PREFECTURE D'ORIENT

II Gaalès SI tienne

it/iGfes

fféfvles

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prœsides ou gouverneurs qui sont à la tête des cent dou^e provinces et des onsfe régions italiennes (i).

La province était elle-même divisée en ci/Éf's, qui possé- Cet état politique daient autrefois des cwrzes ou sénats municipaux, dont les cause ^d'affaibUsse"magistrats ou décurions avaient gardé de grands pouvoirs ment, mais, par les dé sur l'administration des villes. Au ne siècle, les héritiers de c'c^t une Tyriubk ces décurions s'appellent curiales, et ils ne sont plus que ^"'""^^ les percepteurs de Vimpôt, C'est qu'en efFet un système si régulier et si parfait en apparence a amené rapidement la mort de tous les organes de la vie publique et indépendante. l^Q sénat impérial n'a gardé que des attributions dérisoires; les assemblées provinciales qui s'étaient formées un peu partout sous les auspices des empereurs et qui leur rendaient compte par leurs vœux, ou leurs plaintes, de l'état de leurs pays, avaient cessé de se réunir (2). Les cités com- LVikii^'rnctuatioA de* mençaient à trouver dijffiicilement des hommes assez dévoués ilî^^d[m[?imm^^ pour accepter la responsabilité des curiales, et dès l'an- "^he^se pulpiiqu^ née 364, l'empereur Valentinien avait été contraint de leur nijm^u^. donner un patronus ou défenseur pour les garantir un peu contre les vexations des fonctionnaires impériaux. En étouffant les libertés publiques, le gouvernement impérial affaiblissait les forces de l'empire, mais un pareil système était surtout nuisible et funeste par les énormes dépenses qu'il imposait aux sujets.

5 L'impôt. — Pour faire vivre cette multitude d'agents, il a fallu lever des impôts de plus en plus lourds : 1° le tributumy l'impôt qui frappait la terre, et qui était fixé tous les

(i) Sept provinces espagnoles, dix-sept gauloises, quinze dans l'Italie du Nord et la Pannonie, ou pays du Danube moyen, dix dans l'italie du Sud, et les grandes îles de Corse, Sardaigne, Sicile, cinq dans le diocèse d'Afrique.

Douze provinces dans la préfecture d'Illyrie, quarante-six dans la préfecture d'Orient.

(2) Honorius regrettant leur disparition décrète, en 417, leur rétablissement dans l'empire.

lO HISTOIRE DE L EUROPE ET DE LA FRANCE

quinze ans par un édit impérial (i); 2<» les patentes ou chrjrsargire, droits perçus sur tous les commerçants; 3o la capitation, que paient tous ceux qui ne sont atteints ni par ri m pot foncier ni par le chrysargire ; 40 les impôts indirects^ douanes, péages, perceptions sur les ventes, les affranchissements, le sel. Or, ces charges sont d'autant plus lourdes, qu*elles ont augmenté au moment où la richesse publique, atteinte par la guerre civile, diminuait notablement, et au moment où la plupart des citoyens les plus aisés échappaient à l'impôt par suite d'exemptions innombrables accordées par T ,Lii U f.i hJï. des l'empereur. Dès lors tout V impôt retombait sur la classe .Urne nuyemu, iur fnoyenne, et surtout sur les curiales, c est-à-dire sur les \t^ * ^Mflaiefi* • petits propriétaires chargés dans chaque cité de le recou-

vrer à leurs risques et périls, car s'ils ne versaient point le taux qui leur était fixé le fisc saisissait rigoureusement leurs biens. Cette classe moyenne, si intéressanteet si laborieuse, succomba bien vite sous ce régime et disparut. Ainsi l'état politique amena une crise financière, et la crise financière entraîna enfin une crise sociale dangereuse.

Lit i^nckh^ iiimuinc 6. L'état social. Les grandes propriétés. Les

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i^biïtfi l'nryitt: aiTia- colons. — Depuis ledit de Caracalla^ qui conférait le

(firiH|,U>uitiRS^s,ies droit dg ^.ite' à tous les habitants libres de Tempire, la

u» dciiU^'oii sse société romaine n'aurait plus dû connaître que deux classes

tii^qs.itiîcr >V:Uiisidue d hommes : les citoyens et les esclaves. Or, des le nie siècle,

f-Tr^Mr^^fFiMn . ^^Iq apparaît divisée en castes véritablement distinctes, et

séparées par le privilège. Cette division s'accentue avec le

temps, et, au ive siècle, l'équilibre n'existe plus du tout

entre les quatre ordres qui composent alors le mondé

romain : les sénateurs, les curiales, les colons, les esclaves.

Le premier ordre, la classe sénatoriale, ordo senatorius, n'a

rien perdu de son influence : bien au contraire, il a absorbé

Tordre équestre; il comprend toujours ceux dont le revenu

(i) Cette période de quinze années forme une indiction, de là l'habitude de compter par indictions comme par olympiades.

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dépasse un million de sesterces. Dispensé de l'impôt, il a pu acheter toutes les petites propriétés mises aux enchères par le fisc. Ses domaines occupent alors les cinq sixièmes de l'empire.

