IP LEÇON

L'EGLISE AU IVe SIECLE

Sommaire. — i. U Eglise et Pempire, — Depuis la fin du règne de Constantin et surtout depuis Gratien et Théodose le Grand, le christianisme est devenu la religion officielle de l'empire, ce qui explique l'intervention constante des empereurs dans son gouvernement. Cependant l'Eglise a condamné la société romame.

2. Gouvernement de r Eglise. — Elle a adopté la hiérarchie de l'empire : elle a une capitale, Rome, où réside son chef, le pape. Au-dessous de lui, ses patriarches, ses métropolitains et ses évêques gouvernent ses provinces.

3. Vhérésie. — L'erreur d'Arius trouble l'Eglise et çêne ses progrès pendant tout le iv° siècle. Même après le concile de Nicée, rarianisme gagne encore la plupart des peuples barbares.

4. L'Eglise et les barbares, — L'Eglise est décidée à réconcilier les barbares avec la société romaine, mais à la condition qu'ils ne soient pas attachés à l'arianisme. *

Le christianisme est devenu, au iv* siècle, le culte officiel de l'empire. L'Eglise n'a pas cependant identifié sa mission avec la sienne.

1 • L'Eglise et l'empire romain. — La première période de l'histoire de l'Eglise, Tépoque de la persécution officielle et légale, se termine en 3i3 par Védit de Milan. Constantin ne lui accordait alors que la tolérance, mais elle obtint bientôt le droit d'être reconnue pour la religion officielle de V empire. Dès Tannée 324, Constaiitin recommandait à ses sujets d'adopter ses doctrines, et l'année suivante, il assistait en personne au grand concile général réuni à Nicée. L'empereur Gratien renonça définitivement au titre de grand pontife des dieux de Rome, et fit enlever du sénat la statue de la Victoire. Enfin Théodose le Grand avait donné un exemple éclatant de son dévouement à TEglise, en obéissant à Vévêque de Milan, Ambroise, qui lui refusait l'entrée de sa cathédrale jusqu'à ce qu'il eût fait pénitence pour le massacre deThessalonique. Dans cette phase nouvelle de son

Le christianisme, les évêques, les conciles. {Programme officiel.)

existence, PEglise rencontra constamment deux principaux obstacles : d'abord l'ingérence des empereurs, ensuite l'antipathie secrète de la haute société romaine II lui faudra compter avec les empereurs, qui sont en apparence ses protecteurs, car tous les princes, même les plus modérés, n'ont pu s'habituer à se tenir à Técart de la conduite des affaires spirituelles. Ils interviendront à chaque instant soit pour confirmer la nomination des chefs de l'Eglise, papes ou évêques, soit pour faire respecter leurs décisions ou celles des conciles. S'ils sont attachés à l'orthodoxie, ils persécuteront les hérétiques; mais s'ils sont hérétiques eux-mêmes, ils poursuivront rigoureusement les évêques, les prêtres fidèles. Telle fut la conduite de Constantin vers la fin de sa vie, mais surtout celle de son successeur, Constance II, puis celle de Valens et d'Arcadius, tous empereurs d'Orient et tous dévoués à Thérésie d'Arius.

Mais même sous le règne des princes les plus orthodoxes la mission de l'Eglise rencontre de sérieux obstacles dans le monde romain; c'est TindifiFérence ou l'antipathie secrète de la haute société romaine pour ses doctrines. Habituée à l'exercice d'une autorité presque absolue, dépravée et oisive, la classe dirigeante de l'empire n'acceptait qu'avec peine la prédication d'une religion qui promettait aux derniers la place des premiers, menaçait les mauvais riches, relevait la condition des pauvres et des esclaves. Son hostilité se manifestait dans les livres des derniers philosophes païens par des sarcasmes, des railleries amères ; elle éclata au grand jour sous l'administration de Julien V Apostat, qui fut son représentant le plus habile et aussi le plus dangereux pour l'Eglise. Celle-ci comprit vite cette antipathie; les ouvrages des docteurs du iv« et du ve siècle, saint Jean Chrysostome^ saint Augustin, saint Jérôme, ne sont-ils pas remplis de menaces et de malédictions contre cette société égoïste et païenne ?

L'Eglise admettait donc comme possible la chute du

Les empereurs interviennent constamment dans le gouvernement de l'Eglise.

Aussi les empereurs hérétiques persécutent-ils violemment le clergé fidèle.

Le deuxième obstacle (jue rencontre la mission de l'Eglise est l'antipathie de la haute société romaine. Colère des Pères de l'E^çlise contre cette société.

HISTOIRE DE L EUROPE ET DE LA FRANCE

Les cvêques dirigent k'dgllse de la cité, le-^ métropolitains siègent dans tous les chef-lieux de pro- TÎni:î.'. Quatre raétroî^uti tains ont la dititiiip de patriarche, e! \^: chef de l'Eglise ft*>ido à Rome prt'-s dti tombeau des apôtre ti.

système impérial; elle souhaitait même le changement de la société romaine. Déjà d'ailleurs son action s'étendait au delà des limites impériales; V Irlande, les peuplades gothiques^ V Arménie avaient été converties par ses missionnaires. Son avenir était donc indépendant de celui de l'empire.

2. Organisation de l'Eglise. — L'Eglise, qui a condamné la société romaine, a admiré Tordre qu'elle avait établi dans le monde qui lui était soumis; elle en a profité pour répandre l'Evangile, puis elle a emprunté les cadres de l'administration impériale, pour se donner une organisation régulière et définitive. Chaque cité eut dès lors son évêque^ élu par la population elle-même, jointe au clergé et à la curie municipale. Chaque province eut son métropolitain^ et la province ecclésiastique concordait exactement avec la province civile (i). Au-dessus des métropolitains, l'Eglise établit, dans quelques grandes villes qu*elle considérait comme les foyers de la religion des patriarches. Alexandrie, Antioche, Jérusalem, Constantinople devenaient ainsi les préfectures de l'Eglise, Sa capitale était à Rome, non pas seulement parce que là se trouvait le véritable centre de Tempire, mais aussi parce que Rome possédait le tombeau des apôtres 'Pierre et Paul, et surtout parce que saint Pierre, le chef des apôtres et le successeur du Christ à la tête de son Eglise, sy était établi. Les papes ses successeurs s'efforcèrent de justifier le titre de chef de l'Eglise par leur attachement zélé à l'orthodoxie, et par l'ardeur qu'ils mirent à propager la foi par les missions chrétiennes. Telle est l'organisation régulière dont l'Eglise a hérité de l'empire romain. Elle la conservera malgré les barbares, mais en l'étendant à des régions bien plus étendues.

(i) Ainsi on pouvait, jusqu'à la Révolution française, reconnaître les anciennes provinces romaines de la Gaule par les limites des archevêchés. Sens, Lyon, Vienne, Narbonne, Auch, étaient autant de chefslieux de provinces civiles et ecclésiastiques.