LE FIEF ET LA CENSIVE

matériel qui représentait ou était censé représenter matériellement le fief lui-môme ; cette cérémonie symbolique s eippG\a\i investiture. On conférait ainsi l'investiture d'un champ avec une motte de terre, d'un bois avec une branche d'arbre ; à un prélat, on donnait des gants, une crosse, un anneau pastoral, etc. Le vassal de son côté devait payer pour recevoir l'investiture, sans laquelle le contrat n'était pas valable.

Ces cérémonies achevées, le lien de vasselage était formé. Il était plus ou moins étroit, suivant par exemple que l'hommage était simple ou lige. V hommage lige, qu'on ne rencontre d'ailleurs guère avant le xui^ siècle, entraînait des obligations plus précises et se substitua peu à peu dans la pratique à V hommage simple. Le lien qui rattachait le vassal au suzerain se déliait naturellement par la mort de l'un ou de l'autre ; alors môme que les fiefs furent devenus héréditaires, ils ne passèrent pas de droit à l'héritier. On considérait que, le fief étant tombé, il fallait que le vassal le relevât, qu'il le rachetât : pour cela il payait un droit dit àQ relief on de rachat qui variait à l'infini; mais, ce droit acquitté, le suzerain ne pouvait refuser l'hommage de son vassal. Le vasselage devint ainsi, non seulement un moyen pour les seigneurs d'avoir des gens dévoués, mais aussi le mode le plus général pour acquérir la possession du sol. Une terre, qu'on achèterait aujourd'hui avec de l'argent, se payait alors en services personnels.

La terre roturière s'acquérait comme la terre noble : le roturier obtenait la censive en devenant l'homme du seigneur qui lui en délivrait la possession ou saisine pdiV une cérémonie analogue à celle de l'investiture ; le tenancier faisait rédiger une « déclaration » semblable au dénombrement; il transmettait la terre à ses héritiers, mais ceux-ci devaient aussi racheter l'héritage ; s'il le vendait, l'acquéreur devait payer un droit dit de lods et vente qui s'élevait d'ordinaire au cinquième du revenu.

Le vassal devait au suzerain certains services person-

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ncls r(^pul6s nobles ; les trois principaux étaient le service mililaire, le service de cour et le service de justice. Le service militaire (Osl ou chevauchée) était dû à toute réquisition du suzerain et aux frais du vassal. Celui-ci devait se présenter en armes et à cheval ; le cavalier était en effet l'homme d'armes par excellence, si bien que dans la langue latine de l'époque miles signifie toujours chevalier. De bonne heure, les vassaux obtinrent que cette obligation fût restreinte; l'homme lige par exemjde ne dut servir à l'armée qu'une fois 1 an et seulement pendant un temps déterminé, fixé souvent à quarante jours. — Quand le seigneur rendait la justice, il s'entourait de ses vassaux, qui étaient tcims de venir à sa cour, soit pour êtrejuges, soit pour être jugés. — Enfin les vassaux avaient le devoir d'assister le suzerain de leurs conseils pour l'administration du fief. Dans certains cas exceptionnels, le vassal devait en outre une redevance en argent, ainsi pour payer la rançon du suzerain pris à la guerre, pour l'aider à marier sa fille aînée ou quand il armait son fils aîné chevalier, enfin quand il partait pour la croisade. C'est ce qu'en France on appelait lAide aux quatre cas.

Si le vassal manquait à l'une ou à l'autre de ces obligations, il se mettait en état de félonie ou de forfaiture et le suzerain pouvait lui reprendre son fief; tant qu'il s'en acquittait fidèlement, le suzerain devait non seulement le maintenir dans son fief, mais le défendre contre tout ennemi.

A la mort d'un seigneur, ses enfants recueillaient son héritage. Les règles de succession variaient suivant les pays. Ici, les héritiers mâles pouvaient seuls se partager la terre; là, les femmes étaient admises à succéder, bien qu'elles fussent incapables de porter les armes. Le plus souvent la principale portion d'un grand fief, le chef-lieu dune baronnie, formait un bien indivisible qui passait à l'aîné des fils. Les droits exclusifs d'aînesse et de masculinité se généralisèrent rapidement et, jusqu'à la fin du xviii*^ siècle, ils ont imprimé un caractère particulier aux institutions féodales ; ils ont contribué à donner à la

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noblesse française un caractère de caste qu'au début elle était loin d'avoir.

