CHAPITRE PREMIER

La mort de l'empereur Léopold, au mois de mars 1792, fut pour l’autocratie russe et Ja démocratie française, les deux puissances les plus considérables de la fin du xvın“ siècle, le signal d'un développement simultané, dü de part et d’autre à de constants succès. Il est intéressant de suivre les progrès de ce double développement. Pendant l'été, la Russie s'empare de la Pologne et la France renverse le trône des Bourbons ; en automne, Saint-Pétersbourg, après avoir vu la discorde s'établir pour la première fois entre les cours allemandes, obtient le consentement de la Prusse au partage de la Pologne, et la ville de Paris échappe au danger d'une invasion; au commencement de 1793, Catherine conclut le traité de Saint- Pétersbourg, et les Jacobins écrasent leurs ennemis de l’intérieur «de la France par le procès de Louis XVI; enfin, tandis qu’en avril les provinces polonaises passent sans résistance au pouvoir de leurs oppresseurs, la démocratie parisienne, quoique vaincue sur le champ de bataille, s’assure la victoire pour l'avenir par la

création du Comité de Salut public. En voyant ces deux torrents DE SYPEI, 11, — 17

grossir dans la même proportion el menacer en même temps de rompre leurs digues et d’envahir l’Europe centrale, on reconnaît aussitôt que cette coïncidence n’est pas l’effet d'un simple hasard. Au moment même où l’opinion publique proclame partout le principe de la liberté individuelle, qui implique l'indépendanee de la pensée et l'inviolabilité de la propriété, ces deux puissances marchent à la domination du monde entier en comprimant sous une dictature de fer les forces, les pensées, les vœux, le génie et les biens de leurs peuples. Certainement l’Europe était forte encore et aurait pu leur résister ; mais, pour cela, ıl eût fallu qu’elle comprit toute l'étendue du danger et que ses chefs restassent unis entre eux. Au contraire, tous se divisérent, et chacune de leurs fautes équivalut à un succès pour leurs adversaires. De mois en mois la liberté perdit du terrain, jusqu'au jour où les deux torrents se rejoignirent et où les forces de la France et de la Russie se rencontrèrent, après avoir submergé l'Europe tout entière.

Nous avons vu ce qui avait empêché les démocrates parisiens de prendre en main les rênes du gouvernement aussitôt après l'exécution de Louis XVI. Comme, en réalité cependant, c’étaient eux qui possédaient la force, comme, à li Gonvention, la majorité du centre flottait indécise entre les deux partis, et que le fantôme qui portait le nom de ministère était impuissant, divisé et sans ligne de conduite, il n’y avait plus rien en France qui merität le nom de gouvernement ; ce pays était livré à l’inertie des masses, ou exposé à devenir la proie du premier audacieux qui voudrait s’en emparer. Apres la mort de Louis XVI, les Girondins cruretit que la Convention allait enfin s'occuper de sa tâche réelle, la rédaction de la constitution, sur laquelle ils comptaient pour rétablir leur puissance. Ils possédaient la majorité dans le comité chargé de cette rédaction, ce qui permit à Condorcet, dès le 15 février, de proposer un projet dont tous les articles représentaient les idées de 1791 poussées jusqu’à leurs dernières conséquences : liberté pour tous les États, liberté pour tous les individus, liberté pour tout genre de travail el de propriété, nomination de Lous les fonctionnaires et employés subalternes par le suffrage universel, dans des circonscriptions électorales aussi restreintes que possible, élection des ministres par le peuple tout entier, garantie de

tous les droits primitifs et fondamentaux à l'intérieur, garantie de la paix et de la non-intervention à l'extérieur, enfin un ideal de constitution libre, né pouvant convenir qu’à une nation également idéale. Ce qui manquait à cette constitution, c'était un gouvernement assez fort pour appliquer les lois, pour protéger les dfoits, pour punir les crimes. La faute de 1791 enfin était renouvelée ici sur une plus vaste échelle, et ce renouvellement, dans un tel moment, condamne d’une manière accablante la perspicacil& polilique de la Gironde. Aussi l’effet produit sur l’opinion publique fut-il déplorable. La bourgeoisie, pour laquelle toute politique était devenue un objet de dégoût et de terreur, fit à peine attention au projet; mais les Jacobins, qui connaissaient le vrai sens de la démocralie, fulminerent contre des principes qui consacraient l'indépendance des propriétés et l’égalité des droits de tous, même des aristocrates, des hommes d’argent et des autres ennemis de la liberté. « Ce mode d’élections favorise les riches, » dit Thuriot. — « La constitution, s’ecria Hassenfratz, doit aussi offrir au peuple un moyen légal de rejeter ses représentants infidèles. » — « D’apres ce projet, dit Couthon, la position des ministres serait si forte, que les patriotes auraient de la peine à les renverser. » Tous s’irriterent donc de ce que Condorcet ne soumettait pas entièrement les classes riches, les ministres et les représentants du peuple aux patriotes, c'està-dire à la populace de la capitale et à ses chefs. On voit que les Jacobins n’entendaient pas par démocratie l'égalité des droits de tous, comme nous le faisons aujourd’hui, mais qu’ils prenaient ce mot dans son sens litieral, le règne exclusif du demos ou des pauvres. La Convention n'osa pas se prononcer immédiatement ; mais ses discussions sur le projet furent si languissantes, qu’on passa trois mois sur le chapitre préliminaire des Droits de l’homme. La faiblesse de la Gironde se manifesta alors dans tout son jour.

