CHAPITRE VI

M la f Mlle MIPWK de MS pèns. •- fionoMil M) ■ prM pour des abus ou des pri^jagés ce ijui serrait à luaiatenlr les mœurs.— Du juste effroi que doiient inspira du proBrèa fui m ttmt aiUE déii«M da tontM («■ croïBDCcs et de toates les lertus.

Eh I qui dono a jamais prétendu nier la p«>reotibilité de l'espèce humaine? Qui donc oserait contester cette hmgue sotte de travMix «tctf admiraMeeneliatneaeDt de progrès par où les peUf^ p«B»nt te'

cessamment de la vie sauvage à l'éclat d'une haute civilisation? Ce que nous rejetons comme faux et absurde, c'est le systèmed'une perfectibilité indéfinie , système qui ne tendrait è rien moins qu'A démentir l'histoire, et ferait d'ailleurs penser que l'homme , vile production du hasard , n'étant lié par aucune loi d'espèce, peut arriver à une transformation complète , de même à peu près que l'on soutenait en d'autres temps la transmutation des métaux en or. Chaque siècle a ses illusions et son œuvre hermétique! Notre folie , à nous , est de croire à un mouvement de progression en ligne droite , tandis que nous ne faisons que tourner dans un cercle fatal de crimes et d'erreurs.

La civilisation , pwdant malheureusement d'un cdté ce qu'elle gagne ^e l'autre, ne saurait dépasser certaines limites , au delà desquelles il nous faut de toute nécessité revenir sur nos pas.

DE l'esprit PtBLIC. 77

Ainsi, quels que soient les éloges que se décerne à elle-même la nouvelle France, quelque peine qu'elle se donne pour accabler de sa supériorité la France des derniers siècles, nous n'en tiendrons pas moins pour honteux et funestes les prétendus progrès dont elle flatte son orgueil.

Nos pères aimaient ce qui élève l'âme , ce qui épure les sentiments, et ils se seraient bien gardés de montrer dans de vils intérêts le principal ressort et comme la Un même de la société. Pour eux, la dignité de l'homme n'était point un vain mot : on le voit par leurs institutions, par leurs lois et leurs ordonnances, qui se rattachent toujours à quelque grande pensée morale.

Main tenantd'autres idées remplissent notre esprit; nous ne voulons plus considérer les choses que du point de vue maténel ; nous nous laissons gouverner par ce qu'on appelle le positif, et l'empire qu'il a pris sur nous est si effrapnt, qu'on ne saurait

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ji^;er irap sévèrement lespremiers pas qui nous ont égarés dans cette roule ùtale.

Quand toutes iesdiguss qu'on avait opposées à la licence sont rompues, quand on a fait main-basse sur toutes les règles de la morale , rien de jAus aisé que d'appeler un beau jour ce désastre |«o^às et amélioration. Hais, comme nous n'avons marché d'abord que par degrés insensibles versIedéDottment, il serait curisui de voir ce qu'on a dû abdir d'andens usages et de salutaires institutions pour en .venir à traiter l'honneur et la vertu de

Je prends au hasard dans l'ancienne France une des coutumes qui sentent le plus le privilège , et je me demande , par exemple , ce que Ton n'a pas dît de la vénalité des charges? Eh bien ! à regarder les choses de sang-froid, serait-il vrai que l'ancienne magistrature valût moins que celle de notre temps? Serait-il vrai que

DE L'BmtlT PUBLIC. T9

son nobki dévottemeiit et aoD austère probité enuAnt à rougir d'une comparaiion?

En supposant que la véaaUté des offîoes pftt qu^quelbis devanir un obstacle au latent, n'était-ce pas encore le' meilleur flâoyon d'empâter que d'avides intrigans ne âaient delà juatiœ un métier?

l\ làut avouer d'ailleurs que, par ses distioctirais d'état qui nous choquent tant aujourd'hui , rancien régime avait su réprimer admirablement la vanité bourgeoise de l'industrie. Bien que le commerce occupât dans l'État un rangasscB honorable, 00 ne s'abusait point sur le degré d'estime que mérite une profos^oh dont l'unique but est d'amasser da richesses. La républiqoe le bissa toujours dans la même situation ; et l'on ne voit point que son r^le fût changé sous l'empire.

