CHAPITRE II

Avant tout, il fallait que le nouveau gouvernement français s’appliquât à changer la face des relations extérieures. C'était en quelque sorte la nécessité de cette transformation qui lui avait donné naissance, et il en ressentait mieux l'importance de jour en jour; aussi s’y consacra-t-il avec un zèle ardent, sans se préoccuper en rien de la politique intérieure. Sans doute, s’il eût été réduit à ses propres forces pour agir, s’il n’eût pu s'appuyer que sur sa sagesse ou sur ses passions, la ruine l’eût atteint avant qu’il eût pu seulement commencer à mettre son système en pratique ; mais, au moment même où il était le plus menacé, lorsque la fuite de Custine et la chute de Dumouriez l’exposaient aux plus grands dangers, l’Europe victorieuse s'arrêta. La grande alliance, sur le point de se dissoudre, laissa ses adversaires révolutionnaires échapper à son glaive, pour ne plus s'occuper que de la haine

(1) 24 sur la place de Paris, 37 à l'étranger, d'après les états mensuels des archives impériales, à Paris. Par malheur, le plus grand nombre de ceux de ces états qui ont trait à la Convention paraissent perdus. Is existaient encore à la fin de 1797 (Remel, Etat des finances en l'an IX); mais l'année dernière (1853), on ne put plus les trouver, ni aux archives impériales, ni au dépôt des finances, ni à celui de la cour des comptes.

longtemps contenue mais de plus en plus amère qui divisait ses membres,

C'était toujours la question polonaise qui jetait la discorde entre les puissances allemandes. La Prusse et la Russie, déjouant toutes les prévisions de l'Autriche, avaient pris possession d'une partie de la Pologne; mais il leur restait encore à obtenir du reste de la nation la reconnaissance du fait accompli. Ici, les influences des trois puissances se trouvaient en contradiction directe : autant les deux parties intéressées étaient pressées d’avancer et d’agir, autant l'Autriche leur opposait d’hesitations et de lenteurs. Le 9 avril, deux jours après la publication du manifeste russe, Sievers et Buchholz remirent à la confédération séante à Grodno les déclarations de leurs cours respectives. Les membres dociles qui formaient la majorité de la confédération avaient été prévenus à l’avance, et les rues étaient couvertes de patrouilles de Cosaques, pour empêcher que l'assemblée ne se séparât sans avoir rien décidé. Dès que les ambassadeurs ne se furent retirés, une vive discussion s'établit. Tous les membres déclarèrent successivement que jamais ils ne donneraient leur approbation au démembrement de leur pays, et qu’ils ne voteraient pas pour la convocation d'une diète destinée à céder une partie de leurs provinces. Ils rappelèrent à grands cris le serment par lequel la confédération, lors de sa formation, avait juré de maintenir l’inviolabilité de la Pologne sous la protection de la Russie, puis, lorsque le tumulte fut un peu calmé, ils décidèrent qu'un message serait envoyé à Sievers, comme au protecteur de la confédération, pour le prier d’attendre l'arrivée du roi, ce qui leur eût laissé le temps d'adresser une supplique à Saint-Pétersbourg. Mais Sievers répondit froidement que cela ne servirait à rien, que les trois puissances étaient d'accord, et qu'il fallait absolument que la diète fût convoquée.

Ces protégés et ces créatures de Catherine n'avaient jamais pensé sérieusement à résister aux ordres de la Russie; mais, après les brillantes promesses que cette puissance leur avait prodiguées un an auparavant, ils étaient surpris de la voir aujourd’hui procéder au partage de la Pologne, sans qu'aucun acte de leur part eût pu justifier ce changement de conduite. Félix oL»>ki surtout, qui avait compté sur l'appui de la Russie pour

s'élever au trône de Pologne, était consterné et abattu; quant à la plupart de ses compagnons, ils continuèrent à accabler l’envoy& russe de demandes de places, de pensions, d’indemnites. [ls haïssaient sincèrement la Prusse ; mais, pour ce qui regardait la Russie, ils ne voulaient que sauver les apparences aux yeux de la Pologne comme aux yeux de l’Europe. Ils alléguaient donc sans cesse le serment qui leur interdisait la convocation de la diète. Enfin Sievers, qui les méprisait du fond du cœur et qui aurait volontiers dissous la confédération, eut recours à un expédient : il proposa de rétablir une des magistratures de l'ancienne constitution, le conseil permanent, supprimé en 1790, et de laisser agir ce conseil, qui serait légalement chargé de convoquer la diète. Indépendamment du partage, d’ailleurs, la diète était indispensable, car, après le renversement de la constitution de mai, il fallait décider quelle serait à l’avenir la forme du gouvernement.

. Le roi Stanislas, qui était parti de Varsovie pour Grodno, sur l’ordre de Sievers, avait prétexté une maladie pour s’arrêter à Bialystock, c’est-à-dire à moitié chemin. Sans ressources, sans amis, sans influence, suspect à tous les partis et soumis à une oppressive surveillance par l’ambassadeur russe, il se trouvait dans la plus misérable des situations. Plusieurs lois il avait supplié Sievers, en pleurant amèrement, de permettre qu'il deposät la couronne; mais l’ambassadeur, quoique toujours poli et amical, avait constamment rejeté cette prière ; il fallait, en effet, que l'acte de cession füt revêtu d’une signature royale. Cependant la faiblesse avait aussi ses armes, avec lesquelles elle pouvait à chaque instant arrêter et contrarier ses vainqueurs. Stanislas voyait les inquiétudes que l'opposition de l'Autriche causait à ses oppresseurs, il savait que les victoires remportées en Belgique fortifiaient dans toute l’Europe l’influence de l'empereur, que les ambassadeurs étaient soucieux et irrités, que Buchholz, en particulier, n'avait plus d'autre désir que celui d’en finir promptement, n'importe de quelle manière, et il prenait plaisir à tout entraver par son immobilité. Il chercha en secret à nouer de nouvelles intelligences avec les émigrés de 1791, qui avaient trouvé le meilleur accueil à Vienne et à Dresde, et ceux-ci se prêtérent à ses vues, quoiqu’ils n’éprouvassent que

du mépris pour lui et une haine violente contre les membres de la confédération de Targowice. En même temps, le roi s’entendait aussi avec quelques-uns de ces derniers, notamment avec le vice-maréchal Walewski etle général Rzewuski, lesquels encourageaient la confédération dans sa résistance aux dernières exigences de Sievers. Tout en suscitant chaque jour de nouveaux obstacles à l'établissement du conseil permanent, ils décidèrent la Généralité, c’est-à-dire le gouvernement établi par la confédération, à adresser à Sievers une réponse favorable et polie; quant à la Prusse, on ne voulut rien lui répondre encore, et l’on se borna à envoyer à Sievers une protestation énergique à son égard.

