CHAPITRE V

Après les conventions du mois de décembre 1792, en vertu desquelles l’Autriche et la Prusse devaient prendre l'offensive vis-à-vis de la France, et qui changeaient la guerre faite à la Révolution en une guerre de conquête en faveur de l’Autriche, le plus pressant pour cette puissance eût dû être, sans contredit, d'occuper le théâtre de la guerre avec des forces supérieures. Les plans officiels étaient parfaits. Gobourg devait recevoir soixanteneuf mille hommes sur le terrain de la lutte principale, c’est-àdire en Belgique; Hohenlohe trente-huit mille autres à Luxembourg et à Trèves, et Wurmser quarante-deux mille sur le haut Rhin; avec vingt mille hommes en Italie et cinquante mille dans l'intérieur, comme troupes de réserve, on aurait eu une armée de deux cent vingt mille hommes, chiffre qui eût été en rapport avec la grandeur de l’entreprise et la dignité de l'Autriche (1). Malheureusement, les armements ne march£rent que fort lentement par suite du manque d'argent. On n'avait pu se décider à frapper une contribution de guerre extraordinaire ; les dons volontaires, à la vérité, aflluaient. Les sujets fidèles envoyaient des agrafes d'or, des

(4) Ces chiffres sont donnés par Hacften dans diverses dépèches ; ils sont, en outre, confirmés par une lettre de l'empereur au roi de Prusse, dont nous parlerons plus loin.

cœurs d'argent, des bourses et des coupes pleines de ducats, toutes choses qui témoignaient d’un grand patriotisme, mais qui n’étaient que de médiocre rapport. La disette d'argent n'était pas le seul obstacle qui se produisit: au sein même de l’armée, s’accusaient chaque jour des oppositions plus fortes entre les partis. Les commandants généraux appartenaient tous à l’école de Laudon, et le feld-maréchal Lascy, tout-puissant à Vienne pour ce qui concernait les affaires militaires, se montrait peu disposé à donner de l'avancement à des officiers qui ne lui plaisaient pas. Enfin, quoique les adversaires politiques de la guerre de Belgique eussent le dessous en ce moment, leur influence se faisait sentir partout et paralysait toute action. Lorsque le prince de Cobourg, accompagné de Mack et Fisher, ses colonels d'état-major, se

rendit à Francfort au commencement de février 1793, pour Y deliberer avec le roi de Prusse, le duc de Brunswick et généraux Manstein et Grawert, les troupes destinées à la guerre étaient loin d’être prêtes à marcher. Cobourg évaluait son armée belge à cinquante mille hommes ; on résolut d’y ajouter onze mille Prussiens que le prince Frédéric de Brunswick avait amenés à Gueldre, ainsi que treize mille Hanovriens à la solde des puissances maritimes, et de faire soutenir les opérations de ces grandes masses par Hohenlohe-Kirchberg, qui devait avoir alors trente mille hommes sous ses ordres. Une autre grande armée, commandée par le roi et le duc de Brunswick et composée de quarante-deux mille Prussiens, six mille Hessois, cinq mille Saxons et trois mille hommes de Darmstait, devait se rassembler sur le Mein et être appuyée par Wurmser, dont les forces étaient évaluées à vingt-quatre mille hommes. La guerre était considéree comme déclarée depuis une conclusion prise par la diète le 23 novembre (le décret annonçant officiellement l’état de guerre ne fut rendu quele 30 avril), et ilavait élé décidé que les forces de l'Empire seraient triplées, c’est-à-dire portées à cent vingt mille hommes; mais tous les apprêts traînaient tellement en longueur et élaient si mal dirigés, que les subsides fixés par les lois de l'Empire ne furent pas même payés, el que, en dehors des troupes que nous avons mentionnées plus haut, dix-sept mille soldats impériaux, tout au plus, purent prendre part à cette campagne (4). On

(1) Voyez, pour les détails, Hœusser, I, 528. DE SYBEL, 1, — 414

renonça donc à faire agir séparément une armée de l’Empire, et l'on dirigea les contingents qui arrivaient, soit sur Cobourg, soit sur Brunswick.

Quant aux premières dispositions à prendre, voici ce qui fut résolu : Avant tout, Cobourg devait délivrer Maëstricht, menacée par les Français, et repousser l’ennemi de la rive gauche de la Meuse. Puis, Brunswick devait passer le Rhin et assiéger Mayence, opération pour laquelle Cobourg, qui indiquait la prise de cette ville comme but principal de la campagne, promettait de lui envoyer un renfort de quinze mille Autrichiens. Une fois Mayence en leur pouvoir, Cobourg devait tenter de reprendre la Belgique, et Wurmser marcher sur Landau, tandis que Brunswick marcherait de son côté sur Sarrelouis, et Beaulieu sur Thionville (1).

On reconnait dans ces dispositions incerlaines et dans ces tätonnements les hésitations habituelles du duc de Brunswick et son aversion pour la guerre présente (1). Par suite d'un défaut que nous avons déjà signalé chez lui, celui de ne point savoir distinguer les choses importantes des choses secondaires et de s’occuper par lui-même de tous les détails, perdant de vue par là les points essentiels, il s’&gara dans les complications dont abonde nécessairement toute guerre de coalition, et qui étaient encore aggravées ici par les embarras de l'empire d'Allemagne. Il était persuadé, comme en 1792, qu'on ne relirerait de cetle guerre qu’humiliation et honte, Cependant, les conférences se poursuivirent avec assez d’union, car le prince de Cobourg rivalisait avec le duc de prudence et de longueurs, pénétré qu’il était de l'idée qu'il fallait attendre tranquillement sur la Meuse que Mayence fût prise, et n'ayant surtout aucune envie de prendre l'offensive avant l’arrivée de sa réserve.

