LES VANDALES

l'esprit profond et la parole rare; il dédaignait le luxe, mais avait l'âme cupide, savait jeter dans les cœurs des semences de discorde et brouiller les haines » (Jor- DANis). Comme son peuple, il était arien, mais il l'était avec fanatisme ; c'est lui surtout qu'il faut rendre responsable des excès commis par ses guerriers en Afrique.

Boniface, qui a été accusé d'avoir favorisé l'invasion des Vandales dans l'espoir de trouver en eux des instruments dociles, fut épouvanté quand il vit l'Afrique envahie. 11 organisa hâtivement la résistance; battu en rase campagne, il se retrancha dans la forteresse d'Hippo regius (Bône). Les habitants de la garnison, animés par le courage de l'évêque saint Augustin, repoussèrent l'ennemi qui dut lever le siège après quatorze mois de blocus, mais qui prit sa revanche en saccageant Carthage, la « Rome africaine » (octobre 439). INIaître de tout le littoral maritime, Genséric s'empara aussi de la mer ; ses vaisseaux prirent Lilybée en Sicile, et menacèrent les côtes de l'Italie méridionale. L'empereur ne l'arrêta qu'en lui cédant la province d'Afrique, moins la Numidie occidentale dont la capitale Cirla (Gonstantine), conserva sa garnison romaine (442). Le roi arien persécuta le clergé catholique avec la dernière rigueur : des prêtres, desévêques durent s'enfuir sous peine d'être vendus comme des esclaves. Beaucoup d'entre eux se réfugièrent à Rome ; Genséric devait les y retrouver bientôt.

Ruinée en Afrique, l'autorité impériale était fortement ébranlée en Gaule. Mais là veillait Aétius. Par les faveurs de l'impératrice, il avait été nommé patrice, élevé trois fois au consulat, placé à la tête de toutes les forces militaires de l'empire. Il les employa d'abord habilement pour la défense de l'État : les Ripuaires furent contenus, les Burgondes parqués de force dans les montagnes de la Savoie, les Goths battus sous les murs d'Arles et près de Narbonne et contraints de rentrer dans les termes de leur alliance avec Rome ; il sut même bientôt les entraîner contre un nouvel ennemi, les Huns.

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3* Le$ Huns.

A|)r(S avoir renversé l'empire gotli» les Huns s'élaieiil avai)C(^s jusqu'au Danube. Ils restèrent là pendant un demi siècle. Comme tous les autres Barbares établis aux portos ou sur les terres de l'empire, ils furent à la solde des Romains : il y avait des Huns sous Stilicon à Fiesolc, sous Aétius devant Arles et Narbonne ; Bouas, un des oncles d'Attila, l'Iiùte, l'ami, l'allié d'Aétius, reçut un brevet de «i:('Miéral romain au traitem'.'nt annuel de 350 livres d'or. Les Homains appelaient cela une solde, Rouas un tribut, et ils avaient tous raison.

Attu^a. lui-mc^mc, dans sa jeunesse, passa plusieurs années comme otage à Ryzance (;t dans les armées imj)ériales. Quand Rouas mourut (en 434 ou 43o;, il s'empara de son béritagc par un crime, et réussit, par la force et par la ruse, à soumettre à son autorité, non seulement toutes les tribus bunniques, mais encore la plupart des peuples germains. Maître de toute la Barbarie qui s'agitait bors des frontières romaines, il la tourna contre l'empire.

L'Orient l'attira tout dabord et, tant que vécut Tbéodose II, dont le seul talent fut celui d'un babile calligrapbe, il put tout oser; mais en 450 un brave soldat, Marciex, revêtit la pourpre, et comme Attila réclamait le tribut autrefois consenti par Tbéodose, il lui lit répondre « que, si Attila restait en paix il lui enverrait des présents; s'il le menaçait d'une guerre, il lui opposerait des soldats et des armes » (Priscus). Ce ferme langage, appuyé d'habiles mesures défensives, arrêta net le roi des Huns. On l'appelait d'ailleurs en Occident : la sœur de l'empereur, ilonoria, que ses désordres avaient fait jeter en prison, lui avait envoyé son anneau de fiançailles et le pressait de venir la délivrer; un chef de révoltés quAétius venait de chasser de Gaule (448) lui promettait de lui livrer le pays ; enfm Genséric, qui avait fait une grave injure au roi des Visigoths et qui craignait des représailles, le sollicitait d'aller châtier ce peuple, échappé