Cette conduite des Polonais répondait jusqu’à un certain point aux vues de Catherine. Ce n’était qu’à regret qu’elle avait consenti à ce que la Prusse mit le pied en Pologne; elle s’etait bien promis de ne partager aucunement avec elle la direction de cet État ; elle voulait conserver toute la prépondérance, et régler en Pologne les affaires de la Prusse aussi bien que celles de la Russie. Les propositions des Polonais s’accordaient avec ces idées; cependant la confédération aurait dû comprendre que le moment de jeter le masque n’était pas encore venu pour la Russie. Tant que Sievers n’eut pas son traité entre les mains, il soutint la cause prussienne comme la sienne propre, et si, dans sa bienveillance, il permit aux Polonais des déclamations qui durèrent plusieurs semaines, il sut ensuite les ramener à la soumission par une réprimande courte, mais péremptoire. Comme ils persistaient dans leur protestation, il ordonna que Walewski, Rzewuski et leurs partisans quittassent la Généralité, sous peine d’être envoyés en Sibérie comme ayant offensé son auguste souveraine. Ces derniers, ne pensant pas que ces menaces fussent sérieuses, hesiterent quelque temps à se rétracter ; alors Sievers écrivit au roi, le 24 avril, que personne plus que lui ne désirait le bonheur de la Pologne, mais que quelques hommes présomptueux et insensés contrecarraient tous ses plans; qu’il aurait voulu délivrer la ville de Grodno des logements de troupes qui l’opprimaient, et que la protestation l’empechait de mettre ce projet à exécution ; qu’il avait donné au général Igelstræm l’ordre d’indemniser les pro-

vinces de ce que leur avaient coûté les troupes russes, mais que maintenant il devait révoquer cet ordre et attendre que la diète fût convoquée ; enfin, qu’une plus longue obstination le forcerait à défendre la navigation des fleuves, à dissoudre tous les régiments polonais, à retarder le règlement des dettes du roi. Ces menaces ne produisant aucun effet, Sievers plaça sous la surveillance de la force armée les biens de Rzewuski et de Walewski, ainsi que ceux des émigrés. Cette mesure, qui frappait d’un même coup et avec la même rigueur les auteurs et les destructeurs de la constitution de 1791, fit tout rentrer dans l’obéissance. On rédigea pour Buchholz une note semblable à celle qui était destinée à la Russie, le conseil permanent fut formé et composé des personnes désignées par Sievers (1), et l’on s’occupa aussitôt de convoquer les électeurs pour la diète. Le chancelier décida avecSievers que, par convenance, le conseil enverrait des convocations même dans les provinces détachées de la Pologne, mais que les employés des postes les intercepteraient à la frontière, et qu’il n’en serait plus question. Bientôt après, Rzewuski et Walewski revinrent auprès du tout puissant ambassadeur, protestèrent de leur bon vouloir, et rentrèrent en possession de leurs biens. Les élections commencèrent sans opposition dans tous les palatinats, sous la surveillance des garnisons russes, dont les officiers n’admettaient les decteurs, aussi bien que les candidats, qu'après les promesses et les engagements les plus solennels ; souvent même c’étaient eux qui nommaient les députés. Le général Igelstræm, qui dirigeait les élections, fit preuve à cette occasion, comme l’écrivait Buchholz, d’une rare expérience et d’une incroyable activité, Sievers enfin put annoncer à sa souveraine qu'il ne se trouverait pas à la diète une seule voix hostile aux intérêts de la Russie. De plus, dès qu’on pouvait s'emparer de quelques soldats polonais ou de quelques recrues, on s’empressait de les incorporer dans des régiments russes. Le nombre de ces nouveaux soldats s'élevait déjà à quatorze mille cinq cents à la fin d'avril (2).

(1) A propos de ces personnes, Igelstrem écrivail à Sievers, le 30 avril : «Je comprends que vous soyez forcé de faire flèche de tout bois; mais un Zaluski (Sievers l'avait fait nommer, sur la demande d’Igelstrem) ne peut pas être attelé à la mème charrue qu'un Wikoflski, un Walicki, un Radziuski, et deux autres d'une extraction encore plus basse, tous joueurs, fripons et volcurs de grandes routes. »

(2) D'après les dépêches de Buchholz au roi, au ministère et au général Mel-

. Tandis que tout marchait ainsi en Pologne au gré des désirs de la Russie, la tournure que prit à cette époque la politique autrichienne vint encore fortifier la position de cette puissance, On vit alors combien avait été habile la conduite de Catherine à l'égard de l’Autriche, lors du deuxième partage de la Pologne, Aux yeux de Thugut, le nouveau ministre, rien ne pouvait être plus préjudiciable à l'Autriche que l'agrandissement de la Prusse, et la plus grande faute de Léopold avait été d'abandonner l'alliance russe. Thugut fit donc déclarer à Saint-Pétersbourg que l’empereur désirait ardemment voir se rétablir entre lui et Catherine l'ancienne intimité de 1781. Tout en persistant dans son refus d'accéder au traité conclu le 23 janvier à Saint-Pétersbourg, il ne fit aucune objection à l’extension de la Russie; mais il supplia Catherine de s'opposer à celle de la Prusse, ou au moins de faire en sorte qu'elle n’eüt pas lieu immédiatement. En même temps, il somma la Russie de déclarer quelle indemnité elle destinait à l’empereur, faisant observer que l'échange bavarois, outre qu'il était insuffisant, rencontrait de grands obstacles, et donnant à entendre que l’Autriche pourrait bien être obligée de réclamer pour elle-même une partie de la Pologne. Thugut fit . également remettre à Berlin une note par laquelle il refusait aussi nettement que possible d'adhérer au traité de Saint-Pétersbourg, protestait contre l'étendue démesurée des nouvelles acquisitions de la Prusse, et exprimait son étonnement de ce que cette puissance parlât de l'acceptation du traité par l’empereur, au mois de décembre précédent. Tout ce qui s'était passé à cette époque, ajoutait-il, avait été d’une nature tout à fait indéterminée, el semblait annoncer de nouvelles négociations, mais non une vccupation immédiate (1). Il était facile de prévoir, d'après cela, qu'en ne cédant pas sur ce point on amènerait une rupture ouverte entre les deux puissances allemandes, ce qui devait assurer à l’est la prépondérance de l’autocratie russe, et à l’ouest celle de la République française. Catherine apprécia sur-le-champ les immenses avantages de cette situation. Il devenait moins imporlant pour elle de s’ériger en arbitre entre la Prusse et la Pologne, maintenant qu’elle allait avoir à profiter de la discorde qui s’éta-

lendorf, ainsi que d'après la correspondance de Sievers (Blum, Denkwurdigkeiten.) (1) D'après les dépèches de Thugut (archives de Vienne),

blirait entre la Prusse et l'Autriche. Elle sut faire de part et d’autre les démarches les plus profitables à ses intérêts.

