RESUME

La chambre des députés a voté, le 4 juin 1845, une loi destinée à améliorer le régime des esclaves. Cette loi d'humanité, qui avait déjà passé à la chambre des pairs, n'a obtenu la sanction royale que six semaines après, le 19 juillet.

Elle avait été présentée en juin 1844 au palais du Luxembourg, après les beaux débats auxquels donna lieu, au palais Bourbon , la pétition des 9,000 ouvriers.

Le ministère de la marine connaissait donc parfaitement l'esprit, la portée, le mécanisme de la loi nouvelle , et cependant il a attendu jusqu'au 3 novembre, cinq grands mois, pour donner la vie réelle à un de ses articles, pour publier deux or-

donnances sur le rachat forcé ! Las d'un pareil effort, il s'est reposé jusqu'aux 4 et 5 juin 1846, époque à laquelle virent enfin le jour les ordonnances relatives à l'instruction religieuse et élémentaire, au régime disciplinaire , à la nourriture et à l'entretien des esclaves.

Il a donc mis un an à faire jouir les nègres des bienfaits trop limités du législateur.

Rien ne motivait, rien n'a pu justifier un pareil retard.

Mais les esclaves ont-ils du moins aujourd'hui tout ce que la métropole a voulu leur donner? NON. Il y a vingt et un mois que la loi est votée et les conseils coloniaux ont encore & statuer par décret :

1° Sur les cas de mariage entre les esclaves appartenant à des maîtres différents ;

2° Sur Tâge, le sexe, l'état de santé ou de maladie des esclaves qui ne doivent pas être soumis au maximum de travail;

3° Sur les époques de travail extraordinaire de jour et de nuit.

Faut-il donc un an et neuf mois pour régulariser ces matières? Les maîtres profitent de tels délais, on conçoit qu'ils les prolongent ; mais on ne conçoit pas qu'on le leur permette. Tous ces esclaves faibles d'âge ou de corps, valétudinaires , malades; toutes ces femmes enceintes ou nourrices, dont le législateur avait entendu diminuer la tâche, pourquoi les laisset-on exposés au maximum de travail? Il faut de plus remarquer ceci. L'ordonnance du 4 juin porte : « Les châtiments corporels sont interdits â l'égard des esclaves du sexe féminin et des esclaves mâles qui ne seront pas assujettis au maximum de travail. y> Voilà, $àr conséquent, un an et neuf mois que ces malheureux restent sous le fouet auquel le ministère semblait par son ordonnance vouloir les arracher ! I

Mais pourquoi les conseils coloniaux se montreraient-ils plus empressés à revêtir la loi de toutes ses forces? Le gouvernement n'est-il pas le premier âleur donner l'exemple de l'indifférence ? Ne lui reste-t-il pas à lui-même beaucoup à faire pour avoir accompli tous les devoirs que lui impose l'acte du

-18 juillet?... Ne lui reste-t-il pas à statuer par ordonnance royale :

1° Sur le mariage des personnes non libres et sur tous ses effets ; . J&

2° Sur l'étendue et les cfflfelitions du terrain que tout maître doit à chaque esclave ;

3° Sur le mode de conservation et d'emploi des meubles et valeurs appartenant aux esclaves mineurs ?

Et Ton ne peut dire que ce soient là choses minimes. Comment l'esclave que vous avez fait passer de l'état de meuble à l'état de personne cônstituera-t-il une famille légale et régulière si vous n'en fixez pas les bases? Puis, la distribution des jardins n'était-elle pas aussi de la plus grande urgence? Beaucoup de nègres n'en ont pas, et, sans jardin, il n'y a pas de pécule possible. Avait-on besoin de vingt-un mois pour délibérer et mûrir des décrets aussi simples à faire? Nous n'y mettons point de passion, mais nous le demandons : ces inconcevables et funestes lenteurs de la part du ministre de la marine peuvent-elles s'expliquer autrement que par une sourde hosti- . lité au principe essentiel de la loi, à la plus prompte émancipation des esclaves?

Est- il permis d'ajouter foi aux bonnes dispositions du pouvoir lorsqu'on a lieu de lui reprocher tant d'incurie? lorsqu'on le voit d'un autre côté louer les habitations domaniales à d'avides traitants qui ne peuvent vouloir que les exploiter, plutôt que de les garder, afin d'en moraliser les esclaves; lorsqu'on le voit enfin faire vendre encore à l'encan, pour le propre compte de l'État, des hommes, des femmes, des filles, comme du bétail, au moment où les Turcs eux-mêmes rendent hommage à l'humanité en fermant les marchés publics d'esclaves.

N'est-ce pas assez que le bey de Tunis ait devancé la France dans la voie de l'abolition , faut-il encore que le sultan de Constantinople nous reste supérieur dans celle des préparations à l'affranchissement général et définitif!

CHÀPITHp II.