LE RÉGIME FÉODAL

1° Le fief et la censive.

Le régime féodal s'est organisé au x* et au xi* siècle, mais les éléments qui le constituent ont commencé de se développer bien plus tôt. Parmi ces éléments on en dis-

1. Sources. — Toutes les chroniques des ix», x» et xi« siècles; chartes innombrables publiées dans un grand nombre d'ouvrages et de collections; le Cartulaire de labbé de Saint-Germain-des-Prés Irminon, publié par B. Guérard, dans la collection des Documents inédits, avec d'importants Prolégomènes qui ont été rectifies en partie dans une nouvelle édition par A. Longnon (i vol., 1887-1895). — Pour l'intelligence de la langue et des institutions féodales, il faut se référer constamment à L)u Cange : Glossarium medUe et infimse latinitatis. Les C/iansons de Geste composées au xi», au xn« et au xiu» siècle, nous montrent la vie féodale et chevaleresque en action. On en trouvera l'analyse dans les Epopées françaises, de Léon Gai-thieh (i» èdit. 4 vol., 1878-18«i, plus une Bibliographie, 18y7) et l'interprétation la plus récente dans Joseph Bedier : Les légendes épiques (4 vol. 1909-1913).

A CONSULTER. — Brussel : Souvel usage général des fiefs (2 vol., 4750, toujours utile) ; Gh. Mortet : art. Féodalité dans la Grande Encyclopédie: Fl\ch : Les origines de Vancienne France ; t. 1 : le régime seigneurial (1886) et t. Il : les origines communales ; la féodalité et la chevalerie (1893). — A. Lcchaihe : Manuel des inslitutions françaises. Période des Capétiens directs {i'À\):i). — Guilhikhmoz : Essai sur l'onginede la noblesse française (1902). — F. Lot : Fidèles ou vassaux? Essai sur la nature juridique du lien qui unissait les orands vassaux à la royauté (1904). — Comparer pour rAlieinagne: R. L.\Mi'UBC»T : Deutsches Wirtschaftsleben im Mittelalter (4 vol., 1886). — Skhichon : La paix et la trêve de Dieu (1869) et mieux : llvbERTi : Gottesfrieden und Landfrieden (189i). — Demay : Le costume militaire d après les sceaux (1880). — Léon G.\othier : La Chevalerie (2* édit., 1890). — A. de Caumonf : Architecture civile et militaire (3* édition, 1869). — Enlart : Manuel d'archéologie, t. 11(1904).

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lin^uc trois foniiaiiicnlaux : le vasselage, le bénéfice et VimmuiiHé.

Oi) a rattaché le vasselage au patronat romain et galloromain, ou à la clierïtèle celtique, ou au mundium germanique. C'est inexact, car le patronat et la clientèle établissaient des rapports de dépendance entre des personnes de condition dilTérente, tandis que le vassal est et reste une personne libre, de môme condition que son seigneur. Le vassclage n'est donc, à vrai dire, ni romain, ni gaulois, ni germanique; il est mérovingien et carolingien. L'acte par lequel on contractait primitivement le lien de vasselage est la recommandation. Celui qui s'était ainsi engagé devenait l'homme de son seigneur; aussi l'actcpar lequel on devenait le vassal d'autrui s'est-il appelé hommage. C'est la nécessité qui poussa les gens à se recommander; elle devint impérieuse au vin* siècle, à l'époque des rois fainéants; au ix% à l'époque des invasions sarrasines, hongroises et normandes; au x* enfin, pendant les luttes de la royauté française contre l'aristocratie, ILglise et l'Allemagne. A l'origine, le roi seul avait eu des vassaux ;bientôt après, tout seigneur de quelque importance eut aussi les siens.

Pour s'assurer la fidélité de son homme, de son protégé, de son vassal ou, mieux encore, pour le mettre en état de remplir ses obligations personnelles, le seigneur lui donnait d'ordinaire un bénéfice. Le premier sens du mot est « bienfait » ; il désignait les générosités qu'un homme riche et puissant, faisait à ses protégés. A Torigine, c'étaient sans doute des têtes de bétail (ail. Vieh, d'où feimm, fiefj ; à l'époque où nous sommes, ce sont des exemptions de charge, des fonctions, des terres, des églises, des droits d'usage dans les forêts, etc.

