Rôle des évêques. — La littérature chrétienne

— L'activité et Ténergie de l'Eglise au ive siècle contrastent avec l'inertie et la décadence du monde romain. Ses évêques se livrent à une double tâche. Les uns, entièrement dévoués à leur ministère, apparaissent non seulement comme les chefs spirituels de leur cité, mais aussi comme leurs défenseurs et leurs />^/rows. Les empereurs leur accordent souvent ce titre, et les populations ont recours à eux dans toutes les circonstances difficiles. Les autres mettent leur éloquence et leur savoir au service de Torthodoxie et de la propagation de la foi. Les églises â^Orieni possèdent alors en effet saint Jérôme à Bethléem, saint Athanase à Alexandrie, saint Grégoire de Nafjfian^fe, saint Basile^ enfin saint Jean Chrysostome, patriarche de Constantinople, et VOccident j' saint Ambroise, gouverneur de Milan, élevé malgré lui à la dignité épiscopale dans cette ville même, et Tévêque d'Hippone, saint Augustin, l'auteur de la Cité de Dieu,

Vers la fin du ive siècle, la vie monastique, jusque-là concentrée en Orient, gagne les provinces d'Occident et s'y transforme, car les moines d'Occident ne se contentent pas de prier comme les moines grecs, ils écrivent et ils luttent à côté du clergé séculier. Les plus anciens monastères d'Occident furent ceux de Saint-Victor de Marseille, de Lérins, dans une île près de Fréjus, mais surtout ceux de Ligugé près Poitiers, et de Marmoutiers-sur-Loire, fondés par saint Martin de Tours,

4. L'hérésie, l'arianisme et ses effets. — Par son organisation, et grâce au talent et à l'énergie de ses chefs, l'Eglise aurait pu commencer dès le ive siècle la conquête du monde barbare, si elle n'avait pas eu à traverser une crise dangereuse, pour vaincre l'hérésie d'Arius. L'origine de cette crise fut purement dogmatique. Il s'agissait d'établir les rapports de Jésus-Christ, fils de Dieu, avec Dieu le Père. Les chrétiens des premiers siècles, sans cesse persécutés, n'avaient point entrepris de discussion philosophique

Le IV» siècle est une époque féconde c n grands évêques, évêques bienfaiteurs des cités, évécjues orateurs et défenseurs de la doctrine chrétienne. 11 a vu aussi les commencements des moines d'Occident.

La question des rapports du Père et du Fils soulève des discussions qui occupent tout le IV siècle. C'est l'hérésie arienne qui en est la cause.

HISTOIRE DE L EUROPE ET DE LA FRANCE

Le concile général de Nicée condamne l'hérésie d'Aj-ius( ^95).

Le IV" siècle voit se développer l'usage des conciles et des synodes.

à ce sujet, mais ils avaient toujours affirmé dans leurs écrits leur foi non seulement à la divinité de Jésus-Christ, mais aussi à son éternité. « Le Christ, dit V Apocalypse, est celui qui est le premier et le dernier, « Talpha et l'oméga » (i). «Il était avant toute chose, dit saint Paul (2) et toutes choses subsistent par lui >, et Tévangile de saint Jean com* mence par affirmer « qu'au commencement était le Verbe..., et que le Verbe était Dieu » (3). La plupart des chrétiens du ive siècle admettaient donc que le Christ avait été engendré par Dieu de toute éternité. Or, en 3 18, Arius, un prêtre d^ Alexandrie, né en Egypte vers 256, soutint, dans une discussion avec Pévêque de cette ville, que le Christ avait été forcément engendré à un moment donné, qu'il avait été ainsi créé^ et que, comme tel, il aurait même pu pécher comme Satan, et toute créature. Une doctrine aussi simple, propagée par un prêtre aussi iotelligent, aussi habile qu'Arius (4), ne tarda pas à faire en Orient de nombreux adeptes. Pour mettre fin à une querelle qui passionnait si vivement l'opinion, Constantin provoqua à Nicée, en Bithynie, un grand concile général (325). Trois cent vingt évêques y assistèrent, et dès le début des délibérations, ils adoptèrent, pour déterminer la nature des rapports du Verbe et de Dieu, le mot homocusios, '0/Aoouaws qui signifie exactement consubstantieL Ils adoptèrent enfin la formule de foi suivante : « Nous croyons en un seul Seigneur Jésus-Christ fils de Dieu, fils unique du Père, Dieu né de Dieu, Lumière

(i) Apocalypse, i, 4.

(2) S. Paul aux Colossiens, i, 17.

(3) Le « Verbe », traduction du mot ^oyo^^ terme emprunté à la philosophie de ce temps. Il s'agit ici du Fils de Dieu.

(4) Arius était poète et musicien, il composait des cantiques pour répandre sa doctrine. En 23^'> Constance le rappela de l'exil, et ii se disposait à le réconcilier avec l'Eglise, lorsqu' Arius mourut subitement dans les latrines publiques de Constantinople (336).

issue de Lumière, vrai Dieu, né du vrai Dieu, engendré, et non fait, consubstantiel au Père. »

Les doctrines d'Arius étaient donc formellement condamnées. Néanmoins son parti ne se tint pas pour battu, et favorisé par les empereurs Constance et Valens^ il essaya de prendre sa revanche par la persécution des prélats orthodoxes. Mais le clergé d'Occident, dirigé par les papes, surtout le pape Jules /er^ défendit avec zèle Tceuvre du concile de Nicée (i) et parvint à la faire triompher.

Dans un deuxième concile général réuni à Constantinople^ en 38 1, les orthodoxes firent également proclamer que le Saint-Esprit procède du Père et du Fils. Ainsi TEglise affermissait sa doctrine en développant les conciles généraux, les conciles particuliers^ les synodes diocésains, en admettant partout ces assemblées que l'empire n'avait pas su conserver.

5. L'arianisme et les barbares. — La protection que La conversion des l'empereur Constance accorda longtemps aux ariens eut rarianfsmT^ut"pour des conséquences politiques bien inattendues. A la faveur ^V^ ^^ funestes con-

^ . , , . séquences. L Eglise

de cette protection, ils répandirent leurs doctrines, et un de fit échouer toutes les leurs nouveaux convertis fut précisément Tapôtre des Goths. po"uT*s^étabîir^d an^s Un jeune barbare de cette nation, Ulphilas, ou Woelfen^ « le 'empire. fils de la louve », baptisé et ordonné prêtre par eux, entreprit de traduire les livres saints dans sa langue nationale, puis de porter l'Evangile chez les Goths. // compléta l'aiphabet gothique, à l'aide de l'alphabet grec, rédigea sa traduction, se fit consacrer évêque à Constantinople, en 3/ji, et commença aussitôt sa mission. Elle eut un plein succès, mais avec le christianisme il porta aux Goths les doctrines ariennes. L'hérésie gagna peu à peu la Gothie de l'ouest ou Wisigothie, et' plus tard la plupart des peuples barbares.

(i) En 342, il réunit à Rome un concile particulier où siégèrent plus de 50 évêques, et où Ton repoussa toute tentative des ariens pour attaquer l'œuvre de Nicée.

Quaod CCS hérétiques envahiront l'emtiire, TEglise restera nauirellement leur adversaire, et tour ce qu*its essaieront de fonder sans elle n'aura aucune durée, car c'est à des peuples catholiques et pleinement orthodoxes qu'elle se réservait de donner Théntage de l'empire romain.