En face d'elle, au contraire, les démocrates s’agitaient avec succès, Leur désir de soumettre toutes les propriétés et toute l’organisation de la France à leur volonté, désir qu'ils avaient proclamé une première fois après le 10 août et une deuxième fois au mois de décembre, allait enfin pouvoir se réaliser, grâce à la prépondérance que leur avait récemment assurée le procès

du roi. Depuis qu’à Paris la classe moyenne se tenait éloignée des affaires politiques, les assemblées des sections ne se*composaient plus que de quelques prolétaires, qui ouvraient leurs séances à une heure avancée de la soirée, après avoir fini leur travail ; tels étaient les représentants de ce peuple souverain dont les décisions, au dire des Jacobins, devaient avoir force de loi pour la Convention. On avait soin de ne jamais manquer d’orateurs, pas plus que de ferments de haine et de discorde, et l’on passait ainsi une partie de la nuit à discuter sur l'incapacité des ministres et de la Gironde, sur les intrigues des émigrés et des traîtres de l'intérieur, surtout sur la misère du pauvre peuple, sur l’inhumanité des riches, sur les moyens d’exterminer les usuriers et les accapareurs. Comme la stagnation du commerce et le grand nombre des assignats avaient considérablement augmenté le prix de la plupart des marchandises, les sujets de plainte étaient nombreux. Le mécontentement était principalement provoqué par la certitude que les denrées ne manquaient pas, et que les marchands n’en demandaient un prix si élevé ou ne les cachaient complétement que par suite du peu de garantie qu'offrait le papier-monnaie. On recommença donc à se plaindre de l’égoïsme qui sugait la moelle du pays, et à demander que l'État fixät le prix des denrées et en forçât la vente, sous les peines les plus séveres. Ce fut comme un mot d’ordre qui se communiqua d’une section à l’autre ; toute résistance était étouffée par des troupes de fédérés prêts à se battre; le 12 février enfin, on vit paraître à la Convention la première de ces pétitions présentées à main armée qui devaient signaler d’une manière si terrible l'année 1793. Les commissaires des sections et des fédérés, soutenus par Marat, demandèrent d’abord une taxe pour le blé (4) ; mais ils reçurent de la majorité un accueil si défavorable, que les chefs de la Montagne crurent prudent de les désavouer et de les accuser d’être des aristocrates déguisés. Cependant, tandis que les chefs se tenaient ainsi à l'écart, l'agitation prenait, dans les bas étages du parti, des allures toujours plus tumultueuses. Les

(1) Le tarif qu'ils proposaient était si bas, que les écrivains modernes du parti ont déclaré que toute cette scène était l'œuvre d'agents provocateurs royalistes, Ils oublient que, quatre semaines plus tard, des taxes semblables furent demandeos et en partie obtenues par tous les organes ‘de leur parti,

femmes se mirent de nouveau à la tête des émeutes, comme en octobre 4789. Les blanchisseuses, exaspérées par le prix élevé du savon, r&clamerent la peine de mort contre les accapareurs ; le club des dames de la halle et des fruilieres demanda qu’on établit une égalité de valeur entre le papier-monnaie et l’argent monnaye; enfin, pour qu'il ne restät aucun doute sur la portée politique de ces réclamations, vingt-huit sections décidérent le même jour qu’il fallait exiger de la Convention une réparation d'honneur en faveur des meurtriers de septembre. Eriger en droit le meurtre patriotique était évidemment le moyen le plus simple pour rendre le peuple souverain maitre de disposer, au profit de tous, de la fortune des riches.

La Municipalité, d’où émanaient, comme en septembre, toute cette agitation et toutes ces motions, était sans cesse occupée à se procurer des moyens d’action plus puissants encore que l’excitation des masses. Sa force armée était complétement organisée (1); elle se composait des vieilles bandes du 10 août et du 2 septembre, des « tape-dur » comme le peuple des halles nommait les bandits avec lesquels il confraternisait. Leur chef était alors l’écrivain Maillard, qui avait été à la tête du cortége des femmes le 6 octobre 1789, et qu’on avait retrouvé en septembre comme grand-juge du tribunal populaire. C'était par lui que les ordres de la Commune étaient trausmis chaque jour aux compagnies réparties entre les différentes sections de la ville. A la tête de ces compagnies étaient placés partout les gens les plus éprouvés, misérables aventuriers de toutes les nations, également prêts à se faire orateurs dans les sections ou assassins dans la rue. A côté de cette armée révolutionnaire, la Commune possédait une police non moins révolutionnaire dans les comités des sections établis pendant le procès de Louis XVI. Chacun de ces comités se composait d’une douzaine d’hommes environ, tous pelits artisans sans éducation ni fortune, animés d’un ardent patriotisme, et qui, sûrs de Ja puissante protection de Maillard, se chargeaient, sur un signe de la Commune, des sommations, des saisies, des arrestations, en vertu de la souveraineté populaire. La Municipalité avait donc son pouvoir fortement assuré à

(1) Mortimer-Ternaux, IV, 221,

Paris, et les relations des clubs entre eux lui fournissaient le moyen d'étendre son influence aux départements. Les Jacobins . avaient des clubs dans presque toutes les villes, et partout, comme à Paris, la bourgeoisie leur laissait le champ libre dans les sections, de sorte qu'ils pouvaient diriger à leur gré les élections et la formation des municipalités. Partout ils étaient prêts à obéir aux instructions de la capitale, à rassembler de l'argent, à enröler des soldats, à présenter de violentes adresses. Cependant ils avaient bien encore quelques inquiétudes, suscitées surtout par la resistance des direcloires de départements, lesquels étaient soumis à l'influence des classes élevées, On comprend donc qu'ils devaient désirer ardemment une organisation politique au moyen de laquelle la Frauce aurait été gouvernée par un certain nombre de municipalités toutes puissantes, sous la direction de la Commune de Paris, et en faveur des proletaires. Les premières mesures à prendre pour arriver à ce but étaient la suppression des conseils de départements et l'investissement des communes de tous les droits souverains.