Les fiefs étaient d'étendue très variable. Comme les villae romaines et mérovingiennes, ils pouvaient contenir des terres arables, dos prés, des vignes, des bois, des pressoirs, des moulins, des églises ou des chapelles. D'ordinaire le seigneur ne se réservait la jouissance directe que d'une partie de ses terres ; c'était son domaine ^ que les paysans exploitaient au moyen de la corvée ; les autres terres, distribuées à des personnes plus ou moins dépendantes, étaient les tenures. Les tenanciers nobles étaient les vassaux; quant aux tenanciers non nobles, ils étaient comme nos locataires ou nos fermiers, mais avec cette différence que leur location était perpétuelle ; la redevance ou ce?is était fixe. Souvent aussi leur personne n'était pas libre ; l'esclavage antique avait presque partout cédé la place au servage ; les serfs étaient des personnes, mais ils étaient attachés à la terre qu'ils cultivaient pour eux et pour le seigneur de père en fils. Leur condition variait à l'infini, comme aussi les redevances dont ils étaient tenus envers leur seigneur. La plus misérable était celle des serfs taillables et corvéables à merci, dont le seigneur pouvait prendre les biens en leur imposant des redevances ou tailles arbitraires, et desquels il pouvait exiger, sans aucune rémunération les travaux les plus considérables. Ils étaient dits aussi mainmortables, parce qu'ils avaient la main morte pour transmettre leurs biens, et que le seigneur s'en emparait à leur décès.

Dans son domaine et sur les terres de ses roturiers, le seigneur (ou plus exactement le grand seigneur), était une manière de souverain. C'est en son nom et à son profit qu'il faisait la guerre, battait monnaie, rendait la justice, percevait les impôts. Dans les plus grands fiefs, les fonctionnaires portaient souvent le même nom et étaient revêtus des mêmes charges que chez les rois carolingiens ; on y retrouve en effet le sénéchal, le connétable, le bouteiller, le chambrier, le maréchal, le chapelain.

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I/acimiiiistration était dans la main des viguiers (virariCj comme à T^poquc carolin^^ionnc, auxquels se joignirent plus tard l(\s prc'^vols Ijn'rpo^ili) ou, dans le Midi, les hailes (hajiUi)\ dans les viijagcîs, les paysans du seigneur étaient surveillés par des intendants ou maires de mémo condition qu eux, et il en était de môme dans les villes. — La justice n'était pas rendue à tous dans les mêmes tribunaux ; la rrgle «,^énoraIe était en elTet que chaque homme devait être jugé par ses pairs, c'est-à-dire par ses égaux ; mais elle était mal observée et c'est bien plus tard qu'apparut ce qu'on appelle le jury. Le suzerain présidait lui-même les assises de sa cour, sauf pour les causes non féodales, où il se faisait représenter par des prévôts, ou bien par des vicomtes en Normandie et par des viguiers dans les provinces méridionales. Tous les seigneurs n'exerçaient pas les mêmes pouvoirs judiciaires ; ceux qui avaient le droit de haute justice pouvaient seuls juger certains crimes comme le meurtre, l'incendie, le rapt et le viol ; ils pouvaient condamner à mort, frapper le condamné de l'épée ou l'accrocher, soit à la simple potence, soit au gibet à plusieurs piliers, après l'avoir fait « traîner» avant de l'envoyer pendre. Ceux qui avaientseulementla basse justice ne pouvaient condamner à mort.

Les revenus que le seigneur tirait de ses fiefs étaient nombreux. On peut distinguer : 1° ceux qu'il réclamait en qualité de souverain exerçant les droits régaliens, comme l'aide aux quatre cas, les émoluments de justice, le droit de bî^is et d'épave, le droit de fonnariage exigé des serfs qui désiraient se marier hors de la seigneurie, le droit d'aubaine, qui mettait à sa disposition les biens des étrangers morts sur ses terres, etc. ; 2"^ ceux qu'il percevait plutôt à titre de propriétaire foncier. Ces derniers étaient très divers. On peut cependant ranger d'un côté les produits réguliers du domaine et de 1 autre les produits variables des terres inféodées et des censives. 1** Pour se nourrir lui et sa famille, le seigneur prélevait une partie de la récolte de ses tenanciers (dîme

