LA LITTÉRATURE

guerres féodales. Mais, lors môme que les personnages sont inventés, l'épopée primitive n^produit les idées, les sentiments, les passions du temps où elle a été composée. « Elle est ordinairement belliqueuse, car la guerre contre l'étranger est ce qui donne aux hommes un enthousiasme commun et le sentiment de leur solidarité ; elle est nationale par là même. Elle l'est encore en ce qu'elle n'emprunte au dehors ni son sujet ni sa forme ; elle est la création la plus directe et la plus spontanée du génie national » (G. Paris). Ceux qui ontw trouvé », créé les thèmes épiques sont les trouvères. Pendant longtemps leurs récits n'ont pasété écritsetsontrestés anonymes, cequi explique qu'on en ait tant perdu. Ils se sont transmis oralement, récités et chantés par les /owp'/ewrs (ou jongleurs) qui fréquentaient les routes des grands pèlerinages et qui ne se faisaient pas faute de broder au gré de leur fantaisie sur la trame primitive.

C'est seulement dans la seconde moitié du xi^ siècle qu'on acommencé deles écrire. Le plus ancien, et l'un des plus beaux, est la Chanson de geste de Roland, qui a pour objet le désastre de Roncevaux (voyez p. 146). D'autres poèmes racontent les guerres dirigées par nos rois contre les ennemis de l'Est (les Saisnes ou Saxons), du Nord (les Normands) ou du Sud (les Sarrasins). Ce sont ceux dont l'origine est le plus ancienne, ceux qui étaient déjà constitués au temps de la féodalité commençante. Puis vinrent ceux qui ont pour thème soit la lutte de la féodalité contre la royauté carolingienne : Renaud de Montauban, les Qualité fils Aimon, Girard de Roussillon, Huon de Bordeaux ; soit les guerres des barons les uns contre les autres : Raoul de Cambrai, Garin le Loherain, etc. Au xii° siècle appartiennent ceux qui se rapportent aux croisades. Cette inépuisable épopée a fait une prodigieuse fortune. Comme les chansons de geste étaient la peinture des sentiments de l'aristocratie féodale, elles se répandirent dans tous les pays où la féodalité était puissante : en Angleterre, où elles furent portées par les Normands et d'où elles passèrent en Norvège et en Islande; en Aile-

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l'uis Ja mode changea ; d'autres rimcurs, pélris de science livresque et de pr^'tonlions lilUîraircs, contèrent les exploits f>lijs ou moins fahulrux <K' l'aiitiquil/'. L'histoire nîcrvcill<Mise d A Irxandre le (Jrand îui mise en vers par Alhkrk: de Bksanç(in (ou de Briançon;, V histoire de Troie, celle d'/Jnée et sans doute aussi celle de Tkèhes, par le tourangeau Benoit dk Saintk-Mohe, etc: Il ru; faut pas chcrcJK^r daiis ces poèmes une image lidèle de l'antiquité^. Ils peignaient naïvement Alexandre avec ses capiUiines, comme un roi de France ou d'Angleterre entoure de ses barons. Ainsi les peintres et les sculpteurs qui figuraient les soldats romains placés en sentinelles à la porte du Saint-Sépulcre les habillaient de la brogne ou de la cotte de mailles.

Avec la décadence de la féodalité laïque, commence au XIII" siècle celle de la poésie épique. Comme elle plaisait toujours, on continua de remanier les vieilles chansons de geste, mais on délaya l'ancien récit sans le renouveler. Sous la plume trop facile d Adam, « le roi des ménestrels », la Chanson de Roland, qui comprenait d'abord 4,000 vers, en eut alors :iO,000, mais il n'y avait que des mots de plus.

A côté de l'épopée en vers, le roman en prose. Celui-ci a pour fond premier d antiques récits bretons qui vivaient encore au xu^ siècle sur les lèvres des bardes celtiques. Un prêtre gallois, Gkofroi de Monmouth, qui mourut évéque deSaint-Asaphenl 154, en fit passerplusieurs dans sa fabuleuse histoire des rois bretons. Elle fut bientôt traduite en français par le Jersiais Wagk qui ajouta beaucoup à son modèle (lloo) ; c'est lui qui imagina la fameuse Table ronde autour de laquelle s'asseyaient en parfaite égalité les meilleurs chevaliers du roi Arthur (voyez p. 87 et 369-. A côté d'Arthur paraît encore Tris/a??, prince de Léonois, dans la Galles du Sud, célèbre comme le premier des guerriers, des chasseurs et des harpeurs, Tristan qu'un breuvage enchanté unit d'un amour éternel et malheu^