LES OSTROGOTHS

furent déménagés avec soin ; les dépouilles de Jérusalem apportées par Titus furent mises sur des chariots à destination de Cartilage ; des milliers de prisonniers suivirent les bagages ; puis les bandits reprirent le chemin de leurs repaires.

4° Fin de V empire d'Occident (476).

Les vingt années qui suivirent cet audacieux coup de main, ont été pour l'Italie une période d'extrême confusion qui se termina par l'abdication du dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule (376). Le Sénat ratifia cet acte par l'envoi d'une ambassade et d'une lettre à l'empereur d'Orient, Zenon. Il déclarait inutile de continuer à Rome la succession impériale, « la majesté d'un seul monarque suffisant à protéger en môme temps l'Occident et l'Orient » ; en son nom et au nom du peuple romain, il consentait à ce que le siège de l'empire fût transporté à Constantinople. L'unité impériale était donc rétablie, mais à quel prix ! Le diocèse d'Italie à la tète duquel le Sénat avait dû mettre un autre Barbare, Odoacre, avec le titre de patrice, formait en réalité un royaume barbare de plus ; l'Afrique était à Genséric qui, après avoir imposé aux Grecs un traité avantageux (475), mourut tout-puissant en 477 ; les Visigoths dominaient dans une partie de la Gaule et même en P^spagne ; les Burgondes dans la vallée du Rhône et de la Saône, les Francs au nord de la Somme ; entre la Loire et la Seine le gouverneur romain Syagrius prenait le titre de roi. C'était bien la fin de l'empire d'Occident.

b"* Les Oslrogoths.

Depuis la mort d'Attila, les Ostrogoths vivaient en Pannonie. Leur roi, Théodorig (né en 4o4), avait été élevé à Constantinople où il avait passé dix ans comme otage ; il y avait pris le goût des arts, de la politique, de la civilisation romaine, sans pourtant dépouiller le barbare, car il ne sut jamais lire ni former les lettres de

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son nom II avait rondu d'importanU services a i empereur Zenon (|ui à son tour le combla do présents ; il devint sénateur, patricc, maître de la milice et consul (484). Mais son peuple, qui mourait de faim dans ses cantonnements danubiens, le força de se mettre à sa U^le cl l'entraîna jus(|u'aux portes de Conslantinople en détruisant tout sur son passage. Tbéodoric demanda l'Italie à conquérir. « Si je suis vainqueur », dit-il à l'empereur, «je posséderai l'Italie par votre bienfait ; si je suis vaincu, non seulement vous ne perdrez rien, mais vous gaj^ncrez l'argent que je vous coûte. » P'aut-il s'étonner si Zenon consentit? Il lui attribua donc cette province par un acte solennel appelé Pragmatique, et le congédia en lui recommandant le Sénat et le peuple romains.

Tbéodoric eut bientôt acbevé ses préparatifs. A l'automne de 488, il partit, emmenant les femmes et les enfants dans de longues liles de cbariols.Ori traversa les montagnes en plein biver. Sur les bords de la Save, on trouva le chemin fermé par les Gépides ;Tbéodoric força le passage après une sanglante bataille où il se signala par un courage héroïque.* Arrivé sur les bords du Sontius (Isonzo), il donna le temps à son peuple de se reposer dans les tièdes plaines de l'Italie qu'il venait, disait-il, délivrer du joug d'Odoacre. L'entreprise fut longue et diflicile; c'est au prix de beaucoup de sang et de (Torts queThéodoricput franchir l'Adige (489), puis rAdda(490>. A la fin, les deux adversaires, fatigués d'une lutte sans issue, consentirent à traiter : ils promirent de se partager le gouvernement de l'Italie et Tbéodoric fut reçu en grande pompe dans les murs de Ravenne (5 mars 493 1. Quelques jours après, Odoacre invité à un festin mourait de la main même de Tbéodoric et ses partisans étaient massacrés.

Ce que Tbéodoric avait conquis par la force et par la ruse, la paix seule pouvait le lui conserver; pour cela il fallait discipliner les GoLhs et rallier les Italiens, assurer la sécurité des frontières contre les entreprises des autres barbares, et au besoin de l'empereur même.

