QUI LA LUI ACCORDE A DES CONDITIONS AVANTAGEUSES POUR LUI

Le roi continuait alors avec son infatigable activité le siège de Laon. Mansfeld et Mayenne, qui se tenaient dans le voisinage, étaient parvenus a réunira grands frais un gros convoi de munitions de toutes sortes, qu'ils dirigèrent avec une forte escorte d'infanterie et de cavalerie vers la place assiégée. Sa Majesté, qui en fut informée, donna ordre au maréchal de Biron de mettre quelques troupes en embuscade dans la forêt par où devait arriver le convoi, et de faire en sorte de l'enlever. Biron fit aussitôt partir en avant Givry, colonel général de la cavalerie, et quelques autres capitaines, avec leurs compagnies toutes en bon point, et lui-même se rendit à Crépy, bien accompagné, pour soutenir au besoin ce premier détachement. (De Thou, t. XII, liv. 5, p. 885 et suiv.)

Givry et ses compagnons se tinrent cachés dans la forêt, pendant toute la nuit et la plus grande partie du jour suivant, et comme ils n'avaient point apporté de provisions suffisantes pour un aussi long séjour, ils songeaient déjà à se retirer, croyant leur expédition manquée, quand l'homme qu'ils avaient mis en vedette au haut d'un arbre fit entendre le signal de l'approche des ennemis. Givry les laissa pas-

ser sans bouger ; puis (jiiand il vit le convoi l)ien engagé au milieu de l'embuscade, il donna l'ordre de ralla(|uer de toutes parts.

Mais les royalistes lurent vigoureusement reçus par les piquiers espagnols, mêlés d'aniuebusiers. Déjà plusieurs des chefs étaient blessés; les soldats semblaient hésiter en voyant leurs rangs décimés par les balles ennemies, et leurs adversaires s'avançaient toujours couverts de leurs chariots qui leur servaient comme d'un retranchement mobile, à l'abri duiiucl ils Taisaient sans relâche un feu meurtrier. Soudain, Biron arriva avec les siens et se mit 'a crier d'une voix retentissante : « L'épée 'a la main. Messieurs ! et chargeons ces Marannes d'un peu plus près ! » Cet ordre fut vivement exécuté : en un instant la terre se trouva jonchée de cadavres ennemis, et, après un combat opiniâtre oii l'on prenait les chariots les uns après les autres, les Espagnols, dans un complet désordre, se sauvèrent a toutes jambes, les uns du côté de La Fère, les autres dans les divers sentiers du bois. Givry, à la tête de sa cavalerie, poursuivit les luyards et en tua un grand nombre, pendant (jue les paysans assommaient dans les champs tous ceux qui s'étaient écartés.

On brûla environ quatre cents chariots ; on prit quinze cents chevaux (lui servaient a les traîner, et cette défaite coûta à Mansfeld douze ctiits hommes au moins de ses meilleures troupes, restés morts sur le champ de bataille.

Uiron, après (jue chacun des siens, qui étaient h jeun depuis la veille, eut pris sa réfection de pain, vin et viandes cuites, dont il se trouvait (pianlité en ce convoi, revint au camp, où le roi, en réjouissance d'un si beau fait d'armes, lit faire une décharge générale de toute siiii artillerie. Mansleld, de son côté, lit faire une décharge pareille, afin de cacher à ses troupes l'échec qu'il venait d'essuyer,- et aussi pour encourager la garnison de Laon â se défendre. [Écou. royales de SiUly, t. II, chap, xxni.)

Lui et Mayenne tinrent conseil, avec les principaux chefs, pour déli- !( rer sur le parti qu'il convenait de prendre dans la circonstance. L'avis lierai fut de battre en retraite ; mais on ne fut pas de même accord Mir la manière d'opérer cette retraite ; les uns ne voulaient pas (ju'elle se fit de nuit, parce (jue cela aurait tout l'air d'une véritable fuite, les autres trouvaient qu'il serait trop dangereux de la tenter de jour en présence d'une armée ennemie et d'un général aussi entreprenant que l'était le roi. On convint pourtant sur ce premier point que le parti le plus sûr serait regardé comme le plus honorable.

On discuta ensuite la route qu'on devait prendre pour retourner à La Fère. Il y en avait deux : l'une, par la forêt, qui était la plus courte mais la plus pénible, à cause du mauvais état des chemins ; l'autre par les plaines découvertes. Celle-ci, quoique plus longue, eût été bien plus commode ; mais aussi elle donnait au roi de grandes facilités pour venir attaquer l'armée. Après avoir longlemj)s pesé les avantages et les désavantages de ces deux routes, on s'en tint â la première, et voici l'ordre qu'on adopta pour opérer la retraite.

