LES SCIENCES EN ITALIE ET CHEZ LES AUTRES PEUPLES

A cette époque, une invention toute nouvelle encore, puisqu'elle ne datait que de 1441, commençait déjà à se montrer parmi les nations, comme une puissance aussi dangereuse que respectée. On voit que je veux parler de Timprimerie. Une de ces idées fécondes en résultats que la Providence permet de temps en temps à l'esprit humain de rencontrer, avait germé dans la tête d'un homme : Guttemberg' venait d'inventer et déjà de perfectionner, à Mayence, l'art de reproduire à l'infini, avec une rapidité qui tient du prodige, la pensée écrite. C'était l'arbre de la science du bien et du mal, qui venait d'être planté de nouveau, et de nouveau livré à la discrétion de l'humanité. Car, si, d'un côté, cet art devait si efficacement contribuer à l'avancement des sciences, en mettant, à la portée de tous, les précieux dépôts des connaissances de tous les siècles et de tous les pays, que de facilités n'allait-il pas offrir à l'erreur et aux mauvaises passions pour se propager ! Or, et c'est une désolante vérité: il est dans la nature que le mal, par cela même qu'il sort de la règ'le, offre au cœur humain un attrait plus piquant ; tandis que le bien, qui ne saurait exister que dans l'ordre absolu et universel, paraît triste et monotone. Aussi, est-ce un problème toujours en question et encore insoluble aujourd'hui que de trouver un moyen de parer aux dangers de la presse, tout en respectant cette précieuse indépendance sans laquelle ses bons effets seraient anéantis.

Cependant, comme s'il eût été dans les destinées que cet art si long"iemps inconnu fût, malgré le mystère * dont son inventeur cherchait à renvclopper, répandu immédiatement dans le monde entier : une de ces catastrophes imprévues qui, en apparence, devait être complètement étrangère, pour ne pas dire contraire, aux intérêts de la

1. On sait que les premiers livres imiirimés furent regardés coinuie l'œuvre de la magie, et tout le monde oonuait la réputation de sorcier qu'a laissée le D' Faust, associé de (Jultemberg.

nu PROTESTANTISMI-: EN FRANCE. 35

science, survint et fut comme le vent soufflant dans le brasier qui

nL r'surnrh '"..1 T,"^"' '"^""'^" '^^'^^^' ^^' ^«"^^^ de nriv iZ;. ^ V '^l^^^y^^i''^ «'^ 1^62, détruisit sa liberté et ses

TablUnts ; X ^""^^'^^^"^^ P^^^ ^^ ^■'ë"^"^- de son joug la plupart des habitants a chercher une autre patrie. Les ouvriers de Guttembero-

CtTsTes^oft "" rtr-' ''V^ '' P"'^^^'^"^ ^" '^ dispersant dan^ toutes les contrées de l'Europe. Cen était fait : la barbade du moyen

tfJuA ^ '^ pour jamais blessée au cœur. Mais en même temps

venait de s ouvrir une immense arène où tous les systèmes, toutes les erreurs pouvaient désormais se produire avec retentissement.

Une autre de ces grandes commotions humaines qui viennent de temps en temps faire une révolution dans les sociétés, avait presque a la même époque éclaté en Orient. Une peuplade barbare qu'une religion fanatique et envahissante venait, depuis un siècle et demi ^

a^niP^Ï'' 'T n^'"^ ^."^^^"" obscurité, portait la dernière dtte nte a 1 empire des Césars. On avait déjà vu, sur la fin du v» siècle

ané.nn', ÎV P^."P'^,,^-f^^^ /^«"^ dans l'histoire jusqu'à cette époque,' aneantii l empire d Occident : en 1453, les Ottomans, non moins inconnus s emparaient de Constautinople et écrasaient les derniers restes de la dynastie fondée par Constantin.

