esclaves à la science de vivre

libre ; il sait bien, enfin, que les ilotes de la Grande-Bretagne n'avaient pas moins de préjugés contre le travail de la terre que les nôtres, grâce aux flétrissures dont Ta marqué l'esclavage.

Qu'il nous soit permis, à ce sujet, de copier ce que now avons écrit sur le théâtre même de l'abolition anglaise. Noos ambitionnons la gloire de ne laisser aucune objection sans réplique , et la beauté de la cause rend la tâche si facile , que nous oserons dire : sans réplique victorieuse.

«Le bien-être, les progrés, les perfectionnements, les améliorations de toute nature dont jouissent les émancipés, tout cela est le fruit miraculeux de quelques jours de liberté ! Car les esclaves de la Jamaïque n'étaient pas mieux préparés que les nôtres pour l'indépendance; ils n'étaient ni moins rfnpides, ni moins bornés, ni moins barbares, ni moins abrutis. Bien qu'ils fussent 350,000 contre 25,000, jamais aucune de leurs révoltes ne réussit ; l'intelligence, seule, presque sans le secours des armes, refrénait aisément ces énormes forces brutales. Lors de la dernière rébellion, on trouva dans les mains de quelques nègres des fusils à piston chargés de 8 et 10 balles. Ces malheureux chargeaient, tiraient sans capsules, et, croyant le coup parti, chargeaient de nouveau.

« Voilà ce qu'étaient en 1852 les gens qui en 1840 payent la taxe avec fierté.

a Ils se trouvaient si peu avancés en 1838, lors dé la liberté définitive, que le gouverneur, sir Lyonel Smith, leur généreux ami , dut faire deux proclamations pour leur apprendre et les convaincre que les cases des habitations appartenaient à leurs anciens maîtres et non pas à eux. « Vous ne devez pas vous tromper, leur dit-il le 9 juillet de cette année, en leur annonçant qu'ils allaient être libres, vous ne devez pas supposer que les maisons où vous êtes et les terres de provisions qui s'y trouvent jointes soient votre propriété ; elles appartiennent au maître de l'habitation , et vous aurez à en payer la rente , ou en monnaie, ou en travail, selon les traités que vous ferez avec lui. »

« Le 25 mai 1839, d'après un ordre du ministre, il est obligé

de leur dire encore : «t Vu qu'il a été représenté au gouvernement de Sa Majesté que la population agricole de cette tle commet Terreur considérable Me se croire quelque droit aux cases et jardins qu'il leur était permis d'occuper et de cultiver durant l'esclavage et l'apprentissage, et vu qu'une semblable erreur, partout où elle existe, peut nuire tout à la fois aux laboureurs et aux propriétaires, je fais connattre que j'ai reçu des instructions du secrétaire d'État pour les colonies de S. M., qui m'ordonnent d'apprendre aux laboureurs qu'une pareille notion est complètement erronée, et qu'ils ne peuvent continuer à occuper leurs maisons et leurs jardins que sous les conditions faites avec les propriétaires.

« Et vu qu'il a été représenté au gouvernement de S. H., que les laboureurs dans beaucoup de parties de l'Ile, s'imaginaient qu'une loi allait être envoyée de la Grande-Bretagne, qui leur donnerait lesdites maisons et jardins sans aucun égard pour les droits des propriétaires, je fais connaître que pareille loi ne sera jamais envoyée d'Angleterre.

a C'est ainsi qu'étaient préparés les nègres de la Grande- Bretagne '. »

Nulle autre part les progrès des affranchis n'ont été plus merveilleux qu'à Antigue. Aussitôt on a dit, et M. de Mackau, toujours dans son rôle de ministre délégué des blancs, a redit il y a deux ou trois ans, au Palais-Bourbon, qu' Antigue était dans une position exceptionnelle. Nous allons encore nous citer, et nous en éprouvons peu d'embarras, car après tout, nous ne sommes ici que simple rapporteur, nous écrivons sous la dictée des faits.