Quelle activité, au contraire, régnait en ce moment du côté de l'ennemi! Lorsque Dumouriez reçut l'ordre d'attaquer la Hollande, ses forces se trouvaient complétement paralysées par suite des dernières hésitations de la politique ; la levée des réserves était interrompue, la caisse était vide, et l'administration des vivres

(1) Voir les actes authentiques dans Wagner (Histoire de l'expédition des Prus siens sur le Rhin en 1793).

(2) Ceci ne contredit pas Hœusser, quand il dit (1, 295) que le duc a dü souffrir que plusieurs modifications importantes fussent apportées à son plan,

n’était pas mieux organisée qu’en ‘novembre. Néanmoins, le général se hâta de prendre les mesures nécessaires, Son plan était maintenant de pénétrer d'Anvers dans la partie occidentale du Brabant du Nord, de.s’emparer des places situées sur la basse-Meuse, de passer ce fleuve dans les environs de Dordrecht, et, de là, de se diriger en toute hâte vers Amsterdam. Tout dépendait done d’un coup de main hardi et soudain ; en présence de l'agitation de la Belgique, de l'épuisement de son armée et de l’approche de l'armée autrichienne, Dumouriez n'avait pas d’autre parti à prendre. Ses troupes se montaient en tout à un peu plus de cent mille hommes, dont dix mille étaient disséminés dans diverses garnisons, onze mille occupaient la province de Namur sous les ordres du général d’Harville, et dix-neuf mille, commandés par le général Valence, couvraient les Ardennes ; de là, trente mille hommes, conduits par Dumouriez en personne, s’étendaient de Liege vers Aix-la-Chapelle et la Roër, tandis que seize mille autres, sous les ordres de Miranda, observaient la Meuse inférieure, depuis Maëstricht jusqu’à Ruremonde. Il restait donc près de dix-sept mille hommes pour l'expédition projetée contre Amsterdam (1): il était clair des lors que le succès dépendait de la rapidité des mouvements, Les Hollandais, dont les armements n'étaient pas encore terminés, avaient disséminé leurs faibles detachements tout le long de la frontière; mais ils s’occupaient activement d’augmenter leurs forces, tandis que Dumouriez, au contraire, n’avait que peu d’espoir de recevoir des renforts de France. Le ministre Beurnonville promettait bien toujours de faire tout ce qui dépendrait de lui pour venir en aide au général; il envoya à l’armée la plus grande partie de la garnison de Paris et se mit en relations aussi amicales que possible avec les généraux, ce qui remplit ceux-ci de reconnaissance, surtout après les procédés auxquels Pache les avait habitués. « Vous ne dites donc plus comme autrefois Hassenfratz, écrivait Miranda, qu'on peut avoir des généraux par milliers, ou, comme Cambon, que les soldats sont tout, et que les généraux ne sont rien ? » Toutefois, le départ

(1) Tous ces chiffres sont relevés sur les listes de presence des différents corps, aux archives de la guerre, à Paris. Les chiffres donnés par Dumouriez dans ses mémoires sont généralement trop faibles, tandis que ceux qu'on trouve dans la correspondance de Miranda sont trop élevés et indiquent les forces portées sur

les états.

de la garnison de Paris ne fit que faciliter de nouvelles émeutes dans la capitale, sans fortifier beaucoup l'armée contre les Autrichiens. Il importait donc de marcher rapidement en avant, et d'atteindre Amsterdam avant que les Allemands du côté de l'Est, et les Anglais du côté de l'Ouest, pussent venir au secours de cette ville. En conséquence, Dumouriez donna à Miranda l’ordre de porter son corps de troupes à trente mille hommes en appelant à lui desrenforts de l’armée de Valence, de s'emparer aussi promptement que possible de Maëstricht et de Venloo, et de s’avancer ensuite en toute hâte sur Nimegue. Si ce plan réussissait, il pensait être maître de toute la Hollande, et, dans son orgueil présomptueux, il se voyait déjà au but d’une entreprise à peine commencée. « Aussitôt que j'aurai fait éclater la Révolution à Amsterdam, disait-il, je rétrograderai sur Utrecht, emmenant avec moi comme auxiliaires, selon toute probabilité, des troupes hollandaises augmentées encore d’un renfort de vingt-cinq bataillons d'infanterie belge que va lever Thouvenot. Si j'avais plus de temps devant moi, je procéderais plus régulièrement ; mais il s’agit ici de combattre en désespérés, de porter partout la crainte et la surprise, de vaincre ou de mourir; c’est le seul moyen qui nous reste, dans les circonstances présentes, pour sauver la République. »

On voit que Dumouriez se trouvait dans la même situation et dans la même disposition d'esprit que cinq mois auparavant, lorsqu'il était à Montmédy en face du duc de Brunswick. Alors, il voulait se jeter à gauche sur la Belgique pour y porter la surprise et l’effroi ; maintenant, dans un cas tout aussi désespéré, pour résister aux forces toujours croissantes des Autrichiens, il cherchait son salut dans une diversion propre à dérouter l'ennemi. Seulement, son ardeur était encore excitée ici, et sa situation aggravée, par la mésintelligence qui régnait entre lui et les partis qui possédaient le pouvoir à Paris. Il n'avait plus rien à espérer de la France; il songeait, au contraire, à attaquer avec Jes troupes belges et hollandaises, non-seulement les Autrichiens, mais surtout les Jacobins.

