CHAPITRE PREMIER

Caractères généraux des découvertes maritimes au quinzième et au seizième siècle. — Progrès des Portugais en Afrique. — L'infant don Henri. — Passage du Cap. — Vasco de Gania ; son arrivée aux Indes.

La philosophie du dernier siècle a plus d'une fois élevé la voix pour condamner ces lointaines expéditions, qui ont reculé pour nous les limites du monde, et ouvert des voies nouvelles aux états européens. l*ourquoi, a-l-on dit, aller troubler des peuples innocents, leur dis|)ufer le territoire que la nature leur avait donné , et substituer par la force à leurs traditions, à leur culte, des lois et une religion nouvelles? Le fait a décidé en faveiii

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des Européens ; mais le fait était-il d'accord avec le droit, et une morale sévère ne doit-elle pas le condamner? Il ne s'agit point ici d'examiner en détail la conduite des conquérants : il n'y a point d'œuvre humaine qui ne soit mêlée de crime ou de faiblesse ; mais , parce qu'une entreprise n'a point été exécutée aussi purement qu'elle aurait dû l'être, s'ensuit-il qu'il faille condamner comme criminel le principe même de l'entreprise? Non sans doute, pas plus qu'il ne faut déclarer nécessaires les crimes et les abus qui s'y sont mêlés. Transportons-nous, par la pensée, à la fin du quinzième siècle; considérons l'état du commerce et des finances de l'Europe à cette époque, et nous verrons que l'idée première des découvertes maritimes a été juste et légitime ; car elle était nécessaire à l'existence même des peuples européens. Le numéraire était devenu insuffisant pour les communications, qui tendaient à se multiplier. Le commerce languissait, aux lieux mêmes où il avait été le plus florissant'. Il prospérait encore dans les cités industrieuses de la Flandre et

(i) Robertson, Histoire d'Amérique, liv. I. — Raynal, Histoire philosophique et politique des deux Indes, liv. I, Introduction.— Andersen, Historical and chronological déduction of the orij^in ot" commerce from ihe earliest accounts to the présent time, London, 1764.