On fit partir, dès le soir même, un détachement d'arquebusiers, avec tous les bagages, l'artillerie de campagne et la moitié des gros canons. Ce premier détachement eut ordre de se saisir du bois avant que l'ennemi ne se fût aperçu de rien. Le corps de bataille commandé par Mansfcld, et l'arrière-garde sous la conduite de Mayenne, se mirent ensuite en marche, dès le grand matin, avec le reste de Tartillerie. Tout cela fila avec le moins de bruit possible.

Après leur départ, les coureurs que le roi avait envoyés a la découverte, sous la conduite de Givry, s'approchèrent du camp que les Espagnols n'avaient pas même pris le temps d'abattre, et n'entendant aucun bruit, ils se hasardèrent a y entrer. Tout était désert; mais comme on craignait quelque embuscade, Givry se borna a suivre de loin et avec précaution les traces de l'ennemi.

Or, le roi, qui ne s'attendait pas a un départ si prompt, était allé, ce jour-l'a, avec une trentaine de chevaux seulement et quelques-uns de ses courtisans, dîner a Saint-Lambert, dans la Ibrét, où il y avait une métairie dépendante du Comté de Marie, domaine de Navarre. Dans sa jeunesse il était venu souvent en ce lieu-la manger des fruits et du laitage, et il se délectait grandement de revoir ces champs et ces jardins où il avait été pendant son enfance. Comme il avait veillé toute la nuit précédente, sitôt qu'il eut dîné, il se jeta sur le lit du fermier pour se reposer, et Sully et quelques-uns des seigneurs qui se trouvaient la, le voyant endormi, allèrent se promener dans la forêt, car c'était l'instant des plus âpres chaleurs. {Écon. royales de Sully, ubi sup.)

To'Jt a coup, ils entendirent un grand bruit de piétinements d'hommes et de chevaux, des voix qui s'appelaient et se répondaient, et ils distinguèrent même quelques sons de tambours et de trompettes a travers les branchages ; ils apcrçm-ent bientôt quantité de valetaille et de goujats qui marchaient en désordre. Derrière venaient des compagnies d'homnes d'armes s'avaiîçant plus silencieusement et tâchant de garder leurs rangs aussi bien que possible, dans ces chemins étroits et . effondrés, puis des caissons et de l'artillerie. C'était l'armée espagnole qui opérait sa retraite ; Sully crut qu'elle méditait une surprise contre le camp du roi.

Tout aussitôt il courut pour en avertir ce prince, qu'il trouva déjà éveillé et abattant des prunes pour son dessert. « Pardieu, sire, lui ditil, nous venons de voir passer des gens qui semblent vouloir vous préparer une tout autre collection de prîmes, bien différentes de celles-ci et un peu plus dures 'a digérer. — Qu'y a-t-il? répondit le roi. — Il y a que tout le camp des ennemis, avec l'artillerie au milieu, vient de passer tout près d'ici. » A quoi le roi ne répondit qu'en criant : « Nos chevaux ! nos chevaux ! vite nos chevaux ! » et le premier il sauta en selle et prit au galop le chemin de son quartier.

Tout en courant il envoyait quelques-uns des siens prévenir les différents postes qui se trouvaient sur sa route, leur assignant son logement pour lieu de rendez-vous, car il ne savait pas encore si son camp

n'allait pas c(rc attaqué. Ce ne lut que plus tard qu'il apprit que l'ennemi était en pleine retraite, et il se mit à sa poursuite, avec douze cents chevaux et (jualre mille hommes de pied.

Mais il ne parvint à atteindre l'armée espagnole que lorsqu'elle eut traversé la forêt, et les hataillons ennemis avaient déjîi eu tout le temps de reformer leurs rangs, rompus dans les délilés et de se ranger en ordre dans une position avantageuse.

Aussitôt commença une bruyante escarmouche de part et d'autre. Il y fut tiré, dit-on, plus de cinquante mille coups de fusil, mais avec si peu d'eiïet qu'il n'y eut pas vingt hommes de tués, et qu'on comptait 'a peine le double de blessés. La nuit vint pendant tout ce vacarme, et Mansfeld en profita pour arriver sans encombre 'a La Fère, d'où, quelques jours après, il alla passer la Somme 'a Saint-Quentin et se retira dans l'Artois, pendant que Sa Majesté revenait devant Laon. {Écon. royales de Sully j, ubi sup.)