Mais ces préparatifs et ces enrôlements exigeaient des sommes considérables, que le conseil de la Commune ne pouvait encore obtenir que de la Convention. Dès le commencement de février, il demanda l'autorisation d'établir sur les riches un impôt progressif, qui devait produire quatre millions, destinés, disait-on, à des achats de grains, L’impôt par lui-même, de même que les distributions publiques de pain qu'il promettait, ne pouvaient que réjouir les prolétaires toujours agités. La Convention n’osa donc pas résister; elle décréta l'impôt et avanga même sur-le-champ un des quatre millions qu'il devait procurer ; mais celte somme fut bientôt épuisée. Lorsque,le 24 février, la Convention reçut des dames de la halle les demandes dont nous avons parlé plus haut, et qu’elle voulut rendre la Municipalité responsable du bruit et du tumulte qui eurent lieu à cette occasion, celle-ci répondit qu'il lui fallait de nouvelles avances pour venir en aide aux pauvres et leur procurer du pain. La Convention, cette fois, se montra peu disposée à céder et renvoya cette demande à l'examen d’une commission. Alors Marat fit imprimer pendant la nuit et répandre dans la matinée du 25 un placard par lequel il disait que le peuple, dans

sa détresse, saurait se venir en aide à lui-même en pillant quelques magasins et en pendant quelques usuriers. En ellet, vers huit heures, une troupe de femmes et d'hommes déguisés se mit tranquillement à dévaliser les boutiques, de quelque nature qu'elles fussent. On commença, à la vérité, par demander une diminution des prix; mais bientôt le pillage s’organisa et il ne fut plus question de payement. Après s'être d'abord attaqués aux vivres ei aux objets de première nécessité, comme le café, le riz, le sucre, etc., ces forcenés s’emparerent de tout, étoffes, épiceries, bijoux, sucreries. L’émeute se répandit sans résistance de rue en rue, les heures s’&coulerent sans qu'aucune aglorilé donnât signe de vie. Le ministre de l'intérieur, Garat, fut le premier qui parla à la Convention des événements du jour et de leur portée politique ; c'élait de nouveau, dit-il, la grande question des subsistances qui s’agitait ; il serait facile à Ja Commune de rélablir l’ordre, mais, pour cela, il Jui fallait de nouveaux subsides. 1] était deux heures environ; il y ayait six heures que le pillage avait commencé. C’est alors seulement que la munieipalité se réunit et donna, pour la forme, à la garde nationale l’ordre d'intervenir ; mais elle n’envoya d’abord cet ordre qu’à des sections toutes démocratiques, où le rappel resta sans eflet (1). Quelques-uns des marchands dont les maisons avaient été pillées vinrent porter leurs plaintes à l'Hôtel de Ville ; mais le prêtre Roux leur répondit, aux acclamations des tribunes : « Les marchands n'ont fait ici que rendre au peuple ce qu'ils lui avaient pris. » Puis, la Commune passa à l’ordre du jour, et les pillards à de nouvelles déprédations, Vers cinq heures enfin, la Conven- Lion, malgré toutes ses répugnances, vit qu'il n'y avait d'autre moyen de réprimer le désordre que de souscrire aux demandes de l'Hôtel de Ville et d’indemniser les citoyens maltrailés, au moyen d’une avance prise sur les caisses de l'État. Elle accorda un nouveau subside de trois millions, et en promit quatre autres pour les mois suivants. A cette nouvelle, tout changea de face à l'Hôtel de Ville. Des ordres furent aussitôt portés à toutes les sections, et le pillage cessa dans la plupart des rues ; cependant les agilateurs furent, comme d'habitude, si faiblement

(1) Trois autres sections se plaignirent le soir de ce que les ordres ne leur ctaient arrivés qu'à sept heures. (Procès-verbal de la Commune.)

poursuivis, que, sur quelques points, ils continuérent toute la nuit leurs actes de violence. On constata le lendemain matin que les douze cents magasins ou boutiques qui avaient été dévalisés appartenaient tous à des gardes nationaux constitutionnels, tandis que les maisons des Jacobins avaient été épargnées (1). La Municipalité étaitarrivée à son but, sans peine comme sans danger ; la nullité de tous les autres pouvoirs venait de se manifester plus clairement que jamais; l'Hôtel de Ville n’hésita donc plus à adopter ouvertement son programme communiste. Le 3 mars, son procureur Chaumette parut à la barre de la Convention pour réclamer la suppression des banques et demander qu’on prit des mesures contre les accapareurs de grains. Le A enfin, les fédérés publierent, sous la forme d’une adresse fulminante, un grossier manifeste, par lequel ils demandaient d’abord la tête des Girondins, puis la guerre contre tous les propriétaires. « L’aristocratie de la fortune, dirent-ils, cherche à s'élever sur les ruines de la noblesse ; presque tous les grands marchands et les banquiers sont des usuriers. La constitution qui nous a été proposée est tout à l'avantage des riches et ne tend qu’à rendre le pauvre plus pauvre encore ; renversons-la donc, puis nous nous tournerons avec une force invincible contre les tyrans couronnés qui oppriment l'Europe. »

Il était évident que si, conformément à cette demande, on an6anlissait les accapareurs, c’est-à-dire si l’on admettait la vente forcée au détail, que si, comme le voulaient les femmes, on fixait le prix des marchandises, et que si l’on assignait une valeur fixe au papier, comme l’exigeait la Commune, le gouvernement pourrait bientôt, par une augmentation illimitée du nombre des assignats, s'emparer de tous les biens et en gratifier à son gréles prolétaires. C'était l'attaque la plus complète contre la propriété qui, si l'on en croit l'histoire, se fût jamais produite dans les pays occidentaux; et cette attaque, loin de rester une utopie conçue par quelques cerveaux malades, trouva au milieu d’une nation grande et civilisée la plus effrayante des réalisations. Elle se manifesta tout à la fois avec une ardeur fanatique, une passion ardente et une calme préméditation, dans un moment où les

(1) Tallien aux Jacobins, 26 février; Revolutions de Paris, 9 mars; Courrier de Gorsas, 9 mars.

