RELAIS

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qui essaient d'affirmer encore leur innocence, mais dont ja voix embarrassée ajoute aux certitudes du juge.

En somme, les colons n’osent pas nier formellement une seule des inculpations émises à la tribune ; ils se bornent à dire « qu’elles sont démenties par des arrêts de justice » , et ils en reconnaissent, pour ainsi dire à leur insu, toute l’au= thenticité, en ajoutant aussitôt : « Ces inculpations sont « odieuses, car elles font peser sur une société entière la soli= «-darité de faits particuliers. »

Il faut rendre aux signataires de la protestation l'hommage de dire qu’elle est faite en termes modérés, le mot d'odieuses est la seule trace de l’arrogance qu'affectaient autrefois les possesseurs d'esclaves ; mais il n’y à ici d'odieux que la dénégation. N'est-ce pas avouer en effet la véracité des actes par= ticuliers que de reprocher à ceux qu les ont produits d'en faire peser la solidarité sur toute une société ?

Quant aux arrêts de justice qui démentent des accusations trop évidentes, ce sont des scandales judiciaires qui ont révolté toutes les âmes honnêtes.

Les colons avancent d’ailleurs que fous les faits cités par M. Ledru-Rollin sont extraits de la brochure de M. France; ils savent pourtant bien que cela est une erreur. M. Ledru- Rollin en a rapporté plusieurs publiés par la Æéforme à différentes époques.

Ils se montrent blessés surtout qu’on fasse porter à la société coloniale entière le poids de faits particuliers, et ils demandent si, en déroulant le tableau des crimes commis en France, on pourrait représenter la France comme un repaire d'empoisonneurs et d’assassins. Hélas ! c'est précisément cette comparaison qui les accable. En France, les crimes som poursuivis, détestés, haïs par tout le monde et châtiés par le: tribunaux. Aux îles, les crimes de l'esclavage sont commis pai l'élite de la population, sans remords, sans honte ; les maître: qui les jugent les acquittent ou les punissent dérisoirement et les coupables conservent l'affection de leurs compatriotes.

Au lieu de vous plaindre de l'injustice que la métropole, &

vous entendre , montrerait contre les Français d'outre-mer, citez donc un seul acte barbare du régime disciplinaire qui ait été flétri par l'opinion publique des blancs, un seul maître cruel, condamné ou non, que vous ayez rejeté de votre sein! Quoi! parmi tant d'accusés et de prévenus qui arrivent aux assises ou à la police correctionnelle, à travers les arrêts de non-lieu prononcés par des magistrats intéressés , n’en est-il pas un , pas un seul qui fût réellement coupable? Comment alors se fait-il qu'il ne s’en trouve pas un seul que vous n'ayez

. assisté, soutenu , exalté comme une victime de la philanthro-

pie? Quoi ! toutes ces séquestrations prolongées pendant des mois, des années, et avouées par les coupables eux-mêmes, ces sillons creusés par le fouet dans les chairs vives et certifiés par les médecins colons qui tâchent encore d'en atténuer le caractère, tout cela n’est rien, absolument rien!

Ce ne sont donc pas les abolitionistes qui font peser sur la société coloniale la solidarité de telles infamies; ce sont les créoles eux-mêmes qui ont en toute circonstance revendiqué hautement, publiquement, cette solidarité par leur conduite. Nous en rapporterons deux preuves, parce-que l’énormité des crimes est hors de doute pour tout le monde , et que la sympathie de la population blanche pour leurs auteurs à été conslatée par le ministère public.

Pendant sept jours que dura le procès des frères Jaham, ils furent constamment accompagnés au tribunal par des colons qui les tenaient sous le bras. M Lepelletier Duclary, président de la Cour d'assises, un des signataires de la protestation, ne réprima point ce scandale et interdit au juge instructeur de l'affaire de paraître à l’audience, dans la crainte que sa présence n'empêchât les témoins à charge de se rétracter. Le ministère public a signalé ces témoignages d'affection prodigués à deux meurtriers d'esclaves en disant : On a tort de s'intéresser par avance aux accusés, 0l faut attendre que la justice les réhabilite pour les considérer comme innocents.

Or, on sait que la justice créole les acquitta sans pouvoir les réhabiliter.

