CHAPITRE I

AVÈNEMENT liÊ CHARLES IV

Charles IH mourut le U décembre il9S, laissant le trône à son ûls Charles IV, alors âgé de quarante afis. Ce prince arrivait au pouvoir dans des circonstances dîffieites et sans la force nécessaire pour les surmonter. Il ne manquait ni de botrté ni d'instruction, mais ses qualités étaient obscurcies par un mélange de violence et de faiblesse qui faisaft tout craindre. Charles IV» qui devait étonner l'Europe par le spectacle de ses lâches et aveugles complaisances , s'était d'abord montré fougueux et emporté. Irrité contre le marquis de Squilace, que son père refusait de renvoyer, il s'était jeté sur lui l'épée à la main. Deux autres ministres, Grimaldi et d'Aranda, avaient eu à souffrir de sa brutalité. Plein d'ardeur pour les exercices d* corps, il ne se contentait pas, dans sa jeunesse, de k ehasse et de l'escrime qu'il aimait avec passion ? il ne

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rougissait pas même de lutter à coups de poing avec les matelots et les palefreniers; plus tard, condamné au repos par une maladie de poitrine , il languissait dans une incurable faiblesse et n'attendait qu'un maître. Tour à tour sous le joug de la reine, d'Aranda, de Florida-Blanca et de Godoy, jusqu'au jour où il vint se jeter aux pieds de Napoléon, il ne fit guère que changer de domination, et ne garda jamais îa dignité d'un homme, d'un père et d'un roi.

Cette faiblesse se trahit dès les premiers jours de son règne. Il commença par garder les principaux ministres de son père : Gampomanès et Florida- Blanca, réformateurs intrépides, mais ennemis de toutes les idées libérales, partisans du progrès, mais attachés aux principes de la monarchie absolue, et qui unirent leurs eflforts pour affermir l'autorité du nouveau roi. Par ses intrigues, ses menaces et ses promesses, Florida-Blanca obtint que les Gortès, présidées par Gampomanès, au lieu de réclamer contre des abus invétérés, se réduisissent au rôle d'une assemblée muette et condamnée à une servile obéissance. Gharles IV fat proclamé roi sans condition. Mais un des premiers soins du nouveau souverain fut d'admettre la reine au conseil, et de lui laisser prendre sur les affaires de l'Etat une influence fatale.

L'amour du roi pour sa fille le décida en môiûe temps à une résolution bien autrement hardie, et qui devait avoir les plus graves conséquences, puisqu'il ne s'agissait de rien moins que de changer la loi qui réglait la sucession au trône. Le petit-fils de Louis XIV, Philippe V, avait introduit en Espagne la loi salique. Un décret de 1 71 3, ratifié par les Gortès, mit en vigueur le principe adopté depuis longtemps en France, et qui excluait les femmes du trône (i). Gharles IV avait

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perdu plusieurs enfants ; il ne lui restait plus que deux fils : Ferdinand, prince des Asturiea, alors âgé de quatre ans, et don Carlos Maria-Isidoro, né seulement depuis huit mois. Ces enfants étaient d'ailleurs d'une mauvaise santé. Pour empêcher la couronne de passer à la branche italienne de la famille, et la réserver à sa fille dona Carlotta, Charles IV demanda aux Cortës^t en obtint le retour aux anciennes constitutions d'Aragon et de Castille, qui permettaient aux femmes de régner. C'est ainsi que Ferdinand le Catholique et Isabelle avaient, par la réufaion de TAragon et de la Castille, fondé la monarchie espagnole. Mariée au fils du roi de Portugal, dona Carlotta pouvait à son tour réunir sous une seule domination TEspagne et le Portugal.

L'acte, adopté par les Cortès, resta secret. La santé des fils du roi se raffermit ; et la nouvelle loi, longtemps oubliée, dormit dans les archives du royaume jusqu'à la fin du règne de Ferdinand VII. Ce n'est ^ donc pas de ce côté que pouvaient alors venir les difficultés. Elles n'en étaient pas moins très-considé- '^jables. A Tintérieur, TEspagne présentait tous les • éléments de désorganisation qui annoncent et préparentles guerres civiles. La nation était divisée entre des partis qui n'avaient aucun sentiment commun. Si dans les classes élevées quelques hommes avaient adopté les idées philosophiques répandues par la littérature française, le reste de la noblesse croupissait dans la plus grossière ignorance. L'Eglise, par le clergé séculier et les couvents, servait de refuge à plus de cinquante mille individus qui exploitaient les passions populaires pour vivre dans l'oisiveté et ia débauche. Obstinément attaché à de vieilles habitudes, le peuple résistait à toutes les réformes tentées par les

souverains; atteintes d'une incurable paresse des populations entières attendaient à la porte des couvents la distribution de la soupe, et n'étaient arrachées à leur indifférence que par deux distractions également populaires : un combat de taureaux ou un auto-da-fé. Les diverses provinces n'étaient même pas unies entre elles par des liens solides. Là Catalogne, la Navarre, la Biscaye conservaient des privilèges incompatibles avec Funité du royaume, et dans leur patriotisme étroit et jaloux se montraient toujours prêtes à la guerre civile. Le commerce et l'industrie n'existaient pas ; l'armée était commandée par des généraux incapables. La marine seule était ou plutôt paraissait florissante; elle comptait alors 64 navires de 60 à 1 20 canons, et 53 frégates ; mais l'incurie de l'administration laissait les plus beaux vaisseaux dépérir dans les ports ; les arsenaux étaient vides, et les matelots allaient bientôt manquer aussi bien que les officiers. Les colonies ruinées, moins encore par l'avidité du gouvernement que par les exigences de la métropole, n'attendaient qu'une occasion pour preclamer leur indépendance, et contre tous ces dangers, la royauté n'avait pour appui que quelques con^illers* pris au hasard, tirés du néant par le caprice du souverain, replongés dans Tobscurité pour les motifs les plus frivoles, qui devaient tout à la fortune, rien à leur mérite.

La situation extérieure n'offrait pas moins de dangers. Jaloux de rétablir la grandeur de l'Autriche , Joseph H avait voulu s'allier à la Russie pour de nouvelles conquêtes ; de son côté , le ministre prussien Herzbei^g, rêvant pour son pays la suprématie en Allemagne, avait conclu une alliance avec l'Angleterre et la Porte. Le nord de l'Europe allait être en feu, quand deux