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suprême; elle promulguait les lois, décidait les alliances, la paix et la guerre, administrait la justice criminelle, nommait les fonctionnaires, approuvait les affranchissements etles déclarations de majorité, ordonnait les mises hors la loi. Elle portait différents noms : ding ou thing chezles Scandinaves, gemot chez les Saxons, mail chez les Francs. Elle comprenait tous les hommes libres, majeurs, capables de porter les armes et non exclus pour crimes publics. A moins d'un événement subit et imprévu, ils s'assemblaient à des jours marqués « quand la lune était nouvelle ou dans son plein; ils croyaient qu'on ne saurait traiter les affaires sous une influence plus heureuse y> (Tacite). L'assemblée se tenait sur une hauteur, dans une clairière, dansle voisinage d'endroits consacrés aux dieux. Pour affirmer leur indépendance individuelle, les Germains aflectaient de s'y rendre lentement : « au lieu de s'assembler tous à la fois comme s'ils obéissaient à un ordre, ils perdaient deux ou trois jours à se réunir. Quand l'assemblée paraissait assez nombreuse, ils prenaient séance tout armés. Les prêtres, à qui était remis le pouvoir d'empêcher le désordre, commandaient le silence » (Tacite). Au centre se tenaient ceux qui étaient chargés d'instruire les affaires ; le roi ou celui des chefs que distinguaient le plus sa noblesse, ses exploits, son âge ou son éloquence, prenait la parole ; la foule des hommes libres assis tout autour repoussait par des cris l'avis qui leur déplaisait; s'ils l'approuvaient, ils agitaient les framées. c( Ce suffrage des armes était le signe le plus honorable de leur assentiment » (Tacite). A certains moments de l'année, cette assemblée prenait une importance particulière, ainsi quand il y avait lieu de célébrer de grandes cérémonies religieuses, ou quand on apportait au roi les présents annuels. D'autre part, quand une tribu occupait plusieurs districts, il est vraisemblable que les convocations du peuple entier n'étaient pas aussi fréquentes ; puis, quand les tribus s'unirent et formèrent de grandes nations, elles devinrent de plus en plus rares ou même disparurent complètement.

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A la lôle de la tribu étaient des rois, des princes, etc. A l'origino, la plupart des peuples germains n'avaient pas de rois ; puis la royauté se propagea peu à peu. Dans beaucoup de cas elle s'établit quand les tril)us d'un mémo peuple s'unirent sous une autorité commune ; au contraire les Francs salions, qui ne formaient qu'un poupk, avaient plusieurs rois. La royauté était élective, mais le peuple ne prenait i^nière le roi en dehors d'une famille privilégiée qui passait pour être d'origine divine.

L'usurpation de la couronne était un fait peu commun, mais il n'était pas rare que le peuple mécontent chassât son roi. Pour faire connaître le nouveau roi au peuple, on relevait sur un bouclier ou pavois et on le promenait ainsi, porté sur les épaules des guerriers. Le roi prenait part, à côté des prêtres, au culte des dieux. Il était considéré comme le souverain juge de son peuple ; la paix publique était sous sa protection. H recevait et envoyait des ambassadeurs ; avec lassentiment du peuple, il concluait des alliances et des traités ; en temps de guerre il était à la tète de l'armée, à moins qu'on ne lui préférât des chefs élus. Certains peuples, les Bavarois, par exemple, qui n'ont jamais eu de rois, étaient commandés par des ducs héréditaires ; mais le mot duc désignait à l'ordinaire le chefmilitaire que les guerriers choisissaient à la veille d'une expédition. « Les rois étaient pris à cause de leur noblesse, mais les ducs étaient élus en raison de leur valeur » (Tacite).

Le principal rôle dans l'administration de la tribu ou du pagus appartenait à ceux que Tacite appelle les Principes. Ce nom, pris dans son sens le plus général, désignait les guerriers les plus riches et les plus puissants. C'étaient eux qui, réunis en assemblée, décidaient des affaires courantes intéressant la tribu ; les décisions les plus graves, après avoir été discutées par les principes, étaient votées par l'assemblée générale de la civitas. Cette assemblée choisissait un Prijiceps civitatis pour gouverner la tribu là oij il n'y avait pas de roi; elle désignait un certain nombre de Principes, accompagnés

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de cent assesseurs, pour rendre la justice dans lespagi. Les Principes proposaient à rassemblée du peuple les résolutions à prendre; dans les cérémonies religieuses, ils représentaient le peuple ou l'Ltat. A la guerre, ils commandaient les guerriers du pagus ou de la civitas sous l'autorité du duc. Pour soutenir leur rang, ils recevaient les dons volontaires des hommes libres : fruits du sol, troupeaux, etc. ; enfin ils s'entouraient de compagnons qui leur assuraient en paix Ihonneur, en guerre la protection.

Le droit d'avoir ainsi autour de soi un cortège de compagnons (comitalus) appartenait aussi aux ducs et aux rois. Il n'y avait point de honte à figurer parmi ces compagnons ; au contraire, on y voyait des jeunes gens des meilleures familles. « Une illustre naissance, ou les services éclatants de leurs pères, recommandaient môme de tout jeunes gens pour servir auprès du pjHnceps : admis dans son compagnonnage, ils étaient associés à des camarades plus robustes et qui avaient déjà fait leurs preuves » (Tacite), l^'engagement était libre; il avait un caractère durable, mais il pouvait se rompre; il était formé par un serment d'obéissance et de fidélité. Les compagnons vivaient avec le prince, dans sa maison, à sa table. Certains d'entre eux dirigeaient les services intérieurs de la maison, tels que l'écurie et la cuisine. Cette institution du compagnonnage persista pendant tout le moyen âge à la cour des grands seigneurs et des rois.

Les rois et les princes étaient les défenseurs de la paix publique, « présent des dieux » ; mais à côté de la justice publique, il y avait, on l'a dit, une sorte de justice privée exercée par la famille ; mais les inimitiés n'étaient pas implacables; on pouvait en effet arrêter la vengeance en payant une composition en argent, fixée d'après le i6'e7"p'eW ou valeur de l'individu déterminée par la loi. Si les adversaires préféraient s'en remettre aux tribunaux, l'afTaire était portée devant rassemblée du pagus ou de la cité, présidée par le prince ou le roi. Les assesseurs du prince et les membres de l'assemblée jouaient moins le rôle de