LES JÉSUITES SOUS HENRI IV

Rôle du P. Coton, progrès de la Société, hostilitè contre les protestants, controverses, échecs et opposition, popularité de l’Ordre en 1610, mésenteudu entre le roi et les Jésuites.

‘édit de rétablissement portait qu'il y aurait auprès du roi un Père Français, suffisamment autorisé pour servir de prédicateur et répondre des actes de la Compagnie. Henri IV fit choix du P. Coton qui lui avait plu dès l’abord et dont la souplesse accommodante rentrait dans sa politique d’apaisement Le rôle de ce Jésuite acquit une telle importance qu’il me paraît utile d’esquisser rapidement sa biographie.

Pierre Coton naquit à Néronde (Loire) en 1564. Son père Guichard appartenant à la petite noblesse,

1 Vie du P. Coton par le P. d'Orléans, — et les volumineuses et touffues Recherches historiques et critiques du P. Prat 4 gros volumes; le 5me, le plus intéressant, se compose de piéces justificatives inédites.

avait été secrétaire des commandements de Catherine de Médicis, et ressentait une véritable antipathie contre la Société, dès son établissement en France. Pour ne pas confier l’éducation de son second fils aux Pères de Lyon, il l’envoya étudier à Paris sous la direction d’un précepteur non moins hostile aux Jésuites que lui-même. L'enfant partageait si complètement les sentiments de sa famille, qu’il se confessa, comme d’une faute, d’être entré dans la cour du collége de Clermont. Une maladie de son père le rappela mo- . mentanément auprès des siens, puis, comme 1l était destiné à la magistrature, il alla étudier le droit à Bourges. Mais là un de ses camarades, avec lequel il s'était lié d’amitié, lui vanta si chaudement l’urbanité, la science et le zèle religieux des Pères, qu’il se laissa conduire à une réunion de leur sodalité. Les entretiens qu’il eut alors avec le P. Vela achevèrent de lui ôter toutes ses préventions contre la Société et lui inspirèrent le désir d'en faire partie. Il en fit un secret ; de sorte que, quand son père l’envoya à Turin pour suivre ses études, il poussa jusqu’à Arona où il entra au noviciat avec un de ses amis en 1588. Il laissa passer quatre mois sans avertir son père. Celui-ci mécontent de voir anéanti l’avenir qu’il avait arrangé pour ce fils, essaya de le ramener par ses lettres ; il eut recours à la reine-mère et par elle au duc de Savoie; il envoya son fils cadet à Arona. Tout fut inutile ; le novice émit ses premiers voeux en 1585, passa au collége de Milan où, selon ses bigraphes, une religieuse lui prédit qu’il deviendrait le confesseur d’un grand roi, puis à Ver-

ceil, puis à Rome où il étudia la théologie sous les PP. Vasquez et Azor, deux des plus grands maîtres qui l’aient enseignée (Prat). C’est là qu’il se pénétra de l'esprit de la Société dans ses entretiens avec les hommes les plus célèbres de l’Ordre. La maléabilité de son caractère et ses progrès faisaient dire au vieux Robadilla : »voici un Français qui vaudra dix Espa- gnolsr. Le P. Magius réussit à le réconcilier avec son père; de sorte qu’il put assister à ses derniers moments, lors de son retour en France. Il acheva en 1590 ses études théologiques à Lyon, sous le P. Hay. Deux ans après 1l reçut les ordres. Ses supérieurs roconnurent en lui un grand talent pour la controverse et la prédication et l’employèrent presque sans relâche dans le midi de la France et dans le Dauphiné. Nous ne pouvons juger de la valeur de son éloquence que par l'estime qu’en faisaient ses contemporains ; car il n’a proprement pas laissé de sermons, seulement une sorte de méditations extraites de ses discours. Il eut comme prédicateur beaucoup de succès à Avignon, à Nismes, à Grenoble, et quand appelé à Paris 1l prècha devant la cour, le premier dimanche après la Fête- Dieu, ce fut un concert de louanges, et de ce moment le choix du roi fut arrêté. Cependant, 1l ne remplit officiellement les fonctions de confesseur qu’à partir de 1608, après la mort de Benoît, curé de S. Eustache. Jasqu’alors il ne confessa le roi qu’accidentellement. L'année suivante il fut chargé de l’éducation tie! dauphin qui avait été fort négligée.

