Le projet de M. Lechevalier a été abandonné

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choses à faire, tant d'idées à élaborer, tant de mal à corriger, tant de pauvres de l'industrie et de l’agriculture à sauver de la mort par la faim ; quelques-uns peuvent s'occuper plus Spécialement que d’autres de l'abolition de l'esclavage ; mais, avec plus de certitude que jamais, nous pouvons dire aujourd’hui qu’en France tout le monde est abolitioniste.

M. l'abbé Moussa a bien pu en juger dès les premiers mots qu’il a prononcés du haut de la chaire, ce n’est point avec une inquiète curiosité, mais avec un affectueux intérêt que l'assemblée entière s’est attachée à sa parole.

M. l'abbé Moussa à naturellement pris pour texte de son discours les souffrances de ses frères de couleur ; il a exposé les maux de la servitude. « Dieu, a-t-il dit dans un beau mouvement, n'a pas créé l’homme pour qu’il fût l’esclave d’un autre homme; Dieu a créé tout pour l’homme, et l’homme pour lui. L'esclavage commet un sacrilège ; il tue l’âme, et l'âme, vous le savez, chrétiens, c’est le souffle de la Divinité. — Pourquoi ne puis-je apprendre à mes frères dans la servitude à connaître et adorer Dieu? Pourquoi m'est-il défendu de faire arriver jusqu’à leur oreille les consolations puisées dans l'Évangile ? Pourquoi? c’est parce qu'ils sont esclaves et que l'Évangile c’est la liberté. Non ! m'ont dit les maîtres ; ne leur parlez pas; ils sentiraient leur dignité, ils ne seraient plus soumis. Mais je ne veux point crier malheur sur ceux qui, par cupidité, ont étouffé les bons instincts de ma race en l'asservissant ; je prie pour eux; je n’ai dans l'âme que charité pour leur cruel aveuglement ; et si je Suis tout aux noirs qui gémissent dans l'opprobre, ceux qui les oppriment ne trouveraient qu'indulgence dans mon cœur s’ils avaient besoin de mon ministère. »

Nous ne rendons peut-être pas exactement ces sentiments tout Chrétiens; mais nous sommes sûrs du moins de rendre l'idée du prédicateur. « France! s’est-il ensuite écrié, France ma seconde patrie, France ma mère d'adoption, pendant Vingt ans vous m'avez ouvert les trésors de l'étude, vous m'’avez dit : Puisez, afin d'aider les vôtres. C’est vrai, la lumière que vous m'avez donnée est un glaive dont vous avez armé

mon bras pour arracher des mœurs de mes frères les vices et

la superstition. Je saurai remplir cette mission avec l’aide de

Dieu: mais pour me la rendre possible, affranchissez leurs

corps du joug, afin que leur cœur puisse comprendre; rendez-les libres, et je me servirai de ma force, non pour les . animer contre ceux qui les ont abrutis, mais pour les éclairer.

Le x1x° siècle a fait de grandes choses ; il a créé des machines intelligentes, il a donné une âme à la vapeur; mais il lui en reste une à faire qui l’illustrera plus que toutes les autres :

c'est d’abolir à jamais l'esclavage. Français! hâtez-vous.

d'étouffer la servitude, qui ne peut exister chez une nation

aussi généreuse que la vôtre ; hâtez-vous, ceux qui pleurent M

sont près d’essuyer leurs larmes ; hâtez-vous de briser les fers qu’ils ne veulent plus porter : le mot liberté est arrivé jusqu'à eux. Pauvres nègres ! patience encore et espoir. Dieu vous tient compte de vos souffrances, les races se régénèrent par le martyre comme les individus , et chaque nouvelle douleur rend plus prochain le jour de votre libération. De nobles âmes pensent à vous, la mère-patrie s'occupe de vous; elle trouve que vous avez assez souffert, patience encore et espoir ! »