Le 17 février 1703, ses troupes passérent donc la frontière hollandaise près de Berg-op-Zoom. Il s’avanca avec toute son impétuosité habituelle, augmentée encore par le désespoir; le

23, Breda fut cernée, et le quatrième jour le général Bylandt rendit la place, en dépit de sa forte et brave garnison et de ses nombreuses munitions. En même temps, le fort Klundert tombait après une courte mais énergique résistance; puis, bientôt après, Gertruydenberg, qui n’était que faiblement fortifié; dans les premiers jours de mars, on avait donc gagné assez de terrain sur le Hollandsdiep (bras de l'embouchure de la Meuse, si large qu’il ressemble à un bras de mer) pour pouvoir y faire tous les préparatifs nécessaires au passage. Tandis qu’on rassemblait de tous côtés les navires destinés au transport des troupes, Dumouriez faisait camper ses régiments dans des cabanes de chaume élevées au bord du fleuve, afin qu’ils fussent prêts à partir au premier moment favorable. Cependant les difficultés étaient devenues plus grandes. Les Hollandais avaient réuni plus de cent bateaux armés, avec lesquels ils couyraient les bras de la Meuse, depuis la mer jusqu’à Gorkum; toutes les places de l’intérieur du pays étaient protégées par des inondations, et un régiment de la garde anglaise, fort de deux mille hommes, parut à point nommé pour renforcer la garnison de la ville de Dordrecht, menacée la premiere. « Il ya deux mois, écrivait alors le greffier Spiegel, nous n’aurions pu opposer la moindre résistance ; mais aujourd’hui, nous sommes dans une bonne situation et nous attendons l'avenir de pied ferme. » Tel était l’état des choses quand la catastrophe éclata du côté de l’Allemagne.

Depuis le 21 février, Miranda avait ouvert la tranchée devant Maëstricht. Il employait à ce travail douze mille hommes qu’il dirigeait lui-même sur la rive gauche de la Meuse, et cinq mille à Wyk, sur la rive droite, commandés par le général Leveneur. N'ayant pas le temps de faire un siége en règle, il chercha à effrayer les défenseurs de Maëstricht en bombardant la ville et en mettant le feu à plusieurs quartiers, ce qui ne fit aucune impression sur le commandant, un prince de Hesse-Philippstadt, ni sur la bourgeoisie. Pendant ce temps, le général Lamarlière occupait Ruremonde, en aval du fleuve, avec un corps qui aurait dù être de sept mille hommes, mais que la misère et les désertions avaient réduit à quatre mille cinq cents, et le général Champmorin s’avangait pour s'emparer de Venloo ; mais ce dernier fut devancé par Frédéric de Brunswick-Oels, qui prit, avec dix

mille Prussiens, une position menagante pour la ligne de jonction de Miranda et de Dumouriez. Les Français n'étaient pas mieux couverts sur la frontière de Liége. Valence, qui y commandait à la place de Dumouriez, n’avait en tout que trente-six mille hommes ; il avait établi son quartier général dans Liége même, et il eût désiré rassembler ses troupes dans les montagnes, entre celle ville, Hervé et Verviers ; mais les commissaires de la Convention, soit d’après les ordres de Pache, soit par suite de leur désir de démocratiser l'antique ville impériale d’Aix-la- Chapelle, l'avaient obligé d'étendre ses positions jusqu’à la Roer, position très-faible au point de vue stratégique, La moitié de son armée était donc disséminée au loin, Stengel à Eschweiler, Dampierre à Aix-la-Chapelle, Lanoue à Aldenhoven. Pour assurer le plus possible ces diverses positions, Lamarlière dut pousser quelques détachements en avant de la Roër, depuis Ruremonde jusqu'à Vassenberg, Dalheim et Arsbeck, ce qui donna lieu, dans le courant de février, à quelques insignifiants combats d’avant-postes et dispersa encore davantage les troupes françaises. Cependant Dumouriez, croyant toujours qu'il ne se trouvait que trente mille Autrichiens de l’autre côté de la Roër, s’abandonnait à l'espoir que ses généraux, avec leurs forces deux fois supérieures, arrêteraient facilement cet ennemi.

En effet, plusieurs Semaines se passèrent avant que le prince de Cobourg se mit en mouvement, Le motif de cette hésitation était toujours le même, la faiblesse de ses moyens d'attaque. Déjà, à la dernière conférence, il avait dû redescendre du chiffre de soixante-neuf mille hommes à celui de cinquante-cing mille; maintenant, une diminution d'égale importance venait encore d'être constatée ; il n'avait plus, à la fin de février, que quarante mille hommes sous les drapeaux. Le général Wurmser, de son côté, n’en comptait que quatorze mille au lieu de vingtquatre. On se trouvait donc en présence d’une insuffisance de troupes semblable à celle qui avait joué un si grand rôle dans les revers de l’année précédente. Le roi de Prusse, qui avait reçu, de la main même de l'empereur François, l'avis de l'entrée en campagne de deux cent vingt-cinq mille Autrichiens, poussait le prince à attaquer ; malgré les délices du séjour de Francfort, qu’il était loin de dédaigner, il brülait du désir

de réparer les échecs de l'automne, et il envoyait courrier sur courrier pour ordonner qu’on sauvât l’importante cité de Maöstricht et qu'on sortit enfin d’une honteuse inaction (1). Cobourg, après avoir longtemps résisté, résolut donc d'attaquer avec son petit corps d'armée les forces bien supérieures de l’ennemi; il y fut surtout décidé par la situation de Maëstricht, qui devenait de plus en plus inquiétante, et, le 1° mars 1793, il donna le signal tant desire.

Des le point du jour, le général Clerfayt se jeta avec plusieurs colonnes sur Aldenhoven, et, un peu plus tard, le feld- marechallieutenant prince de Wurtemberg marcha sur Eschweiler. Les Français, pris à l'improviste sur ces deux points, furent repoussés malgré une vigoureuse résistance. Les vainqueurs continuerent leur marche avec rapidité, et poussèrent jusqu’à Aixla-Chapelle, où Dampierre essaya d’engager un combat dans les rues ; mais les Autrichiens furent soutenus par les habitants exaspérés, comme les Hessois l'avaient été à Francfort, et ils dispersèrent si bien l'ennemi, que le général Stengel fut rejeté au loin vers le sud el ne rejoignit l’armée française qu’à Namur. Les autres corps, après avoir perdu deux mille hommes, reprirent pronrplement la route de Liege, d’où Valence leur envoya du renfort, après s’ötre occupé d’abord de défendre les positions de Saumagne et d'Hervé (2).