Or il appartenait à la France du dix^ neuvlôme stade, i cette France qui ne demande au {vogrès que aoitJseï et obrar-

sO nisTOiRE

dites, de placer le commerce à la léte de la société, pour en faire le principe cimli~ nUeur et comme l'aristocratie même de l'époque. Elle n'a tu que le plaisir de fouler aux pieds les anciennes maximes , et s'est peu inquiétée de la révolution que devait produire dans les mœurs- le règne corrupteur de l'esprit mercantile. Dès lors ou est entré dans l'ère de l'égoïsme ; et aussi a commencé pour la France ce déploraUe état d'une société que ta corruption rend également incapable et du gouvernement ' monarchique qui vit d'honneur, et du gouvernement républicain qui demande de la vertu. Dans les voies industrielles où nous nous sommes engagés, il faut une forme sociale en rapport avec notre abaissement; il faut ce que nous avons» le gouvernement de la police! Ainsi se trouve résolu le grand procès sur la civilisation mercantile, ce problème de morale et d'économte politique, dont la solution venge

DE LesHtrr nmLic. si

assez bien nos pères iks reproches qae leur adresse un siècle ignorant et cupide.

Il était impossible enfin que , dans cette ancienne Francesi jalouse de son honneurt on n'eûtpas fait descendrejusqu'ao pi us petit peuple les précautions qui maintiennent les mœurs. \oilà , n'en doutons pas « l'origine des maîtrises et des jurtades, et le prindpe de tant d'autres r^itaneiits «Aataires dont l'abolition parut d'abord une Tiot<^re remportée sur le préjugé. Or, Pàt-il vrai que la disdi^inedesctasses laborieuses exigeât alws un changement, o& pe pourrait enc(we louer comme un progrès cette émancipation complète des oorps et métiers, qui a ouvert la porte à tous les dérèglements et empoisonné les sources de l'industrie. Ce n'est pdnt aimer uncèrement le p«u|âe que de l'exposer â vivre sans rè^es ^ sans frein , au mé[»ns de son honneur el de sa pr<^>re dignité.

U «si de prétend» abus dont je pour*

9ê HISTOUB

nis même citer la réforme comme un coup porté k la morale publique. Laissons le mal > plutôt que de nous exposer à tarir la source des sentiments généreux. Ainsi, lorsqu'on a ba^ni les morts de la cité pour les enterrer loin de nous et de ncw demeures, ûfi s'est voloataireoimt privé d'une des plus graves leçons de U nature, An sublime enseignisment que renferme la vue e^tntinueUâ des etmetiéres. Nos pères ^e seraient bien gardés de fute un pareil saorififie à de vaines coMidéralions de salubrité publique i et les rangs pressés des lonbeftux relent là, sous les yeux du peu[de , pçur bù montrer à chaque instant Je terme fatal où viennent aboutir toutes les grandeurs hupuiaes. Ou voyait dans le dortoir commun riches et pauvres , grands et petits, couverts du même gazon , et à peine distingués par quelque pieuse et modwte ÎASCriptiou , dont no saurait aujourd'hui s'acoommoder la poussière

DE L'jfP»{T PVBUC. 65

du plus ntinçe de nos grands citoyens- Ce n'était, d'ailleurs, chez les Français»

ni défaut de prévoyance ni manque de délicatesse. Uais ils avaient, au contraire, pour eui, l'exemple des peuples les plus sages de l'antiquité, de ces Lacédémoniens entre autres qui maintinrent constamment l'usage d'enterrer leurs morts dans l'encetptô des villes. Les Grecs tiraient de cette coutume d'admirables leçons, et s'en servaient pour fortifier ces nobles sentiments et ces vertus domestiques que dédai^e parmi nous la science dn progrés.

C'est cet esprit d'innovation qui, se répandant sans mesure dans le peu[4i9t a fini par nous pousser & toutes les extravagances. Voilà par quelle pente nous sommes arrivés à ces doctrines de perfectiNUté indéfinie dont la pnétentiMi n'est pas m<»ndre que de {^cer la nature bornée de l'homme jBu-dewus des lois de la créa- Uqh. Il q'«t pas d'altération dpns les

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mœurs, il n'est pas de nouveauté ruineuse à l'État, qui ne nous ait d'abord fait crier merveille ; jusque-là qu'où ne saurait dire par combien de ces admirables changements la France a été conduite an plus horrible chaos.