Au-dessous d'eux venait autrefois la classe des curiales, formée de tous les petits propriétaires de vingt-cinq arpents de terre. Ils remplissaient les charges municipales, et levaient l'impôt sous leur propre responsabilité. Accablés bientôt de dettes vis-à-vis du trésor, ils essayèrent de sortir de leur état misérable par tous les moyens. En vain Tenîpereur leur défendait d'entrer dans les ordres, dans les cloîtres, dans l'armée, leur interdisait de vendre leurs terres, en faisait même exécuter, dans chaque cité (i), pour servir d'exemple; ils abandonnaient leurs maisons et leurs terres, malgré les menaces, et devenaient colons. Ils allaient se réfugier, en effet, sur les grands domaines des sénateurs, obtenaient d'eux un lot de terre, une tenure^ qu'ils s'engageaient à exploiter, et, moyennant quelques corvées, une légère redevance, ils avaient l'assurance de mener une vie relativement heureuse. D'ailleurs, ils ne quittaient plus la 4( tenure » qu'on leur avait une fois donnée, ils la transmettaient à leurs enfants. En droit, ces colons gardaient donc leur liberté, leur titre de citoyens; en réalité, leur condition était bien celle des serfs. Elle se distinguait à peine, alors, de celle des esclaves, qui s'était bien adoucie sous l'influence du christianisme. Il était défendu de les séparer, par vente, de leur femme et de leurs enfants. Ils cultivaient une a tenure » semblable à celles des colons, avec cette différence que le maître pouvait les en éloigner à son gré^ ce qu'il ne faisait presque jamais.

Ainsi, à la fin du iv^ siècle, le monde romain apparaît

Le monde romain est divisé en grandes propriétés, en « villas »

cultivées par les colons, où les esclaves, les « villani » ou vilaias qui forment l'immense majorité de la population.

(i) Ammien Marcellin raconte que l'ordre en fut donné par Valentinien, et qu'un des préfets, Florentius, répondit qu'il serait impossible d'en trouver trois par cité.

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divisé en un petit nombre de grands domaines, de villas^ où résident en vrais souverains quelques milliers de sénateurs. Ils ont sous leurs yeux le plan de leurs propriétés» leurs polyptiques, divisés en milliers de « tenures », les unes concédées aux colons, les autres aux esclaves. Les villes sont devenues trop vastes pour leurs habitants, elles ont rétréci leurs enceintes. On n'y voit plus que des commerçants, des banquiers, des fonctionnaires, et des soldats. L'immense majorité de la population cultive les villas. Ce sont bien les villaniy les vilains du moyen âge. La classe moyenne, qui seule aurait pu défendre et maintenir Tempire dans la crise qu'il allait traverser, n'existait plus.

7. L'armée. — Le nouveau caractère de Tarmée est un autre danger pour l'empire. Cette armée, en efïet, n*a plus rien de national. L'obligation du service militaire a été remplacée par un impôt, et les maîtres de la milice recrutent leurs hommes parmi tous les aventuriers, mais surtout parmi les barbares. Dans les corps qui campent aux frontières, sous les ordres d'officiers particuliers, ducs ou comtes de frontière, duces, comités limitis, les barbares forment presque tout Tefifectif. Gela aide à comprendre combien leur résistance à Tinvasion manqua d'énergie.

8. La civilisation romaine. Exemples pris en Gaule. — La civilisation romaine du iv^ siècle a tous les caractères de la décadence. Elle n'a pu produire aucune œuvre remarquable, ni dans l'éloquence, ni dans la poésie, ni dans la philosophie, ni dans l'art. Elle a offert, au contraire, au barbare, l'exemple de la corruption effrénée et de l'oisiveté luxueuse de la classe principale et dirigeante. Toutefois, ces faiblesses et ces débauches ne doivent pas faire oublier les services que la civilisation romaine avait rendus déjà à l'humanité, ni les effets les plus durables de son œuvre. Par leur génie organisateur, les Romains avaient établi l'ordre le plus régulier et la paix, au milieu des peuplades barbares et sans cesse troublées par la

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guerre. Leurs grands jurisconsultes avaient constamment travaillé à améliorer le sort de Thumanité, et surtout celui des faibles, des femmes, des enfants et des esclaves. Leurs philosophes avaient peu à peu abandonné les croyances du polythéisme grossier, et avaient admis l'existence d'un Etre suprême et unique. Enfin, la paix romaine avait été la situation la plus utile et la plus favorable au développement de VEvangile par la prédication chrétienne.

Ce sont les peuples d'Occident, c'est-à-dire les plus barbares, qui profitèrent le plus des bienfaits de la civilisation romaine. Nulle part, d'ailleurs, son influence ne fut plus considérable qu'en Gaule.