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Un procès de même nature vient d'offrir les mêmes circonstances à la Martinique *. Le sieur Joseph Havre, accusé d'avoir tenu à la barre, pendant quatre ans, trois malheureux esclaves, a été comblé aussi, pendant cinq Jours, des marques bruyantes de l’amitié des planteurs. M. Morel, le président colon, l'a fait asseoir dans un fauteuil sous prétexte qu'il était malade, pendant qu’une de ses victimes déposait debout, appuyée sur des béquilles qu'elle sera peut-être obligée de conserver toute sa vie. Le sieur Havre avouaît les faits, cela n’a pas empêché les assesseurs et les juges, tous colons, de l’absoudre au milieu des ovations et des joies de parti. Le procureur-général, M. Devaulx, en portant la parole contre «ce maître impitoyable, » a noté le rare dévouement dont àl était l'objet depuis qu'il appartenait à la justice !

Faut-il une preuve de plus que les maîtres vont au-devant de la solidarité qu'ils se plaignent maintenant qu’on leur attribue? Nous rappellerons qu’ils voient un ennemi dans M. Hardouin, le-juge d'instruction, dont la courageuse sagacité porte à la lumière le plus grand nombre de ces épouvantables excès de la servitudé. Il honore la magistrature en respectant la loi; les colons ont pour lui une implacable haine. Pourquoi aussi tant d’animosité contre M. France, le commandant de gendarmerie? En définitive, qu'a-t-il fait? Il à publié, non pas des procès-verbaux dont il serait l’auteur, comme le dit fort inexactement la protestation, mais des procès-verbaux de gendarmes et de sous-ofliciers de gendarmerie relatant, dans leur langage incorrect, mais véridique, les abus du régime disciplinaire constatés par eux au milieu de l'exercice de leurs fonctions. Est-ce donc la faute du juge d'instruction et du chef de la gendarmerie si les abus sont des monstruosités?

Comment, après de pareilles choses, les colons peuvent-ils dire « qu’ils ont, contre les faits atroces de l'esclavage, la « même indignation que nous, et qu'ils ne sont pas moins ré- « solus que nous à condamner les coupables? » Quand done,

1 Voyez, plus bas, Vouveaux actes de sévices et de cruauté.

et de quelle manière s'est manifestée cette résolution? Non, il faut l'avouer, il n’y a aux îles ni répulsion, ni haine, ni dégoût pour les barbaries dominicales.

Lorsque les mêmes cruautés se renouvellent sans cesse pour la désolation de la France métropolitaine, pour la honte de la France d'outre-mer; lorsque, malgré les patentes indulgences des parquets et des chambres d'accusation, chaque session jJu- . diciaire en à céng ou six à juger, est-ce à bon droit, en vérité, que les colons peuvent se plaindre « qu’on s'acharne à publier « dans les journaux, à porter à la tribune quelques faits parti- « culiers de sévices ? » N'y en eût-il réellement que quelques uns, faut-il donc les taire, faut-il donc cacher surtout qu'ils sont impunis ou mal punis; et lorsqu'ils continuent à être pr'otégés par le pays, n'est-ce pas avec raison qu’on y peut mesurer avec tristesse les mœurs et le caractère du pays sous ce rapport spécial?

Il faut que les colons renoncent à l'esclavage ou se résolvent à êlre toujours traités comme des maîtres. La patrie ne peut renoncer à la justice et à l'humanité.

Sans doute, des exceptions mauvaises n’ont jamais pu compromettre un corps ; mais, dès que le corps accepte les exceptions et les couvre de son autorité, ilen devient le complice, et l'honneur de chacun est compromis.

Personne n’a dit, au surplus, que tous les maîtres fussent cruels ; ce qu’on a dit et trop malheureusement prouvé, c'est que tous les maîtres le peuvent devenir, puisqu'on voit les meilleurs succomber au mortel enivrement de leur pouvoir, et les autres toujours prêts à les acquitter. Personne n'a dit que tous les colons fussent capables de commettre les crimes que l’on voit malheureusement excuser aux îles ; mais on a dit avec raison que, esclaves eux-mêmes de l'esclavage, ils étaient | Pour ainsi dire contraints d'absoudre leurs criminels. Ces at | tentats à l'humanité , tenant à l'essence même de l'institution servile, ils ne peuvent les condamner sans condamner en

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même temps l'institution qu'ils veulent conserver malgré la réprobation universelle ?. | |

