LE CHRISTIANISME

Le iv° siècle compte un historien remarquable, Ammien Marcellin. Les trésors de l'antiquité classique étaient conservés dans de nombreuses bibliothèques : à Alexandrie d'Egypte, celle du Musée avait péri dans les flammes lors de l'expédition de César ; celle du Sérapéum, très riche encore au iv*^ siècle, fut pillée en 391 dans une émeute. A Rome, à la môme époque, il n'y avait pas moins de vingt-huit bibliothèques publiques. Celle de Constantinople occupait sept scribes a recopier les ouvrages anciens. Plus d'une grande ville d'Occident avait aussi la sienne; celle de Trêves était célèbre. Tout ce legs du passé n'arrivera pas intact aux temps modernes; comme nous n'avons plus que les ruines des monuments antiques, nous n'avons plus de cette littérature que des débris. Dès le milieu du iv'' siècle, la succession de l'antiquité gréco-latine est ouverte; le christianisme va la recueillir en partie et très appauvrie déjà ; il contribuera encore à la dissiper, tout en en conservant quelques épaves.

2° Le Christianisme, Église d'État au service de V Empire.

Depuis Constantin, le christianisme était devenu religion d'État, bientôt môme la seule religion officielle. L'Lglise s'administrait elle-même sous le contrôle de l'empereur, qui n'avait pas cessé d'être le ponlifex maximus. A la tête de chaque communauté chrétienne importante était un évêque ; on peut établir en principe qu'il y avait au v*" siècle un évoque dans chaque civitas. Celui qui résidait au chef-lieu ou métropole de la province prenait le titre de métropolitain. L'évêque était élu par le clergé et par le peuple, puis confirmé par le métropolitain et par les autres évoques de la province. Il administrait son diocèse d'après les conseils des prêtres qui vivaient avec lui et avec le concours, soit de Yarchiprétre qui l'aidait dans ses fonctions spirituelles, soit de Varchidiacre.

Les prêtres étaient nommés par l'évoque qui conférait

H i/kMIMIIR nOMMN A LA KIX DU IV* SièCLR

les ordres mineurs, correspondant aux fonctions de portier, de lecteur, d'exorrinte, d'acolyte, do. sous-diacre, et les ordres majeurs. Le clergé vivait d'oiïrandes volontaires et des revenus qu'il tirait de ses biens rapid<*ment accrus. Depuis le iv* siècle, en Occident, le célibat était formellcm(Mit imposé aux évoques et aux prêtres servant à l'autel. Tandis que chez les païens le temple était uniquement la demeure du dieu et que les cérémonies du culte s'accomplissaient presque toujours au dehors, chez les chrétiens, la vie religieuse se concentrait dans l'église. Là on disait la messe, une fois au moins par semaine, le pur d\i ScignGur (dies domiîiicay dimanche;, sur lautel, qui était une table élevée au-dessus du tombeau d'un martyr et renfermant elle-même des reliques. Ces églises, dont les formes primitives rappelaient les basiliques judiciaires des Romains, jouissaient d'immunités précieuses; comme les temples païens, elles avaient le droit d'asile. A côté de ce clergé, déjà distinct de la foule des fidèles, mais qui vivait avec eux dans le siècle (d'où son nom de clergé séculier), se développa rapidement une étrange population d'ascètes, de cénobites, d'anachorètes, de moines ; ils vivaient loin du monde, seuls ou en commun, misérables parce quils méprisaient les richesses, martyrisant leur corps parce qu'ils le considéraient comme la source de tout péché, uniquement occupés à la prière et à la contemplation. D'Orient, l'institution dès moines pénétra dans l'Occident : en 360, saint Martin établit à Ligugé le premier monastère de Gaule, et douze ans après celui de Marmoutier, qui devint une pépinière d'évcques; en 401, saint Honorât fcnda la célèbre abbaye de Lérins. Vers la même époque, saint Augustin transporta le monachisme en Afrique. Au v*^ siècle, il y avait des moines partout. Bafoués quelquefois, le plus souvent honorés, ils furent les ardents propagateurs de la foi chrétienne dans les campagnes. Leur institut prit une forme de plus en plus précise. Ils reçurent des statuts ou règles, celle de saint Basile par exemple en Orient, celles de Cassien et de saint Benoît de Xorcia (ou Xursie) en Occi-