S'il était naturel qu’elle se rangeät du côté de la Prusse tant que les affaires de Pologne n'étaient pas réglées, il fallait pourtant qu'elle conservât pour l’avenir une certaine liaison avec l'Autriche, et qu’elle n’enlevät pas absolument tout cspoir à cette puissance. Elle déclara donc à l'ambassadeur autrichien que les choses étaient décidées et qu’on ne pouvait sans danger revenir sur celte décision, quoiqu'il fût certain que la Prusse s'était agrandie outre mesure. Là-dessus, l'empereur François lui écrivit de sa propre main une lettre dans laquelle il faisait un appel pathétique (1) à la générosité de son cœur, et il reçut en réponse une note un peu froide, mais qui n’impliquait pas un refus positif. Catherine le priait, au contraire, en considération des dangers qui menagaient l'Europe, d’ajourner ses prétentions sur la Pologne jusqu'au rétablissement de la paix ; elle exprimait en même temps la ferme intention d’aider l'Autriche à obtenir des indemnités sur tout autre territoire. L’ambassadeur Razumowski fit même mention de la Bavière, donnant à entendre que la Russie nes’opposerait pas à ce que l'Autriche en prit immédiatement possession (2). Cette insinuation, comme on le pense bien, ne fut pas perdue pour Thugut, et, par là, Catherine atteignit son but, qui était de s’effacer et de ne laisser paraître que la Prusse comme obstacle aux désirs de l’Autriche.

Quant à la Prusse elle-même, les dernières complications l’enchainaient complétement à la Russie. Ses acquisitions polonaises, également contestées par l'Autriche el par la Pologne, dépendaient entièrement du bon vouloir de Catherine ; mais Buchholz élait rempli de confiance à cet égard, car Sievers continuait à se montrer la franchise et laménité en personne, et à s’exprimer sans le moindre détour sur les prétentions de l'Autriche, ce qui était alors le point le plus important pour la Prusse. « Si je ne craignais pas que le general Mæœllendorf se moquät de mes prétentions militaires, dit-il un jour à Buchholz, je conseillerais, dans les circonstances actuelles, de prendre des précautions, de fortifier Czenstochowa, et d’en faire peu à peu une place forte

(1) « Une lettre sentimentale », dit Buchholz. (2) Sir Morton Eden à lord Grenville, 19 juin,

propre à protéger les frontières cracoviennes ». Une heure après celentretien, Buchholz apprenait que cette mesure de prévoyance était prescrite par le cabinet de Berlin, et il faisait joyeusement part au général de cette heureuse coïncidence. Enfin, la Prusse était pleine de confiance en Catherine, et se préparait, à lout événement, à résister à l'Autriche les armes à la main.

‘= Telle était, au mois de mai 1793, la situation des grandes puissances alliées pour la guerre de la Révolution. La Prusse se * croyait obligée de couvrir ses nouvelles provinces de redoutes et de retranchements pour les protéger contre l’Autriche ; elle considérait tout accroissement de puissance de son adversaire comme un danger pour elle-même; elle devait donc désirer que les armes françaises occupassent encore longtemps au loin son avide voisine. Pour mettre le comble à ses inquiétudes et à ses embarras, Thugut, non content de protester et de faire connaître ses exigences au sujet de la Pologne, poursuivait ses entreprises en Alsace, aussi bien que le projet d'échange de la Bavière contre la Belgique (1). II semblait que l'Autriche convoitât tout à la fois Strasbourg et Munich, Lublin et Cracovie, en même temps qu'elle demandait l’amoindrissement des possessions prussiennes en Pologne; ce système aurait, en effet, annulé tous les traités, et aurait fait de lAutriche sinon le plus dangereux, du moins le plus gênant et le plus voisin des adversaires de la Prusse.

Ce qu’il y avait de plus regrettable, c’est que Thugut se plaçait bénévolement et inutilement dans ce jour défavorable, par une prudence diplomatique mal entendue. En réalité, il aurait été fort satisfait d’une seule acquisition, soit celle de la Baviére, soit celle du sud de la Pologne, et il répéta plusieurs fois à l'ambassadeur anglais qu’il était prêt à abandonner le projet d'échange, mais en insistant pour que nul Prussien n’eüt connaissance de ce désistement. Pour ce qui concernait les conquêtes projetées en Flandre, le comte Mercy, comme nous le savons, avait l’ordre de déclarer que l’empereur, selon les circonstances, les conserverait ou les ferait servir, à augmenter la valeur de ce qu’il donnerait en échange de la Ba-

(1) Correspondence of lord Auckland, III, 55.

viere. It n’est pas difficile de découvrir le but de cette duplicité. Thugut savait combien l'opposition de l'Autriche dans la question polonaise et ses succès dans la question bavaroise devaient être désagréables à la Prusse ; il voulait donc se servir de ces deux moyens pour inquiéter ses alliés, espérant que ceux-ci, afin d’acheter la tranquillité sur un point, cèderaient entièrement à l’empereur sur l’autre. Une seule remarque suffit pour condamner ce système: Thugut ne possédait alors aucun moyen de s'emparer de la Bavière sans le secours de la Prusse ; le traité de Saint-Pétersbourg rejeté, la Bavière ne pouvait donc plus être qu’un sujet de haine et de discorde sans produire un résultat quelconque. Mais, tout en plaçant son unique espoir dans l'amitié de l'Angleterre, Thugul ne pouvait sc résoudre à renoncer à la Bavière, comme le lui demandait le cabinet de Londres ; il protesla même énergiquement lorsque, à la même époque, le gouvernement anglais manifesta des prétentions sur Dunkerque pour lui-même, et sur une partie de la province de Liége pour la Hollande (1). Cette politique n’était pas plus recommandable sous le rapport de l'habileté que sous celui de la loyauté. L'homme d’État qui dirigeait alors l’empire d'Allemagne ne savait opposer à l'incendie révolutionnaire qui embrasait la France, et au torrent des conquêtes russes, que de vaines et haineuses démonstrations, dépourvues de force et de dignité.