Aussi rien ne falt-îl mieux senlir la profondeur du mal que la suite constante de nos réformes et la rapidité même de nos derniers pas dans la route du progrès.' Sans remonter au grand mouvement révolutionnaire de 89, il sera curieux de voir le chemin que nous avons fait seulement depuis la convention et le comité de salut public. Maintenant que nos homm« d'État déclarent la loi athée, ne sorait-ce pas vouloir se perdre à plaisir que de manifester des sentiments religieux? Pourrait-on lutter contre ces esi^rits supérieurs qui trouvent quelque chose de plus moral que rintervéntion de la Divinité? Robespîwre passerait pour un dévot, pour ud

DB LKSPRIT PUBLIC. 85

jésuite, s'il osait, comme en 93, combattre encore le matérialisme ; s'il venait dire à quelque athée de profession ' : < Qui donc a t'a donné la mission d'annoncer aa

< peuple que la Divinité n'existe pas, ô toi

■ Rapport fait à ta Convention nationale, par it€txtmtlien RobeipUrrt, sur let rapport» dei idées religieusee e atoraUt avec tes principes républicains. An 2.

Told cequ'il dit un peu pIuB loin dans le même K«p port : • Von* avad^iàétéfrippéaiiMis doute, deliten-

■ dreue mcc laquelle tant d'hommea qai ont trahi leur

■ patrie, ont caresië lea opinions sinistres qn« le com-

■ bats. Que de rapprochemeiita curieux penieut s'offrir

< encorei tos esprits! Nous stous entendu, qui croirait

■ àeetexcèsd'impndeuTlnous aroui entendu, dans une

■ lodété populaire, le traître Gaad«t dénoncer un citojen

• pour iToir prononce le nom de la ProTldeuce! Hons

■ aToiisaiteQdD,qaelqae temps après, Hébert en accuser

■ DO autre pour sToir écrit contre l'athéisuie. N'est-«e

• paa Terguiaud et Geusouné qui, en Totre présence

■ mAne et à votre trUnuM, pérorèrent avec cbaleur pour

■ baimlr du préambule de la constitution le nom de

• l'Être suprême que tous y aTcz placé? Danton, qui

■ sasridt de ^tlé aux mots de lertn, de gMire, de poa-

• tërtté, Danton dont le système éialt d'iTilir ce qui peut

• éleTCr r&me, Danton qui était froid et muet dans les

■ ^ns grands dangers de la liberté, parlaaprës eus a*ec

• beaucoup de Téhémence en faieur delaméme opinion.

■ D'où Tient ce ùnguller accord de princfpea entre tant

• d'htMames qui parAlasalent dlTlsés P etc., etc. ■

« qni te passionnes pouf cette aride docit trine?... Quel avantage trouves-tu à pertf suader àThomme, qu'une force aveugle « préside à ses destinées , et frappé au « hasard le crime et la vertu ; qiie son « âme n'est qu'un souffle léger qui s'éteint « aux portes du tombeau? L'idée de son « néant lui inspirera-t-elle des sentiments « plus purs et plus élevés que celle de son H immortalité? lui insp!rera-t-elle plus de H respect pour ses semblables et pour lifl< « même? etc., etc. »

Ce futf vous vous le rappelez , la même cabale ennemie des croyances religieuses»

(innemfe de l'honneur eiHe la vertu, la cabale enfin des immoraux k laquelle Robespierre reproche de pervertir la conseience publique, qui pour le nuillnur de la France triompha le 9 thermidor. Dès lors cette fïiclton est deVdAue l'arbitre de notre destinée ; et elle a si bien refait les mœurs à^setntBttiëre, qt!*!! ne reste ptns an-

DE t'eSI-RIT PDBUC. 87

Jourd'huî parmi nous d'autre ascendant que celui de la corruption. Les thermidoriens, une fois maîtres du pouvoir, travaillèrent à leur fortune, et principalement à se perpétuer dans les premières charges de l'État. Puis ils ont continué dans la suite d'appeler à eux les malhonnêtes gens de tous les partis, les immoraux de toutes les opinions , aûn de ne laisser point s'éteindre cette race d'habiles toujours prête i déployer pour chaque règne nouveau les ressources de son génie. Voili ceux qui maintenant ont le privilège de se donner pour des hommes nécessaires, pour de grands et illustres citoyens !

CHAPITBE Vn.

Progrès d« !■ secte rominttqiie. — Cette «cale «naque t la foU le Koùt. let mœnra et la tabou pubUqne. — De NI roinaiu, de h poéiie, de Mn théâtre.

Gomme nous n'avons besoin que de quelques paroles de Robespierre pour voir combien ses doc^nes étaient encore loin des nôtres , il nous suffit, pour juger du progrès de la littérature romantique^ de