« Nous savons ce qu'ont dit les adversaires de l'affranchissement. L'état moral des nègres d'Antigue, assurent-ils, était beaucoup plus avancé que dans les autres colonies ; ils savaient tous lire et écrire avant l'émancipation. A moins qu'ils ne l'aient oublié depuis, nous sommes bien obligé de répondre que cela n'est pas vrai, car maintenant encore, ils n'en sont

1 Colonies étrangères et Haïti, 1er vol., page 83.

pas arrivés là, et les créoles d' Antigue ne nous démentent point lorsque, contrariés dans quelques-uns de leurs actes par le gouvernement métropolitain, ils se plaignent « des vision- « naires d'Europe qui veulent élever la condition des noirs plus « rapidement que l'état de ces demi-sauvages m le comporte, i Ce que Ton a essayé en faveur des esclaves n'a jamais réussi, comme l'a dit l'évéque de la Jamaïque.

«Les nègres d'Antigue n'étaient point d'un jour en avant des nôtres. Tout ce qu'ils savent est le fruit de 6 ans de contact avec des agents de moralisation pleins de bonté et d'activité, et leur esprit n'est pas même encore dégagé desaveuglementsdela superstition. Ils ne dansent pas plus que les esclaves de la Guadeloupe ou les affranchis de la Dominique pendant l'hivernage, parce que cela amène des coups de vent; les pratiques d'Obeak (le diable) sont encore généralement répandues. Nous avons vu un sorcier au tribunal de paix, tout comme dans un village de France. Une femme qui venait d'accoucher d'un enfant mort, après avoir été effrayée par un coup de tonnerre, a soutenu qu'elle était ensorcelée; et une incendiaire, que nous avons trouvée à la geôle, nous a dit avec un grand caractère de conviction : « Ce n'est pas moi qui ai mis le feu, c'est « tesprit qui me poussait » Cette pauvre femme, qui n'est pas folle, est si bien connue pour un très bon sujet, qu'elle est dans la prison l'objet de quelques égards particuliers.

«On se convaincra que les esclaves d'Antigue n'étaient pas, avant l'abolition, dans une situation morale meilleure que partout autre part, si l'on veut noter que la population de nie, courbée sous le faix écrasant de la servitude, y diminuait peu & peu, d'année en année.

30,985 esclaves

Différence de 1821 à 1834 1,804

Sur laquelle il est juste de retirer 1,168 affranchis.

Diminution absolue 636 *

Quelque minime que soit oette perte, elle n'indique pas moins, appliquée à un espace de 13 ans, une démoralisation et une souffrance très réelles chez la population qui la subit, puisque, selon les lois de la nature, la race humaine dans son état normal, s'accroît -incessamment \ »

A titre de nouvelle preuve que la liberté, et la liberté seule, a moralisé les noirs d'Antigue comme ceux des autres Antilles, nous rappellerons ce que nous avons dit en parlant du clergé colonial (page 236). Pendant les six dernières années d'esclavage de 1828 à 1833, il n'y avait eu dans File que 291 mariages, pendant les premiers mois de la liberté ^ il y en eut 2,025*. «Le recteur de Saint-John, la capitale d'Antigue, durant les sept dernières années de la servitude, n'avait marié que 110 couples : dans le cours de la seule année 1839 le nombre des unions bénies par lui s'est élevé à 185*.

« Il y a de plus une observation bien simple à faire pour se convaincre que le progrès des nègres d'Antigue ne tient pas à leur instruction antérieure, c'est que ce progrès a été observé dans les autres colonies. S'il est plus marqué à Antigue, il le faut attribuer à ce que l'île n'a pas eu à souffrir les agitations et les malaises de l'apprentissage, à ce que les affranchis y ont joui de la liberté sans blessante transition. Ce ne sont pas les esclaves qui étaient plus éclairés, ce sont les anciens maîtres qui furent meilleurs, plus justes, plus sensés, et dans leur bienfaisance est la raison de leur prospérité '. »

Que le lecteur note ceci : les colons français disent que

1 Mongomery Martin.

* Colonies étrangère* et Haïti, pages 200 à 203.

* On peut vérifier ces chiffres dans le Précis de l'abolition aux colonies anglaises, 4** publication.

