PREMIÈRE PARTIE. — CHAP. PREMIER

On suivait, au civil, le droit romain, sauf les cas où un statut particulier de la ville s'y opposait.

An criminel, on preri.iil pour règle les ordonnances impériales.

Noos devons lyouter encore que Tammeistre régent était compétent dans les causes dont l'objet ne dépassait pas douze francs ; il tenait deux séances par semaine, les jours où

le grand sénat ne siégeait pas. — Au seizième siècle encore, il donnait ses audiences en plein air devant l'hôtel de ville. On pouvait aussi porter devant lui toutes les causes en première instance; en cas d*urgence, il prononçait sommairement dans toutes les affaires. Il avait le droit de décréter de prise de corps, mais à charge d'en référer an sénat à sa première séance.

Les élections annuelles et le renouvellement des membres du gouvernement non permanent avaient lieu au commence- . ment du mois de janvier. — Aussitôt après, l'ammeistre, les stettmeistres, le sénat,- les chevaliers, les bonrgeou, les artisans et gens de la commune, riches et pauvres, se réunissaient à la place de la cathédrale pour prêter serment à la conslitntîon et jurer « d'être fidèles à la ville de St^asl)nlu■j^^ de rechercher son avantage et son intérêt, et de détourner d elle tous les dangers, chacun selon ses moyens. » Cette cérémonie était désignée sous le nom de Sehwœrtag. La bourgeoisie promettait ensuite obéissance à l'ammeistre, aux stettmeistres et au sénat; puis les meistres et le sénat prêtaient à leur tour serment à la bourgeoisie de veiller fidèlement sur elle et de la juger avec intégrité.

De plus, la bourgeoisie s'engageait solennellement à ne pas paraître armée dans les ructo, à moins qu'elle n'entendit sonner le tocsin {die Mord gloeke)^ lequel ne pouvait être mis en branle que sur l'ordre spécial de l'ammeistre ; dans ce cas, elle devait se réunir autour des chefs de la république, (^t rentrer chez elle à la première sommation. L'on jurait aussi de ne pas contracter A'oHiances privées {privai Bundnisse) ; elles étaient

simnoN iwnQus au sBizi&im «ècle. 35

interdites sous peine d'être déclaré parjure et exilé pour vingt ans.

La constitution, dont nous venons de faire connaître les formes et les dispositions principales, avait élevé la ville de Strasbourg à un haut degré de prospérité. Les diffi^ents pouvoirs qui participaient au gouvernement se servaient de contrepoids; on possédait à la fois les avantages des deux formes aristocratique et démocratique, sans avoir à redouter les * inconvénients ni de l'une ni de l'autre. La large part d'action laissée à la bourgeoisie plébéienne avait mis un terme définitif à l'oppression des nobles; les fonctions décernées aux gentilshommes, l'initiative exclusivement reconnue au sénat, et l'établissement des collèges qui composaient le (jonvcmement peiTnanenty mettaient la république à l'abri des résolutions précipitées et des entreprises des démagogues.

Les hommes les plus éminents de l'époque ont fait un magnifique éloge de la constitution de Strasbourg. Le célèbre Erasme, entre autres, qui avait visité la ville en l'année 4514, dit à ce propos : « J'y ai vu beaucoup de vieillards qui sont tous bienveillants, — de nobles qui vivent dans la simplicité, — d'hommes ayant le pouvoir en main sans en concevoir d'orgueil, — de puissants bourgeois ornés des plus admirables vertus, — une population nombreuse, calme et pacifique. J'y ai vu une monarchie sans tyrainiie, une aristocratie sans partis, des richesses sans luxe ni prodii^nlilé, du l)ien-être sans vanité.— Si lepèrede l'Eglise, saint Jérôme, qui fait mention de cette cité, la voyait aujourd'hui si bien fortifiée, si riche en trésors, en citoyens et en excellentes institutions et gouvernée par de ta parfaites autorités, — il ne la nommerait plus Ville d'argent {Argentorntus), mais il rappellerait Cité (Vor [Aurata.)^ y> — Machiavelli, Wimpfeling, Jérôme (iebwiler* etc., sont également explicites dans leurs panégyriques du gouvernement strasbourgeois. Toutefois nous devons reconnaître que

* D. E.R. Epistola : ïmngo Reipublicx Argentmemis. — Argent. 1648, , » Panegvris Carolina. Éd. de ÎG41, p. 41, 55.

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cette constitution si yantée (ajuste titre sous bien des rapports) a exercé une influence très-fâcheuse lors de la révolution religieuse du seizième siècle. La bourgeoisie a ètèen tous lieux la classe de la société la plus prompte à se passionner pour la nouveauté, et l'on comprend qu'à peu près indépendante du chef de l'empire, se gouvernant elle-même, riche, puissante et abritée par de fortes murailles, rien au monde n*ait été capa* ble de la faire reculer uiie fois qu elle s'était prononcée pour les lumières du prétendu pur Évangile.