chefs du parti, victorieux au dedans et au dehors, élaient parfaitement libres dans leurs réflexions ; leur conduite ne fut donc pas dictée par la nécessité ou le désespoir ; ce fut de leur plein gré qu’ils prirent alors l’offensive. En effet, lorsqu’ä la fin de février ils commencèrent à imposer à leurs concitoyens cette tyrannie sans exemple, Dumouriez occupait encore la vieille ville impériale et renversait l'une après l’autre les forteresses de la Hollande. Partout brillait l'espoir de la victoire et du butin, et nul ne pouvait alléguer l’irritation causée par les malheurs de la guerre. Jusqu'ici, au contraire, la guerre avait considerablement amélioré le sort des prolétaires, ce qui enlevait toute excuse à ce système de déprédations (1). Ce fait a une grande signification, et nous devons d’autant plus le faire ressortir que, jusqu’à nos jours, il a été peu observé, quoiqu'il ait eu les plus vastes conséquences.

Avant la guerre, sans doute, la classe ouvrière avait souffert beaucoup plus que la classe aisée des conséquences économiques de la Révolution. Les assignats et la cessation du commerce avaient fait augmenter le prix des denrées et de toutes les marchandises en général; le prix seul de la main d'œuvre, sil n'avait pas baissé, était au moins resté ce qu’il était auparavant, car l'ouvrage manquait partout. Tel était encore l’état des choses dans l'été de 1792. Mais, lorsque la guerre eut éclaté et devint de plus en plus sérieuse, lorsque des milliers d'hommes furent appelés sous les drapeaux, lorsqu’enfin, au mois de février, une grande levée de trois cent mille hommes fut annoncée, on vit s’0pérer un brusque changement. Tout à coup les bras manquèrent pour tous les genres d'industrie, et nécessairement le taux des salaires augmenta dans une proportion incalculable. Ce mouvement fut encore accéléré par l'anarchie toujours croissante qui régnait dans le pays, et qui, en offrant aux ennemis du travail la perspective d'un butin révolutionnaire, les détournait de tout labeur régulier. Il arriva donc que la journée des manœuvres

(1) On voit qu'ici, comme pour les massacres de septembre, notre opinion diflère entièrement de celle de M. Thiers, lequel attribue tous les excès et tous les crimes de la Révolution aux malheurs et à la misère causés par la guerre. Nous avons prouvé également combien est fausse l'idée que c’est la coalition qui a suscité la guerre. Cette double erreur part de la mème source, Cette opinion est aussi peu fondée dans tout le cours de la Révolution,

s’eleva de 15 ou 18 sous à 40, et celle des ouvriers de 26 ou 30 sous à 3 francs 10 sous ou A francs, c’est-à-dire au double et presque au triple de ce qu’elle était payée primitivement. Pour ce qui regardait les marchandises, la viande, l'éclairage, le chauflage avaient aussi considérablement enchéri ; le bœuf, par exemple, qui valait autrefois 8 sous, se payait actuellement 1 franc; la chandelle était montée de 42 à 30 sous; quant au pain, qui est la chose principale pour les ouvriers français, il se payait toujours 8 sous à Paris, grâce aux sacrifices considérables faits par le trésor; mais, dans les départements, le prix moyen en était de 6 sous, Partout cependant l'augmentation des salaires était plus considérable que celle des marchandises ; par conséquent, la position des travailleurs en France était meilleure qu’elle n'avait jamais eté.

La situalion des classes aisées, au contraire, avait empiré dans la même proportion. Nous avons vu comment, en 1792, la guerre d'Allemagne avait ruiné l'industrie, jadis si florissante; maintenant, la guerre avec l'Angleterre arrêtait tout le commerce extérieur, De plus, les démocrates, profitant de leur influence sur la Convention, firent rendre le 1° mars un décret qui menagail de confiscation toutes les marchandises fabriquées en pays ennemi, quels qu'en eussent élé les possesseurs depuis lors. C'était frapper le commerce neutre plus que ne l'avait jamais fait aucune législation, et donner le signal de cette longue suite de prohibitions et de représailles qui aboutit enfin au système continental et à l’anéantissement de toute neutralité. Les conséquences de la guerre ne furent pas moins grayes pour l’agriculture. Tandis que, d'un côté,la désorganisation de l’État avait Jaissé toutes les routes se détériorer, de l’autre, l’armée enlevait à l’agriculture des masses toujours plus considérables de chevaux et de bêtes de trait; le prix des journées de travail et celui de tous les instruments aratoires augmentaient sans cesse ; enfin, les frais de production étaient de plus en plus considérables, au moment même où les démocrates parisiens demandaient avee le plus de violence l'abaissement du prix des denrées.

Ces faits nous semblent renfermer plus d'un grave enseignement. Ils confirment et expliquent la position offensive prise volontairement par la démocratie française à l'égard de la nation et des autres puissances européennes. La guerre contre la pro-

priélé ne lui a pas été imposée par la misère ou la nécessité ; elle a été le résultat, ici de la paresse et de la cupidité, là de la vanité du peuple souverain, qui aurait cru se dégrader en gagnant son pain à la sueur de son front. L’asservissement des classes aisées, décidé pendant les conquêtes des Français en Hollande, n'avait pas pour but de protéger le pays contre les armes étrangères ; il était, au contraire, dans l'intérêt de la démocratie de prolonger la guerre, car elle assurait au gouvernement une plus grande force militaire, aux ouvriers un salaire plus élevé, et promettail au premier comme aux seconds un butin d'une incalculable valeur, tant en France qu'à l'étranger. Personne n’admellail la possivilit& d’un échec sur les frontières ; lorsque cet échec arriva, on fil comme en septembre : on songea moins à conjurer un danger qu'on ne croyait pas sérieux, qu’à profiter du malheur accompli pour soulever les masses et écraser le parti modéré. |