Les vainqueurs ne pouvaient éprouver aucune sympathie pour des sciences dont ils ne connaissaient ni les avantages, ni même le nom. Aussi, tous ceux des vaincus qui cultivaient ces sciences et qui purent échapper aux massacres dont une ville prise d'assaut est ordinairement le théâtre se hâtèrent dcfuirleur patrie désolée, et de chercher un asile en Occident. Là, du moins, disaient-ils, si le feu sacré avait ete longtemps comme étouffé par ce déluge d'invasions septentrionales 1 inondation et la tourmente s'étaient enfin apaisées, et la première étincelle ne demandait qu'à se raviver.

Les savants fugitifs furent reçus partout avec enthousiasme. On ecoutji leurs leçons avec admiration et avec avidité; pourtant, la plus grande partie des connaissances qu'ils transplantaient dans nos climats étaient loin de ressembler à la science véritable et utile • ils ne nous apportaient que celle que, dans leur dégénérescence,' les «jrecs n avaient que trop longtemps et trop fatalement cultivée cest-a-dire une théologie disputeuse et indocile, une métaphysique aussi vague qu'embrouillée, une logique pointilleuse et hérissée de sophismes. Ce nouveau système d'instruction remplaça bientôt dans

l. Mahdrnet avait établi la religion du sabre (comme rappellent ses croyants euxmêmes) au commeucemeut du vn^- siècle, mais les Arabes, ses compatriote et ses il jniers sectateurs, étaient .licore trop polices sans cloute pour que DirTeur reseï It honneur d'achever d'abattre ce qui restait encore de l'ancien empire omahi Othmàu e ionda eur de la dynastie des Osmanlis, dont il faut chercher l'origine jÛwluzSe^ confins de la Scythie, u'a paru que vers la tin du xiW siècle, et ce n'est qiTau commen cément du xiv», qu'il avait embrassé la foi du prophète de la Mecque co'amen-

3G uisTuiKE nii l'établissement

toutes les écoles de l'Europe ruucieii enseignement qui, s'il n'était ni plus clair ni mieux raisonné, avait du moins l'avantage de ne permettre ni doute, ni contradiction.

Le scepticisme, qui n'avait pu jusque-là s'introduire que parmi Télile des savants, commença à se faire jour dans toutes les classes de la société, c'est-à-dire dans celles qui n'étaient point abruties par l'esclavage et la féodalité. Les textes originaux, devenus intelligibles au vulgaire par les enseignements de ces étrangers, dans la langue desquels ils étaient presque tous écrits, furent compulsés, disputés et paraphrasés. La science bonne ou mauvaise, telle qu'elle était à cette époque qu'on appelle de renaissance, fut faite le domaine de tous, et l'esprit d'opposition, se glissant silencieusement d'abord, pénétra bientôt dans les masses comme un levain puissant qui ne devait pas tarder à les faire fermenter.

Ce siècle était celui des grands événements. En 1496, un hardi navigateur, Christophe Colomb, découvrait un nouveau monde dont l'existence avait été longtemps niée par l'Eglise romaine, qui, jusqu'alors, en avait condamné le seul soupçon comme une hérésie. Ce qu'on est convenu d'appeler l'équilibre des nations allait être bientôt complètement bouleversé , car ce monde découvert était riche et par la fertilité de ses terres vierges, et par les mines de métaux précieux qu'elles renfermaient dans leur sein. C'était une route toute neuve qui s'ouvrait à l'ambition humaine.

Jusqu'au xvi" siècle en effet, le commerce maritime n'avait pu se faire que sur la Méditerranée. Les habitants des rivages privilégiés que venaient baigner les flots de cette mer, pouvaient seuls se livrer à ce commerce, et en recueillir les fruits, à proportion de leur industrie et des avantages de leur position. Ainsi Rome, Venise et Gênes avaient simultanément tenu le sceptre du trafic et de la fortune ; mais le trafic et la fortune ne devaient pas tarder à se transporter sur les côtes où venait d'apparaître une source nouvelle ef plus abondante de spéculalions. Le pape pouvait bien encore, d'un trait de plume tiré au hasard sur une des cartes imparfaites de l'époque *, donner la possession de ces nouveaux pays, et fixer arbitrairement, aux hardis explorateurs des limites imaginaires qu'il leur commandait de respecter ; son trait de plume et ses limites ne devaient bientôt servir qu'à démontrer son ignor;ince sur des matières qu'en effet il ne pouvait comprendre, tout infaillible qu'il se j)rétendait, mais qu'il avait le tort de vouloir soumettre à sa juridiction.