Ce succès suffisait pour permettre au prince de Cobourg de secourir Maëstricht. Tandis que le prince de Wurtemberg poursuivait les Français du côté de Liége, l’archiduc Charles se dirigea sur Maëstricht avec une telle rapidité, que Miranda eut à peine le temps d’eloigner de Wyk le corps d'armée du général Leveneur, lequel remonta la Meuse et la repassa sur le pont de Viset. Voyant que sa propre position n’était pas tenable, Miranda renvoya à Tongres, dans la nuit du 3, toute son artillerie de siege avec quatre mille hommes, puis, bientôt après, le reste de son armée, forte d’environ sept mille hommes et commandée par Philippe, due de Chartres. Lui-

(4) Correspondance manuscrite de Manstein et de Tauenzein.

(2) Ceci et tout ce qui suit est tiré des mémoires de Dumouriez, de la correspondance de Miranda, des rapports de l'armée autrichienne, dans le Journal mili-

taire autrichien de 4812, et surtout des correspondances conservées aux Archives de la guerre, à Paris.

même se rendit en hâte à Liege, afin de s'entendre avec Valence sur les mesures à prendre. Ainsi Maëstricht était sauvée et la rive droite de la Meuse délivrée : trois jours avaient suffi pour effectuer la première partie de l’entreprise décidée aux conférences de Francfort. Mais à Hervé, en face de Liége, le zèle des vainqueurs s'arrêta tout à coup, et il n’y eut plus que des altaques de peu d'importance, que Valence repoussa facilement.

Cette fois, les événements prirent une marche plus rapide que les chefs, dans leur faiblesse, n'avaient osé l’espérer. L’archiduc Charles, voyant de Maëstricht la déroute et la consternation des ennemis, résolut de les poursuivre sans perdre de temps. Une de ses colonnes se battit le 4, derrière Viset, avec les troupes de Leveneur ; lui-même parut bientôt à Tongres à la tête de onze mille hommes, fit attaque sur attaque, et, à la troisième, s'empara entièrement de la ville. Les Français s’enfuirent en désordre; les uns se jetèrent à l’est, sur Saint-Tron, les autres au sud, vers Liege, où les nouvelles qu’ils apporterent répandirent la terreur. On voyait déjà la Belgique envahie, les troupes françaises cernées, et leur retraite coupée par les Autrichiens ; de plus, on était sans nouvelles de Lamarlière et de Champmorin. Dans ces tristes circonstances, on résolut de faire revenir d'Hervé et des autres places tous les corps de troupes qui s’y trouvaient, d’abandonner Liége, et de marcher aussi vite que possible vers Saint- Tron, afin d’y arriver avant les Autrichiens. Tout cela s’exécuta avec la plus grande précipitation, en abandonnant les blessés, les magasins et les canons, et l'on eut dans la journée du 5, durant la marche vers Saint-Tron, à repousser quelques détachements ennemis qui,de Tongres, inquiétérent jusque-là la ligne de retraite des Français. Les troupes, déjà ébranlées par les derniers revers, ne résistèrent pas à ce trouble et à ce désordre; voyant que la caisse de l’armée et la grosse artillerie étaient dirigées vers la frontière de France, elles en conclurent que le danger était imminent et elles se débandèrent complétement. Des masses de soldats fugitifs se précipitèrent en désordre vers Saint-Tron ; Dumouriez prétend que plus de dix mille déserteurs regagnerent la frontière française. « Toutes les routes, écrivait, le 7 mars un commissaire civil au ministre de la guerre, sont remplies de fuyards qui marquent leur passage par des excès et des ravages

sans nombre. » La campagne se serait terminée là si Cobourg eût pénétré sans retard au delà de Liége avec toutes ses forces; mais la prise de cette ville semblait d’une si grande importance, il y avait tant d’affaires politiques et administratives à y régler, que le prince s’y arrêta quelques jours, laissant aux généraux français le temps de rappeler Champmorin et Lamarlière qui s’etaient portés rapidement de Ruremonde à Diest et à Saint-Tron ; si bien que le 8, ces divers corps se trouvèrent réunis derrière la ville de Louvain, où le canal les protégeait. L’arriere-garde seule resla à Bautersem et occupa Tirlemont avec quatre cents hommes.

La déroute de l’armée française excita la plus grande agitation en Belgique. Depuis que les trente commissaires du gouvernement s'étaient abattus sur ce pays, il n’était pas une province qui n’eüt ressenti le contre-coup du décret du 15 décembre. Partout les impôts avaient été abolis et l’ordre ébranlé; part out les autorités existantes avaient été cassées et de nouvelles élections ordonnées. En attendant, tous les biens des princes, des villes, de l'Église et des corporations avaient été confisqués. Le but premier de ces mesures, Cambon l’avait déclaré dès le principe, était de remplir le trésor de la France au moyen des richesses de la Belgique. A ce projet, Danton en avait ajouté un second, en déclarant sans détour à la Convention, le 31 janvier, qu’aussitôt que les prolétaires belges seraient émancipés, l’incorporation de la Belgique au territoire français se ferait sans difficulté. En conséquence, un décret avait décidé le même jour que les assemblées primaires de Belgique ne se borneraient pas à élire de nouvelles autorités, mais qu’elles se prononceraient encore sur la constitution future de leur pays ; ce décret menagait en même temps de traiter en ennemis ceux qui ne se déclareraient pas en faveurde la liberté et de l'égalité. Comme on n’ignorait pas à Paris quelles répugnances el quel mauvais vouloir on aurait à surmonter avant d'arriver au but, le ministère avait donné pour mission à ses commissaires de surveiller de près toutes les assemblées primaires et d'examiner la validité de leurs voles ou, pour parler plus clairement, de leur dicter ses ordres, en se faisant appuyer par les armes françaises. Ce fut ce qui arriva partout. A Namur, les autorités ne voulant pas laisser faire de nouvelles élections, le général d’Har-