La guerre avec la France se ressenlit sur-le-champ des désastreux effets de ces discordes. Après la retraite de Custine, Mayence avait été cernée par l'armée du duc de Brunswick, vingt-deux mille Français bloqués dans la ville, les débris de Tarmee du Rhin, réduite à vingt mille hommes environ, rejetés en pleine déroute derrière la Lauter, et l’armée de la Moselle, tout aussi affaiblie, repoussée derrière la Sarre. Brunswick était supérieur aux Français à tous égards, par le nombre et l’habileté des troupes non moins que par la force et la sûreté des positions. Tout en laissant environ trente mille hommes pour surveiller Mayence, il pouvait s’avancer avec des forces imposantes sur la crête des montagnes, séparer les deux armées ennemies,

(1) Correspondence of lord Auckland, II, 68,

et enfin fondre sur elles et les disperser, ce qui lui aurait ouvert et livré sans défense tout l’est de la France (1). Mais une telle manière de faire la guerre élait incompatible avec la nature prudente et circonspecte du duc; de plus, la situation politique que nous venons de décrire rendait celle conduite impossible. Si l’on exterminait les armées françaises, on devait s'attendre à voir le général Wurmser, accueilli en Alsace comme un libérateur, prendre sans obstacle possession de cetle province au nom de l'Autriche ; mais alors cette dernière serait libre de songer sérieusement à la conquête de la Bavière, et nul ne pouvait prévoir quel en serait le contre-coup pour la Pologne. On ne pouvait donc pas encore engager une action décisive ; il fallait seulement s'appliquer à maintenir l'équilibre entre un ami hostile et un ennemi bienveillant. Le roi, dont la politique légère et imprévoyante n'était pas à la hauteur d’une situation si compliquée, répétait qu’il ne voulait pas, sans doute, venir en aide à l'Autriche, mais que, comme prince allemand, il protégerait les Etats de l'empire. Au lieu donc d’exterminer les armées françaises, on n’assigna pour objet à la campagne que de reprendre Mayence, ainsi que cela avait été décidé à Francfort au mois de février, avant le cruel échec de Custine. La moitié de l’armée, c’est-à-dire plus de quarante mille hommes, fut employée au blocus de cette place ; le reste des troupes forma un cordon d'observation, depuis Kreuznach et Deux-Ponts jusqu'à Germersheim.

Les funestes conséquences de cette résolution ne tarderent pas à se manifester. Malgré l'habileté avec laquelle Brunswick échelonna les postes de ce cordon sur les rochers escarpés du Rheingrafstein, dans les défilÿs de Kaiserslautern et dans les plaines fertiles du Palatinat, chaque point, pris isolément, était trop faible pour résister à une attaque. Les distances étaient exactement mesurées pour qu'il füt permis de se secourir mutuellement ; malheureusement, Wurmser, qui formait avec quinze mille hommes une des ailes de l’armée, sur le Rhin et la Lauter, pressait toujours pour qu'on tentât l’aventure en Alsace; il fallut, pour conser ver de l’ensemble et de l'entente, obtenir que

(4) Valentini chez les Allemands, et Gouvion Saint-Cyr chez les Français, s’accordent à reconnaitre cette possibilité. Le maréchal Soult est aussi de cet avis.

le prince de Cobourg, alors en Belgique, l’en dissuadät sérieu sement. Les Français profiterent de la suspension d’armes inattendue qui en résulta pour se forlifier au moyen des garnisons restées dans les villes et des recrues du mois de mars, de sorte qu’à la fin d’avril Custine se trouva de nouveau à la tête de trentesix mille hommes, et l’armée de la Moselle s’eleva à vingtsept mille. Cela aurait dù décider l’empereur et les puissances allemandes à redoubler d'efforts ; mais nous savons déjà combien peu l’on pouvait s’y attendre de la part de l'empereur, et combien tout sé réunissait pour étouffer chez le roi de Prusse les derniers sentiments d’orgueil national.

Le désordre et l'incurie se manifestaient de toutes parts. On ne pouvait songer à autre chose qu'à bloquer Mayence, vu qu'on manquait entièrement d'artillerie de siège , et il arriva que, dans le moment même où un parc d'artillerie passait devant Mayence, dirigé sur la Belgique, un autre remontait péniblement le Rhin, pour venir, de Hollande, soutenir les assiégeants. Les troupes avaient un service des plus pénibles, car la garnison, qui ne se départait pas de l'offensive, faisait fréquemment de menaçantes sorties et dispulait opiniâtrémentaux alliés la contrée environnante. Depuis la fin des grandes opérations, on ne voyait plus aucune trace d’occupations militaires au quartier général du roi, à Guntersblum. Quelquefois seulement les postes étaientencore visités, des conférences militaires avaient lieu, et une correspondance incessante était entretenue avec Wurmser. En revanche, on faisait de fréquents voyages à la cour voisine de Deux-Ponts, où le comte Palätin offrait de brillantes fêtes à son auguste protecteur ; ou bien l’on passait le Rhin pour se rendre à Darmstadt, où se célébraient alors les fiançailles du prince héréditaire et du prince Louis avec les deux charmantes princesses de Mecklembourg-Strélitz. Malgré tous les soucis que lui causait la diplomatie, ce printemps passé au milieu de l’atmosphère enivrante du Palalinat et des excilations de la guerre, ranima chez le roi tout son ancien amour des jouissances de la vie. Souvent il faisait avec une faible escorte des visites à Francfort, où l’attirait son cœur, et où sa passion ne faisait que s’accroître en raison des obstacles. Mais la politique ne restait étrangère ni à ces secrètes entrevues de Francfort, ni aux bals et aux

mascarades de Darmstadt. Depuis l’avénement de Thugut aux affaires, Manstein avait trouvé un rival auprès du roi dans Lucchesini, lequel, ainsi que nous l’avons vu, avait toujours été opposé à Haugwitz au sujet des négociations de Vienne, dont il prédisait l'inutilité et le danger. Comme les événements avaient prouvé la justesse de ces prévisions, Lucchesini était fort en faveur, et le roi frémissait d’indignation chaque fois qu’il était question de l'échange de la Bavière. Lucchesini avait une instruction variée, une grande expérience de la vie ct beaucoup de savoir faire ; il était, en un mot, aussi supérieur sur tous ces points au sombre et borné Manstein qu'aux lenteurs et aux mesquineries du duc de Brunswick. Le roi trouvait en lui un complaisant toujours prêt à lui épargner l’odieuse nécessité de réfléchir et de décider, et qui exerçait avec joie l’art vil maisimportant d’epier et de mettre à profit les passions et les faiblesses de son maître. C’est par là que Lucchesini avait su se rendre utile à Darmstadt aussi bien qu’à Francfort, et qu’il avait réussi à s'emparer de l'esprit du roi. Ces circonstances, à peine remarquées au dehors, furent cependant d’une grande importance pour l’Europe tout entière. Dans ce moment, décisif pour l’avenir de l’Allemagne, tandis que Thugut, l'ennemi déclaré de la Prusse, gouvernait l'Autriche, le plus habile des adversaires de l'Autriche parvint aussi à rendre son influence prépondérante en Prusse. Chacune de ces deux puissances se trouvait donc dirigée par un homme qui n'avait d’autre mobile que l'intérêt personnel ou les avantages immédiats, et qui ne se préoccupait en rien des intérêts nationaux de l'empire allemand.