Les protestants tàchent de justifier leurs magistrats et leurs assesseurs, et de prouver qu'ils ont bien jugé. Vains efforts ! Nous ne voulons pas entrer ici dans les détails, le gouvernement s’est chargé de répondre. Il n'ignore rien de ce qui se passe, on ne peut certes l’accuser de partialité ; eh bien! il déclare solennellement que les magistrats et les assesseurs des îles n’ont pas rempli leurs devoirs; que la justice à été mal rendue aux Antilles; que tout ce qu'ont révélé les aboli tionistes sur ce point capital est vrai, intégralement vrai. Lisez l'exposé des motifs du projet de loi tendant à modifier

1 Sans regretter le bien que j'ai écrit et dû écrire des colons, j'oserai me plaindre qu’ils en abusent. Pour établir la fable de l'administration paternelle des planteurs, ils citent encore un passage d’un de mes livres où je leur rends loyalement la justice qui leur est due. Je m'honore, assurément, qu'ils véuillent bien en appeler à mon témoignage ; mais j'ai déjà protesté plus d’une fois contre cette interprétation générale donnée à ma pensée. Je ne rélracte rien, päs un mot de ce que j'ai dit de la bienveillance et de l'humanité des propriétaires coloniaux; mais on ne devrait pas oublier que, en écrivant cela pour la majorité, j'ajoutais : « malgré l’adoucissement des mœurs , les noirs restent exposés à des traitements effroyables qui rendent indispensable l’abolition immédiate, » J’exprimais alors en ces termes l’idée même contre laquelle les colons veulent aujourd’hui faire servir ma parole : « Des actes « barbares, pareils à ceux des subalternes Laffranque et Prechez, sans éx- « citer moins d'horreur, peuvent être considérés comme des faits indivi= « duels ; mais lorsque des habitants , des hommes jouissant d’une bonne « réputation bien acquise, semblables à MM. Amé-Noël, Mahaudière, « Brafin, Moyencourt, en arrivent aux tortures avouées que nous avons « dites, lorsqu'ils sont excusés par leurs pairs, Le crime sort de l’individua= « lisme, il appartient à la société tout entière, il fait corps avec elle, et le « législateur, pour être conséquent, n’a d'autre moyen de le prévenir et de « l’extirper que de changer les bases mêmes de la société. » (Colontes frangaises, page 365).

Les colons rappellent que je leur ai dit, il y a sept ans : « Vous êtes maitres, il n’y a que cela de mauvais en vous. » Je répéterais la même chose aujourd’hui sans hésitation, car j'ai d'eux aujourd’hui la même opinion qu’alors, et je vois que cette fatale qualité de maître produit toujours ses mortels effets. Ce n’est pas parce qu’on est venu au monde aux Antilles qu’on est cruel, c’est parce qu’on est maitre.

la composition des cours d'assises, présenté le 21 mai à la Chambre”.

Les colons, après avoir protesté contre la presse et la Chambre, protesteront-ils contre le ministre de la marine? Nous en doutons. à

Parmi les signataires de la protestation , on remarque l’ab- # sence significative de plusieurs créoles influents qui sont ce- À pendant à Paris. C’est une louable retenue de leur part. Le meilleur moyen de prouver qu'on déteste le mal, c’est de l'avouer pour le mieux combattre. Il est d’autres noms que u l’on est assez surpris de trouver là. Nous voulons croire, par ; exemple, que M. L. Tanneguy Duchâtel n’est pas le ministre de l’intérieur. Les propriétaires d'habitation qui n’ont jamais mis le pied aux colonies, qui livrent l'administration de leurs biens à des géreurs qu’une longue expérience a montrés toujours plus impitoyables que les propriétaires, sont plus mal venus que tous les autres à nier les souffrances des esclaves. Ainsi, pendant que MM. Fitz-James protestent tranquillement à Paris des douceurs du régime disciplinaire, une lettre de la Basse-Pointe Martinique nous apprend que des faits graves passés sur l'habitation Moulin-l'Etang sont dénoncés à la justice malgré les récents et favorables rapports du magistrat inspecteur. M. Ruiré, géreur de MM. Fitz-James, si nous ne nous trompons, est accusé de n'avoir pas délivré de vêtements à l'atelier; d’avoir fait travailler les femmes nourrices hors d'heure ; enfin d’avoir exercé des châtiments illégaux sur plusieurs esclaves qui avaient porté plainte. Quand on possède des noirs ainsi traités, et que l’on proclame le bien-être des esclaves, on s'expose à de cruels reproches.

