INSTITUTIONS BYZANTINES
vassaux peu sûrs. La nature lui refusant l'unité, il la chercha dans la force de son gouvernement qui devait nécessairement aboutir au despotisme. Justinien en avait fixé les règles ; ses successeurs continuèrent son œuvre en la perfectionnant. Ses Institutes furent traduits en grec, langue officielle de l'empire depuis le vin*' siècle. Un nouveau code, les Basiliques, fut promulgué par Basile II (884), qui se garda bien de prendre l'avis du sénat. Ces souverains absolus s'entouraient d'une cour brillante, soumise à une étiquette plus compliquée encore qu'au temps de JusLinien.
Deux causes principales tempérèrent cependant un tel régime : l'incertitude de la succession et la puissance de l'iiglise.
La loi était muette en effet sur la façon dont la couronne devait se transmettre. En réalité, comme le consulat au temps de la République, l'empire était accessible à tous; mais il était convoité avec plus d'ardeur parce que les occasions étaient moins fréquentes et les jouissances du pouvoir plus désirables. Ce qu'on a appelé la « maladie de la pourpre » a toujours sévi avec fureur à Constantinople. Une fois établi, le nouvel empereur s'efforçait d'assurer aux siens la succession ; les Isauriens pratiquèrent les vieux systèmes d'adoption et d'association au trône ; les Macédoniens y associèrent d'un coup toute leur famille. A partir de Basile I", les fils de l'empereur, pour être associés au trône, devaient naître dans le palais, dans la salle dite de pourpre {porphyra)k Constantinople, et tous ses descendants prirent le surnom de Porphyrogénète que son petit-fds Constantin VII illustra. Ce titre rehaussa encore la dignité impériale; le mot d'apostasie servit à flétrir à la fois la félonie politique et r hérésie religieuse, qui furent punies également par l'excommunication et l'anathème ; mais ces armes spirituelles ne furent pas assez fortes pour empocher les révolutions, suprême ressource des peuples contre les despotes.
En même temps un grand changement se produisit
270 L OIIIK.NT CliaiilIKN KT MI'SCLMAX DU VH" AU XIII* SlàCLt
(iaiis r.'ulrninislralion. La dislinclion Atiblie par Diorlétion ot (^)nslari(in cntro les forjclions civiles et miliiain*s flisparul ; au rnili<Mj des ^ucrn-s du vn^ si*Tlc, lYdémcnl rnililairc remporta de nouveau ; il iriomplia au viii* siècle avec I/^on risauricn. I/empirc fut alors divisé en un grand nombre do polites provinces ou thèmes, pfouvet ik^-os mililairement ; à la t(He de chacune un stratèfje, relevant directement de l'empereur, commandait les légions et dirigeait les services civils. A côté de lui, le jfroloiwtairc ex(T(;ait les fonctions déjuge suprême et administrait les linanccs ; au-dessous étaient des titrmarques ou chefs de districts, des kleisurarques ou gouverneurs de forteresses, etc. Les stratèges appartenaient tous à la noblesse et portaient les titres de pî'oconsuls ou de palrices. Quant aux villes, elles perdirent sous Léon Vi le Piiilosophe les derniers vestiges de leur autonomie municipale.
Les finances et l'armée étaient, comme partout ailleurs, les grands services publics. L'impôt restait réglé comme au temps de l'ancien empire. La monnaie byzantine (les besanls) était répandue dans tout l'Orient et facilitait les transactions commerciales qui mettaient les Grecs en rapports fréquents avec les Musulmans, les Italiens, les Bulgares et les Russes. L'armée se composait de l'infanterie des légions ou Ihémata^ et surtout des mercenaires. Ces derniers venaient de partout, mais surtout du Nord : au milieu du x^ siècle, il y eut à Constantinople des troupes de Varangiens, de Danois et d Islandais qui donnèrent à l'empire grec une force de résistance inattendue. Au point de vue stratégique et commercial, Constantinople était sans contredit la première ville de l'empire, depuis que ses antiques rivales, Antioche, Jérusalem, Alexandrie, étaient soumises aux Musulmans et qu'Athènes était tombée au rang d'une paisible ville de province. A partir du xii' siècle, les intérêts des provinces s'effacèrent devant ceux de la capitale et le salut de l'empire fut attaché à sa conservation.
L'aristocratie se modifia. Depuis le vu* siècle, la grande