i. On sait que ce fut Alexandre VI qui tira cette laineuse ligne sur une mappemonde du temps, pour partager le» terres nouvellement découvertes entre les Portugais et les Espagnols. Il accordait aux premiers la prupriété de droit divin sur tous les pays qu'ils découvriraient à l'orient de sa ligue qui coupait les lies Açores, et il réservait aux Espagnols les contrées qui seraient découvertes à l'occident. Le saint-père ne se doutait pas que les deux peuples coparlageaiits, (iuoi([ue en se tournant le dos au commencement de la route, devaient pourtant tiniritar se rencontrer vis-à-vis.

DU l'ROTKSTAN'TISME EN FRANCE. 37

L'Espagne, au service de laquelle Christophe Colomh s'était mis. disputa d'abord et finit par enlever au Portugal son influence récente sur les mers du grand Océan ^ La France la suivit, non sans quelque succès, dans cette carrière ; et l'Angleterre enfin, si heureusement située au milieu de l'Océan, commença à jeter les solides fondements de cette suprématie maritime à laquelle nous la voyons maintenant si fière d'être parvenue. Pour la vieille Italie, elle cessait d'être par sa situation la reine de l'univers ; car l'influence politique suit assez généralement la richesse, et la richesse suit le commerce. Dès lors, on pouvait'prédire à cette Rome jadis si puissante, qu'elle allait bientôt, sous le rapport politique, descendre au rang des villes du dernier ordre, si la suprématie spirituelle ne lui conservait pas quelque chose de son ancienne importance. Or, pour soutenir cette suprématie due aux avantages de sa position centrale dans l'Europe, et de sa royauté incontestée à l'époque de la fondation du christianisme, quelle politique adroite et persévérante ne lui fallait-il pas maintenant? que de précautions, de ruses, de finesses, pour contrebalancer les ruineuses conséquences du grand changement apporté par les nouvelles découvertes?

La littérature et les arts, précieux débris de son antique splendeur, lui donnèrent encore pendant quelque temps des droits incontestables à cette prééminence qui menaçait de lui échapper. Après la tourmente de l'invasion des hordes du Nord, Rome avait dû être et avait été en effet la première à secouer cette poussière d'ignorance etde barbarie que les sauvages vainqueurs avaient apportée sur tout l'Occident. Dès le xni^ siècle, elle avait commencé à rallumer ce feu sacré qui couvait assoupi, mais non éteint, sous les ruines de ses vieux monuments. L'Italie, à cette époque, s'était déjà créé une littérature nationale, mais cette littérature, elle aussi, fut une voix d'opposition contre la suprématie spirituelle, la seule pourtant à laquelle Rome pouvait encore prétendre.

Ce fut au milieu des longues et désastreuses querelles des Guelfes et des Gibelins ^ que fut placé son berceau. A la vue des malheurs

1. Dès le commencement du siècle, vers l'an 1420, les Portugais avaient découvert ou plutôt retrouvé l'île de Madère; car ou prétend que cette île avait été connue des anciens, it que c'est elle que Pline désigne sous le nom de Purpuraria. Soixante ans plus tard, en 1481, Barthélémy Diaz était allé donner le nom de cap de Bonne-Espérance à la pointe la plus méridionale de l'Afrique que devait bientôt doubler Gama, pour marcher à la conquête des grandes Indes. Cette nouvelle route rompait une digue jusqu'alors réputée nfranchissahle, et les trésors de l'Orient se déchargèrent par cette issue. Les Portugais, |ui avaient eu le bonheur le l'ouvrir, s'enrichirent les premiers et furent pendant quelque ,emps regardés comme les rois de l'Océan ; mais quand Colomb et les Espagnols décou- /rireut l'Amérique, le pape traça la fameuse ligne pour faire à chacun sa part dans les louvelles découvertes