En résumé, les colons jusqu'ici avaient résisté, aujourd'hui ils se bornent à protester ; c’est un pas de fait; mais il faut le leur répéter : ils ne sauveront eux et leur honneur qu'en se résignant franchement et loyalement à l'abolition; il n'y a pas de bien possible dans la possession de l’homme par l'homme. L'esclavage pervertit le maître autant que l’esclave.

1 Voyez plus haut, page 156.

RE DER EL à — dd a = Cu 7 = rai — . .

Violentes attaques des journaux des Antilles contre les abolitionistes,

(Courrier Français, 26 mai.)

La lutte n'est-elle donc point assez rude et pénible par ellemême, faut-il encore l’avilir par des injures. Jusqu'ici elle était restée dans les bornes de la dignité, nous regrettons qu'on l'en fasse sortir.

L'Avenir de la Pointe-à-Pitre vient de lancer et le Courrier de la Martinique à répété une diatribe pleine d’une grossière fureur contre les hommes des colonies qui apprennent à la France les atrocités de la servitude.

Ces journaux créoles trouvent mauvais que l'on publie les sévices des maîtres contre les esclaves, et pour montrer que la société coloniale n’est pas complice de ces forfaits, ils traitent d’espions, de calomniateurs, de pis encore ceux qui fournissent les notes, et de tréteaux les feuilles d'Europe qui les accüelllent.

Nos amis des îles sont trop au-dessus de pareilles invectives pour que nous ayons à les défendre; mais nous, qui avons servi de «tréteaux à leurs parodies cruelles, » nous nous devons de repousser avec l'expression du plus profond mépris des attaques aussi odieuses.

Dans le procès qui s’instruit, non pas contre les colons, mais contre l'esclavage, contre les magistrats et les fonctionnaires prévaricateurs qui subissent l'influence de cette affreuse institution, la presse métropolitaine, écho de ses correspon— dants d'outre-mer, a mis le plus grand scrupule à ne parler jamais que de faits judiciaires établis, constatés devant les tribunaux. Elle a toujours écrit en toutes lettres les noms des accusés, les mettant ainsi en demeure de se justifier, si elle se trompait; elle a agi de la sorte avec autant de sagesse que de loyauté; elle a prouvé, enfin, qu’elle comprenait toute la gravité de sa mission, et la France entière, en lui prêtant l'oreille, a montré surabondamment que ces déplorables révé-

lations portaient le cachet de l'authenticité la plus irréfrasable, de la bonne foi la plus scrupuleuse.

Les injures de l'Avenir de la Pointe-à-Pitre et du Courrier de la Martinique ne déshonorent donc que ceux qui ont eu le malheur de les proférer. Si nous ne savions que le contact de la servitude déprave même de nobles natures ; si nous ne savions qu'aux colonies, des hommes qui poussent la bonté jusqu’à une heureuse faiblesse, se croient obligés, par esprit de corps, d’amnistier, en public, chez les autres, d’exécrables cruautés, nous ne verrions dans ces violences que la rage impuissante de méchants dévoilés. Quoi! il s’est trouvé à la Guadeloupe un commissaire de police pour fouetter de sa propre main une femme enceinte, jusqu'à lui déchirer le corps, jusqu’à lui faire perdre sur place des torrents de sang; un avocat, maître de la femme, pour autoriser le supplice, et des magistrats pour absoudre ces coupables dont le crime est flagrant ‘; et en présence de ce fait acquitte, qui suffirait seul à caractériser un état social, l'Avenir de la Pointe-à-Pitre n'a de cris de vengeance que contre ceux qui le signalent! Nous rappelons les écrivains créoles à eux-mêmes et à la dignité du nom français.

Si ce que nous écrivons est faux, démontrez-le ; autrement, sachez-le bien, votre colère ne prouve que votre solidarité avec les criminels.

C'est à propos d'une lettre de M. Ch. Dain, discutant des faits publiés par le Courrier français, que l'Avenir de la Pornte-à-Pitre à lancé ses vilaines foudres. Les lecteurs du Courrier peuvent se rappeler que nous avons répondu à M. Ch. Dain?; car lui, du moins, s’exprimait de façon qu'on pouvait lui répondre.

Nos honorables correspondants, qui ne sont pas hommes d'ailleurs à se laisser intimider, sont déjà vengés par les pouvoirs constitués. Les faits dont le pays leur doit la con-

! Histoire de l'Esclavage, page 157.

? Idem, page 401.