Extérieurement Coton paraît avoir réalisé le type

du Jésuite selon les Regulae modestiae : l'expression habituelle du visage souriante ”, les manières douces et insinuantes, quelque chose de caressant dans la voix, l’abord avenant. Comme si la vie de cour lui eût été familière, il ne donna jamais, par quelque gaucherie, prise aux railleries des seigneurs ou des dames de la cour ?. Il paraît avoir réservé aux hérétiques toute la bile que comportait son caractère. Ses controverses en sont la preuve, et pendant sa présence à la cour, 1l ne négligea aucune occasion de leur nuire. Quand l’Amphtheatrum honoris se répandit en France, Coton prétendit d’abord que le livre provenait de Genève et non d'Anvers; il fallut toutefois reconnaître que l’ouvrage état d’un Jésuite, et Coton s’agenouillant devant le roi, reconnut qu'il s’état trompé: il ne savait pas que Bonarscius état l’anagramme de Scribani. Sa première parole, lors de l’attentat de Ravaillac, fut que c'était un coup des hérétiques. S'il faut admettre ce que disent les Oeconomies royales, il tenta même d’enlever à Sully la confiance de son souverain. Moitié calcul, moitié affection véritablement ressentie, la bienveillance du roi envers lui ne se démentit

1 Il existe plusieurs portraits de ce Jésuite, par Boutrats, Vermeulen, Champignon, Houervogt. La barbe est en pointe, l’oeil assez enfoncé, le trait le plus remarquable est la longueur du nez» mince et pendant sans être aquilin, les lèvres au contour fortement marqué sont grosses et saillantes, comme chez la plupart des grands orateurs.

2 Son nom seul fournit matière à plaisanteries: » vieille laine, vieux cotton» criaient par fois le pages. On substituait jarns cotton au jurement jarni dieu etc.

dans aucune circonstance. Henri IV savait trop bien ce que pouvait contre lui, du haut de ses chaires ou dans le secret du confessionnal, une corporation nombreuse, soutenue par le S. Siége, recherchée des populations auxquelles elle administrait ou refusait les sacrements. Tout en prenant ses précautions, on l’a vu, le roi attachait une grande importance à avoir cette puissance de son côté Or le P. Coton, qui n’avait pas figuré parmi les prédicateurs de la Ligue, qui se montrait souple et accommodant et paraissait jouir de la confiance de ses supérieurs, devait être un instrument utile de sa politique. Dans ses entretiens avec lui il s'informait de l’organisation de l'Ordre, signalait ce qui l'offusquait encore dans cette organisation, p. ex. l'inviolabilité du secret de la confession quant aux attentats contre sa personne !, Coton de son côté prêéchait en chaire l’obéissance au souverain: vil faut rpayer les tailles avant de faire l’aumône, le premier vétant un commandement; le second, un conseil” (L’ Etoile) ; 1l réprimait la fougue ligueuse par fois renaissante de ses confrères, du P. Gontéry p. ex. Puis, 1l faut bien le reconnaître, le confesseur ne se montrait pas trop sévère à l'égard des faiblesses répétées du roi qui gardait pubiiquernent ses maîtresses et plus d’une à la fois. 1] y a lieu d’appliquer l'érieixeia

1 Leroi se plaignit à Aersens, ambassadeur des Pays-Bas à Paris, que le P. Coton révélait ses confessions à son général; c'était à propos des affaires de Clèves et de la fuite de Condé à Bruxelles. Voy. les dépêches d'Aersens rapportées par Motley dans sa vie de

Barneveld t. I.

y(l'indulgence) dans la plupart des circonstances en “dehors de la confession, écrivait-1l à son général ; que »de choses ne passe-t-on pas presque toujours aux- “princes” !. Selon l’auteur de la Crifique générale, Coton comparait le roi à David, l'homme selon le coeur de Dieu, malgré ses faiblesses ; l’indulgence était nécessaire à la santé du roi et par conséquence au bien de l'église et du royaume ”*. Un religieux Portugais lui reprocha en chaire ces pernicieux accommodements 5. Coton convenait qu'il n’avait pas fait tout ce qu'il aurait pu, et que, sur un point important à la religion, il aurait dû faire de plus fortes remontrances” * Le mariage du fils adultérin du roi avec l’héritière des Mercoeur, mariage qui répugnait tant à la fière duchesse Marie de Luxembourg comme une mésalliance, fut arrangé par la douce et conciliante intervention du confesseur.

1 Il connaissait la dernière faiblesse du roi pour la jeune Montmorency: »l'affaire se continue, écrivait-il en 1610, nonobstant »laquelle ces mariages de M. le prince de Condé et de Vendome se »feront après Pâques... La reine se confie en moi de ce que vous »savez, plus que de coutume». La lettre entière est curieuse en ce qu’elle montre quelle multitude d’affaires passaient par les mains du confesseur.