OU champart) ; il se faisait héberger par eux ; il prenait les plus belles pièces de boucherie ou les plus beaux poissons. Pour aménager ses terres et ses maisons, il exigeait la corvée, des charrois, etc ; il se réservait le droit d'avoir seul des greniers, des l'ours, des moulins, des pressoirs, des aires, et faisait payerles paysans obligés d'y venir battre, moudre ou cuire leurs grains, presser leur raisin, leurs pommes ou leurs olives. 11 prélevait des droits d'octroi à la porte des villes {lonlieux), des droits de péage sur les routes et sur les rivières, des droits de marché ; les forets, la chasse et la pèche lui étaient en grande partie réservés. ^1° Les terres inféodées lui rapportaient des droits de relief ou rachat, de lods et vente. Tout cela ne fournissait pas de gros revenus; il y avait peu d'argent monnayé et les seigneurs ne thésaurisaient guère. La richesse venait toute de la terre, dont les fruits étaient consommés sur le lieu môme. C'est aussi pourquoi la possession de la terre était si convoitée, pourquoi les bénéfices furent constitués surtout en terre, pourquoi les fiefs devinrent héréditaires. La féodalité provient de causes économiques aussi bien que politiques et sociales.

â'* La chevalerie.

A la féodalité se rattache étroitement la chevalerie. Elle en diffère en ce qu'elle est personnelle et non héréditaire, qu'on peut être seigneur sans être chevalier et chevalier sans même être noble ; mais elle la corrige et la complète. Ce n'est pas une institution, c'est une association morale et volontaire qui apporte un rayon d'idéal charitable dans une société anarchique.

Etait chevalier tout homme qui avait reçu les armes de guerre, ou, comme on disait, qui avait été adoubé, à certaines conditions et suivant un rituel déterminé. Tout le monde pouvait être armé chevalier : les vilains, les jongleurs et les comédiens, les serfs môme ; mais d'ordinaire ce titre n'était accordé qu'aux nobles. L'âge où l'on pouvait devenir chevalier ne fut pas d abord exactement

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dctorminé ; c'était vers quinze ans au xi' el au xii* siècle ; au xiii% ce fui plutôt à vingt et un ans, ce qui était l'âge de la majorité en droit coutumier. On pouvait être armé chevalier sur \v. rhamp de balaillo ou dans toute circonstance forluilc et grave ; mais le plus souvent on l'était au moment d'une des grandes fêtes de l'année, à Noél, à Pâques ou h la Pentecôte. Avant tout, il fallait être chrétien et brave, fidèle à la parole donnée et libéral, aimer l'Mglise et son pays. Tout chevalier pouvait en adouber un autre; d'ordinaire l'acte était accompli, soit par le père du futur chevalier, soit par un de ses parents, soit par son seigneur ; le chevalier pouvait avoir aussi plusieurs parrains, si par exemple il était fils d'un puissant prince ou d'un roi. Jusqu'au xii* siècle, l'adoubement était un acte des plus simples : le parrain ceignait le jeune homme de l'épée, qui était par excellence l'arme du combat ; puis il lui assénait sur la nuque un violent coup de la paume ou du poing; c'était la calée, sorte de confirmation brutale qu'il fallait endurer, sinon sans la maudire, du moins sans la rendre. Quelquefois le parrain ajoutait au coup quelque bonne parole, qui pouvait toujours se résumer en ces deux mots : « Sois preux ! » Si la chose avait lieu en temps de fête et de loisir, le nouveau chevalier devait alors sauter d'un bond sur son cheval, sans user de Tétrier, et abattre d'un coup de lance des mannequins ou des trophées d'armes plantés sur des pieux; c'était le jeu dit de la quintaine, où le chevalier donnait la preuve de sa force et de son adresse. L'Eglise intervint bientôt dans cette cérémonie toute laïque et encore barbare : les futurs chevaliers prirent l'habitude défaire bénir par le prêtre l'épée qu'ils devaient ceindre, et de passer en prières la nuit précédant le jour de l'adoubement. C'est déjà ainsi que Geoffroi Plantegenet, comte d'Anjou, fut armé chevalier en 1 1:20, à l'âge de quinze ans. Enfin, quand l'Eglise se fut définitivement emparée de cet acte jusqu'alors si complètement laïque, tout se passa devant l'autel ; c'est l'évêque qui ceignit de l'épée le néophyte et lui donna la colée avec une douceur apostolique ;

chaque partie de la cérémonie prit désormais ce caractère symbolique qui donne une grâce un peu affadie au curieux traité en vers du xiii^ siècle qui est intitulé « l'Ordene (l'ordre) de la chevalerie ».