Pour compléter le tableau que présentait alors la guerre de la coalition, nous devons encore mentionner que, dans les Pays-Bas, le prince de Cobourg, immédiatement après la chute de Dumouriez, avait bloqué la première des places françaises, la petite ville de Condé, puis avait envoyé une partie de ses troupes contre Lille et le Quesnoy, et surveillait lui-même, avec un faible corps de onze bataillons, les débris de l’armée française. Il n'avait en vue qu’une guerre de siege tout le long de la frontière; cependant il se serait peut-être laissé entraîner plus loin, comme après la prise d’Aix-la-Chapelle, s’il n’avait été arrêté par l'insuffisance de ses ressources militaires. Indépendamment

des détachements nécessaires pour défendre Trèves, Luxembourg et Namur, Cobourg avait trente mille hommes devant Condé, et Knobelsdorf huit mille Prussiens non loin de là, près de Tournay. Tous les autres, Hollandais et Anglais, Hanovriens et Hessois, n'étaient attendus que pour la fin d’avril ou le milieu de mai, et, avant leur arrivée, il eût été insensé de chercher à pénétrer plus avant, quelle que fût, d’ailleurs, la faiblesse de l'ennemi. Ici comme sur le Rhin, le Comité de Salut public avait donc le temps de réunir et de fortifier ses armées. Il venait précisément de rassembler dans divers départements vingt et un bataillons destinés à la Vendée ; ces bataillons, vu l'imminence du danger, furent aussitôt dirigés à marches forcées vers la frontière du Nord, de sorte que Carnot, qui était alors commissaire de la Convention à Lille, put, dès le milieu d'avril, annoncer à Paris qu'il n’y avait plus lieu d’éprouver la moindre crainte sérieuse. Au commencement de mai, le général Dampierre prit même l'offensive; il tenta, le 1° et le 8, de faire lever le blocus de Condé en attaquant vivement les corps qui protégeaient les assiégeants. Mais quelques bataillons de grenadiers du général imperial Wenkhein lui opposerent une résistance vigoureuse, malgré l’infériorité de leurs forces, et Dampierre fut blessé mortellement en faisant une tentative dernière et désespérée. Malheureusement, les Autrichiens étaient hors d'état de poursuivre leur victoire. Nous verrons plus loin quels avantages se seraient offerts en ce moment à un chef énergique et à une armée puissante ; mais Cobourg dut s’estimer très-heureux de conserver la position qu'il avait conquise devant la grande ligne des places fortes françaises. Le Comité de Salut public eut donc encore quelques semaines à consacrer aux armements et aux négociations diplomatiques : voyons comment il les employa.

Danton, soutenu par son ami Hérault de Séchelles et par l’utile et officieux Barère, s'était immédiatement emparé de la direction des affaires extérieures. Il trouva ce département, comme toutes les autres branches du service publie, en pleine désorganisation. Depuis le procès du roi, le ministre Lebrun avait encore moins de pouvoir et d'autorité que ses collègues; il s'était élevé avec Dumouriez, et il éprouvait les funestes effets de la chute de ce

dernier. Sans cesse attaqué par les Jacobins, il était épuisé et DE SYBEL. 1 — 19

abattu, laissait sommeiller les affaires ou s'en occupait sans méthode, et lui qui, trois mois auparavant, ne demandait qu’à bouleverser le monde, n’aspirait plus qu’à la paix et était prêt à l'acheter à tout prix. Quant aux partis qui divisaient la Convention, les Girondins, bien qu’ils eussent allumé la guerre, partageaient pleinement les sentiments du ministre, car ils reconnaissaient enfin que leur politique, soit intérieure, soit extérieure, n’avait été jusqu'ici profitable qu'aux Jacobins. Pour ces derniers, ils ne voyait rien au-dessus du décret du 15 décembre, et Robespierre, allant encore plus loin qu'eux, couronna le 24 avril son projet de déclaration des Droits de l’homme par quelques articles fulminants dans lesquels il proclamait le devoir de tous les peuples de combattre à outrance les rois et les princes, comme oppresseurs de l'humanité et rebelles à Ja nature. Entre ces deux opinions opposées, Danton prit une situation aussi nette et aussi précise que celle qu'il avait déjà prise lors de la création du Comité lui-même. Il était loin de désirer la paix aux conditions humiliantes qu’eût acceptées la Gironde; il ne se dissimulait pas qu'une paix semblable les ruinerait tous et les conduirait au gibet. Suffisamment instruit, d’ailleurs, du trouble et du désaccord qui régnaient au sein de la coalition, il trouvait dans cette situation plus de motifs pour avancer avec audace que pour reculer timidement; mais l'impétuosité irréfléchie des Jacobins Jui faisait pitié ; il trouvait absurde de rejeter une alliance utile avec un État, par le seul motif que le chef de cet État portait une couronne. La Montagne murmura lorsque, le 43 avril, tournant en ridicule le principe de guerre à tous les rois, il demanda s’il existait un citoyen français qui fût disposé à verser son sang pour renverser l’empereur de la Chine; mais il alteignit son but, et fit décider par la Convention que la France, de même qu’elle ne souffrirait aucune intervention étrangère dans les affaires de sa politique intérieure, renonçait à intervenir dans la constitution des autres États. « Vous avez, par votre décret, posé les bases de la paix, » dit Barere le 16 avril, à propos de ce changement dans la politique de la Révolution ; et la majorité prouva la satisfaction qu’elle en ressentait en votant immédiatement une somme de 6 millions pour continuer les négociations commencées par le Comité.

Danton, sans doute, ne destinait pas celte somme à poser immédiatement les fondements de la paix, mais il comptait l’employer à se créer des alliances dans un esprit tout à fait anti jacobin. Profondément dégoûté des excès de la Révolution, il sé consacra exclusivement aux affaires européennes. Il espérait pouvoir montrer encore une fois avant sa mort, dans ce nouveau cercle d’action, de quoi était capable un homme de sa trempe, Il voulait aussi prouver aux Jacobins qu'une prudence ferme servait mieux les intérêts de la Révolution qu’une impétuosité irréfléchie, et aux Girondins que la paix n’était possible pour cette Révolution qu’à la condition que la guerre serait vigoureusement conduite. Néanmoins il se montra beaucoup plus modéré dans ses prétentions que Lebrun ne l'avait été dans les premiers temps de son ministère ; les circonstances d’ailleurs étaient beaucoup plus favorables pour lui qu’elles ne l'avaient été pour Lebrun au mois de novembre ; aussi ses démarches ont-elles considérablement influé, sinon sur le présent, du moins sur l'avenir.