j 2. Cette querelle de deux factions rivales, qui ensanglante tant de pages de l'histoire, iommence à proprement parler vers l'an 1130, pendant le schisme d'Innocent II et de l'antipape Anaclet. Innocent était reconnu par tout l'Occident; mais Roger, prince de atl^aples et de Sicile, favorisait Anaclet. De là une longue suite de guerres, dans lesquelles

.,u iiisTOiiu; ui: l'i-tablissi:.mi:nt

aui désolaient sa patrie, un homnne d'un génie âpre et sévère eut le premier l'idée de choisir la langue vulgaire et parlée par le peuple, Lur exprimer toutes ses haines et toutes ses douleurs. ^ On a deviné que je parle ici du Dante dont les vers sont encore auiourdhui le cri de guerre des insurgés de la jemie Italie Acteur lui aussi, dans ce long drame de sang, et tout meurtri des plaies qu .1 V a reçues, le Dante, qui avait embrassé le parti gibehn^ oppose aux papes les écrase sans ménagement, sous ses rudes et mordantes aposu'ophes. Jamais Luther lui-même n'a poussé plus loin 1 acrimonie de l'iniure, et l'injure, c'était de beaux vers, dans un idiome que chacun pouvait comprendre et que tous répétaient avec admiration. « L est Uns disait-il au souvei^ain pontife, que l'évangéhste avait sous es veux quand il décrivait, dans son extase, celle qm est assise sur les eaux se prostituant aux tyrans de la terre. Ah! Constantin, que de maux a produits, non pas ta conversion, mais la riche dot Q"^ ^u as e premier assignée à l'Eglise. «Ailleurs, il désigne Boniface MU pai la dénomination de . prince des nouveaux pharisiens ; . et ces nouveaux pharisiens sont les prélats et les cardinaux de la cour de Kome. « Ce prince, ajoule-t-il, fait la guerre non contre les Sarrasins et les iuifs mais contre les chrétiens. » « Beaucoup promettre et peu tenir, lui fait-il dire par un cordelier damné, t\issurera la viclcnre. >> Le cordelier avait, en etfet, donné de son vivant ce conseil à Bouitace, et le saint-père en avait fait la règle de sa conduite dans sa guerre contre

les Colonne. , ,,^. ,,

L'Ariosto, qu'on appelle à juste titre l'Homère de 1 Italie ne se montre pas moins hostile à la corruption ecclésiastique , dans sa verve mordante et moqueuse. {Orl. fur. cant. xvi.) « L^archange MichM dit-il chargé par l'ordre de Dieu d'aller chercher le silence et la discorde, crut d'abord trouver le premier dans les couvents. » u Le silence n'habite plus ici, lui répondit-on, son nom seul y reste encore inscrit sur les murs de nos cloîtres; mais depms longtemps il s est

Ro-er triompha presque toujours. Pendant les règnes de dou/e papes qui se succédèrent asserra irLnt^danl l'e.pace d'environ quatre-vingts ans, l'Egi-se ne fut que troub es schisme e divisions. Le pouvoir spirituel se mettait à chaque instant aux prises avec le | ,ouvô^ temporel. C'est alors que parut l'audacieux Grégoire IX, qui excommun.a 1 emoereui Frédéric II et le réexcimmunia à chandelles èleinles. Aussi l'.mp.e monai-que, qu cherchait à è venger en écrivant en prose et en vers contre le chef de l'Eglise et surtout en a agean Tltalie. fut-il d'abord battu, puis entin étouffé, dit-on, dans -"'t. par son tiîs naturel Mainfroy (1250). C'est à ce Frédéric qu'on attribue le lameux traite de lubu «.p^sS /dont per onne n'a jamais vu le texte et qui n'est connu que par des tradu.tTo'ns suspectes. Ce' fut aussi pendant ses guerres en Italie qua les partis --'--^- ,;; se désigner par le nom de Guelfes et de Gibelins : les premiers soutenaient le parti lu pape, les Gibelins tenaient pour l'empereur. La querelle se continua sous ^""'''id IV qui, mdu;ut empoisonné par le'même Mainf.v.y; ,.uis l'em,.ire demeure sans « '«;-•«""". alla en .léradence jusqu'à ce que Ilo.iolphe de Ilapsbourg, fondateur d une djna.t.e nou-j velle en 1473, vînt lui rendre sa splendeur. ... 1