ville menaga de les faire arrêter ; il obtint ainsi de vive force la création d'un comité d'administration tout démocratique, qui nomma le commissaire français procureur-Syndic, de sorte que la confiscation des biens publics s’effectua sans difficulté. A Tournai, les autorités, soutenues par l'opinion populaire, crurent agir plus prudemment en faisant élire le plus rapidement possible de nouveaux représentants qui, en vertude leur mandat, pourraient, pensait-on, soustraire la province. au décret du 15 décembre; mais elles avaient supposé aux Français trop de respect pour leurs propres lois; le général Omoran s’opposa violemment à toute élection nouvelle tant que les commissaires n’eurent pas confisqué les biens de l'État. Il en fut de même dans toute la Belgique ; partout se produisirent des protestations impuissantes d’un côté, et, de l’autre, des actes de violence et de pillage. Mais ce n'était pas tout encore : les nouveaux commissaires étaient tous tirés de la lie des clubs parisiens; quelques-uns d’entré eux savaient à peine signer leur nom ; nul ne possédait la moindre notion d'administration ni la moindre connaissance du pays dans lequel ils se trouvaient ; mais ils n'en étaient que mieux pénétrés des principes les plus cyniques des Cordeliers ; plus ils avaient été placés bas dans leur patrie, plus ils se montraient enivrés maintenant du pouvoir sans bornes qu'ils possédaient. Leurs brutales prétentions allaient parfois jusqu'à la démence. Ils exigeaient, partout où ils arrivaient, qu’on leur rendit les honneurs en usage pour les archiducs d’Autriche ; ils en vinrent même jusqu’à casser les ordres donnés par les commissaires de la Convention, et l’un d’eux enjoignit un jour à Dumouriez d'envoyer des renforts à un point déterminé de la ligne de la Meuse. Les Belges avaient partout à se plaindre de leur cupidité et de leurs rapines. Bien qu'ils reçussent un traitement fixe de plus de 800 livres par mois, sans compter leurs frais de tournée, ils puisaient sans pudeur dans toutes les caisses de la nation, n’hésitant pas, lorsque cela leur semblait nécessaire, à s'appuyer sur les anciennes lois du pays, qu'ils combattaient ailleurs avec tant de fanatisme, De plus, ils cherchaient partout à s'attacher le bas peuple : « O vous, pauvres, bannissez toute crainte, disait une proclamation publiée à Namur ; que les riches, qui sont cause de vos malheurs, rougissent de leurs forfaits, et que les palais fassent

place aux chaumières ! » Le club des Jacobins de Paris, instruit de la fermentation qui existait en Belgique, y répondait à son tour par cette autre proclamation: « Si vous aviez la bassesse de rappeler vos tyrans et d’oublier que le sang français a été versé pour votre délivrance, les frères de ceux qui sont tombés pour vous se jelteraient sur vous et vous immoleraient aux mänes des héros. » Les commissaires de la Convention, alors au nombre de sept, et parmi lesquels se trouvait Danton, mirent partout cette déclaration en pratique (1).

Dumouriez, profondément irrité de cette brutalité insensée, prédisait un soulèvement général du pays pour l'instant où les Allemands se montreraient à la frontière ; c'était là surtout ce qui lui faisait regarder comme impossible de se maintenir en Belgique si l’on ne s’emparait pas de la Hollande. Mais on ne tint nul compte de son opposition et à la fin de février, au moment même où il se mettait en marche contre la Hollande, en contraignit la Belgique à demander à être incorporée à la grande République. Les commissaires s'étaient concertés à ce sujet dès le 3 février, et tous, à l'exception d’un seul, s'étaient déclarés pour la réunion ; il fallait, direntils, employer pour obtenir cette réunion tous les moyens que pouvaient offrir la raison, l'humanité et la politique révolutionnaire ; mais, si l’on ne réussissait pas, il faudrait finir par user des droits que donne la conquête. Le peuple belge devait être appelé à voter sur cette question dans la formé habituelle ; mais le commissaire Chaussard déclara au ministère, à peu près comme Sievers l'avait fait à Saint-Pétersbourg, que comme les votants en faveur de la réunion étaient peu nom« breux, il lui fallait de l'argent et beaucoup d’argent pour tra« vailler le peuple, pour provoquer au besoin le déploiement de la force militaire de la nation, et pour empêcher que des scènes scandaleuses ne se produisissent au sein des assemblées. À Liége,

(1) Tout ceci a été puisé par Borgnet (Histoire des Belges à la fin du xvın® siècle) dans les pièces déposées aux archives belges. Les témoignages des Français ne manquent pas non plus dans la correspondance secrète. Le 10 mars, par exemple, les commissaires de la Convention mandaient au ministre de la guerre: « L'ignorance et l'absurdité des commissaires exécutifs ont fait tout le mal,» Le 19, l'agent Millon écrivait au ministre Lebrun : « L'indignation contre les commissaires civils et leurs rapines est générale, cie, »

où régnait un tout autre esprit qu’en Belgique et où la majorité des habitants était favorable à la réunion à la France, le vœu de la population avait été exprimé et envoyé à Paris des le 28 janvier ; mais partout ailleurs, les choses se passèrent bien différemment. A Mons, cent cinquante partisans de la réunion chasserent de l'assemblée un millier de leurs adversaires, avec le secours de la garnison, et declarerent alors librement etunanimement qu'ils voulaient faire partie de la nation française. Les bourgeois de Gand s’épargnèrent quelques semaines plus tard une semblable violence en ne se rendant même pas à l'assemblée du peuple; là, ce furent une centaine de prolétaires et soixante détenus qui, sous la présidence d'un cordonnier, mirent la ville aux pieds de la République, au nom du peuple souverain. Une scène analogue se joua, sous la présidence du colonel français Lavalette, dans la cathédrale de Bruxelles; après quoi les sans-culottes célébrèrent ce beau jour en saccageant solennellement plusieurs monuments « aristocratiques ». Il est inutile de continuer ce récit: dans toutes les autres provinces, les choses se passèrent de même