Son attention se fixa d’abord sur ce qui était alors le fait important pour l'Est de l’Europe, sur le développement colossal que prenait chaque jour la puissance de la Russie. Déjà, comme nous l'avons vu, Dumouriez et Lebrun s’en étaient préoccupés, et ce dernier avait songé à chercher en Suede, en Pologne et en Turquie, d’utiles auxiliaires contre les Russes. Mais rien n'avait été fait, attendu qu’alors la Prusse et l'Autriche étaient d'accord; puis, bientôt après, la France et l'Angleterre s'étaient brouillées, sur quoi Lebrun, dans son découragement, ne songea plus à envoyer une ambassade en Turquie, ne tenta rien en Pologne, et, en Suède même, se refusa opiniâtrément à profiter d’une occasion qui se présenta d’elle-même. En effet, chose assez remarquable, c’est de Stockhlom, de la ville où Gustave III, au mois de janvier 1792, meditait sa croisade chevaleresque contre la Révolution, que partit, juste un an plus tard, la première proposition d’alliance adressée à la République. Le tuteur du jeune roi Gustave-Adolphe, le duc Charles, n'avait pas voulu prendre part à la guerre universelle el avait observé une sévère neutralité, malgré toute la colère de Catherine. Mais, quoique cette situation fût celle qui convenait le mieux à la fai-

blesse et à l’indécision de son caractère, diverses circonstances se réunirent pour amener un changement complet dans sa politique. Depuis cent ans, il était accepté comme article de foi pour les rois de Suede que leur Etat ne pouvait subsister qu’à l’aide de subsides étrangers. Pendant quelques années, ces subsides avaient été fournis par Catherine, mais celle-ci les avait retirés lors de la déclaration de neutralité ; dès lors, le ministre Reuterholm, qui n'avait que des pensées de lucre et d’arnbition, ne songea plus qu’à se procurer de l'argent, n'importe de quel côté et n'importe à quel prix. L'ancien ambassadeur à Paris, le baron de Staël, mit enfin un terme à ses perplexités sur le parti à prendre, en lui démontrant les dangers qui le menagaient de la part de la Russie ; en janvier 1793, Staël fut donc envoyé de nouveau à Paris, avec mission d’offrir à la République l'alliance de la Suede en échange d’une somme d'argent considérable, sous le prétexte que le commerce neutre était;menacé par l'Angleterre (1). Tant qu’il eut à traiter avec Lebrun, qui ne voulait à aucun prix étendre le théâtre de la guerre, déjà si vaste, il avança peu; mais aussitôt après l’elablissement du Comité de Salut public, la négociation reçut une impulsion si forte qu'il fat signé, le}23; mäi,- un traité par lequel la Suède promettait d'équiper dix vaisseaux de ligne, et huit mille hommes destinés à combattre les ennemis de la France. Dans le même moment, une déclaration, publiée | à: Stockholm remettait en vigueur les principes'de 1780'sur le commerce neutre, qui étaient si hostiles aux Anglais (2). On,ne. pouvait donc plus douter à Paris que le roi de Suede ne ratifiät le traité; ; quant au Comité, il l'avait ratifié dés le 17 mai. , :

Les gouvernants français penserent avoir remporte là un avantage important ; en' effet, c'était une chose considérable en ellemême que ce premier traité conclu par la France révolutionnaire avec une puissance de l’ancien régime. Quelque faibles que fussent les secours promis par la Suede, le traité pouvait être regardé comme un premier pas vers l'intervention active

(1) Cette négociation a été mentionnée pour la premiere fois, mais d'une manière très-incomplète, dans les Mémoires de Earère. Je me guide ici sur une relation détaillée que Staël en a adressée plus tard au Comité de Salut public

(15 germinal, an I).

(2) Moniteur, 2 juin,

dans les affaires de Pologne ; de plus, ce premier succès fit songer de nouveau à envoyer une ambassade à Constantinople. Le Comité reprit ce projet avec ardeur, Sémonville fut encore une fois désigné, les sommes nécessaires à son équipement furent rassemblées, et une démarche pacifique, presque humble même, faite par Lebrun, fut ratifiée sans réserve, parce qu’elle s’accordait avec ce nouveau plan. Aussitôt après la perte de la Belgique, le ministre avait fait demander secrètement au cabinet de Londres à quelles conditions l’Angleterre consentirait à rétablir la paix (1). Ici, le sens pratique de Danton fit taire chez lui tout sentiment d’orgueil militaire, car il était évident que la paix avec l'Angleterre était la première condition nécessaire à la guerre d'Orient. Que ne devait-on pas espérer si l’on réussissait à allumer la guerre sur les derrières de la coalition, sur le Danube et sur la Vistule, sur la Duna et sur la Néva tout à la fois! C'était la première fois que les fautes de la coalition traçaient à la politique française la route qu’elle avait à suivre, mais ce ne devait pas être la seule. La rupture entre l'Autriche et la Prusse, dont le gouvernement français connaissait jusqu'aux moindres particularités, nous verrons bientôt par quelles sources, fournit à la même époque au Comité de Salut public l’occasion d’adopter un système nouveau, non plus sur les rives de la Vistule, mais sur celles du Rhin. De même que dans la question suédoise, le Comité n’eut pas ici le mérite de l'invention; mais il sut profiter avec adresse et énergie des circonstances qui lui étaient offertes. La première impulsion lui fut communiquée par le général Custine, qui, à l’exemple de Dumouriez, ne perdait jamais de vue les grandes questions politiques au milieu de ses mouvements militaires, et qui accablait sans cesse le gouvernement de projets de constitutions, de plans de guerre, de combinaisons diplomatiques. Ses anciennes espérances de soumettre du premier coup tout l'empire allemand avaient fait place à une extrême circonspeclion, qui se manifestait dans tous ses actes militaires. Il rejetait toute la faute de ses désastres sur les erreurs de son souvernement, se plaignait de ce que Pache l'avait laissé sans renforts, comme l'armée de Belgique, et de ce que Beur-