M. l'abbé Moussa a terminé son discours par une image poétique et touchante. « Depuis six mois, mes frères, que je suis au milieu de vous, j'ai deux anges à mes côtés; l'un, triste comme la mélancolie et la face recouverte d’un crêpe, me rapporte toutes les plaintes de mes enfants du Sénégal, c’est l'ange de la patrie. Que fais-tu loin des tiens ? me dit-il; t'estil permis de te reposer quand ils pleurent, quand ils sont encore déchirés par le fouet de léurs maîtres? t'est-il permis d'être à Paris quand leurs cœurs ont besoin de tes exhortations? Qui consolera la mère à qui son fils répète : Mère, je suis homme; pourquoi m'as-tu fait naître esclave? qui soutiendra la jeune fille chargée de fer et jetée dans un cachot, parce qu'elle n’a pas voulu être le jouet des passions de son possesseur ? Qui fera comprendre la résignation à l'époux qui se voit séparé de sa compagne par la volonté d'un colon? Viens relever les forces de ta nation, viens lui dire les promesses sacrées que

la France t'a faites pour elle. L'autre ange, mes frères, c'est celui de la France, il a les traits de la maternité, et cependant ses regards qu'il arrête sur moi sont afiligés. Je t'ai adopté, me dit-il, toi enfant de la race avilie, je t'ai fait entrer dans le sacerdoce ; au nom du Christ, tu peux parler avec autorité aux colons qui flétrissent l’âme des nègres, afin de pouvoir la nier, et depuis six mois que tu es revenu au milieu de la grande famille, tu n’as pas fait entendre ta voix. Es-tu ingrat, ou ne sais-tu point répondre à l'espérance que j'avais mise en t01? — Poursuivi de ces plaintes, avant de partir j'ai saisi avec reconnaissance l’occasion qui m'était offerte de parler ; J'ai compté sur l’indulgence qui me serait accordée. Oh! merci, merci, mes frères, d’avoir bien voulu m'écouter. »

Nous pouvons le dire sans crainte d’être dupe de notre sympathie pour l’ecclésiastique nègre, il n’a pas trompé la sollicitude qu'on lui montrait, il a satisfait son auditoire. Eût-il. complétement échoué, cela n’eût rien prouvé contre l'intelligence de sa race : c'était un nègre qui n’avait pu réussir dans un art aussi prodigieusement difficile que l’art oratoire, et rien de plus; son succès, au contraire, est un nouveau coup porté à des préjugés odieux et absurdes. Voilà que tout d’abord le premier nègre que l’on a instruit a fait ce que les blancs les mieux instruits ne peuvent pas tous faire.

Nous ne prétendons pas dire que ce prêtre noir est un grand orateur ; mais nous disons que sur deux curés en France, il y en a un qui ne prêche pas mieux que lui.

Le maintien, d’ailleurs , de M. Moussa prévient en sa faveur : il est digne, grave et assuré, sans embarras et sans va— nité ; l’abbé nègre porte modestement la tête haute, et ce qui n'est point un petit avantage pour un prédicateur, la nature lui a donné un organe d’une agréable sonorité.

Parmi les personnes qui étaient venues à Saint-Laurent, il yavaitaussi quelques dames créoles. Pensez-vous, aurait-on pu leur demander en sortant, que ce noir qui, pendant cinquante minutes, a parlé avec le cœur et l'esprit, ne soit bon qu'à faire un esclave? pensez-vous que dans l'échelle des

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êtres on puisse lui assigner une autre place que celle de nous ne savons quel intermédiaire entre l’homme et la brute ?

M. Moussa a répété plusieurs fois avec émotion : « Je suis un enfant de la France ! » Qu'il s'efforce de plus en plus de se rendre digne de cette adoption en travaillant, en travaillant

beaucoup ; qu'il cherche à posséder toutes les ressources de la

langue française ; qu’il demande des leçons aux grands modèles de l’éloquence sacrée ; il lui faut des études fortes et inces-

santes pour bien remplir son rôle; il a plus de devoirs qu'un .

autre homme , puisque les regards seront désormais fixés sur lui comme sur un des représentants vivants d’une race à laquelle d’infâmes sophistes ont refusé toutes les facultés propres à l’espèce humaine.

L'abbé Moussa avait terminé son discours en implorant la

charité des assistants pour les pauvres de la paroisse. Donnez, a-t-il dit, donnez; ils ont froid et ils ont faim ; donnez, donnez ; qui plus que moi peut comprendre la misère? La quête a été faite par M. Sallacrous, curé de Saint-Laurent, vieillard au visage doux, affable et ouvert. On avait plaisir à jeter dans sa bourse en voyant combien il était heureux de recevoir au profit

des pauvres. C'était aussi une manière de le remercier d’avoir .

prêté sa chaire à un nègre pour appeler la pitié chrétienne sur la souffrance des esclaves , pour convier les fidèles à l’œuvre de lPabolition. Nous aimons les prêtres comme celui-là. Au milieu de ces enfants du Sénégal, M. Moussa se souviendra de la bienveillance avec laquelle le bon vieux curé de Saint-Laurent l’a accueilli et encouragé, il n'oubliera pas que c’est à lui qu'il doit cette journée du 21 décembre, qui compte dans sa vie apostolique, et qui l’oblige comme autrefois, dit-on, obligeait la noblesse.