Nous avons vu plus haut (p. 165) comment se constituèrent au viu*^ et au ix* siècle, les bénéfices carolingiens ; pendant le cours du x* siècle, ils deviennent peu à peu héréditaires. On peut considérer cette évolution comme achevée au xi« siècle. Le mot de bénéfice disparaît alors pour ne laisser subsister que le mot fief. Comme les béné-

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fices élaiciil i)resque toujours associés à des fonctions et à des droits de souveraineté, on enriployait le mot honneur (honos) pour désigner à la fois les fonctions et les terres conférées par le suzerain au vassal.

Depuis lors, le possesseur d'un bénéfice reçut, non pas la propriété, mais seulement la jouissance de la terre. Sans doute il y avait encore des propriétés pleines et entières ; on les appelait des alleus *. Les alleutiers étaient libres sur leurs terres ; ils n'étaient soumis à aucune des obligations imposées aux vassaux ; mais le nombre des alleus n'a cessé de décroître. Ils se maintinrent dans le Midi jusqu'au xiii" siècle pour le moins ; dans le Nord, ils n'ont laissé que de rares souvenirs, devenus presque légendaires : le « royaume » d'Yvetot des siècles derniers n'est sans doute qu'un ancien alleu que la féodalité n'avait pas absorbé. La règle fut désormais qu'il n'y avait pas de terre sans seigneur, c'est-à-dire qu'il n'y avait pas de terre qui ne fût soumise aux obligations féodales.

Naturellement le maître de la terre ne la concédait pas à tous ses protégés aux mêmes conditions. Il avait deux besoins essentiels : soigner sa personne et défendre sa vie. Il prit donc à son service des bras pour combattre avec lui, et d'autres pour cultiver ses champs, fabriquer ses vêtements et ses armes, construire ses maisons et ses forteresses. Or les gens du moyen âge, imbus de l'esprit guerrier des Germains, considéraient le métier militaire comme le plus noble des états ; au temps des invasions et des guerres intestines, il était le plus utile. Aussi les nobles l'accaparèrent-ils. Les artisans, les laboureurs, les roturiers en un mot, furent confinés dans les métiers serviles; les simples hommes libres tombèrent dans une demi-servitude avec d'infinies variétés dans les conditions individuelles, tandis que les plus hardis forment une classe privilégiée de nobles que les

1. A l'origine dans la loi salique, l'alleu désigne l'héritage en général. Puis on trouve des terres concédées in alode, c'est-àdire pour être possédées héréditairement en toute propriété. Plus tard, on dit un alleu pour indiquer une terre ainsi possédée.

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Mérovitigiens u avaient pas connue. Bieniùl on réserva le nom de bénéfice fou de fief) pour désigner les terres concédées à charf^o de service militaire ou de tout autre service réputé nohle, et celui de censive pour désigner les autres. La qualité des personnes s'imprima ainsi à la terre. De môme que le travail était noble ou scrvile, la terre fut nobl(^ ou roturière. Enfin la condition des terres à son tour entraîna celle des personnes : en règle générale, le possesseur d'un fief fut noble, celui d'une censive roturier; et, comme les terres données en fief étaient inégales en importance, il y eut [)Our les personnes nobles une hiérarchie réglée par la hiérarchie des terres. Tout naturellement aussi, l'on retrouve dans le monde féodal les anciennes divisions administratives du temps de Charlemagnc : duchés, comtés, etc., mais transformées.

La féodalité n'est pas uniquement un régime social où la condition des terres et celle des personnes sont réglées d'une manière nouvelle et originale ; c'est aussi un régime politique où la souveraineté est démembrée au profit des possesseurs de fiefs, au moins des plus grands d'entre eux. Cette évolution s'opéra, elle aussi, peu à peu ; Yùnmunité en fut une des causes les plus efficaces. A l'époque mérovingieime, l'immunité était, on l'a vu (p. 74), l'exemption de certaines redevances ou de certaines charges publiques, la collation de droits financiers ou de droits de justice, accordées par le roi surtout à des églises et à des monastères. Gharlemagne tit souvent remise des droits de douane, de marché, de péage. Louis I*"" et ses successeurs allèrent jusqu'à concéder le droit de battre monnaie. Tous les droits régaliens furent donc peu à peu conférés à Vimmunis. Les laïques, de leur côté, s'emparèrent des fonctions publiques ; ainsi les comtes, qui exerçaient tous les pouvoirs au nom du roi, devinrent de véritables souverains dans leurs comtés quand ils furent héréditaires. A la vérité, il n'y eut jamais qu'un nombre relativement restreint de ces souverains féodaux, mais les plus minces seigneurs eurent cependant une part de la puissance publique puisque, à l'instar des riches propriétaires ro-