Les assiégés n'avaient pas perdu courage et faisaient chaque jour des sorties, dans Tune desquelles ils s'avancèrent jusqu'au quartier de Biron et comblèrent de ce côté la plus grande partie de la tranchée. Le maréchal était pour lors absent, occupé a causer avec le roi. Au bruit qu'il entendit, il sortit tout furieux, et ayant rencontré sur son chemin la sentinelle la plus avancée qui se rapprochait toute honteuse, il lui coupa lui-même la tête avec son sabre, pour la punir de n'avoir pas donné le signal, lorsque l'ennemi était sorti de la place. Ensuite, ayant rallié ses gens, il repoussa les assaillants, et lit réparer les ouvrages qu'ils avaient renversés.

Cha(jue jour cependant voyait arriver de nouvelles troupes au camp du roi. Le duc de Bouillon, qui venait de perdre sa femme et qui avait besoin de l'aide de Sa Majesté pom* se maintenir dans son duché, envoya, quoique un peu tard, deux cents cuirassiers a cheval et trois compagnies de dragons. Balagny, dont la femme avail, comme on l'a vu, ménagé avec le roi la réconciliation de son mari, vint aussi de Cambrai avec (juatre cents chevaux et six cents hommes de pied. Le duc de NeVers, s'était déj'a rendu au camp depuis longtemps, et en dernier lieu parurent les milices de la Brie, conduites par le sieur de Bied.

Givry, (pii était gouverneur de celte province, laissa 'a son lieutenant le commandement de la cavalerie française dont il était colonel général, pour se mettre a la tête de ces nouvelles troupes, (ju'il voulut conduire lui-même, pour leur faire passer leur première nuit dans la tranchée. Le lendemain, au point du jour, on le vil la tête nue s'avancer entre les corps-de-garde des deux partis, et s'arrêter comme pour écouter les propos grossiers et les injures qu'échangeaient entre eux les soldats de l'un et l'autre camp. Soudain, il reçut dans la tête un coup d'anjuebuse (]ui retendit raide mort ; « et ce fut un grand dommage, car c'était un brave seigneur, qui, en ces derniers temps de trouble, avait accompli plusieurs beaux exploits militaires. » (Cavet, 1594.)

Le neuvième jour de juillet, le feu continuel des batteries était

enfin parvenu à ouvrir une large brèche ; mais on fut bien étonné d'apercevoir derrière le mur écroulé un autre rempart. Le roi ordonna l'assaut, qui fut vaillamment repoussé par la garnison a coups de pierre et de feux d'artifice, qui semblaient pleuvoir de toutes parts sur les assaillants. Biron fit jouer une mine qui renversa une tour, mais, la aussi, on trouva par derrière un second mur en bon état de défense. Balagny, qui attaqua de ce côté-là avec les troupes qu'il avait amenées de Cambrai, fut également forcé à la retraite. (De Tiiou, uhi sup.)

On recommença donc a miner de nouveau, mais presque partout les eaux des sources, dont ce terrain est rempli, s'infiltraient dans les mines et les rendaient inutiles ; on fit venir des canons de toutes parts et on se mit 'a battre la place à grand renfort d'artillerie. Enfin, le vingtième jour de juillet, on s'apprêtait 'a donner un nouvel assaut, quand on vit un parlementaire sortir de la place : c'était le vieux Lignerac dont le fils servait dans l'armée du roi. Il fut convenu, que si, dans douze jours, Mayenne, qui était 'a La Fère, ne venait point au secours des assiégés, ceux-ci se rendraient 'a condition que le comte de Sommerive et les autres officiers ligueurs qui se trouvaient dans Laon pourraient sortir avec leurs armes et leurs effets.

Cette convention arrêtée, le roi ordonna au duc de Montpensier et 'a Villars d'aller se poster du côté de La Fère^ avec un fort détachement des troupes nouvellement arrivées au camp, afin d'empêcher les tentatives que le duc de Mayenne pourrait faire de ce côté ; mais on ne vit paraître ni le duc, ni personne de sa part, et le délai élant expiré, Laon se rendit 'a sa Majesté. Biron fut chargé d'escorter la garnison jusqu"a Soissons, comme on en était convenu ; et Claude de Marivaux fut, conformément 'a une ancienne promesse du roi, et au grand déplaisir du maréchal, investi du gouvernement de la place conquise. « Je craindrais, avait dit le roi à Sully, qu'en lui baillant un pareil lieu, il ne se rendu tout 'a fait insupportable par ses dépits et ses vanteries, car je le sais capable, en se voyant si proche des Pays-Bas, de tout mépriser et de tout imaginer. » [Écon. royales de Sully, t. II, chap. xxiv.)