Ce fut le 5 mars que la nouvelle de la perte d’Aix-Ja-Chapelle arriva à Paris. Aussitôt, Robespierre demanda à la Convention la mort de tous les officiers aristocrates, et au club la flétrissure de tous les journalistes propagateurs de maximes empoisonnées, Desfieux proposa ensuite l’établissement d'un nouveau tribunal révolutionnaire, investi de pouvoirs illimités pour exterminer les traîtres, La Municipalité applaudit à ces motions; dans toutes les sections s’eleva un cri unanime et tumultueux contre les conspiraleurs, les réactionnaires, les riches 6goistes. Marat dénonça dans ses écrits la perfidie manifeste des généraux que Beurnonville défendait d’une manière aussi coupable qu'insensée. «Nous ne pouvons plus nous fier aux ministres, » s'écria la section du Louvre. —« Malheureux soldats, dit la section de l’Oratoire, qui ont été conduils à la boucherie par leurs officiers ! » — «Il faut, dit Robespierre à la section Bonne-Nouvelle, il faut que le peuple s'arme pour la guerre, tandis que nous &louflons les conspirations à l’intérieur ». La mer montait toujours, comme après le 10 août. Toutes les fractions du parti démocratique étaient en fermentation, toutes s’agitaient sans plan arrêté, s'efforçant de se surpasser mutuellement en confusion et en désordre. Robespierre visait surtout à l'anéantissement légal de ses adversaires, et la Municipalité, dans ses idées com-

munistes, ne songeait qu’à acquérir du butin pour elle et ses partisans. Maillard et ses affides, parmi lesquels se distinguaient particulièrement Fournier, le chef des derniers massacres de Versailles, et un Polonais d’un extérieur agréable mais de mœurs dissolues, nommé Lazowski, s’agitaient dans tous les quartiers, exhortant le peuple non plus à parler et à attendre, mais à prendre, comme au10 août, le gouvernail des affaires, et à exterminer encore une fois tous les traitres.

En ce moment, Danton arriva de Belgique et fit entendre au milieu de ce tumulte une nouvelle molion,d’une immense portée. Par tous ses souvenirs, ses penchants, ses relations, Danton avait encore de profondes racines dans le parti populaire, dont les violences avaient servi de base à sa grandeur ; mais son court passage au ministère avait suffi pour éveiller en lui les sentiments d'ordre et de conservation de l’homme d’État, et pour lui inspirer un profond mépris pour ses anciens amis de l'Hôtel de ville. Il voyait clairement que la France, au dedans comme au dehors, avait besoin d’une dictature ; en présence de tant de dangers, il lui semblait insensé de parler encore de liberté et non de pouvoir militaire; pour lui, une seule chose était importante, parer l'attaque des étrangers. Il n'avait jamais eu de principes, ni politiques ni moraux ; d’ailleurs, tout était si profondément bouleversé en France, que tous les systèmes lui semblaient également bons ou mauvais ; il était donc prêt à se joindre à tout parti qui mettrait de l'intelligence, de la bonne volonté et un secours énergique au service de ce qui était à ses yeux la grande tâche du moment, la délivrance du pays menacé par les étrangers. Le jour même de son relour, il s’elanga à la tribune pour demander un gouvernement fort et national, qui réunît tous les partis de la Révolution, toutes les ressources du pays, toutes les forces de l'État, un gouvernement, en un mot, exercé directement par l'Assemblée, par les chefs de la Convention eux-mêmes. Ces paroles impliquaient la condamnation de tout ce qui avait été fait jusque-là. La liberté effrénée de 1789 avait conduit le pays à l'abime en s’y précipitant elle-même ; la France, poussée par le sentiment de sa conservation, allait se jeter, pour sauver son existence, dans les bras d’un pouvoir non moins effréné.

La motion de Danton causa d’abord de tous côtés un muet

étonnement. Le principe de la division constitutionnelle des pouvoirs élait encore fortement enraciné dans les esprits, et la souveraineté de la Convention ne pouvait plaire ni aux Girondins, qui espéraient renouveler cette Convention au moyen des assemblées primaires, ni aux partisans de la Commune, qui avaient espéré la soumettre aux prolétaires. Mais on était entraîné irrésistiblement par la force des choses; Danton et Robespierre parvinrent donc à se mettre d'accord. Ge dernier désapprouvait aussi les basses et violentes intrigues de l'Hôtel de Ville, et, une fois la Gironde paralysée, il pensait pouvoir établir sa propre puissance plus sûrement et plus facilement par la Convention que par la Municipalité. Il demanda avant tout l'érection d’un tribunal révolutionnaire, pour se procurer par là, le cas échéant, une arme assurée contre la Gironde ; puis, dès qu'il cut obtenu sur ce point l'adhésion de Danton, il entra dans la lice comme son allié pour investir la Convention du pouvoir souverain, L’influence combinée de ces deux hommes entraîna la Montagne et une grande partie de la Plaine ; peu à peu tous furent gagnés, et, le 9 mars, ils parvinrent à faire le premier pas vers la réalisation de leurs désirs. La Convention décréta l'envoi de quatre-vingt-deux représentants du peuple dansles départements, sous le prétexte d’accélérer le recrutement, mais, en réalité, pour étouffer dans son germe toute tentative de résistance à la dictature démocratique. Le choix seul des commissaires ne permit aucun doute à ce sujet. Collot d’Herbois déclara qu’il ne fallait nommer aucun de ceux qui avaient voté pour l'appel au peuple lors du jugement du roi, et l’intimidation de la Convention était si grande, que la liste de la Montagne passa sans la moindre opposition. Cette liste, proclamée par le président, ne comptait que des patriotes avéres. En même temps, pour donner satisfaction à la Commune, on décida qu'un nouvel impôt serait établi sur les riches, impôt dont le produit serait appliqué aux armements patriotiques. | Le lendemain, 40 mars, le nouveau tribunal révolutionnaire fut porté à l’ordre du jour comme le voulait Robespierre. Le texte de la loi, rédigé par Robert Lindet, ami de ce dernier, disait simplement qu'il serait nommé neuf hommes, lesquels, sans le secours de jurés et sans procès réguliers, auraient à juger