‘4) D'après les procès-verbaux des séances du conseil des ministres,

nonville avait contre-carré ses plans pour satisfaire une haine personnelle ; enfin, les désordres qui régnaient à Paris le remplissaient d’une patriotique colère. Il était dans cette disposition, lorsqu'il apprit la création du Comité de Salut public et la nominalion à ce Comité de Guyton-Morveau, son ami intime ; aussitôt il conçut le dessein de s'emparer par celle voie de la direction des affaires, et de sauver la France, au dedans comme au dehors. Le 9 avril, il envoya à la Convention une adresse dans laquelle il comparait cette assemblée à un champ de bataille sur lequel les haines de partis, les fureurs insensées et l’&goisme se livraient un combat acharné ; puis il proposait de décerner la dictature à un grand caractère et à une âme vertueuse, annonçait un grand projet destiné à sauver la France, et demandait un pouvoir illimité pour mettre ce projet à exécution, sinon, il offrait sa démission, Personne, à la Convention, ne fit attention à cette lettre emphalique; mais les démocrates du ministère de la guerre, trouvant que c'était exactement le langage de La. fayette et de Dumouriez, décidèrent en secret la chute du futur dictateur, Cependant Guyton-Morveau reçut le plan annoncé, et le trouva assez sérieux pour le soumettre à l'examen du ministère de la guerre, ainsi qu'à celui du Comité de Salut public. Ce plan était remarquable, en effet, par l'étendue des vues qui y étaient manifestées, mais surtout en ce qu'il fut repris l'année suivante par Carnot, et que c’est réellement lui qui a conduit à toutes les victoires de la République, Custine voulait que l’on considérât tout le pays compris entre Strasbourg et Dunkerque comme un seul et unique théâtre de guerre, et que l’on y établit un lien étroit entre toutes les opérations, Faisant ressorlir l'attitude offensive des Autrichiens sur l’Escaut, et le peu d’ardeur, au contraire, que les Prussiens montraient sur le Rhin, il proposait de dissoudre l’armée du Rhin, d’en consacrer dix mille hommes à garder les défilés des Vosges, de réunir le reste à l'armée de la Moselle, et de conduire ces deux armées ainsi réunies à l’arınde des Ardennes, qui, forte par là de soixante à soixante-dix mille hommes, descendrait la Sambre pour se jeter sur Namur, serrer les alliés entre des forces deux fois supérieures en nombre, et déraciner à jamais la domination autrichienne en Belgique.

On comprend facilement que ces mouvements eussent pu être

décisifs pour le sort de la Belgique ; mais il est clair aussi que le plan de Custine supposait une immobilité complète des Prussiens sur le Rhin; sans cela, le gain de la Belgique eût été peu de chose en comparaison des dangers auxquels on se serait exposé en découvrant les frontières orientales de la France. Cependant, le conseil des ministres entra dans les idées de Custine, et Lebrun chargea ce général de sonder la Prusse pour savoir si le roi, au cas où on lui rendrait Mayence, consentirait à laisser sortir la garnison de cette ville et à conclure une trêve officielle. Une fois sur cette voie, on en arriva bientôt à des projets plus vastes encore. Par suite de la déclaration de guerre, Desportes, le chargé d’affaires de France à Stuttgart, avait été obligé de quitter son poste ; mais il avait eu dans cette ville, où l’irritation contre l'Autriche était forte, d'excellentes occasions d'étudier la situation des affaires en Allemagne; c’est donc sur lui que le Comité jeta les yeux pour faire une tentative sur la Bavière d'abord, puis, par celle-ci, sur la Prusse. Au mois de février, lorsque Custine occupait encore Deux-Ponts, le ministre du duc, un certain baron d’Esebeck, avait été arrêté par l’ordre du général, sous l’inculpation d’avoir intrigué contre la France; c'est à lui que Desportes s’adressa d'abord, et le pauvre baron, que son emprisonnement avait rempli de terreur, se montra prêt à servir son liberateur. Tous deux décidèrent qu’il fallait avant tout gagner à leur cause l’aîné des fils naturels de Charles-Théodore, le prince de Bretzenheim, puis arracher par lui son père à sa torpeur habituelle, et obtenir que Ja cour de Munich fit un pas décisif en faveur de la France, Mais, pour que ce projet réussit et produisit des résultats satisfaisants, il fallait que la Prusse ne le contre-carrât pas ; il importait donc d’exploiter le mécontentement général qu’inspirait l'Autriche, et, au lieu des rêveries révolutionnaires par lesquelles Lebrun avait effrayé le roi en novembre, de lui offrir actuellement des avantages réels, pratiques, véritablement conformes aux idées prussiennes. On possédait pour cela les matériaux nécessaires, on résolut de les employer.

Au commencement de mai, Desportes envoya à Paris un plan dont tous les détails avaient été soigneusement étudiés. En première ligne, il ne proposait rien moins que la sécularisation des trois électorats ecclésiastiques, Mayence, Trèves et Cologne.

Lebrun et les Girondins avaient déjà eu cette pensée; mais, comme elle faisait partie de leur système de propagande universelle, aucune suite n’y avait été donnée. Cette fois, Desportes appuyait sa motion sur un intérêt politique bien calculé. Tout en conservant à la ville de Mayence l'indépendance républicaine que la France lui avait promise, il proposait de céder les États ecclésiastiques aux princes les plus puissants de l'Allemagne, afin de les gagner et de les amener à conclure une alliance avec la Convention. L’electorat de Mayence et une partie de celui de Trèves devaient échoir à la Bavière, qui arrondirait par là ses possessions sur le Rhin, et, en échange, mettrait volontiers à la disposition des Français les provinces éloignées de Juliers et de Berg. Ces deux duchés, réunis au reste de lélectorat de Trèves et à tout celui de Cologne, devaient être offerts à la Prusse, qui depuis longtemps jetait de ce côté des regards de convoitise, et Desportes ne doutait pas que, par là, on ne parvint à obtenir au moins la neutralité des armes prussiennes. I] était certain alors que la France aurait pu sans danger réunir toutes ses forces pour conquérir la Belgique sur les Autrichiens.

Ce qui caractérisait ce plan n’était pas, on le voit, l’ancienne inimilié de la Révolution contre les États ecclésiastiques ; la sécularisation n'avait en vue que l'intérêt même de l'Allemagne. C'était le germe des autres plans qui, dix-huit ans plus tard, donnèrent naissance à la constitution moderne de l'empire allemand, avec cette immense différence en faveur de l'Allemagne que, d’après le projet de 1793, les riches territoires de la rive gauche du Rhin devaient être donnés, non à des étrangers, mais à des princes allemands. Ce projet était conforme également aux idées de l’empereur Charles VII, qui, cinquante ans auparavant, avait déjà proposé la sécularisation en faveur de la Prusse et de la Bavière, sans distinction de confession entre les États catholiques ou protestants. On voit donc que le plan de Desportes avait, dans toute l’acception du mot, une base historique en Allemagne; en effet, abstraction faite des parties intéressées et de la politique autrichienne, on pensait depuis longtemps dans l'empire que la réunion du pouvoir séculier au pouvoir épiscopal était aussi préjudicable à l’Église qu'à l’État. On s’inquiétait peu, au xvm siècle,

