DERNIERS FAITS

Exportation d'esclaves de la Guadeloupe à Puerto-Hico. La direction des colonies plus coupable que les colons.

Nous avons parlé, dans la première partie de cet ouvrage” (page 341), d'une exportation de trente nègres de Marie= Galante à Puerto-Rico.

Dans la séance du 13 juillet, dont nous venons de rendre compte, M. Paul Gasparin a pris habilement occasion du débat soulevé par M. Larochefoucault-Liancourt, au sujet de la répression de la traite, pour parler de cette audacieuse violation: de la loi, de cette cruelle soustraction de pauvres esclaves à leur patrie, à leurs pénates, à l'émancipation prochaine.

M. Galos a reconnu le fait et déclaré que l’on était en instance auprès du gouvernement de Puerto-Rico pour obtenir la restitution des noirs. En effet, le gouverneur de la Guadeloupe, M. Layrle, auquel on ne saurait donner trop d'éloges | pour cela, n’a pas permis qu’on étouffât cette grave affaire comme tant d’autres; il l’a au contraire poursuivie avec une intègre activité en envoyant jusqu'à Puerto-Rico, d’où nous recevons la lettre suivante :

San Juan Puerto-Rico, 45 mai 1847.

« Nous avons sur rade une goëlette française nommée l’Estafette, commandée par M. Robin, surnommé le vaillant capitaine. Son arrivée a vivement ému le pouvoir local. M. Robin, porteur des ordres. de M. Layrle, gouverneur de la Guadeloupe, venait réclamer auprès de notre gouverneur, le comte Mirasoles, trente nègres, qui auraient été exportés de la colonie française à Biequen par un M. Finser Bel: levue.

« Après s'être accrédité, M. Robin demanda que les nègres lui fus: sent rendus. On lui répondit d'abord qu’on ne savait ce qu'il voulait dire; on expédia à Biequen pour vérifier, el il fut rapporté qu’on n’a-

vait pu les découvrir. fl paraît que le détenteur, prévenu, les avait envoyés dans la montagne. M. Robin, mécontent de cette réponse, déclara qu’il était sûr de son fait, et pria M. le comte de Mirasoles de l’autoriser à aller faire lui-même la recherche. Le gouverneur, voyant à quel homme il avait affaire, finit par s’exéculer, et un nouvel exprès ramena bientôt les trente noirs français dans notre port. L’ardent M. Robin voulut s’en emparer tout de suite; on lui objecta qu’il fallait auparavant un rapport de l’auditor de querra. Le rapport ne se fit pas attendre et concluait à la remise des nègres. Mais l’auditeur de guerre est un homme éminemment juste ; aussi, comme il arrive à tous les hommes jusles dans les pays à esclaves, est-il souverainement détesté. On ne voulut pas s’en tenir à son rapporl; le gouverneur évoqua l'affaire devant audience (c’est votre conseil privé), elles membres de l’audience, appartenant à la classe des colons qui sont partout les mêmes, décidèrent que les nègres ne pouvaient être remis et qu’il fallait en référer au cabinet de Madrid.

« Furce a donc été, malgré les excellentes intentionskde M. Layrle ét de son brave représentant, de laisser ici les pauvres esclaves. Le

| capitaine Robin obtint seulement, par une dernière note communiquée

à M. de Mirasoles, que les esclaves ne fussent pas rendus à leur acheteur de Biequen et restassent sous la responsabilité immédiate du gouvernement espagnol. Nous verrons. »

L'issue de cette affaire politiquement parlant, n'est pas douteuse. Les nègres seront rendus. L'Espagne ne peut se faire la recéleuse de nos voleurs d'hommes, et les pauvres esclaves du sieur Bellevue y gagneront du moins l'indépendance.

| « Quand ils seront réintégrés, a dit M. de Tracy avec sa géné- | reuse Chaleur ordinaire, au milieu de la discussion du 45 juil-

let, leur donnera-t-on la liberté? Cette réparation leur est

due. » M. le ministre de la marine, répondant aux cris de :

oui! oui! qui partaient de tous les bancs de la Chambre, a dit

textuellement : « Certainement; c’est l'instruction du gouver-

nement.» Grâces soient rendues à M. de Montebello, il accom-

| phra un acte de vraie justice.