1 Le Dante avait d'abord suivi le parti des Guelfes; mais ce parti s'étant divisé à Florence patrie du uoHe, en deux factions, les Blancs et les Noirs, le Dante, qui était des premiers, se vit proscrit et même condamné à être brûlé. Il fut alors contraml par les circonstances de se faire Gibelin.

éloigné, et il a emmené avec lui la piété, le calme, l'humilité, l'amour de la paix et la charité envers le prochain. La gourmandise, l'avarice, la colère, l'orgueil, la paresse et la cruauté ont pris leur place... » Le céleste messager allait se retirer indigné, quand il aperçut dans ce nouvel enfer la discorde elle-même qu'il se préparait à aller chercher bien loin, jusqu'au fond du séjour des damnés.

Un autre poète rival du Dante et son contemporain à quelques années près, Pétrarque, quoique dans un style plus châtié, ne se montra guère plus modéré dans les reproches qu'il adressait au saintsiège. En lisant certains de ses écrits, et en particulier les deux sonnets 106 et 107, ainsi que la quatrième partie de ses lettres, on se trouve tout surpris que le doucereux amant de Laure, l'ecclésiastique comblé des bienfaits des papes, l'homme voluptueux et paisible, ait pu rencontrer sous sa plume des expressions si pleines de fiel et d'emportement.

Boccace enfin, qui fit pour la prose italienne ce que Pétrarque et le Dante avaient fait pour la poésie, fut plus hardi encore, et les coups qu'il porta, quoique donnés par une main légère et futile en apparence, n'en furent peut-être que plus dangereux. On sait avec quelle verve licencieuse il se plaît à décrire tantôt l'hypocrisie, tantôt l'eiïronté cynisme du clergé et des moines. Les faux miracles, les fausses reUques et toutes ces aventures scandaleuses, dont la cour du pape était le théâtre, ne fournissaient que trop de sujets à ses mordantes satires. Boccace au reste, il est juste de le remarquer, semble avoir copié plus d'une fois nos vieux fabliaux français dont il avait dû avoir connaissance, quand, dans sa jeunesse, il vint à Paris pour y étudier le commerce. Seulement, tout en ne leur conservant que trop facilement leur crue naïveté, il les a embellis d'une élégance, d'une harmonie et d'un style jusqu'alors inconnus dans les langues modernes.

Bientôt même, le scandale en vint au point qu'il força jusqu'à la muse burlesque des poésies macaroniques à quitter son ton de plaisanterie, pour s'élever jusqu'à la verve indignée et à l'énergie de Juvénal.

Voici comment le moine bénédictin Folengio, qui, sous le pseudonyme de Merlin Coccaye, publia son poème en 1520, fait parler la furie Mégère réclamant auprès du sénat infernal la récompense du mal qu'elle a fait aux mortels. {Hist. mu. lib. 25). » Oyez, princes et satrapes de Magog ».