Toutäcoup, au milieu de ces mesures oppressives, tomba comme un coup de foudre la nouvelle de la défaite rapide et complète des oppresseurs, de la fuite des troupes françaises repoussées hors de l’Allemagne, de l'approche des Autrichiens, qui, s'avançant toujours, n'étaient plus qu’à deux jours de marche de Bruxelles. L'aspect du pays changea aussitôt. Les Jacobins commencèrent à cacher leur richesses et à s'enfuir ; les bourgeois se rassemblerent, les paysans se soulevèrent spontanément. Le coup de grâce fut donné par les commissaires de la Convention, qui ordonnerent d’enlever et d'envoyer à Paris les vases sacrés d'or et d’argent donnés aux églises par les corporations abolies, ordre que des agents subalternes étendirent à toutes les églises du pays, et qui s’exécula au milieu du plus affreux tumulte. La patience était à bout; le peuple des campagnes surtout, attaqué dans ses sentiments religieux, protesta en masse contre ce sacrilöge. Divers soulèvements eurent lieu en Flandre, en peu de jours, dix mille hommes furent réunis à Grammont, une attaque de la garnison de Gand fut repoussée par eux, et ils se rendirent maitres de deux canons français. Une

explosion semblable, qui eut lieu à Tournai, n'y fut étouffée qu’avec peine; à Anvers, l'émeute ne se dispersa qu'au prix de beaucoup de sang. Dans l'espoir de refroidir le fanatisme, les commandants faisaient faire l'exercice à leurs soldats dans les églises. « Le pays, écrivait Millon au ministere, est en pleine révolte; des émeutes éclatent partout, aucun convoi n’est en sûreté sur les roules, les rapines des commissaires ont exaspéré le peuple. » La moitié de la garnison de Bruxelles étant partie pour aller renforcer le camp de Louvain, l'autorité française procéda dans cette ville à un désarmement général, et menaça de tout incendier au premier désordre qui se produirait ; mais les habitants ne s’en empressèrent que davantage de répandre en secret une proclamalion par laquelle l'Autriche promettait un entier oubli du passé, et s’'engageait à reconnaitre tous les anciens priviléges du pays.

Toutes ces nouvelles arrivèrent coup sur coup à Dumouriez, qui, ainsi que nous le savons, était alors sur le point de traverser le Hollandsdiep. Il voulait d’abord rester fidèle à son plan, et il écrivit à Valence qu'il fallait, coûte que coûte, qu’ilse maintint encore une quinzaine de jours sur la Meuse; sur quoi Miranda, chose singulière, lui répondit de Saint-Tron, le 6 mars, que tout était réparé et qu’il espérait pouvoir lui amener quinze mille hommes en Hollande. Mais la nouvelle des mouvements des Autrichiens avait causé une vive émotion à Paris; les ministres convoquerent à une délibération, Cusline, Servan, Labourdonnaye, qui se trouvaient précisément alors dans la capitale, et l’on décida qu'il fallait que Dumouriez rentrât sans retard en Belgique (1). Le général obéit, irrité du renversement de tous ses plans, et plus convaincu que jamais qu’il lui serait impossible de maintenir longtemps sa position. Son premier soin fut cependant de rétablir le calme dans le pays en mettant un terme aux désordres des commissaires. Il chassa celui qui résidait à Anvers, et défendit au club jacobin de cette ville, sous peine d’encourir les rigueurs de la loi militaire, de se mêler dorénavant de politique. Il donna de toutes parts l'ordre de restituer les trésors pris aux églises, et même de faire revenir de France ceux qui y

(4) Protocoles du Couseil des ministres, 6 et 8 mars 1793.

avaient déjà été envoyés. À Bruxelles, il destitua le gouverneur de la ville, chaud partisan des Jacobins, fit arrêter le commissaire du gouvernement, et ordonna le désarmement de l’armée dite des sans-culotes (4). « Il invita toutes les communes du pays à réunir leurs justes griefs, et adressa le 12 mars à la Convention une lettre dans laquelle il dévoila tous les abus qui avaient eu lieu jusqu'alors. Par chacune de ces mesures, il rompait de plus en plus complétement avec les chefs du pouvoir. Les commissaires de laConvention le lui déclarèrent en termes amers; ils congédiérent même une dépulation des habitants de Bruxelles, qui, en vertu des derniers ordres de Dumouriez, venait réclamer les vases sacrés enlevés aux églises de la ville, en lui répondant que le général n’avait pas ici à donner des ordres, mais à en recevoir. Dumouriez n'avait pas besoin de telles insultes pour comprendre qu'il se trouvait en face d’ennemis irr&conciliables. Il savait bien qu’on se servirait de lui tant qu’on croirait en avoir besoin pour combattre les Autrichiens, mais qu’ensuite son sort était décidé d’avance par les hommes qui disposaient de l’échafaud révolutionnaire. Il n'avait pas l'intention de l'attendre patiemment ; mais avant tout, il s'agissait de rester maître de la partie, de repousser rapidement les Autrichiens, de compléter la conquête de la Hollande, et de s'attacher par là son armée d'une façon indissoluble, pour prendre ensuite avec elle une revanche sanglante sur les Parisiens. Cette seule route s’offrait alors à lui ; cependant si la fortune l’abandonnait, il lui restait encore une dernière ressource.