Mais pourquoi faut-il si souvent redresser de pareils méfaits? N'appartient-il pas au département de la marine de prévenir cette traite nouvelle qui tente d'autant plus les maitres | barbares que l'émancipation est plus prochaine. Sans croire

| que ces exportations aient lieu tous les jours, il faut recon-

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naître qu'elles sont plus fréquentes qu'on ne suppose. Il y a un négociant de la Pointe-à-Pitre qui ne fait guère d'autre commerce que celui d'acheter des esclaves d'occasion pour

les expédier à l’ile espagnole. Sitôt qu'il s'en est débarrassé

il les déclare à la police comme marrons et on ne lui en de=

mande pas davantage.

Si les parquets n'étaient pas composés de créoles forcément dévoués aux intérêts de leurs frères les maîtres, de telles choses se passeraient-elles? Si M. Galos, par exemple, n'avait

pas déplacé de Marie-Galante M. Bousquet, honnête magis=

trat métropolitain, pour donner son poste à M. Mercier, ar= dent créole, M. Bellevue aurait-il pu réussir ? Il est permis d” en douter. En vérité, n'est-il pas bien difficile de croire qu'on puisse enlever trente esclaves d’une habitation et les entasser

dans une goëlette sans que l'autorité judiciaire en ait le

moindre indice?

Il est à noter que M. Mercier est le même procureur du roi

qui a contribué à l'arrêt de non lieu dans la fameuse affaire de Ja tête de bœuf !. Il était alors à la Martinique, mais pour le

récompenser de $a conduite dans une telle circonstance on lP& ramené dans son pays, au milieu des siens où évidemment son indépendance est plus impossible encore qu’à la Martinique: M. de Poyen, qui l'accompagnait alors à titre de juge d'ins

struction, a aussi obtenu depuis de l'avancement, et comme il

est de la Guadeloupe c'est à la Guadeloupe qu'on l'a nommé substitut du procureur-général. Le crime de la tête de bœuf est cependant de notoriété publique à la Martinique; il y a dix huit mois qu'il est publié et personne n'a osé s'inscrire en faux.

A ce point de vue, c’est bien plutôt encore le ministère de :.

marine que les créoles qu'il faut accuser. Après tout, ceux-ci obéissent aux impulsions de la nature humaine, ils protégent les leurs et le peuvent faire souvent de bonne foi, tant ils sont dominés par leurs préjugés, par leurs passions que la lutte vient : encore surexciter. Mais pourquoi les nomme-t-on et surtout

4 Voyez Histoire de l'Esclavage, cte., page 412.

pourquoi récompense-t-on les plus coupables? Là est le vice fondamental. Pourquoi leur donne-t-on les plus sûrs moyens de faire le mal? Pourquoi, par exemple, a-t-on pris le funeste soin de retirer toutes les places de procureur du roi des mains des métropolitains, routes, afin de les coufier à des créoles? Si M. Galos, à son insu ou non, ne se laissait pas circonvenir par l'oligarchie coloniale, aurait-il décoré MM. Selles, Robillard, Furiani, Ristelhueber, Beausire, Mittaine, notablement ennemis de l'émancipation, tandis que MM. Turc, Robert, Meymer, Hardouin n'obtiennent pas cette faveur, quoique notablement dévoués au principe de l’affranchissement ? Et ici nous sommes certain de n'être pas égaré par des préoccupations abolitionistes outrées; notre critique n’est point isolée, la Chambre n'a-t-elle pas prononcé un blâme sévère contre la direction des colonies, lorsqu'elle a refusé le crédit qu'on lui

{ demandait pour augmenter le personnel du ministère publie,

en disant : ce n’est pas la quantité,.mais la qualité qui manque

| à la magistrature coloniale!

