CONSKOUENCES SOCIALES DE LA FÉODALITÉ

possédait près de 40,000 hectares de terre, habités par environ 3,000 ménages et rapportant au moins deux millions de revenus. Quand le régime féodal se fut établi, les abbés continuèrent d'être de grands personnages, employés souvent à la cour des rois. Cependant ils n'étaient pas encore une puissance ; loin de là : si les abbayes recevaient souvent des fiefs, elles étaient en effet elles-mêmes plus souvent encore données en fief. 11 en était autrement pour le clergé séculier. Les évoques étaient de véritables seigneurs féodaux avec leur manse, c'est-à-dire l'ensemble des terres qui leur appartenaient, et dont les revenus les faisaient vivre, eux et leur famille cléricale. A ce titre, ils avaient des vassaux qui leur devaient l'hommage et les services. Outre la justice ecclésiastique à laquelle étaient soumis les clercs, ils exerçaient sur leurs hommes les droits de haute et de basse justice. D'autre part, ils étaient soumis aux obligations féodales et, comme Tli^glise leur interdisait le service militaire, ils le faisaient accomplir par un des vassaux, protecteur fort peu désintéressé d'ailleurs et souvent dangereux, qu'on appelle Vav)Oué (advocatus) ou le vidame (vicedominus). Ce dernier était de plus chargé de l'administration séculière des biens de l'Kglise. Riches et désarmés, les évoques devaient d'autant plus contribuer aux dépenses du souverain. Les biens d'église ont été au moyen âge une source constante et presque inépuisable de revenus pour la royauté : c'était sur eux que retombait le plus lourd poids des impôts extraordinaires ; c'était sur les terres ecclésiastiques que le roi exerçait le plus volontiers son droit de gîte ou de procuration. Quand un évoque ou un abbé mourait, tandis que ses serviteurs, et l'avoué tout le premier, pillaient ses biens personnels en vertu d'un prétendu droit dit de dépouilles, le souverain mettait la main sur les biens du siège vacant et jouissait des revenus tout le temps que durait cette vacance. C'est le droit de régale. On s'ingénia davantage encore pour grever l'Église : si l'évoque ou l'abbé mourait, elle ne mourait pas ; les terres qu'on lui avait inféodées

Béhont et MoNOD, \k

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devenaient « biens de main morte » et par conséquent le seigneur ne pouvait plus percevoir aucun des droits de mutation énumérés plus liaut. Alors on força l'hglise qui acquérait un licf, à payer une fois pour tr>utes un droit d'amortissernenl égal souvent à la valeur du butii, et jamais inférieure la moitié ; elle devait en outre constituer sur ce bien un homme vivant et mourant pour elle, dont la mort entraînait par conséquent des droits de mutation.

Après tout, l'Église n'y perdait rien. Elle était sous la protection du roi et des fonctionnaires. Tandis que l'impfjt royal avait disparu, elle prélevait partout la dîtne ; cette contribution, semblable à celle que les Israélites payaient à la tribu de Lévi, avait été recommandée comme œuvre pie par les Mérovingiens et rendue légale par les Carolingiens. Enfin le clergé était associé de près à ce qui restait encore du gouvernement; il fournissait au roi et aux grands feudataires des conseillers instruits, respectés, et surtout peu dangereux, puisque avec le célibat imposé aux prêtres il n'y avait pas à craindre que leurs charges devinssent héréditaires . Ajoutez que l'Lglise, animée de l'esprit de discipline et d'obéissance, écrivant et préchant au nom d'une religion de paix et de charité, était l'adversaire naturelle de l'anarchie féodale.

A la fin du x' siècle et sous les premiers Capétiens, la situation était lamentable. La guerre sévissait sur tous les points des royaumes issus de l'empire carolingien. En France, les grands feudataires étaient en lutte constante les uns contre les autres : Anjou contre Champagne et Bretagne, Normandie contre Anjou, Périgord contre Poitou, Aquitaine contre Toulouse, Flandre contre Lorraine, duché de Bourgogne contre royaume de Bourgogne, etc. .Vutant de grands fiefs, autant de guerres permanentes. Elles étaient rarement sanglantes, mais elles étaient souvent accompagnées d'eiïroyables ravages. Des famines fréquentes achevaient l'œuvre de destruction commencée par les hommes d'armes. Il y eut de telles détresses, qu'on en vint à manger de la chair humaine.