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La double éducation qu'il avait reçue dans le camp des Goths et à la cour byzantine le préparait merveilleusement à cette œuvre si complexe.

A l'égard de l'empire d'Orient, ses rapports ne furent jamais nettement définis. Légalement, il n'était que le lieutenant de l'empereur; en fait, il était indépendant. Roi des Goths, il prit aussi le titre de roi des Italiens. Il pria le successeur de Zenon, Anastase, de lui donner la pourpre et il l'obtint (498). L'empereur conservant pour lui le titre de Basileus, Théodoric dut se contenter de celui de Rex ; cette fiction maintenait la suprématie de la dignité impériale. Aux yeux de la population romaine, il avait besoin de paraître subordonné à l'empereur; aussi dans ses lettres lui prodigua-t-il les expressions les plus humbles; ses monnaies gardèrent le type impérial; il laissa mettre le nom de l'empereur à côté du sien sur les monuments publics. Mais il ne souffrit pas que l'empereur portât la moindre atteinte à son indépendance royale : il refusa de reconnaître le consul annuel que l'empereur désignait pour l'Occident ; il repoussa par la force une flotte impériale qui s'était montrée sur les côtes de la Calabre.

Théodoric avait encore plus d'intérêt à ménager Rome que Byzance. Quand il y vint pour la première fois en 500, le Sénat, le peuple, le clergé conduit par son évoque, vinrent à sa rencontre. Le roi goth fit dans la ville une entrée triomphale ; l'arien alla se prosterner dans la basilique de saint Pierre sur la tombe de l'apôtre, le barbare harangua le Sénat assemblé dans la curie de Domitien. D'une voix énergique et brève, il déclara « qu'avec laide de Dieu il maintiendrait les institutions établies par ses prédécesseurs et que, comme garantie de sa promesse, il ferait graver ses paroles sur le bronze ». H attira auprès de lui les Romains qui avaient servi fidèlement Odoacre et ne changea rien à l'ancienne administration; la justice fut rendue par les tribunaux ordinaires ; les impôts furent répartis et levés comme par le passé. Les fonctions militaires seules étaient entre les

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mains dos Golhs qui formaient comnfic une armée de

colons mililairos cantonnée sur le sol romain, avec leurs comtes qui les commandaient et les jugeaient. Ainsi qu'Odoacre l'avait d(^jà fait, il distribua à ses soldais le tiers des terres italiennes; mais ce partage fut opéré (l'une façon presque administrative, par des fonctionnaires romains. « Nous remarquons avec joie », écrivait à ce propos son ministre Cassiodore, a que Libérius, par l'opération de la Terlia, a uni les biens et les cœurs des Gollis et des Romains ; le voisinage des deux peuples n'amène pas de luttes, au contraire la possession commune des terres donne aux deux peuples de la considération l'un pour l'autre ; la partie retranchée au Romain lui donne un défenseur dans la personne du Goth. » Cette fiction ofiicielle renfermait une part de vérité, et montre au moins les intentions politiques de Théodoric ; il lui importait de faire croire qu'il voulait fondre en un seul peuple les vainqueurs et les vaincus. Son armée n'était composé^ que de Barbares, mais partout ailleurs les deux peuples eurent en apparence les mêmes droits et les mêmes charges ; les Goths durent respecter les lois romaines et payer les impôts. Au milieu du fanatisme universel, il fut tolérant. Les ariens étaient persécutés par les^ empereurs, les catholiques parles Vandales, les juifs par tout le monde: Théodoric protégea les catholiques et les juifs ; il força les chrétiens qui avaient brûlé des synagogues à les reconstruire à leurs frais; s'il intervint dans les élections épiscopales à Rome, ce fut pour rétablir l'ordre troublé par les factions et pour faire reconnaître lélu de la majorité.

En même temps qu'il calmait les esprits, il s'efforça de faire renaître la prospérité matérielle. Il favorisa l'agriculture. Les partages réitérés des terres avaient détruit les latifundia et reconstitué la petite propriété rurale ; Théodoric fit dessécher des marais pour rendre encore plus de terres à la culture, réparer les routes et nettoyer les canaux pour faciliter les transports, creuser les ports pour assurer l'arrivée des céréales à Ravenne et à Rome.