LE FIEF ET LA CENSIVE

mains (voy. p. 18), les possesseurs de fiefs avaient le droit de rendre en leur propre nom la justice à leurs vassaux et qu'en outre les grands vassaux, successeurs des anciens fonctionnaires, s'arrogèrent le privilège de concéder à leur tour des droits qu'ils avaient reçus ou usurpés.

Le territoire se couvrit ainsi de seigneuries grandes et petites, relevant les unes des autres. Au premier rang, se plaçaient les grands fiefs, qui portèrent indifféremment pendant longtemps les litres de duché, de comté, de marquisat. Citons par exemple le duché de France, qui disparut après 987, celui de Bourgogne, qui à cette époque appartenait à un frère d'Hugues Capet, et celui &' Aquitaine ; puis ceux de Normandie et de Bretagne^ dont les possesseursjouirentd'une indépendance presque absolue. Au nord, le comté de Flandre était si puissant, et le comté ou marquisat de Toulouse au sud était si éloigné que l'action royale ne s'y faisait guère sentir. Le duché de Gascogne ne faisait pas en réalité partie du royaume de France ; tout le rattachait au contraire au royaume de Navarre ; mais un mariage le réunit à l'Aquitaine en 1052, et dès lors les pays situés au sud de la Dordogne et de la Gironde suivirent les destinées des pays compris entre la Garonne et la Loire. Ces grands fiefs étaient d'anciennes divisions administratives et politiques dont les chefs avaient conquis lentement une indépendance d'ailleurs contestée. — Joignez les seigneuries ecclésiastiques, ancienscomtés possédés pardes évoques, comme ceux de Tournai, de Beauvais, de Noyon, de Laon, de Reims, de Châlons, de Langres. Le comté de Paris, donné par Hugues Capet à Bouchard de Montmorency, passa ensuite au fils de celui-ci, lequel devint évoque de Paris, et depuis, presque tous les fiefs du comté de Paris relevèrent de l'évéché. Ces vassaux avaient à leur tour des arrière-vassaux et ainsi de suite, si bien qu'il serait impossible de dire exactement le nombre de fiefs qu'il y eut en France à une époque quelconque du moyen âge. Cette organisation fédérative substitua une société nouvelle et un ordre nouveau à l'ancienne société

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franqiic dissoute par l'anarchie, mais les rèpries féodales laissaient une large place à l'exercice arbitraire de la force. Celle sociél(^, en cITel, étant militaire et l'autorité publique étant très faible, les seigneurs se considéraient comme en droit de se faire justice k eux-mêmes en guerroyant contre leurs voisins. II faudra des siècles à la royauté pour mettre fin à la coutume des guerres privées.

11 faut voir maintenant comment, en règle générale, on entrait en possession diin lief, quelles obligations le vassal et le seigneur contractaient entre eux, enfin comment était administré un grand lief.

On entrait en possession d'un fief par l'acte de foi et d'hommage. Il est malaisé de distinguer Vho?nmage, qui n'est que l'ancienne recommandation, et la fidélité, que les sujets devaient toujours jurer à leur souverain. « Le contrat vassalique résulte précisément de l'union de la fidélité avec l'hommage » (Lot). Ces deux actes s'accomplissaient dans des formes différentes : pour l'iiommage, le vassal agenouillé mettait ses mains jointes dans celles du seigneur, qui le relevait ensuite et lui donnait le baiser de paix. Le serment de fidélité était prêté sur les évangiles ou sur les reliques. La cérémonie de l'hommage avait quelque chose d'humiliant, aussi de puissants feudataires s'y sont-ils parfois refusés ; mais cela ne changeait rien au fond des choses ; on devenait l'homme de son suzerain en devenant son fidèle. Les mots vassus, fidelis, sont synonymes. Puis on sentit le besoin de conserver par écrit le souvenir de cet acte ; ce fut Vaveu, procès-verbal de l'acte par lequel on s'était reconnu, avoué l'homme d un seigneur ; d'autre part, le seigneur demanda qu on indiquât aussi par écrit tout ce que contenait le fief; c'est le dénoynbreinent. Enfin, au XIV'' siècle, il n'est plus resté de tout cela que deux pièces : l'une rédigée par devant le notaire et attestant la prestation de foi et d'hommasfe. l'autre contenant l'aveu et le dénombrement.

En même temps que le suzerain recevait l'hommage de son vassal, il lui remettait entre les mains un objet