Saint-Chamant, qui tenait Château-Thierry pour la Ligue, n'avait pas attendu la prise de Laon pour faire son accommodement, et le roi s'était empressé de lui accorder un édit d'abolition de tout le passé, édit qui, en môme temps, le maintenait dans son gouvernement, remettait au clergé tout ce qu'il pouvait rester dû sur les décimes, et au peuple toutes les tailles des années précédentes, et enfin confirmait tous les anciens droits et privilèges de la ville comme siège de juridiction royale. (De Thou, uhi sup.)

Sur ces entreliiites, on eut avis qu'il y avait quelque émotion 'a Amiens, et que si lé roi voulait bien faire seulement paraître quebjuesunes de ses troupes dans les environs, les principaux d'entre les habitants étaient tout disposés a chasser le duc d'Aumale et tous ceux de son parti. Le roi fil partir incontinent Charles d'IIumières et La Boissière avec deux cents chevaux. Ils furent reçus dans le faubourg, et

l'enlreprise allait en eiïct réussir, (iiiand le duc de Mayenne accourut avec trente hommes seulement et rassura par sa présence ceux de son parti.

Les troupes royales furent contraintes de se retirer, et tous les bourij;eois vinrent prêter entre les mains du duc un nouveau serment de (idélilé a la sainte union ; mais celui-ci, comptant avoir suffisamment pourvu à la sûreté de la ville par cette cérémonie, eut l'imprudence de se retirer, et il ne lut pas plus tôt sorti que les bourgeois prirent les armes, chassèrent le duc d'Aumale, et ouvrirent leurs portes toutes ptrandes aux troupes du roi, sans même faire aucune stipulation pour leur sûreté.

Le roi leur sut gré de cette confiance ; aussi trouve-t-on en leur faveur un édit par lequel, outre la clause ordinaire de maintenir en cette ville la religion catholique, apostolique et romaine, et de n'y en pas souffrir d'autre, il leur accorde amnistie générale pour le passé, confirme chacun dans ses bénéfices, charges et emplois, 'a la seule condition que ceux qui les tiennent du duc de Mayenne en prendront de nouvelles provisions signées de Sa Majesté ; conserve aux maires et aux échevins le gouvernement civil et militaire de la ville, y rétablit la juridiction ordinaire et le bureau des finances qui avaient été transportés ailleurs, depuis le commencement des troubles, et interdit toute poursuite et recherche pour les deniers royaux qui avaient pu être enlevés et employés aux frais de la guerre.

Après la prise de Laon, Sa Majesté crut utile, de faire un voyage à Cambrai, pour y ratifier publiciuement le traité qu'elle avait conclu avec llalagny et pour y affermir les habitants dans la fidélité (ju'ils lui avaient lait promettre par leur nouveau prince ; car, dans celte vaste curée où chacun se faisait sa part, Halagny s'était tout bonnement fait prince de Cambrai, dont. Monsieur, frère de Henri III, Lavait créé gouverneur en 1582. Après la mort de Monsieur, il avait d'abord été assez heureux pour conserver cette place à la France ; quand la Ligue avait commencé, il s'était hâté d'en arborer les couleurs ; ensuite, profitant du trouble général, il s'était fait reconnaître par le cbapitre et les bourgeois souverain seigneur cl administrateur temporel de la ville et duché de Cambrai, et maintenant il vendait au roi de France le droit de le protéger dans sa nouvelle souveraineté usurpée.

II fut donc réglé que, tant que durerait cette guerre, ceux de Cambrai recevraient soixante-dix mille écus par an, pour entretenir la garnison de leur ville et de leur citadelle ; qu'ils jouiraient en France, de tous les droits dont les naturels du royaume sont en possession ; que le roi ne pourrait (aire aucun traité avec l'Fspagne sans les y comprendre ; qu'ils pourraient tirer de France, tous les ans, mille muids (le froment et quatre mille pièces de vin, sans payer aucun droit ancien ni nouveau ; que leurs produits et marcbandises entreraient également en franchise. Quant a Halagny, il aurait vingt mille livres de rente assignées sur le domaine royal ; on lui rendait tous les biens que