Il serait éminemment regrettable que le ministère ne tint pas compte de pareils avertissements. Nous ne voulons pas

| rappeler de noms propres, parce que nous aurions l’air de | faire de la personnalité, maisilest sûr que le bien restera im-

possible si l'on n’a point le courage de briser les plus compro-

mis, si l’on ne procède pas à une épuration de la magistrature,

du clergé et de l'administration, si l’on ne remplace pas enfin les hommes de l'injustice et de la servitude par des hommes de la liberté et de l'émancipation. L'administration supérieure est en vérité plus coupable que les colons eux-mêmes. Elle a fait

| beaucoup de mal aux îles par sa déplorable faiblesse ; elle ne

le réparera qu’en rompant énergiquement avec le passé.

léant de toutes les tentatives d’amélioration. La loi du £8 juillet n’est pas même encore mise à exécution dans toutes ses parties.

Certes, les efforts de la Chambre depuis plusieurs années,

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pour améliorer la condition des esclaves, ont été réels et suivis ; mais qu'ont-ils produit? Rien ou presque rien. Résumez et vous verrez que nous n’exagérons pas. TH De tout ce qui a été dit à la tribune pendant cette session et des explications du ministère, ne résulte-t-il pas que, malgré les lois des 18 et 49 juillet 1845, rien ou presque rien n'a | été changé aux colonies? Les abus du pouvoir dominical sont. | plus nombreux, plus violents, plus impunis que jamais, et ils | continuent chaque jour à déshonorer la France d'outre-mer. fais les dernières lois elles-mêmes, à l'heure qu'il est, DEUX | anxées après leur promulgation, ne sont pas entièrement mises” | en pratique par le pouvoir exécutif! Tous les points laissés à la décision des conseils coloniaux sont encore à régler, ets | pourtant les matières qu'ils doivent traiter sont pour ainsi. dire l'esprit, l'essence de la législation nouvelle, le principe de son application réelle! |.

Ainsi, le mariage entre les esclaves appartenant à divers, | maîtres ; d'âge, le sexe, l'état de santé ou de maladie des es= claves qui ne doivent pas être soumis au maximum de travail, et qui par suite doivent être exermpts du supplice du fouet; les’ époques et la durée du travail extraordinaire ; enfin l’étenduew et la condition du térrain que tout maître est tenu de donner à-chacun de ses esclaves ; autant de questions qui sont tou= jours à résoudre!

Les conseils coloniaux ont statué, il est vrai, sur la plupart, mais d’une façon si radicalement opposée à l'esprit de la loi, que M. Mackau lui-même n'a pu sanctionner leurs décisions: H n'était pourtant pas très difficile en pareil cas. Son projet de décret, relatif aux concessions de terrain, renferme tous les éléments de la spoliation du pécule, et si les conseils coloniaux ont eu l'audace de le modifier, c’est qu’en vérités les colons ne veulent rien accorder aux esclaves de ce que le législateur entend leur donner. | Les maitres se plaisent à ces conflits et le ministère s'y est prêté jusqu'ici avec une fatale complaisance; on échange d'un air plus où moins mécontent des notes, des prajets, des

observations, des représentations, des instructions ; les mois, | les années se passent, et la loi reste suspendue, Voyez! aujourd'hui, les esclaves, nous le répétons, n’ont pas encore de jardins, et les maîtres les font travailler à discrétion en attendant le décret colonial qui doit mettre des bornes à l'arbitraire ! Quant au décret sur les mariages entre les nègres d’habi- | tations différentes, pas même un semblant d'exécution! Le Compte-rendu de mars 1847 dit : « Plusieurs motifs contri- | & buent encore à empêcher que les unions religieuses entre | @ les noirs soient aussi fréquentes et aussi régulières que cela | &serait à désirer. Ils disparaîtront successivement par l'effet,

| © 40 de l'ordonnance réglementaire que mon département pré- | pare; 2° des décrets.» Ordonnance et décrets, nous l’avons | dit, sont encore À venir. Quelle longue élaboration! n'est-ce

A pas une moquerie !

Et cependant le gouverneur de la Martinique écrivait déjà le 26 août 1846 : « Le préfet apostolique me fait observer en «© ce qui concerne les mariages, que si le nombre ne s’en est

« pas beaucoup accru, c’est que les esclaves formant des « affections en dehors des habitations de leurs maîtres, ceux- | C ci mettent des obstacles à ce que les noirs contractent des © alliances avec des esclaves étrangers.» Page 139 du Compterendu de mars 1847.

