LES BURGONDES ET LES FRANCS

l'étaient au Sud-Est. Cliildéric donna Tournai pour capitale à son peuple; c'est là que son tombeau fut retrouve en 1653. Il paraît avoir vécu en bonne intelligence avec le clergé catholique ; sainte Geneviève put lui arracher la grâce de certains captifs condamnés à mort. Quant à lui, il resta païen et fit élever dans la môme croyance son fds Glovis.

On peut se représenter l'état du peuple franc à cette époque en étudiant la loi salique, ou coutume des Francs saliens. Les institutions de la Germanie primitive s'y montrent déjà très altérées. Il n'y est plus question de noblesse ni d'assemblée générale du peuple. L'assemblée de district (mallus) a été modifiée : tous les hommes libres ont le droit, comme autrefois, d'y assister ; mais un certain nombre d'entre eux, les rac h imbourgs, préparent les décisions du tribunal. Lorsqu'il y a lieu de faire exécuter une sentence par la force, c'est l'affaire du comte, ou grafio. fonctionnaire nommé par le roi. L'autorité du roi a grandi : les comtes le représentent dans les divers districts et commandent l'armée. Pour tenir ces agents dans sa main, il les prend quelquefois dans la plus basse classe de la société, parmi les aHranchis, même parmi les esclaves. Il réserve à son tribunal personnel certaines causes criminelles que les assemblées populaires jugeaient autrefois. Le roi porte la longue chevelure, signe distinctif des Mérovingiens. U est héréditaire; le principe de l'élection reparaît quand il n'y a plus de prétendant légitime au pouvoir. S'il peut être chassé pour ses crimes ou pour ses vices, comme la légende le rapporte do Childcric 1", il ne saurait être remplacé par un prince d'une autre famille, à plus forte raison par un étranger. Cependant il s'en faut de beaucoup que le roi soit déjà tout-puissant; il n'est obéi de ses troupes qu'à condition de faire leur volonté. Ces troupes sont d'ailleurs peu nombreuses et se fondront d'autant plus vite avec la population gallo-romaine. Cette nouvelle transformation a été l'œuvre d'un seul homme, de Clovis.

La naissance de Glovis (466) est entourée de fables ;

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ses premières ann(';c8 nous sont inconnues; aucun chroni(|ueiir ne nous a laissé son portrait. La silualion confuse (le la (iaulo lui fournit des occasions de s'aj^randir qu'il sut mettre li profit. Dans la cinquième année de son règne, il marcha contre son plus proche voisin, Syagrius, fils d'Aegidius (pii, depuis la chute de l'empire d'Occident, avait pris le titre de roi ; il le vainquit, s'empara de son royaume et le fit tuer en secret (486).

Dans cette campagne, Tarméc franque pilla un grand nombre d'églises. A Heims, on enleva un vase sacré d'une grandeur et d'une beauté merveilleuses ; l'évéque l'envoya réclamer. Au partage du bulin qui se fil à Soissons, Clovis demanda que l'on mît le vase dans son lot ; mais un guerrier jaloux et emporté frappa le vase en s'écriant : « Tu ne recevras que ce que le sort t'aura vraiment donné. »> Le roi dissimula son ressentiment et remit le vase brisé au messager de l'évéque; l'année suivante, dans une revue de ses troupes, il vint au guerrier qui l'avait bravé et lui dit : « Personne n'a des armes aussi mal soignées que les tiennes », et, les lui arrachant, il les jeta par terre. Comme l'homme se baissait pour les ramasser, le roi lui fracassa la tète avec sa hache, en disant : » Voilà ce que lu as fait au vase, à Soissons » ; puis il congédia les autres après leur avoir de la sorte inspiré une grande crainte. La férocité de Clovis, son orgueil de chef qui veut être obéi, son intention de ménager le clergé catholique, se montrent clairement dans ce récit de l'évéque Grégoire de Tours.

Maître de Soissons, Clovis s'avança jusqu'à la Seine et s'établit dans Paris. Sur la Loire, Nantes fut prise après un long siège. Clovis se fit alors accepter par les Romains comme chef fédéré et leur fournit d'utiles contingents militaires qu'il employa contre ses voisins barbares.

La première de ses expéditions paraît avoir été dirigée contre les habitants de la rive gauche du Rhin inférieur, qui furent "soumis en 491 ; cinq ans plus tard, il s'attaqua aux Alamans. Ceux-ci avaient à plusieurs reprises essayé de s'établir sur cette même rive mais en amont; près de