Vœu exprimé en 1S44 par le congrès scientifique de France pour L’abolition immédiate de l’esclavage.

L’abolition de l'esclavage est une question d'honneur pour la France ; elle préoccupe tous les noblés et bons esprits.

Il est difficile de voir quelques hommes sérieux se réunir sans qu'ils y songent, sans qu'ils en fassent l’objet de leurs études et de leurs méditations.

En 1844, le congrès scientifique de France, dont la douzième session se tenait à Nîmes, sous la présidence de M. Gasparin père, mit la proposition suivante au nombre de celles qu'il désirait traiter pendant le cours de ses travaux.

« L’esclavage des nègres qui souille encore les colonies « françaises est une honte pour notre patrie et une offense à « l'humanité tout entière. Déterminer les moyens les plus « prompts de l’abolir. »

C’est en réponse à cette proposition si généreusement formulée que je lus, le 8 septembre 1844, en séance générale,

le mémoire que je mets ici sous les yeux du public.

« Messieurs,

« L'abolition de l'esclavage est résolue ; ce serait vous faire injure que de revenir sur sa nécessité. Le gouvernement a proclamé que les nègres doivent cesser d’être des choses, des instruments de labourage, des manches de bêche, comme on les appelle aux colonies, qu'ils doivent rentrer, enfin, par l'indépendance, dans le sein de la grande famille humaine. Le principe est conquis, personne ne le conteste, les colons eux-mêmes n'y font plus de résistance ouverte, et les journaux qu'ils subventionnent, les avocats chèrement payés qu'ils apostent dans les deux Chambres, n’osent plus plaider pour l'esclavage qu’en protestant de leur respect pour la liberté.

« Mais si tout le monde est d'accord sur le fond, plusieurs se laissent effrayer par la gravité de la mesure. Pour échapper aux embarras d’une grande détermination, on aime à se répéter que le sort des esclaves a été beaucoup amélioré , et qu’ils ne souffrent pas assez pour qu'on ne puisse attendre. C’est là une idée que l’on rencontre trop souvent dans Île monde , vous en conviendrez, Messieurs, pour qu'en abordant la question proposée, il n'importe pas de la combattre. C'est en montrant la grandeur et la réalité du mal que l'on fera

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mieux sentir partout l’urgence duremède, d’un prompt remède.

« Et avant tout, Messieurs , les esclaves ne souffrissent-ils

pas, ce serait une raison de plus pour redoubler d'efforts con— tre le système colonial. Est-il, en effet, rien de plus épouvantablement criminel qu’un mode d’être dans lequel l'homme se dégrade à ce point, par un long abaissement, qu'il arrive jusqu'à y devenir insensible. Moins le nègre percevrait son abjection, plus il devrait exciter notre pitié; moins il désirerait la délivrance, plus ce serait un impérieux devoir dele délivrer.

« Mais il n’est que trop vrai, malheureusement, les esclaves ne souffrent pas seulement au moral, ils souffrent également au physique , ils souffrent dans leurs chairs comme dans leur cœur. Oui, malgré l’adoucissement des mœurs créoles, les esclaves restent encore soumis à des cruautés effroyables. La doctrine sociale des colons est celle de l'antiquité; ils ont la logique de leur détestable institution, et ils disent comme le droit romain : « Il n’est rien qui ne soit permis au maitre sur l’esclave. » Le régime servile est moins inhumain qu'il ne fut autrefois, mais il n’est pas humain, par la raison que l'huma— nité est incompatible avec l'esclavage.

« Les faits parlent plus haut que les raisonnements. Ils abondent malheureusement; mais je crois devoir me borner à en citer un seul. L'exactitude scrupuleuse de ses hideux détails est garantie par la publicité des débats judiciaires. Le 12 janvier 4842 comparaissait devant le tribunal de Saint-Pierre, Martinique, le sieur Laurent Chatenay, habitant du Gros- Morne , âgé de soixante-quatorze ans.