Les conseils coloniaux ne sont donc pas seuls à éluder Ja

{ loi, le département de la marine tout le premier leur en donne

l'exemple en n'accomplissant pas ce qu'il peut faire de sa Seule autorité, par-dessus le mauvais vouloir des colons. Non

“seulement, après deux ans écoulés, il n’a pas encore rendu

son ordonnance sur le mariage des noirs et sur ses effets. M mais il a négligé de même le soin que lui à imposé la loi du 118 juillet, de régler le mode de conservation et d'emploi des meubles et valeurs appartenant aux esclaves mineurs. Et, en cela, il est d'autant plus coupable, qu’il avait toujours pré- 4senté le mariage et l’organisation du pécule comme deux des

mesures les plus efficaces du régime préparatoire. Îlen est une troisième qu'il ne préconisait pas avec moins

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d'assurance, qu’il pouvait aussi régler seul, et qu'il laisse à l'état d'embryon; nous voulons parler de l'instruction élémentaire. I1 à bien rendu une ordonnance à cet égard; mais, pour échapper à la honte d’avouer qu'on n’en à eu nul souci, que les écoles, aujourd'hui, sont encore vides d'enfants es elaves, il a dit piteusement, dans le Compte-rendu de mars 1847, « qu’il croyait prématuré de parler d’une mesure aussi récente » (page 43). Une mesure aussi récente! L’ordonnance sur l'instruction élémentaire et religieuse est du 5 Janvier 1840, et la loi qui est venue la fortifier esé du 18 juillet 18451 | Et tout cela se passe dans un gouvernement constitutionnel, | devant une Chambre animée des meilleurs sentiments, en face d'une tribune d'où partent des interpellations qui confondent | la direction des colonies ! pe Due || C'est que la force des choses est plus puissante que la | volonté législative et nationale, c'est que l'esclavage est un | mal qui ne comporte aucun bien, c'est qu’on ne pourra jamais | corriger ses vices indélébiles qu’en l'écrasant lui-même, c'est | que les maîtres ont tant de moyens de séduction que les agents du pouvoir deviennent leurs complices. Rappelons, afin de le | mieux prouver, que, malgré tout ce qu'ont dit les journaux, la milice de la Martinique est suspendue depuis douze ans, par l'unique raison que les blancs s’y trouveraient forcés à un | contact immédiat avec les mulâtres! Que peut dire le département de la marine pour s'excuser d’une pareille concession au fatal préjugé de couleur? | Chaque année, le parlement, ému par les désolantes révé- | lations de la presse et de la tribune, fait une loi pour obvierà quelqu'énormité flagrante; il croit avoir vaincu, et chaque année il lui faut recommencer. En 1845, on réglait le ré gime disciplinaire; en 1847, on à été obligé de créer un | tribunal exceptionnel pour punir ses plus atroces violences! Sommes-nous done condamnés à ne voir sortir la réforme sérieuse que de l’exagération du mal? Sans doute, on y arriverait, car C’est le destin de toute tyrannie de périr par ses propres excès. Mais jusque-là, hélas! que de souffrances,

que d’angoisses, que de victimes! Est-il permis d'attendre encore ?

La question est vidée pour tout le monde. Nous le savons, l'abolition est décidée en principe ; mais les finances ne permettent pas, dit-on, de lui donner une solution définitive. La Chambre est convaincue que l'esclavage est une institution barbare, pleine de cruautés, inutile; mais elle ne pense pas que l’on puisse la détruire sans remplacer aux maîtres la valeur de leurs esclaves; et comme le trésor n’a pas d'argent, elle ajourne. Voilà donc le devoir reculant devant quelques millions à débourser ! C’est le budget qui décide de l'humanité . de la France. Un pays comme le nôtre ne serait pas assez | riche pour racheter les captifs noirs, pour réparer une épouvantable iniquité, s’il croit devoir une compensation ! Gela est impossible. IL faut en finir avec ces indignes compromis; les noirs ne peuvent rester esclaves par la seule raison que notre trésor est obéré; et la Chambre a trop fait depuis | quelques années pour qu’elle ne se décide pas, dès la session prochaine, à sortir de cette cruelle impasse. C'est le vœu et { l'espoir du pays, ils ne seront pas déçus plus longtemps.