Sois preux ! Tout l'enseignement de la chevalerie est enfermé dans ces deux mots ; ils contiennent en germe une religion nouvelle, celle de l'honneur, qui ne contribuera pas moins que l'ancienne foi chrétienne à former l'âme chevaleresque. Le pieux roi Louis IX ne connaissait pas de plus beau mot dans la langue française que celui de « prudhomme » qui, disait-il, « rien qu'à le prononcer, emplit la bouche )>.

La grande occupation du baron féodal, du chevalier, était la guerre ; il s'y préparait de bonne heure. Jusqu'à sept ans, il était livré aux femmes. Il jouait aux billes, à la raquette, au volant ; il apprenait les « tables » (sorte de jacquet) et les échecs; mais il commençait aussi à montera cheval; les meilleurs cavaliers sont ceux qui chevauchent dès l'enfance. Après sept ans, il passait aux mains des hommes. Il apprenait peu de chose des prêtres; ses exercices favoris étaient l'escrime et la chasse. Lâchasse se faisait surtout avec des chiens et des oiseaux ; la fauconnerie et la vénerie étaient des arts très raffinés au moyen âge. Quant à la guerre, elle s'apprenait un peu par la théorie, et beaucoup par la pratique. Le traité sur la lactique, composé par Végcce au iv'' siècle, a fourni au moyen âge à peu près tout ce qu'il sut de l'art des sièges et des batailles ; c'était peu compliqué. Les tournois étaient les grandes manœuvres du temps. C'étaient de véritables combats engagés avec les armes de guerre. Au XIII® siècle, on ordonna d'y employer seulement des lances sans fer et des épées émoussées, ce qui n'empêchait pas le jeu d'être sanglant : au tournoi de Neuss, près de Cologne (1440), on compta plus de soixante morts. Un des fils de saint Louis, Robert de Clermont, le chef de la branche des Bourbons, fut si maltraité, dans une mêlée, des coups violents frappés sur son heaume (1^279), qu'il perdit la raison. Il venait à peine d'être armé chevalier.

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Aussi ri'lgliscî intcrviut-(;llc <Jc bonne heure pourintenlire cesjoux sanj;uinaires et saint Louis les proscrivit, mais rusaij^o j)crsista. D'ailleurs la présence des dames, spectatrices de CCS rudes combats, en adoucit pou U peu l'horreur. Les batailles n'étaient gu(,Te que des tournois agrandis. Gomme aux temps héroïques, c'étaient des mùlées où l'on se défiait à grands cris et où l'on combattait corps fi corps. Il y eut au moyen âge beaucoup de braves guerriers comme Hicliard Cffur-de-Lion ; il est difTicile d'y découvrir de grands capitaines, connaissant véritablement la stratégie et la tactique.

Celte éducation un peu fruste et 1res virile, l'apprenti chevalier la terminait ordinairement hors de chez lui, auprès d'un riche baron qui aimait à entretenir sous son toit, à « nourrir » de jeunes nobles et à les initier par son exemple aux rudes devoirs de la vie féodale. On l'appelait alors valet ou damoiseau ou, quand il avait des fonctions déterminées auprès du maître, écuyer ; le mot pape n'a été employé en ce sens qu'à partir du xn-* siècle. Il y avait là comme un souvenir de l'institution des scholares et biiccellarii romains, des anlrustions francs et des gasindi lombards. Les chevaliers sans fiefs étaient appelés bacheliers.

Deux choses sont inséparables de l'idée qu'on doit se faire du seigneur féodal : son costume militaire et sa demeure. Jusqu'au xi'' siècle, les chevaliers portèrent encore la brogne des soldats carolingiens, gilet de peau ou de forte toile recouvert de plaques de métal ou de corne ; mais dès le siècle précédent ils revêtirent de préférence le haubert, longue chemiôe de mailles, qui descendait jusqu'aux genoux, avec des manches de mailles, et un capuchon de mailles, appelé coiffe ou ventaille; le haubert était assujetti au corps par un ceinturon ; les chevaliers avaient en outre le baudrier de cuir, orné de plaquettes en métal ; au xm'' siècle, les jambes et les mains étaient protégées par des pantalons et des gants de mailles. Le plus souvent, une longue robe d'étoffe légère et riche, flottante et sans manche, était