et à condamner à mort tous ceux qui tenteraient d’égarer le peuple. Un tel tribunal aurait tenu dans ses mains non-seulement le sort de tous les particuliers, mais encore celui des membres de la Convention ; c'était justement là ce que voulait Robespierre. Mais cetle proposition, inalgré les menaces de la Montagne et la servilité empressée du centre, souleva une si violente tempête, que les débats se prolongerent pendant plusieurs héures et qu'une rupture ouverte sembla inévitable. Les agents infimes de la force brutale pensèrent alors que le moment d'agir était arrivé pour eux. Des la veille au soir et pendant la nuit, Fournier et Lazowski avaient proposé aux Jacobins, aux Cordeliers et dans quelques sections la mort immédiate des Girondins et des ministres. Maintenant, quoique leurs chefs ne leur en eussent pas donné l’ordre précis, ils réunirent leurs bandes à un banquet patriotique ; puis, lorsque la nuit commença à tomber, ils formerent un bruyant corlége, qui se rendit aux Jacobins pour entrainer le club en masse à des actes de violence. On prétend, et quoique ce fait n’ait pas été complétement prouvé il est cependant vraisemblable, qu'ici encore les amis de Philippe d'Orléans prirent part au mouvement, dans l'espoir de profiter de la confusion générale pour placer ce prince à la têle de la République. Ce qui est certain, c’est que le projet de meurtre trouva de la résistance chez les Jacobins, qu'il souleva un long tumulte dans la salle à peine éclairée, et qu’enfin Dubois Grance, l'ami de Danton, décida le club à n’y prendre aucune part. La bande des émeutiers se retira donc, et, bientôt après, elle fut dispersée par une pluie torrentielle, plus efficacement encore que par un bataillon de Brestois qui était accouru en toute hâte. Tandis que le calme se rétablissait peu à peu dans les rues, la Convention fermail sa discussion. Le tribunal fut établi, mais les délits qui devaient être soumis à sa juridiction fürent plus nettement précisés, et il fut décidé que des jurés jugeraient les questions de fait; cependant, et c’était pour le moment le point le plus important, la Convention se réserva le droit d'accusation pour tous les cas en particulier. Par là, sans doute, la hache se trouvait suspendue en France sur tous les récalcitrants ; mais Robespierre avait échoué dans son projet de fonder un pouvoir indépendant de l’Assemblée, et destiné à renverser la Gironde. Celle-ci conserva

donc et sa situation et son influence sur la Convention, et Robespierre, en revanche, ne soutint plus qu’avec une tiédeur bien marquée le projet de donner le gouvernement à cette Assemblée.

Danton n'en chercha qu'avec plus d’ardeur à nouer des relations avec les autres partis, et fit successivement des tentatives près de la Commune, du centre, et de la droite. Ge serait prendre une peine inutile que de suivre dans tous leurs détails les entretiens secrets et fugitifs auxquels ces tentatives donnérent lieu ; une seule chose est importante à connaitre, c'est la position générale des partis et de leurs chefs, et, à cet égard, il ne peut exister aucun doute. La Convention fut unanime à reconnaître, pendant cette crisé, la nécessité de calmer l’effervescence de la capitale. Dans l'impossibilité où l’on était de donner de l'argent aux agitateurs, on leur fit au moins des promesses pour l'avenir. C’est ainsi que, sur la proposition de Barère, la Convention consacra le 18 mars le principe du droit au travail pour les prolétaires, de l'impôt progressif pour les riches, du partage des champs communaux en faveur des pauvres des villes. Pas une voix ne s’éleva contre ces décisions, quoique, par la première, l’État se rendit garant du payement de tous les travailleurs ; que, par la seconde, il s’'emparât de tout ce qui dépassait un certain chiffre dans les fortunes privées, el que, par la troisième, il mit la main sur des propriélés qui represenlaient plusieurs millions. On rendit tout aussi facilement, le 21, une loi qui n’avait pas moins d'importance, et qui ordonnait d’établir dans toutes les villes ou sections de communes un comité de douze citoyens, chargé de surveiller les étrangers; les membres de ces comités devaient être nommés par une élection générale. Ce n’était là, en réalité, que la reconnaissance légale des clubs clandestins qui s'étaient furmes dans toutes les sections de Paris, et qui dès lors, sous le titre pompeux de comités révolutionnaires, soumirent à leur police arbitraire les habitants aussi bien que les étrangers. |

Cependant, après bien des efforts, Danton parvint vers le milieu du mois à réunir les chefs de tous les partis, auxquels il proposa une réconciliation générale, un pardon réciproque et l'oubli du passé. Mais, dès les premiers mots, la haine depuis longtemps amassée entre la Gironde et Robespierre éclata d'une

manière si violente, que celui-ci quitta la salle avec une orgueilleuse arrogance. Guadet, qui savait humilier et exaspérer ses adversaires, mais non les soumettre ou les gagner, se montra également d'une impitoyable sévérité à l'égard de Danton, et celte première réunion resta sans effet. Les conférences pourtant ne s’arrêtérent pas là ; il semblerait même que Danton eût voulu, outre ces hommes de tribune, s'assurer dans le général Dumouriez un appui militaire; toujours est-il qu'il fit alors un nouveau voyage en Belgique, pour prévenir la rupture du général avec la Convention. Aussitôt après son retour, il conclut avec la Gironde un arrangement provisoire, arrangement qui amena, le 25 mars, la premiere décision de la Convention au sujet de la forme à donner au gouvernement. |