«Le vieux colon était, entre autres choses, accusé d’avoir fait attacher, par les pieds et les mains, à quatre piquets fixés en terre, l'eselave Thomassine, dgée de neuf ans et deux mois, et de lui avoir, dans cette position, infligé un châtiment excessif, Le procès-verbal du médecin au rapport dit textuelle ment : « L’esclave Thomassine, soumise à notre examen, nous « a faitreconnaîtreenviron vngt-cing cicatrices longitudinales « situées à la partie postérieure et inférieure du dos, ayant « diverses directions, lesquelles paraissent être le résultat de

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« coups de fouet qu’elle aurait reçus à des époques differentes, « et dont le dernier châtiment lui aurait été infligé depuis « plus d’un mois. Parmi ces cicatrices, il en existe une à la « partie externe droite, couverte d’une escarre rougeâtre de « la grandeur d’une pièce d’un franc, qui, probablement, a « été déterminée par le frottement de la robe ou par tout autre « cause étrangère. Toutes ces lésions peuvent faire supposer « que le châtiment reçu par l’esclave Thomassine, a été assez « sévère en raison de son âge, mais que, néanmoins, 4 n'a « pas été excessif. »

«Vous voyez, Messieurs, ce que sont les colonies; vous voyez s’il n’est pas de la dernière urgence de fermer la plaie qui les souille. Il existe un vieillard qui fait attacher sur le sol, par les pieds et par les mains, une pauvre petite créature de neuf ans, et qui la bat jusqu’à lui laisser VINGT-CINQ CICATRICES sur le corps; on y trouve ensuite un médecin pour déclarer qu'une punition de cette nature ne constitue pas le châtiment excessif déterminé par le Code! Puis, enfin, quand l'évidence est acquise à une pareille cruauté, la loi frappe le coupable d’une amende de 200 fr. !

«Le crime, le rapport du médecin, le jugement rendu, on est embarrassé de savoir ce qu'il y a ici de plus monstrueux ; mais cette désolante perplexité même, ne dit-elle pas que l’on ne peut transiger plus longtemps avec la servitude ? Car pour un acte qui arrive à l'éclat de la justice, combien d’autres doivent se commettre impunément au milieu d’une société dans laquelle un tel Code engendre de tels vieillards et de tels médecins !

« C’est une chose, en effet, digne de fixer l'attention de la France, que l'incapacité de distinguer le bien du mal, où le régime servile jette quelques propriétaires d'esclaves et leurs familiers. Ce fait frappant a été signalé par les magistrats eux-mêmes, malgré leurs dispositions à excuser les colons; un rapport du procureur du roi de la Basse-Terre le constate

en ces termes : « Dans le quartier du Vieux-Fort, un seul habitant me fut désigné comme exerçant à l'égard de son atelier

une discipline trop rigoureuse. Sur mes interpellations, il m'exhiba un énorme collier aver une chaîne d’une dimension et d’un poids énadmissrbles ; il me montra aussi placé sous sa terrasse, dans la maçonnerie, un petit cachot carré où un négrillon ne pouvait tenir qu'assis. Je l'invitai formellement à détruire cet étouffoir. Cet habitant a avoué ses moyens disci= plinaires avec une grande simplicité, et je demeurai frappé de cette pensée, que dans sa conduite il y avait Fe d’ignorance. que de méchanceté. »

« Remarquons-le , Messieurs, presque tous les coupables qui, à travers les complaisants arrêts de non lieu, arrivent

devant les tribunaux, sont des maîtres connus pour la douceur de leurs mœurs ! Et cela est moins extraordinaire qu'il ne pas |

rait d'abord. Forts de leur conscience, persuadés qu'ils agissent dans les limites de leur pouvoir, ne punissant que quand

ils croient à une grande faute, ils ne se cachent pas, ils 1 agissent à ciel ouvert, et prêtent facilement de la sorte à la constatation du forfait. Mais que penser d’un état social où un.

homme, d’ailleurs de mœurs douces et courtoises, prend lui= même le fouet et frappe une femme jusqu’au sang ? Ignoble violence sur laquelle la pudeur et l'humanité, tout ensemble , ont à pleurer ! Si les bons peuvent en venir là, jugez de ce qu'inventent les méchants! C’est à refuser d'y croire.

«D'autres exemples non moins horribles des résultats de l’esclavage se présentent en foule; mais ce serait vous attrister inutilement que de vous les mettre sous les yeux , ceux-là suffisent pour faire juger le régime colonial.

« Sans doute des actes d’une infâme cruauté se commettent

aussi en Europe ; mais, d’abord, ils n’ont certainement pas le caractère spécial de ceux qui viennent d’être cités ; ils ne sont jamais commis que par des monstres de perversité; ils y sont exceptionnels, la société les réprouve, les punit, et l’on ne saurait, avec justice, l'en rendre solidaire. Aux îles, au con=

traire, ce sont des hommes éclairés, jouissant d'une réputation

de bonté bien acquise, qui en arrivent, innocemment on peut presque dire, à ces tortures avouées; ils sont excusés par leurs

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pairs et absous par leurs juges, lorsqu'il se rencontre un magistrat intègre pour les poursuivre.