passée par-dossus le haubert ; c'était le surcot. Par-dessus la coiffe était un casque ou heaume, chapeau de fer de fofme conique avec une bande de fer ou nasal pour protéger la figure. A la fin du xii'^ siècle, le heaume s'arrondit par le haut en forme de calotte, puis devint tout à fait cylindrique. Tel était le heaume de Philippe-Auguste. Sous saint Louis, il {)rit la forrt^e d'un vaste récipient en métal cambré qui descendait jusqu'aux épaules, avec des trous devant les oreilles, les narines et les yeux. Les armes offensives étaient l'épée courte et large avec un pommeau rond, et la lance en bois avec un fer en forme de losange ; au-dessous de la douille était fixé avec des clous le gonfanon, ou banderole d'étoffe à deux ou trois dentelures ; au XIII® siècle, le gonfanon fut remplacé par la bannière, petit drapeau carré, et par le pennon, drapeau triangulaire où les chevaliers mettaient leurs armoiries. Quelquefois ils avaient aussi la masse d'armes. L'unique arme défensive était Vécu, assemblage de pièces de bois recouvert de cuir épais, que maintenaient des bandes de fer plus ou moins ouvragées. Ces bandes de fer se réunissaient au centre de l'écu à la boucle qui ressemblait à la tête saillante d'un énorme rivet ; de là le nom de bouclierpar lequel on finit par désigner l'écu.

L'écu était cambré; large du haut, il allait ensuite en s'amincissant de façon à se terminer en pointe par le bas ; souvent il était orné de peintures qui, depuis la fin du xir siècle devinrent des emblèmes. Les armoiries furent alors parlantes ; la manière de les composer et de les interpréter forma une langue dont les hérauts d'armes eurent le secret : c'est lart héraldique, ou science du blason.

Quant au château féodal, il fut d'ordinaire établi sur un terrain facile à défendre. Ce terrain, enclos d'une palissade en bois, était divisé en deux parties par un fossé : dans l'une, qu'on appelait la cour, étaient les communs ; dans l'autre était la demeure du maître ou donjon^ sorte de blockhaus carré, en bois et à plusieurs étages, construit au sommet d'un tertre souvent artificiel appelé la

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muUc. Un pont de bois soutenu par des chevalets conduisait par un plan incliné de l'extérieur à la porte du donjon ; en cas d'alerte, rien do plus facile ni de plus prompt que de le couper. Puis peu à peu la pierre rempla(;a le bois ; elle fut employée pour construire le donjon, toujours haut perché sur sa motte, les marches qui conduisirent de la porte au sol de la cour, et l'enceinte qui se garnit de tours plates à l'intérieur et rondes au dehors. Pour abriter les dépendances du château, les celliers, les maisons des artisans et des domestiques, on éleva une seconde enceinte ou baille. Telles étaient les deux divisions essentielles du château féodal au xu'' siècle. Enfin on s'ingénia pour protéger les portes extérieures au moyen de défenses avancées ou barbacanes ; pour mettre les défenseurs à l'abri des traits de l'ennemi, on garnit le chemin de ronde en crénelant le mur au moyen de merlons percés de meurtrières ou archères, et on le couvrit d'une galerie en bois (appelée hourd) qui faisait saillie hors de l'aplomb du mur et permettait de surveiller le pied même du rempart où lennemi dirigeait ses chemins de sape et de mine. Ainsi construits, les châteaux passaient souvent pour imprenables. On les prenait cependant, car depuis les Romains l'art des sièges n'avait fait que se perfectionner. Pour bien comprendre l'époque féodale, il faut se rappeler que la France était couverte de ces châteaux forts, et que leurs murailles abritaient souvent des petits tyrans avides, affamés de guerre et de butin.

3* Conséquences sociales de la féodalité.

Qui pouvait réprimer leurs excès ? La royauté était impuissante. Sera-ce l'Eglise? Elle aussi était envahie par la féodalité. Depuis Charlemagne, elle s'était sans cesse enrichie. Vers la fin de son règne, un abbé de Saint- Germain-des-Prés, Irminon, fit dresser l'inventaire de ce qu'il possédait : de cet inventaire, ou polyptique, il ressort que Tabbaye, avant d'être saccagée par les Normands,