2 Voy. les notes de Duchat à la Confession de Sancy 1. IT, c. 7.

3 Jouvancy prétend que c’est une invention de de Serres; mais le sermon du cordelier fut imprimé à Paris en 1610 chez du Fossé. Le biographe de Coton le reconnaît.

4 Le P. D’OrLÉans, Vie du P. Coton p. 263. Le Jésuite adressa à l’archiduc Albert, par l’entremise de l’ambassadeur Pecquius une invitation pressante de renvoyer en France la jeune princesse de Condé, l'assurant qu’il éviterait ainsi la guerre. Voir la dépêche de Pecquius du 28 Avril 1610.

On comprend maintenant que l’affection du roi se prononça de plus en plus; il voulut que le P. Coton suivit partout la cour, qu’il dirigeât la conscience de la reine et des principales dames de la Cour; il le traitait avec une familiarité bienveillante et constante, d'autant plus que Coton affectait de se soustraire à toute faveur personnelle. C’est ainsi qu’il refusa le titre de gouverneur du collége de Navarre, privilége du confesseur de roi, problablement pour ne pasirriter davantage l’Université; aussi la nomination aux bénéfices de collation royale, son élévation à l’archevêché d'Aix et même au cardinalat !. Dans une foule de circonstances par fois assez compromettantes, car le confesseur comptait beaucoup d’ennemis jaloux de sa faveur et de son influence, le roi le soutint de toute son autorité, punissant les satires et les railleries à son adresse ou imposant le silence et l'oubli là oùilne pouvait pas punir. Quand l’ambassadeur de Jaques I accusait Coton de correspondre avec les Jésuites Anglais, le roi lui-même prouva la fausseté de l’accusation ?, comme plus tard à l'égard de certains rapports avec des Pères de Flandre. Il fit poursuivre un assassin qui avait attenté à la vie de Coton et qui l'avait même blessé au visage. La poursuite fut vaine et la blessure si légère que 10 jours après le confesseur prêéchait à S. Germain. A l’apogée de sa faveur Coton fut sur le point d’être gravement compromis. On faisait

1: C’est lui-même qui nous l’apprend dans sa Rechute de Genève plagiaire.

2 Lettres de Henry IV, t. VI.

circuler dans Paris une assez longue liste manuscrite de questions, disait-on, que le Jésuite avait adressées à une démomiaque. Le fait est que Coton avait été appelé à continuer l’exorcisme d’Adrienne Du Fresne commencé par un autre religieux ; c’est à cette occasion que la liste aurait été dressée. Mais comment cette liste avait-elle pu parvenir à la connaissance du public? Coton l’avait laissée par mégarde dans un livre qu'il avait emprunté à un prêtre. Celui-ci la fit voir au conseiller Gillot qui reconnut l'écriture du Jésuite en la comparant à ses lettres. La liste fut mise sous les yeux du roi qui en ordonna la destruction ?. Le fait n’est pas invraisemblable ; car, de l’aveu de ses biographes, Coton partageait l'opinion règnante sur la possession et fut d’une fois en rapport avec des possédées, Elisabeth de Ranfaing p. ex. Du reste les listes existant actuellement diffèrent l’une de l’autre, et celle que donnent les Aznales des soi-disants ressemble bien moins à un questionnaire qu'à un mémorandum d’affaires à traiter.

La présence de Coton auprès du roi fut très avanta-

1 Inutilement à ce qu’il paraît, puisqu'elle fut réimprimée en 1610 et qu'une copie en fut saisie sur l’abbé Dubois en 1611, lors de son arrestation à Rome. (Voy. la lettre de l’ambassadeur de Brèves dans Prat III, 413). Coton nia le fait (Réponse apologétique p. 116), soutenant qu'il n'avait jamais eu de rapports avec Gillot. Ce sont ses rapports avec le prêtre qu’il aurait fallu dénier. Les contemporains Sully, Mathieu, Cayet, de Thou sont assez unanimes sur ce point. Voy. encore l'Epître écrite du temps de Philippe le Bel.... avec les questions proposées au diable par le P. Coton. Bongars avoue qu’il fit imprimer les questions.