9. La Gaule avant la conquête romaine. — Si Ton considère l'état des trois grandes familles qui se partageaient la Gaule avant l'arrivée des Romains, les Ibères^ les Celtes et les Belges, on est frappé tout d'abord de leur faiblesse numérique et de leur misère. C'est à peine, en effet, si, au temps de César, la Gaule nourrissait trois millions d'habitants, sur l'immense territoire compris entre le Rhin, la mer, les Pyrénées et les Alpes. Les cinq sixièmes de ce territoire étaient couvert àe forêts. Il n'y avait point de routes, mais seulement des pistes, ou des sentiers; pas de villes, mais seulement des camps et des marchés; pas de maisons, mais seulement des huttes de bois couvertes de chaume. Les Grecs de Marseille trafiquaient avec ces pauvres peuplades comme font aujourd'hui les négociants européens avec les tribus nègres de la côte d'Afrique.

Ils adoraient les forces de la nature et aussi les forces morales comme l'éloquence. Les druides, leurs prêtres, formaient, comme les mages de l'Orient, une caste fermée, dépositaire des croyances et aussi de toute la science de leur peuplé. Ils croyaient à l'immortalité de l'âme, mais ils maintenaient avec jalousie la pratique des sacrifices humains.

Comme toutes les peuplades barbares, les 3oo ou 400 tri-

Avant l'arrivée des Romains la population de la Gaule était clairsemée et misérable.

Ses croyances reli gieuses et son état politique aggravent encore sa barbarie.

leur ad m 1 ni&ir^ i i 1 m .

Lu Gaule fitt don';

bus gauloises n'avaient jamais formé d'état véritable. Chacune gardait son indépendance sous la direction d'un chef appartenant à quelque famille noble. La guerre était perpétuelle entre elles, et au moment de l'arrivée des Romains, les peuplades étaient aussi agitées par les discordes intestines entre les nobles et les classes inférieures, soutenues par les druides. Mais ce peuple misérable, barbare et divisé, était brave, fier, intelligent et capable d'adopter facilement une civilisation plus avancée que la sienne.

10. La Gaule après la conquête romaine. — Après les conquêtes de César (58-5 1), les Romains transformèrent la Gaule par leurs légions et leurs colons. Les légionnaires agirent d'abord ; ils établirent les routes magnifiques qui du forum de Lyon gagnaient la mer, le Rhin, les Pyrénées et les Alpes ; ils élevèrent des aqueducs pour amener Teau dans des régions jusque-là désolées ou à l'intérieur des villes. Le pont du Gard est un reste de leur œuvre ; il faisait partie du long aqueduc qui amenait à Nîmes les eaux des Cévennes. Les colons venaient ensuite, nombreux et actifs ; ils bâtissaient les villes, fondaient des écoles, dés temples, des théâtres, des arènes, des ports, des marchés, répandant partout la langue et les mœurs romaines. Leurs travaux furent si grands et si solides qu'aujourd'hui, après tant d'invasions et tant de ruines, ils s'élèvent encore sur tout le sol de la Gaule, à Trêves, à Reims, à Cologne, mais principalement dans cette vallée du Rhône, qui fut le foyer de leur action dans les Gaules. C'est là que Nîmes garde ses arènes et sa « Maison Carrée », Arles des arènes plus vastes encore. Orange un théâtre et un bel arc de triomphe, de même que Saint-Remy^ Carpentras, etc.

Les grandes écoles de Vienne, Lyon, Autun et Bordeaux contribuèrent encore à répandre la langue latine. Bientôt la Gaule prit une part active au mouvement littéraire et artistique. Elle eut des poètes comme Gallus, Tami de Virgile ; Pétrone, l'immoral auteur du Satyricon, et, plus tard.

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Ausone (iv* s.) et Sidoine Apollinaire (v® s.)'; des orateurs ou des rhéteurs, comme Domitius Afer, le maître de Quintilien, et Marcus Aper, à qui Ton put attribuer le « Dialogue des Orateurs » ; J'historien Trogue Pompée ; des artistes, comme Tauteur ignoré de la « Vénus d'Arles » (i).

La Gaule avait accepté aussi le paganisme romain et perdu ses croyances nationales avec sa langue originale. Elle reçut directement le christianisme d*Orient, et sa glorieuse Eglise de Lyon^ persécutée dès le n« siècle (177), fut fondée par des prêtres de Smyrne, conduits par Tévêque Pothin, disciple de saint Polycarpe, qui avait été instruit lui-même par Tévangéliste saint Jean. Ce n'est qu'en 25o que des évêques romains se répandirent dans le Nord et le Centre de la Gaule, pour compléter Tœuvre de ces premiers missionnaires (2).

Au iv« siècle, TEglise des Gaules, comme le reste de l'Eglise, était pleine de vie et d'énergie; mais il faut étudier à part le seul élément actif que contenait encore Tempire du ive siècle pour se rendre compte du rôle immense qu'il eut à jouer au moment de la chute du monde romain.

(i) Musée du Louvre.

(2) Apostolat de saint Denis à Paris, de saint Martial à Limoges, de saint Saturnin à Toulouse, de saint Trophime à Arles, etc. Ils furent presque tous martyrisés, notamment saint Denis, décapité sur la colline de Montmartre.