LA LITTÉRATURE

reux à Iseut, nièce d'une reine d'Irlande. Puis, ce sont Lancelot, l'image du parfait chevalier, el Peredur ou Perceval qui passe sa vie aventureuse à la recherche du plat mystérieux, ou graal, dans lequel, disait-on, Joseph d'Arimathie avait recueilli le sang qui coulait des plaies de Jésus crucifié. Ces histoires d'Arthur, de Lancelot, de Tristan, de Perceval, l'urenl d'abord indépendantes les unes des autres. Un poète champenois, Chrétien de Troyes, le meilleur écrivain en vers du xii" siècle (il mourut en 1195 ou 1198), les réunit dans un seul récit versifié. Sous cette nouvelle forme, elles eurent un succès prodigieux. Chrétien y donne une place brillante à la description des palais, des fêtes, des parures, des armes ; il y entoure les femmes d'un respect que le moyen âge jusque-là pratiquait peu; il y peint l'amour chevaleresque, incompatible, il est vrai, avec le mariage, mais qui enoblissait ceux qui le partageaient.

Dans cette manière de concevoir la vie et l'amour, si dilîérente de celle que révèlent les chansons de geste, on sent rinfluence exercée par le Midi. Là, depuis le xi^ siècle au moins, s'épanouit une littérature très originale. Dans les vallées de la Garonne et du Rhône, le système féodal ne s'était pas constitué aussi fortement que dans le Nord. Les classes de la société étaient moins fermées et l'élément barbare moins puissant. Deux grands États s'y étaient formés d'assez bonne heure, celui des ducs d'Aquitaine et comtes de Poitiers et celui des comtes de Toulouse, de la maison de Saint-Gilles ; l'anarchie n'avait pas désolé le pays comme dans lè^Nord. A la faveur de ces circonstances, les mœurs s'adoucirent et les passions se rafïinèrent. La poésie s'adressa surtout aux femmes et disputa sur l'amour. Elle ne tut pas l'écho des récits populaires ; elle ne fut pas anonyme. Pratiquée par des gens qui se piquaient de bel esprit, elle fut ingénieuse, recherchée, parfois volontairement obscure, toujours soucieuse de la forme littéraire.

Elle n'inspira pas seulement des poètes de profession, car au premier rang des troubadours figurent des cbeya-