LES HUNS

autrefois à la domination des Huns. Attila eut bientôt pris son parti et prépara tout pour une expédition au delà du Rhin. H concentra aux pieds de la Forôt Noire son armée augmentée de contingents slaves et francs, d'Ostrogoths et de Gépides, de Ruges. de Suèves, de ïhuringiens, et franchit le fleuve sur des ponts de bateaux (451).

Ses troupes étaient partagées en deux corps ; l'un, après avoir bousculé les fédérés burgondes, pénétra par Augst (Belle) jusqu'à Besançon. L'autre, commandé par Attila en personne, remonta la Moselle, prit Trêves et la saccagea ; puis Metz, dont les habitants furent passés au iil de l'épée. A Reims, les habitants s'enfuirent ; les Barbares n'y trouvèrent que quelques prêtres avec leur évéque Nicasius (saint Nicaise), qui furent massacrés. Le fléau dévastateur ne fit d'ailleurs que passer : Attila, pressé d'accabler les Visigoths avant l'arrivée des secours, marcha droit vers Orléans par Châlons, Troyes, Sens, et arriva sur la Loire dans les premiers jours de mai. L'évéque Anianus (saint Aignan) courut au-devant d'Aétius qui assemblait péniblement une armée dans le Midi, l'assura qu'Orléans tiendrait cinq semaines, mais qu'il fallait se hâter, puis il vint se renfermer derrière les murs de la ville assiégée. La parole d'Aétius qu'il avait rapportée, l'ardente foi qui l'animait et qu'il sut communiquer aux gens de la ville, soutinrent pendant quelque temps le moral de la garnison ; mais à la fin il fallut se rendre à merci et ouvrir les portes. Le vainqueur était occupé à empiler le butin sur des chariots et à former de longs convois de captifs, quand l'armée romaine arriva enfin (^3 juin).

Aétius avait décidé le roi Théodoric à joindre ses Visigoths aux fédérés et aux légionnaires qu'il amenait luimême. 11 avait ainsi réuni autour d'un solide noyau de troupes romaines ot gauloises tous les Germains établis sur le sol de l'empire, Goths, Francs et Burgondes. Une attaque soudaine contre les Huns permit de reprendre Orléans et de délivrer les prisonniers.

42 I K yONDK BAlUiARB KT LRS IMVAblONS

Attila ciïcctua cependant sa retraite en bon ordre ; il s'agissait mainlonant pour lui do mettre son butin en silrclé. Aétius rattei^uit de nouveau à cinq milles de Troyes, sur la route de Sens, au lieu dit Mauriacui campus^ (juin 4olj. Une colline qui s'élevait au milieu de la plaine occupée par les deux armées, fut d'abord très vivement disputée, mais Aétius et Tliorismond, fils de Théo- (loric, réussirent à s'en emparer. Alors Attila lança toutes ses troupes vers l'ennemi ; une lutte corps à corps s'engagea, (( bataille opiniâtre, furieuse, atroce, et comme on n'en vit jamais au dire des vieillards ; un petit ruisseau qui coule au milieu (le la plaine dans un lit peu profond s'enfla tellement par le sang versé qu il devint un torrent impétueux » (JoRo\Nis). Le roi des Visigoths, Théodoric, fut tué dans une charge; mais la furie de ses soldats brisa toutes les résistances. Attila faillit être égorgé ; il s'enfuit dans son camp où ses troupes vaincues se mirent à l'abri derrière un rempart de chariots. La nuit sépara les combattants. Le lendemain, les Huns faisaient encore si fière contenance qu'Aélius n'osa recommencer la lutte et se contenta de bloquer Attila dans son camp ; le roi des Iluns y resta longtemps, puis il partit avec son butin et repassa le Rhin sans avoir été inquiété. La victoire d'Aétius était un événement considérable. Elle sauvait ce qui pouvait encore être conservé de l'empire, mais c'était moins encore la victoire de Rome que celle des nations germaniques à demi-civilisées et à demi-chrétiennes réunies sous les enseignes romaines pour lutter contre la barbarie païenne. La bataille de Troyes, gagnée par un barbare romanisé, avec des troupes romaines et germaines, présage l'avenir de l'Europe occidentale.

Pendant l'hiver, Attila refit son armée ; au printemps, il entra en Italie par les Alpes Juliennes et vint mettre le siège devant Aquilée qui fut enlevée d'assaut après une

1. Probablement Moirey, village aujourd'hui détruit. Quand on dit que la bataille a été livrée dans les cfiamps catalauniques, on oublie que cette expression peut s'entendre de toute la Champagne.