« Je suis celle qui ai le soin du siège de saint Pierre, et de la tiare papale. C'est moi qui donne et pose sens dessus dessous les chapeaux cardinalesques, et lorsque j'ai pu traîner ma queue dans un conclave et empêcher que le souverain pontife soit élu par l'inspiration de la sainte colombe, oh ! que nous avons belle chance! Quand un pape est bravement forgé par ma faveur, c'est alors que nous pouvons nous engraisser à plaisir du sang du saint troupeau. Le berger milré

40 nisTomi' nr, l KTAiiussKMr.NT

que je lui ai donné est le premier à assommer et à tuer pour nous ses brebis; aussi, aurons-nous bientôt la joie de voir la sainte mèie Eglise mise sous le joui;- de rAlcoran, pendant (jue son chef s'engraisse à vtuidre les bonnets rouges. — Voyez un peu comme tous ces bons pères saints de l'Eglise de Jésus-Christ sont dignement sacrés par mes soins et labeurs; comme ils sont bien pansés, comme ils sont jolis et parés pendant que la sainte hostie pourrit de malpropreté dans de méchants ciboires de cuivre. S'ils sont vraies buses d'entendement, PU retour ils sont savants aux cartes. Voyez comme ils sont coutumit*rs de nourrir et d'entretenir des filles^qu'ils appellent leurs sœurs et des bâtards qu'ils nomment leurs neveux. Et cependant, l'Eglise pleure, ainsi qu'on peut voir. Ses murs sont moisis, le clocher pue l'urine des prêtres qui y font venir les commères, pour les ouïr en confession, etc. »

Dans le reste de l'Europe, les hommes lettrés, si l'on peut donner ce nom aux lourds écrivains théologiques et scolastiques de ces temps-là, ne parlaient encore qu'un latin barbare qui commençait cependant à s'épurer peu à peu, depuis que l'invention de l'imprimerie avait rendu plus communs les exemplaires des ouvrages de l'antiquité. Erasme, élève de la fameuse école de Deven ter *, vint enfin donner le premier exemple d'un style tout à fait correct, d'une finesse de goût inconnue jusqu'à lui, et d'une critique saine etjudicieuse.il fut, dit Moréri, le plus savant homme de son siècle; mais il reprit avec trop de liberté peut-être les vices de son temps, principalement ceux des ecclésiastiques, et surtout des moines dont il tance vertement l'hypocrisie et les superstitions. Son Manuel du soldat, son Eloge de de la folie, ses Dialogues et surtout quelques-unes de ses Lettres contiennent sur cette matière une foule de détails piquants et scandaleux.

Comme tous les bons esprits de l'époque, Erasme appelait de tous ses vœux une réforme dont il sentait la nécessité flagrante. Il eût été à désirer qu'un homme aussi tolérant et d'un jugement aussi droit s'en fût déclaré le fondateur. La proposition lui en fut faite à diverses reprises, et son immense réputation, qui le plaçait à la tête de la littérature du temps, lui promettait en elï'et de grands succès; mais la trempe de son esprit, plus délicat que persévérant, plus ami des aises de la vie que d'une gloire trop périlleuse, le força de reculer devant l'exécution d'un pareil projet; parce que, comme il le dit lui-même, il ne se sentait guère de vocation pour le martyre.

1. Cette école fut fondée dans le xv» siècle par Gérard Groot, vulgairement norair.é Gérard le Grand, qui ne voulut januiis être (jue simple diacre, par esprit d'humililc chrétienne. Elle fut nommée ïecole des fines liyèi onimiens de la vie commune, parce que ses membres vivaient en commun, tirant leur subsistance de leur travail qui consistait surtout à copier des livres avant l'invention de l'imprimerie. Un grand nombre des savants les plus distingués et des hommes illustres de l'époque sortaient de cet établissement. Le pape Ailrien IV y fut condisciple d'Krasme.

nu l'nOTKSTANTISMR KN FRANCE. M

Ainsi, dès son origine, la littérature moderne semblait se présenter partout comme une ennemie du christianisme qu'elle osait déjà attaquer, non dans ses dogmes, mais dans sa discipline et sa hiérarchie. L'histoire prouve qu'elle ne démentit pas ce fatal antécédent et qu'elle ne tarda pas même à mettre de côté toute espèce de ménagement. On la verra bienlôt en effet prêter ouvertement son appni au\- idées les plus hardies des novateurs.

^2 iiiSTOiRi: m: l ktablisskmknt