weuse pour la Société. Non-seulement il pouvait renseigner son général sur tout ce qui se passait sous ses yeux ; mais 1l sut obtenir l'intervention d'Henri IV en faveur de la Compagnie, alors bannie de Venise par suite des démêlés de la République avec le S. Siége. Sur une liste de trente villes où, selon Coton, on pourrait établir les Jésuites, le roi en choisit immédiatement quatorze. L’hostilité du parlement de Paris et de l’Université fut réduite au silence, et quand le curé de S. Paul, à propos de l’inauguration de l’église de la maison professe, menaça de l’excommunication ceux qui iraient y recevoir les sacrements, le roi le fit réprimander par l’évêque de Paris !. Ce fut encore Coton qui réussit à faire détruire la fameuse Pyramide, cet odieux” monument d’un passé qu'on voulait faire aublier. Déjà en 1600 le légat Aldobrandi en avait parlé au roi, mais sans succès, à ce qu'il paraît ?. Le 4 Janvier 1605 le provincial Armand et le P. Coton se présentèrent devant le roi, alors à Monceaux, et lui exprimèrent combien cette pyramide avec ses insultantes inscriptions était humiliante pour la Compagnie, Henri IV se montra tout disposé à leur donner satisfaction, seulement il fallait éviter d’offenser le parlement. Sully — le P. Coton selon les relations des Jésuites — proposa d'effacer simplement des inscriptions tout ce qui offusquait les Pères ; mais ce n’était qu'un palliatif insuffisant: chacun saurait bien tou-

1 Litterae annuae ad ann. 1604. On trouvera plus loin les nombreuses libéralités de roi en faveur de la Société. 2 Lettres d'Ossat V, 365.

jours ce que signifiaient les lacunes. Un des conseillers avisa de procéder de nuit à la démolition. Sa Majesté, représenta vivement Coton, n’est pas un roi de ténèbres ; il fallait à l’Ordre une réparation éclatante de l'exil de 1595, une déclaration publique qui confirmât à toute la France le changement des dispositions du prince à son égard. Sully en qualité de grand voyer fut chargé de l'exécution ; mais comme on craignait quelque opposition de la part du parlement, on usa de prudence. Pour n'avoir pas à lutter contre le corps entier, le chancelier appela au Louvre les présidents seuls avec les gens du roi, et leur communiqua la volonté royale. Harlay toujours inflexible demanda que le parlement en corps fût appelé à délibérer sur cette démolition, puisque c’était en corps qu'il en avait ordonné l'érection; Messieurs, fit le chancelier, le roi »veut être obél. Je ne vous ai pas appelés pour de- »mander votre avis sur ses commandements, mais "pour les vous faire entendre. Si vous avez à dire rquelque chose sur cela, faites-le maintenant. Les présidents se concertèrent quelques instants à l’extrémité de la salle : ils ne pouvaient consentir a la démolition et se retirèrent silencieusement. Au dire de Mathieu, cependant l’un d’eux rentra peu après et assura au chancelier que la majorité des conseillers était disposée à l’enrégistrement des lettres royales. La démolition eut donc lieu en plein jour, et le lieutenant criminel Miron, qui en fut chargé, fit construire des débris un réservoir destiné à alimenter les fontaines publiques avoisinantes. Cet acte d’absolutisme

royal que désapprouvait Jacques I, fut accueilli dans le public par une averse d’épigrammes et de pamphlets: la Complainte de la Pyramide, l Invective, le Discours d'état etc. '. L’un de ces pamphlets, la Prosopopée de la Pyramide parlait avec une singulière hardiesse: »mais par votre foy, Sire, ne voulez-vous pas "devenir Jésuite, afin que les Jésuites deviennent »xroys? Et quand vous porteriez le sac et vous feriez rappeler frère Henry, comme le feu roy, en penseriez- "vous estre micux servi que lui?.... Faut-il qu'un »peu de Cotton mol ait renversé tant de durs marmbres? .... Ces nouveaux Docteurs sont-ils plus caytholiques que la Sorbonne qui les a déclarés hérétiques, plus capables que les régents de nos colléges, plus sages et plus serviteurs du roy que la cour du mparlement ?» ?. On faisait remarquer que la statue de la Justice qui couronnait la Pyramide, fut renversée la première, que le réservoir de Miron ne suffirait pas pour laver le crime de Chastel et de ceux qui l’y avaient poussé. La planche gravée lors de l’érection fut reproduite et répandue à profession *. Comme dernière

1 Quelques-unes de ces pièces dans les Mémoires de Condé t. VI.

2 La Prosopopée a été attribuée à Ribbier, conseiller au parlement. Scaligerana p. 339. Un quatrain quelque peu anodin devait servir de réponse aux épigrammes :

J’ôte la Pyramide, honte de mes sujets,

Pour des malheurs passés arracher la mémoire.

Ceux qui n’approu vent pas mes hauts et saints projets, Feignent d'aimer mon bien: ils envient ma gloire.

3 Elle figure dans la traduction française de De Thou, publiée à Amsterdam en 1713. La collection de Fontette renfermait deux