Comme la majorité hésitait encore à prendre les rênes de ce gouvernement, on ne décida que la formation d’un Comité pris au sein de la Convention et chargé de contrôler les actes du ministère. Ce Comité, composé de vingt-cinq membres, ne devait pas administrer par lui-même et l'accès de ses séances devait être ouvert à tous les députés, dispositions qui trahissaient la méfiance à peine endormie des partis les uns envers les autres,et qui excluaient, en outre, toute idée de promptitude, de force, et de régularité dans l’administration. Mais on avait trouvé la forme à donner à la nouvelle souveraineté, c'était déjà un premier pas vers l'établissement du gouvernement futur. Dès le lendemain, les vingt-cinq membres furent élus, et cette élection caractérisa bien la manière dont se groupaient les partis. Robespierre n’eut qu'un de ses amis nommé après lui, tandis que la Gironde fournit neuf membres, et que Danton fut nommé avec quatre de ses partisans déclarés et neuf députés du centre sur lesquels il pouvait presque aussi sûrement compter. Il importait maintenant de savoir si l'alliance récemment conclue entre la Gironde et Danton était assez solide pour subsister et se manifester au dehors; elle fut promptement mise à l’épreuve.

L'entrée de la Gironde au Comité fut pour les Jacobins ardents, pour Robespierre et pour les démocrates de la ville le signal d’une déclaration de guerre contre le nouveau pouvoir. Toutes les helles promesses du 18, toutes les espérances fondées sur l’établissement des comités et du tribunal révolutionnaires leur

semblaient trompeuses, vaines, presque dangereuses, du moment que leurs ennemis occupaient les premières places dans les institutions nouvelles. Ils résolurent donc de résister ouvertement, avant que le nouveau Comité fût consolidé et avant que l'agitation des esprits füt calmée. Des le 25 mars au soir, un orateur proposa aux Jacobins le désarmement des Girondins et de leurs partisans, sous la réserve, dit-il, des mesures qui pourraient être prises ultérieurement. Cette motion fut vivement applaudie, et le 26 une section de Paris demanda à la Convention que les nobles, les prêtres et tous les suspects fussent désarmés par les comités révolutionnaires. Les premières nouvelles de la défection de Dumouriez arrivèrent à point nommé pour échauffer les esprits, aussi la Montagne victorieuse obtint-elle le décret qu’elle demandait. Aussitôt la police se mit à l'œuvre dans tout Paris. Dès le 28, une section bannit de son sein tous les anciens nobles; le lendemain, les portes de la ville furent gardées, les maisons fouillées, et de nombreuses arrestations eurent lieu. Pendant ce temps, les sections demandaient à grands cris la formation d’une armée populaire, comptant par là obtenir que les bandes de Maillard fussent payées sur les caisses de l’État, et augmenter le nombre des sans-culottes armés pour le service de la Révolution. L’inquiétude et la consternation régnaient dans la ville, car c'était de la même manière qu’on avait préludé aux massacres de septembre. Comme en septembre encore, les sections demandérent le 28 à la Convention que le peuple füt sommé de se lever en masse pour défendre la patrie ; comme en septembre enfin, on forma le 1“ avril un comité, dit Comité central du bien public, chargé de régler les détails et le plan des nouveaux actes de violence qu’on préméditait. Ce comité était composé des agents subalternes du parti, des chefs des fape-dur et autres brigands semblables, tous admirateurs déclarés de Marat et de Robespierre, et la plupart à la solde de la Commune, auxquels on adjoignit quelques Cordeliers dévoués à Danton, et qui, voyant toujours en ce dernier le Danton du 2 septembre, ne voulaient pas avoir d’autre dictateur, ce qui donna lieu immédiatement à des querelles et à des jalousies entre eux et leurs collègues.

Jusqu’alors, Danton avait su conserver une posilion indé-

pendante au milieu de tous les partis. Il prodiguait en secret DE SYBEL, . 1, — 18

à la Gironde les assurances et les promesses, en même temps qu'il transportait les tribunes par de violentes déclamations ou des propositions extravagantes, telles, par exemple, que celles de donner une pique à chaque Français, de déclarer tous les réactionnaires hors la loi, etc., motions qui devenaient insignifiantes par leur exagération même. Mais actuellement, sa position devenait d'heure en heure plus difficile et plus critique. Déjà il se voyait soupçonné par la populace armée, dont il avait été si longtemps l’idole, au moment même où la défection de Dumouriez lui enlevait l'armée de Belgique, la seule ressource sur laquelle il eût pu compter pour lutter contre cette populace. Ses convictions le portaient toujours du côté de la Gironde, mais il voyait que la force était à l'Hôtel de Ville; il était donc irrésolu, hésitant, sans force pour prendre un parti, lorsque le coup décisif fut porté par la Gironde elle-même.

Nous avons vu après quelles hésitations les Girondins s'étaient décidés à conclure une alliance avec un adversaire aussi méprisé que redoule. A peine celte alliance fut-elle formée, qu’on vit éclater à Paris une tempête qui redoublait d'intensité chaque jour; puis arrivèrent les nouvelles de Dumourjez, nouvelles qui réveillèrent le souvenir de toutes les menées de Danton en Belgique. Aussilôt les Girondins soupçonnèrent celui-ci de n'avoir jamais été qu'un traitre, et de vouloir se réunir à Dumouriez pour tourner contre la Convention elle-même le pouvoir qui venait d’être donné au Comité de Salut public. Il leur eût été facile de reconnaître qu’un tel projet était impraticable ; mais, dans leur exaspération, ils n’examinerent rien; ils se réjouirent, au contraire, de ce que la trahison de Dumouriez leur fournit une arme populaire contre le chef des septembriseurs. Le jour même où le Comité révolutionnaire se réunissait à l’archevêché, Lasource se leva à Ja Convention pour accuser Danton, en termes aussi énergiques que violents, d’être le complice des intrigues coupables de Dumouriez. Cette attaque sanglante, formulée par des alliés, plaçait Danton dans un grand dan: ger, par suite de ses anciennes relations avec le général et des mefiances actuelles qu'il inspirait aux Jacobins. Cependant, il sut rester longtemps maitre de lui, fit entendre des paroles de paix, rappela la réconciliation qui avait eu licu si récemment,