. «L’esclavage, Messieurs, on en peut juger en voyant les hommes les moins violents tomber dans des excès odieux, à cela de particulièrement funeste, qu’il gâte le maïtre comme l'esclave ; il les corrompt tous deux, et, en thèse générale, sauf une certaine exagération qu'il y à toujours dans les for- Mules abstraites, il est permis de dire qu’il fait de l’un une bête brute, et de l’autre une bête féroce. L'énergie de la contagion est telle, que les femmes elles-mêmes sont atteintes et perdent la pitié, cette douce vertu qui leur fait jeter tant de consolations sur les profondes tristesses de la vie. Les cris déchirants de l’esclave, qu'on flagelle sous leurs fenêtres, n'excitent plus en elles aucune émotion ; elles assistent quel-

“quefois au supplice, et nous en avons vu qui, dans l'intérieur

de leur maison, infligeaient de leurs mains des châtiments corporels à de jeunes nègres dont la douleur les trouvait impassibles !

« Il ne faudrait pas exagérer notre pensée et croire que les esclaves vivent dans une torture sans relâche ni merci. Non, leur condition s’est améliorée, le sort de la majorité est, matériellement parlant, tolérable. Ce bien-être tout animal est dù aux lumières des colons autant qu’à l'intérêt bien entendu de fermiers qui soignent leurs bestiaux, d'industriels qui ménagent leurs outils. Mais les crimes spécifiés, les crimes propres à l'institution, se reproduisent avec une désolante constance, et se reproduiront tant qu'il y aura des esclaves; parce que l'esclavage étant un état de violence, ne se peut maintenir que par la violence.

« Au surplus, est-ce devant une assemblée française, dans une réunion du peuple le plus spiritualiste de la terre, le plus passionné pour les jouissances de l'esprit, le plus amoureux de l'indépendance et de l'égalité, que l'on peut prononcer ces deux mots, stupéfaits de se trouver ensemble : béen-étre de l'esclave. L'esclave le mieux traité a besoin d’être abruti pour ne pas souffrir ; son bonheur grossier, indigne d’une créature

humaine, il faut qu'il ne soit plus homme pour le sentir. - «Le bien-être des esclaves! n’insistons pas pour montrer ce qu'il est, pour faire voir à ceux qui laissent endormir leur. charité par ce mensonge des oppresseurs, qu'il est moins temps que jamais de se reposer, et que tout ami de l'humanité, s'il … ne veut faillir à l'amour du prochain, doit s'imposer de pren- … dre une part active à la sainte croisade, et se proclamer abolitioniste. Portons les yeux sur les mouvements de la, reproduction humaine dans les îles, et nous jugerons plus douloureusement encore combien il importe de délivrer immédiatement les victimes. M. Moreau-Jonnès a établi, avec les | chiffres officiels, avec les statistiques publiées par le ministre L. j k de la marine, que dans la classe libre de nos colonies, blancs pue et affranchis, il y a chaque année un excédant de naissances sur les décès, montant, en moyenne, à 853 individus, tandis que, parmi les esclaves, il y a une perte de 1,449 personnes. «En dix années, ajoute-t-il, l'accroissement de la population. libre s'élèvera à plus de 8,000 individus, ce qui équivaudra au quatorzième de cette classe; au contraire, le décroissement des esclaves, par l'excès des décès sur les naissances, « montera à 14,500 personnes, faisant un dix-huitième du nombre actuel de cette population. »

«Or, Messieurs, si la population libre, qui est de 411,066 in: dividus, augmente en dix années de 8,000, celle des esclaves, qui est de 260,286, augmenterait conséquemment, si elle

l'os n'était esclave, de 18,780, soit . . . . …. . 49,000 Re « Au lieu de cela, elle perd. : . . . . . 424,500 À (e A GE # : D. «C’est donc, malgré l'amélioration récente du sort | Ê | ! des nègres . . . . 33,500

âmes que l’ilotisme ravit encore à l'existence tous les dix ans sur des terres françaises ! !!

« Un tel chiffre ne parle-t-il pas avec une sombre élequence en faveur de l'abolition immédiate, ne nous crie-t-il pas à tous, dans son langage absolu comme le temps : « La servitude est un mal mortel! »