Il se hâta donc de quitter Bruxelles et de se rendre à l’armée. Il avait fait arrêter et rassembler de tous côtés les fugitifs, et avait envoyé au général Neuilly l’ordre de quitter les Ardennes pour venir le rejoindre avec quatre mille hommes. La garnison de Bruxelles devait lui en fournir quinze cents autres, ce qui portait à cinquante mille le nombre des hommes qu'il allait avoir à Louvain; il se trouvait par là de force à peu près égale à celle de l'ennemi (2). Dès son arrivée à Louvain, il se forlifia dans l'idée d'attaquer le premier, résolution qui, sous le

(1) Les commissaires eux-mêmes écrivirent au ministre de la guerre, le 14 mars, que Dumouriez avait pris sur lui une foule de mesures arbitraires, mais que cela avait été nécessaire pour éviter un soulèvement général,

(2) On évaluait, au quartier général français, les forces autrichiennes à cinquante et un mille hommes (Miranda à Pétion, 21 mai).

rapport militaire, était plus judicieuse qu’on nele croit généralement. Son armée menagait de se débander au premier choc; elle était déjà fortement ébranlée par suite des privations qui lui étaient imposées et de l’influence des démagogues, et, depuis les derniers revers, les desertions y avaient été considérables. Avec de telles troupes, on ne pouvait réussir qu’en prenant l’offensive, qui seule devait leur rendre quelque confiance en ellesmêmes ; quant à une défense persévérante, elles en eussent été incapables, et une nouvelle retraite eût amené une dispersion totale. En outre, d’ailleurs, la situation, sous le rapport des forces respectives, était plus favorable aux Français qu’on ne pouvait espérer qu’elle le serait jamais par la suite. Les Autrichiens, au lieu de cinquante mille hommes comme le croyait Dumouriez, n’en avaient tout au plus que quarante mille ; mais il y avait tout lieu de croire que des renforts &taient en route pour les appuyer, Ce qui d’ailleurs était sûr, c’est que Beaulieu et Hohenlohe se dirigeaient sur Namur, l'un de Trèves, l’autre de Luxembourg; puis, le 8, on apprit que seize mille Hanovriens s’approchaient de la frontière belge, et, le 10, que Brunswick-Oels avait atteint Bois-le-Duc avec ses Prussiens. Enfin, d’un moment à l’autre dix mille Hollandais pouvaient passer le fleuve, et l’on devait s'attendre au débarquement d’un corps de troupes anglais. D'autre part, la Convention avait bien ordonné en février une nouvelle levée de trois cent mille hommes, mais, jusqu’à présent, des émeutes dans les départements et la guerre civile en Vendée avaient été l’unique résultat de cette mesure, et Dumouriez avait dù renvoyer en toute hâte de l’autre côté des frontières toute la vile canaille que les commissaires de la Convention avaient amenée en Belgique des départements limitrophes; ceux-ci avouaient eux-mêmes, en effet, que ces hommes étaient plutôt des instruments dévoués sous le rapport politique que des soldats proprement dits. Une augmentation d'effectif était donc très-douteuse pour les Français, tandis qu’elle était assurée à leurs adversaires. Dans cette situation, ıl ne leur restait d’autre chance de succès que de profiter de la faiblesse momentanée de Cobourg, pour frapper un coup qui püt arrêter à une distance convenable les troupes prussiennes, hollandaises et anglaises. Le 15 mars, on avait aperçu les premières divisions autri-

chiennes qui venaient de Tongres, et qui, par une attaque soudaine, s'étaient emparées de la ville de Tirlemont, faiblement gardée d'ailleurs. Dumouriez s’occupait précisément alors de donner à son armée un nouvel ordre de bataille et d'étendre quelque peu ses positions, afin de se protéger du côté du nord, au cas où les Prussiens interviendraient dans la lutte. Des le commencement du combat de Tirlemont, il eut le regret de voir plusieurs de ses généraux abandonner leurs nouveaux postes à la droite et à la gauche, pour se réunir effrayés au gros de l’armée, qui se trouvait à Louvain ; mais il constata aussi, avec une vive satisfaction, que, sous sa ferme direction, la tenue et l'attitude des troupes s'étaient sensiblement améliorées. Il n’en marcha que plus resolüment, avec toutes ses forces, à la rencontre des Autrichiens, les attaqua le 16 devant Tirlemont, de front et de flanc tout à la fois, et les repoussa à travers la ville jusqu'au delà de la petite Gette, ruisseau profondément encaissé. Le combat dura huit heures, et l’on perdit environ mille hommes des deux côtés ; mais ce premier avantage, remporté après de si honteuses défaites, rendit aux Français leur ancienne confiance en eux-mêmes et en leur chef.

Le 17, Dumouriez étudia de plus près la position de l’ennemi et résolut de tenter le jour suivant un coup décisif. La ligne autrichienne s’etendait du nord au sud derrière la Gette, depuis la chaussée qui relie Tirlemont à Saint-Tron etàTongres jusqu’au village de Raccour.L’avant garde de l'armée, commandée par l’archiduc Charles et appuyée à la chaussée, formait l'extrême droite; puis venaient les divisions du prince de Wurtemberg et de Colloredo, et à côté de ce dernier, comme aile gauche, se trouvait la réserve, sous les ordre de Clerfayt, entre les villages de Landen et de Raccour. En avant de cette ligne, tout au bord de l’eau, les Autrichiens occupaient ces deux villages, puis, au sud, Owerwinden et de Neerwinden, et, des deux côtés de la chaussée, Neerhespen et Orsmaël ; mais ils avaient laissé libre la petite ville solidement bätie de Leau, située à une demi-heure de la chaussée du côté du nord, dans le prolongement de leur ligne de bataille. Dumouriez, calculant que l'aile droite ou du nord de cette position devait être la plus forte, puisqu'elle protégeait et couvrait la ligne de retraite la plus naturelle pour les Autrichiens, la chaussée qui conduisait à Tongres, résolut de faire occuper Leau