Tout fut inutile; ses adversaires, oubliant qu’il pouvait compter sur la Montagne tant que lui-même ne l’abandonnerait pas, redoublèrent leurs attaques et leurs accusations. Alors de nouveaux desseins se formèrent dans le cœur de Danton; donnant, dans un long discours, libre cours à l'expression de passions longtemps contenues, il leur déclara une guerre à mort. La gauche tressaillit d’allegresse en entendant ces paroles foudroyantes, qui lui rendaient son ancien chef, le Danton de septembre ; et lorsque celuici s’écria en terminant «qu’il sortirait de la citadelle de la raison pour exterminer ses ennemis avec le canon de la vérité », toutes les accusations furent étouffées sous un tonnerre d’applaudisseınents et d'enthousiasme.

C’en était fait du comité des vingt-cinq et de l’élévation de la Gironde par le secours de Danton. Les démocrates, unis de nouveau et sûrs par là de dominer la Convention, ajournèrent aussitôt la révolte à main armée et désavouèrent les conspirateurs de l’archevêché. Mais, en revanche, ils prirent à la Convention les mesures les plus énergiques. Leurs premières décisions furent en tout point conformes aux idées de Robespierre. Le tribunal révolutionnaire reçut le pouvoir de procéder, sur un décret d'accusation rendu par la Convention, contre les représentants, les ministres, les généraux, et, sans decrel même, contre tous les suspects, quels qu'ils fussent. Les commissaires envoyés dans les départements furent autorisés à destituer de leurs emplois tous les réactionnaires et à les emprisonner sans aucune enquète ; après quoi, Danton et Marat se firent des concessions réciproques. Celuici demanda pour Danton une dictature ouvertement reconnue, et Danton consentit à favoriser les projets communistes de l'Hôtel de Ville. Quant à la Gironde, elle éprouvait une rage impuissante de se sentir ainsi débordée de toutes parts, et de voir le centre sous la domination complète de la Montagne. Enfin, Marat ayant représenté qu’il était insensé de parler encore de constilution et deliberté lorsqu'il ne s'agissait que de lutte et de force, le grand Comité eut ordre, le 3 avril, de préparer un rapport sur la formation d'un gouvernement énergique et puissant. Le lendemain, le Girondin Isnard fut chargé, au nom du Comité, de lire ce rapport, lequel fut violemment attaqué par Buzot, mais non moins vivement défendu par Barère, Thuriot et Marat. Il fut done

décidé, le 5, qu’un Comité composé de neuf membres serait chargé de veiller au salut public; que ce Comité fonctionnerait pendant un mois; que ses délibérations seraient secrètes; qu’il surveillerait et accélérerait l’action des ministres ; qu'il pourrait suspendre leurs arrêtés, et que ses décisions auraient un effet immédiat. Les neuf membres furent nommés sur-le-champ; ce furent Danton et ses deux amis, Lacroix et Guyton-Morveau, et six membres complaisants du centre, Barère, Cambon, Delmas, Bréard, Treilhard et Debry. Ce dernier n'ayant pas accepté, on nomma à sa place Robert Lindet, démocrate plus prononcé encore.

Le parti parisien, alors occupé sur d’autres points, avait donc ici laissé le champ libre à Danton; mais, dans la soirée même du 5 avril, Danton lui donna un gage assuré de l'appui qu'il était disposé à lui prêter. Sur sa proposition, la Convention décida : 4° qu'il serait formé une garde populaire, ou, comme s’exprima Lacroix, une armée de sans-culottes ; 2° que le prix du pain serait proportionné au prix de la journée de travail ; 3° que les frais occasionnés par les deux mesures précédentes seraient supportés par les riches. Ces décrets, pas plus que celui du 18 mars, ne pouvaient être mis immédiatement en vigueur, il fallait d'abord organiser la garde populaire, trouver le moyen de bien fixer le prix du pain, et déterminer le taux de l'impôt à prélever sur les riches; mais nul ne pouvait méconnaître quelle signification avait par elle-même la consécration de semblables principes. Une satisfaction encore plus grande fut donnée à Robespierre lorsque, le 6, on décréta l’arrestation de tous les Bourbons qui se trouvaient encore en France, c’est-à-dire de Philippe-Égalité, si souvent suspecté depuis le 10 mars. Marat, même en ce moment, n’abandonna qu’à regret son ancien ami et son bienfaiteur; mais il fut amplement dédommagé par la nomination du nouveau ministre de la guerre, le colonel Bouchotte, lequel fit aussitôt revivre dans son département les habitudes et les procédés de Pache, ses relations amicales avec l'Hôtel de Ville, la persécution des officiers, l'excitation des soldats à la révolte. Le 8, on décida que toutes les dépenses de l'administration de la guerre seraient à l'avenir soldées exclusivement en assignats, afin d’&pargner au trésor les frais de l'agio, frais qui, dans les derniers trimestres, ne s'étaient pas

élevés à moins de 61 millions (1); puis, afin que les soldats, qui alors étaient presque tous rentrés en France, ne mourussent pas de faim, on y ajouta, le 11 avril, la défense du commerce de l'argent. Il fut interdit, sous peine de six ans de fers, de demander en échange de l’argent une somme d’assignats supérieure à celle qu'ils représentaient en numéraire. Ce fut la première application à la vie privée du système du cours forcé : il était dès lors évident que ce qui venait d’être fait pour l'argent le serait bientôt pour les grains, et enfin pour loutes les marchandises.