* A Winter in the West-lndies, 1839 a 40 by J.-J. Garney. London. 1 Colonies étrangères^ page 203.

l'affranchissement dans les îles anglaises n'a pas plus mal réussi qu'on le voit, parce que les sujets noirs de S. M. britannique étaient plus avancés que les nôtres, et les colons anglais pensent généralement que notre émancipation sera moins laborieuse que la leur, parce que , disent-ils, les esclaves de nos lies qu'ils ont vus paraissent plus instruits, plus actifs, plus capables de comprendre les devoirs de l'homme libre.— Une chose certaine, c'est qu'à Puerto-Rico, où on recevait les nègres français si avidement autrefois que nos colonies déportaient là leurs mauvais sujets, il n'est plus permis d'en importer un seul , sous aucun prétexte, sans ou avec son maître, parce qu'on redoute leur esprit actif et porté à la résistance. Ceux que l'on exporte encore criminellement sont conduits à Biequen , d'où ils entrent par contrebande à Puerto-Rico.

Chemin» de fer à la Jamaïque, à 1» Triait*, à la à Aatigae et à Demerary.

(V Abolitionisie français, mai 4816.)

Les souteneurs de l'esclavage citent surtout la Jamaïque comme ayant plus particulièrement souffert de l'émancipation. S'il faut les en croire , les nègres , livrés à la plus incurable paresse , ne tarderont pas à faire de cette tle une nouvelle Afrique, et c'est là tout le fruit qu'on peut attendre de leur liberté. Les délégués salariés des colons n'ont pas craint de donner comme certains , à la tribune du Luxembourg et du Palais-Bourbon, ces tristes résultats qu'aurait eus raffranchissement dans les West-lndies.

On vient de voir ce qu'il faut penser de leurs assertions. Ce qui va suivre y répondra mieux encore.

Le 24 novembre 4845 , un chemin de fer de Kingston à Spanihs-Town (douze kilomètres) a été livré au public de la Jamaïque. Le vice-chancelier de la colonie et M. Smith , l'ingénieur en chef de la compagnie , chacun , dans un discours

d'inauguration , ont loué la bonne conduite et les services qu'ont rendus les nègres.

UAnti-Slavery Reporter , de Londres , donne cet extrait du discours de M. Smith, prononcé devant le gouverneur, les autorités, le président de rassemblée législative et un grand nombre de planteurs :

« Voyez nos ateliers garnis d'outils que l'on n'avait jamais « vus à la Jamaïque; voyez cette masse de jeunes gens indice gènes que l'on nous amène comme apprentis , et qui , dans «quelques années, seront d'habiles ouvriers ingénieurs; « mais surtout laissez-moi appeler votre attention particulière « sur la réfutation triomphante que ces travaux nous donnent « de l'assertion que les nègres affranchis ne veulent pas trace vailler pour de justes salaires. Je pourrais , messieurs, être « éloquent sur ce sujet ; nous n'avons jamais manqué d'un « travail continu et volontaire ; nous avons eu constamment c< à l'ouvrage 500 ouvriers , de différentes classes ; nous « avons eu des artisans et aussi des petits propriétaires de « Saint-André , travaillant côte à côte avec des hommes « qui auparavant étaient des habitués de la maison de correc- « tion (applaudissements). J'ai mis des outils dans leurs mains, a et, au bout de quelques jours ils les maniaient habilement. « Je puis dire avec confiance et vérité que ces 500 émancipés « ont fait autant d'ouvrage que \ ,500 esclaves en auraient et pu faire (applaudissements). Ces noirs , que Ton déclarait, « il y a peu de temps, incapables d'un travail libre, travaillant a côte à côte avec leurs frères européens, se sont montrés di- « gnes de leurs droits nouvellement acquis, et ont donné une « preuve de leur tendance à s'élever sur les degrés de l'échelle « sociale. »

Dans la même cérémonie industrielle , une autre personne attachée au chemin de fer terminait son discours par ces mots : « Je ne puis finir sans dire quels braves gens sont les « nègres. Oui, traitez-les bien, honorablement, équitablement, « et vous ne trouverez pas d'hommes plus raisonnables et plus « rangés qu'eux. »

Et partout les lies émancipées présentent le même spectacle, partout la liberté des nègres offre des résultats qui dépassent même les espérances des plus fervents abolitionistes. C'est encore à la Revue coloniale que nous emprunterons nos preuves.

On trouve ceci dans son numéro de février 1846 :