LES HUNS

résistance de trois mois et détruite de fond en comble. Puis il concentra ses troupes entre Mantoue et le Pô, décidé à franchir le fleuve et à marcher vers Rome. Rien ne pouvait entraver sa marche : Aétius était encore en Gaule, d'où l'on ne songeait pas à le rappeler ; aucune forteresse ne fermait le chemin de la capitale. L'empereur préféra traiter ; une ambassade composée de deux sénateurs et de l'évêque de Rome, Lkon i" le Grand ou le Sage, alla porter au chef des Huns des propositions de paix qu'il accepta volontiers. Le siège d'Aquilée lui avait coûté beaucoup de monde ; les soldats qui lui restaient, gorgés du butin fait dans les villes italiennes, désiraient le mettre à l'abri ; enfin l'empereur d'Orient, Marcien, préparait une armée en Pannonie sur les derrières des envahisseurs. Attila se contenta d'un tribut annuel (6 juillet 4o2) et quitta l'Italie, menaçant d'y revenir si on ne lui envoyait pas Honoria et ses trésors.

En attendant, il fit entrer dans son harem une jeune fille barbare d'une grande beauté, nommée Hildegonde. 11 s'empressa fort auprès de cette nouvelle épouse et but plus que de coutume aux fêtes données en son honneur. Le lendemain des noces, on le trouva mort dans son lit (458). Beaucoup de gens refusèrent de croire que cet homme extraordinaire fût mort d'une façon naturelle ; on accusa Hildegonde de l'avoir assassiné, Aétius d'avoir poussé Hildegonde au meurtre. Les Huns firent à leur chef des funérailles dignes de lui ; le corps fut enseveli dans un triple cercueil « le premier d'or, le second d'argent et le troisième de fer, pour signifier que ce puissant monarque avait tout possédé : le fer, par lequel il domptait les autres nations, Tor et l'argent, par lesquels il avait enrichi la sienne » (Jord.\nis).

Le nom d'Attila et l'invasion hunnique ont laissé des traces profondes chez les peuples terrifiés. La plupart des Barbares établis jusque-là dans l'empire avaient au moins reçu quelques semences de la civilisation romaine ; ils étaient chrétiens. Les Huns étaient des païens forcenés. On ne se contenta pas d'amplifier l'horreur, trop réelle

44 LR yONDK HARBAItR BT LSS I!«VA8IÛN8

pourlaiil, (le leurs exploits ; on la rendit invraisemblable. A Heims, c'est une voix surnalurelbî qui effraie les Barharos ; à Orléans, ce sont les prières de IViVc^quc et des

lidôlcs cjui font arriver h point nommé larmes ' jrs ;

à Paris, c'est une femme, une vierge, salrjl vc,

qui détourne les envahisseurs ; en Italie, si Attila écoule l'évéque de Home, c'est qu'à coté du pape il a vu se dresser une fij^nire surhumaine revêtue des ornements poiililicaux t;t qui, l'épée nue, menaçait de mort le roi barbare s'il ne cédait pas aux exhortations du vicaire de ,)ésus-CI>rist. Les chroniqueurs latins, prêtres pour la |)hipart, virent dans Attila, comme auparavant dans Alaric, un lléau suscité par Dieu pour punir les péchés du monde; justice aveugle et d'autant plus redoutable ! Les légendes germaniques au contraire ont idéalisé la grande figure d'Atlila : dans le vieux poème des Nihelungen, il devient le bon roi Etzel, protecteur des nations et bienfaiteur de l'univers. Mais, si le nom d'Attila lui a survécu, son empire disparut avec lui. Les lils qu'il laissait étaient nombreux: nés de femmes différentes, ils se disputèrent les armes à la main ses immenses dépouilles ; les peuples germains que la force avait enchaînés à sa fortune en profitèrent pour recouvrer leur liberté et le (lot hunnique recule.

C'était un répit pour les Romains, mais il dura peu. Valentinien III, jaloux des succès d'Aétius et effrayé de ses desseins ambilieux, l'avait tué de sa propre main à Ravenne (454) ; il périt à son tour, frappé en plein jour au Champ de Mars par les soldats même de son escorte, anciens serviteurs d'Aétius y'!' mars 4ooj.

Deux mois ne s'étaient pas écoulés depuis cet assassinat que Genséric débarquait à l'embouchure du, Tibre et marchait vers Rome. Cette fois encore, le pape Léon P"" fut envoyé au-devant des envahisseurs, mais saint Pierre sans doute ne se montra pas, car il fallut capituler (2 juin). Les Vandales entrèrent dans la ville qui fut mise à sac pendant quatorze jours, méthodiquement : le palais impérial, le temple de Jupiter, nombre d'autres édifices