et enlever Orsmaël aux Autrichiens par le général Miranda, qui commandait son aile gauche ; mais l'attaque principale devait être confiée au duc de Chartres et à Valence. L’un devait attaquer Neerwinden avec le centre, et l’autre Overwinden avec l’aile droite; puis, après la prise de ces villages, tous deux, continuant à avancer, devaient peu à peu se tourner vers la gauche et déborder l'ennemi, jusqu'à ce qu'ils atteignissent la chaussée et repoussassent par là les Autrichiens hors de Tongres. En conséquence, le 18 mars au matin, Dumouriez mit toutes ses colonnes en mouvement. Le combat commença sur la chaussée ; Miranda, par une vive attaque, repoussa hors d'Orsmaël les troupes légères de l’archiduc ; mais une terrible décharge d'artillerie le forca bientôt de s'arrêter. Vers huit heures, le général Champmorin occupa Leau, d’où il envoya un régiment de chasseurs attaquer les derrières du corps de l’archiduc (1). Pendant ce temps, à l'extrémité opposée de la ligne de bataille, Valence avait engagé le combat près de Raccour et d'Overwinden, et fait avancer une colonne (Lamarche) jusqu'à Landen, dans la plaine située derriere les villages, afin de cerner l’ennemi comme cela avait été convenu. Ainsi serré de tous côtés, le prince de Cobourg donna à toutes ses colonnes à la fois l’ordre d’attaquer vivement. Clerfayt se dirigea contre Valence, et le prince de Wurtemberg s'avança avec une partie de sa division derrière l'archiduc, afin de reprendre Leau aux Français, tandis qu'avec l'autre partie, le général Benjowski renforçait l’armée de l’archidue, lequel put alors, sans hésitation, commencer l'attaque contre Miranda. En ce moment, un chaud combat s’engageait aussi au centre entre le duc de Chartres et le comte Colloredo, qui se disputaient avec acharnement la possession du village de Neerwinden. Ici, le combat se prolongea jusqu'au soir sans amener de résultat décisif; Neerwinden fut pris et repris deux fois au dire des Français, et une fois d’après les Autrichiens ; enfin Colleredo s’en rendit maitre, mais sans parvenir à repousser plus loin les Français et à les rejeter de l’autre côté de la Gette. Glerfayt, de son côlé, se trouvait dans une position des plus difficiles près de

(1} Rapport de Champmorin, aux archives de la guerre, à Paris (Armée du Nord, Supplément). | DE SYDEL. I. 15

Raccour et d’Overwinden. Ainsi que l'avait fort bien prévu Dumouriez, il avait à peine huit mille hommes à sa disposition; cependant il repoussa énergiquement deux vigoureuses attaques de l'infanterie française, et défendit sa posilion jusqu'à l'après-midi, Pendant qu'une lutte sanglante se prolongeait ainsi au sud et au centre sans amener de rüsultal, l’archidue Charles, vers deux heures de l'après-midi, décida de la journée. ll attaqua les colonnes de Miranda, les baltit complétement, et les rejela au delà de la Getie ; les volontaires français se débandérent de nouveau, les canonniers quillörent leurs pièces, et un essaim de fuvards, cherchant du secours de tous côlés, apporterent un tel désordre dans les colonnes de Champmorin, que ce général se retira le plus vite possible au delà du pont d’Helve. Toute l’aile gauche de l'armée française Gtuil en pleine déroute (1). Cobourg envoya sur-le-champ quelquesuns de ses régiments victorieux porter du renfort à Glerfayt et à Colloredo; Clerfayt alors lança si vigoureusement les cuirassiers de Nassau contre l'ennemi, que Valence se mit lui-même à la tête de ses escadrons pour résister à cette altaque, I rompit, en effet, les rangs de la cavalerie allemande; mais, grièvement blessé, il dut abandonner le champ de bataille (2).

Toute cette bravoure ne pouvait plus ramener la victoire du côté des Français, car, une fois Miranda en fuite, rien n'empèchait plus l’archiduc de prendre à revers les autres divisions ennemies, d’alteindre Tirlemont avant elles et de se frayer ainsi le chemin de Bruxelles. Dumouriez en personne courut le même soir au corps d'armée qui avait élé battu et ramena sur les bords de la Gette Iout ce qu'il put en rassembler, se félicitant de ce que les Autrichiens n'inquiélaient plus le centre de son arınde. Le lendemain matin, il exécula avec toutes ses troupes sa relraile sur Louvain, sans être serré de trop près par les Autrichiens. C’en était fait de son espoir de changer par un coup hardi les destins de cette campagne. Les Français avaient perdu plus de cinq mille hommes, morts ou prisonniers, el trente canons

(1) Rapport de Champmoriu.

(2) Miranda a plus tard, après in chute de Dumouriez, donné une relation toute différente de la bataille; mais tous les rapports français et autrichiens sont unanimes et conformes au récit que nous venons de faire,

avaient été enlevés à leur aile gauche (1); mais l'impression morale produite par l'issue de cette bataille fut surtout funeste en ce qu’elle réveilla la terreur à peine calmée qui avait saisi les soldats à Aldenhoven et à Aix-la-Chapelle. Dès le 18 au soir, le corps de Miranda s'était diminué de quatre mille fuyards, et le même découragement ne pénétra que trop vite dans le reste des divisions, Quant à la bataille elle-même, personne n'aurait pu y voir une défaite pour les Français ; mais, comme elle les obligea à une retraite, elle fut réellement désastreuse pour leur armée, Dumouriez reconnut qu’il était impossible de garder la Belgique plus longtemps. Quelques détachements isolés se battirent bien encore à trois reprises près de Tirlemont et de Louvain, mais sans pouvoir arrêter la marche des Autrichiens ; la masse de l’armée, d’ailleurs, était complétement rompue, Le nombre des déserteurs se monta à dix mille en deux jours ; les volontaires et les gardes nationaux surlout, c'est-à-dire à peu près les trois quarts de l'armée, habitués au tumulte des clubs, remplissaient maintenant les routes de leur vacarme et de leur désordre, maudissant les Belges et leur pays, et se précipitant vers les frontières en hordes tumultueuses. Dumouriez se décida à les abandonner à leur impétuosité irréfléchie, et il forma, des troupes de ligne et de l'artillerie, un corps spécial avec lequel il protögea la retraile autant qu'il lui fut possible.