de savoir si les princes ecclésiastiques étaient de bons évêques, mais on savait trop bien que les évêques administraient d'une manière déplorable. À peu d’exceptions près, leurs terres étaient grevées de dettes et leurs villes appauvries; l’agriculture, l’industrie, la civilisation, l'instruction, restaient chez eux bien en arrière de ce qu’elles étaient chez leurs voisins séculiers. Et, depuis le commencement de la guerre, combien se manifestait la décadence militaire de ces petits États, quelle n'était pas la faiblesse des frontières occidentales de l'empire, qu'ils occupaient en entier! Mayence et Trèves, à la seule approche de Custine, avaient donné l'exemple de la bassesse et de la lâcheté ; les cercles du Haut-Rhin et de la Franconie, leurs voisins, s'étaient hâtés de déclarer à l'empire qu’ils n’entendaient prendre part en rien à une guerre impériale, que le premier des devoirs consistait à se garder soi-même, et qu'ils resteraient fidèles à cette maxime à l'égard des États déjà attaqués; l’évêque de Paderborn avait annoncé qu’il ne pouvait fournir ni troupes ni subsides considérables, mais qu’au besoin cependant il saurait prouver son patriotisme en payant une légère contribution. Il en avait été de même pour les villes impériales et beaucoup de petits souverains. Par là se manifestait l'impuissance générale de la constitulion féodale, qui, depuis la transformation des grands territoires, n'avait plus de représentants caractéristiques que dans les villes, les prélats et les chevaliers de l'empire. Mais c’&taient surtout les fondations ecclésiastiques qui présentaient le contraste le plus frappant avec les grands États séculiers. Chacun savait, dans le peuple, que ces deux éléments de l'empire étaient d’une nature tout à fait incompatible, que les unes représentaient le nasse et les autres l'avenir du pays; que les unes étaient les membres inertes, les autres, les organes vigoureux de la nation. Dans cette situation, on devait considérer comme un bonheur que le vieil adversaire de l'empire, qui, jusque-là, avait toujours cherché à y entretenir et à y augmenter la faiblesse, lui offrit maintenant le moyen de recouvrer sa force et sa vigueur. Qu’on sc rappelle les nombreuses attaques effectuées par la France depuis des siècles sur les frontières allemandes déjà si compromises; qu'on place en regard la proposition du peuple français de donner à la Prusse la province du Rhin telle qu'elle la possède aujour-

d’hui, et de mettre par là l'Ouest de l'Allemagne à l'abri de ses propres attaques, qu’on réfléchisse en même Lemps que celte proposition arrivait au moment même où la Prusse n’apercevait en Allemagne que faiblesse ou lassitude de la guerre, où elle découvrait en Russie les premiers indices d’une politique équivoque, et où elle croyait devoir fortifier ses propres possessions pour les protéger contre la haine de l'Autriche ; il sera clair alors que le caractère de la guerre devait subir le changement le plus complet si le Comité de Salut public adoptait ouvertement le système de Desportes.

Ces idées, comme on le devine facilement, furent à Paris l'objet des appréciations les plus diverses. Desportes adressa à Hérault de Séchelles un nouveau rapport, dans lequel il dépeignait la Bavière (en forçant les couleurs, ainsi que nous le verrons plus loin) comme une puissance sur laquelle on pouvait compter, et prédisait qu'une ruine certaine résulterait pour la Prusse de son amitié avec la France, de sorte que, selon lui, la paix devait être le signal de la propagande révolutionnaire. Mais, dans l’entourage de Danton, d’autres voix tenaient un langage tout opposé, Thomas Payne, par exemple, qui était arrivé d’Amérique pour travailler à la transformation révolutionuaire de l'Europe, écrivait le 3 mai à Danton que la fougue des démagogues français renversait à jamais tout espoir de liberté universelle, et qu'il fallait rechercher la paix rien que pour préserver la France elle-même des atrocites les plus révoltantes. L'une et l’autre de ces opinions trouvaient de l'écho chez Danton; cependant il penchait toujours pour les idées de Custine, dont la paix avec la Prusse semblait devoir favoriser la réalisation, et le 12 mai, comme premier pas sur celte voie nouvelle, Cnstine fut nommé commandant en chef de l’armée du Nord sur la demande expresse du Comité, après que le conseil des ministres eut définitivement approuvé son vaste plan de guerre.

Les parties belligerantes étaient alors en présence devant Mayence, et déjà des rapports bien singuliers s'étaient établis entre elles. Le quartier général des Prussiens avait été instruit d'avance des desseins du gouvernement français par un agent de Custine, nommé Corbeau, qui, depuis le mois d'octobre, avait été accrédité à Manheim auprès des autorités bavaroises. Le

général lui-même avait ouvert au commencement de mai une correspondance avec Brunswick, correspondance dans laquelle il se déclarait ennemi des Jacobins et exhortait le duc à se faire le pacificateur de l'Europe épuisée. Dans ces circonstances, les opérations militaires ne se poursuivaient qu'avec lenteur ; les Prussiens se bornaient à placer des batteries devant la place et à livrer quelques escarmouches dans les villages voisins. Quant à Custine, les envoyés de la Convention, trois Maratistes déclarés, le contraignirent presque par la violence à attaquer le 17 mai l’armée d'observation des ennemis ; mais cette attaque fut molle, et, au bout de fort peu de temps, Custine recula avec vingt-cinq mille hommes devant trois bataillons autrichiens. Pendant que le canon grondait sur la Queich, le prince Louis-Ferdinand offrait un déjeuner militaire aux généraux français, entre leurs retranchements respectifs, et avait avec le représentant Merlin, ami tout particulier de Danton, un long entretien au sujet de la reddition de la ville. Officiers et soldats buvaient joveusement ensemble, tous sentaient que l’inimitié actuelle était au moment de s’éteindre (1).

Sans doute, les idées de Frédéric-Guillaume n’allaient pas encore jusque-là. Ce roi haïssait encore les Jacobins aussi ardemment que l’année précédente, et nous avons vu avec quelle facilité il avait promis à la Russie de poursuivre la guerre jusqu’à l’entier anéantissement de la Révolution française. Néanmoins, les circonstances étaient telles qu'il avait adopté dans les affaires allemandes une politique qui s’accordait avec les vues de Danton et de Desportes. Au mois de décembre déjà, en présence des difficultés que soulevait l'échange de la Bavière, il avait demandé à Saint-Pétersbourg si l'Autriche, au cas où elle ne trouverait pas d’indemnite ailleurs, ne voudrait pas en venir à une grande sécularisation en Allemagne. Dans le cours des négociations, cette idée avait également été mentionnée à Vienne ; mais elle y avait aussitôt provoqué la crainte qu’une telle démarche de la part de l’Autriche ne fût d’un dangereux exemple pour l’avidité

(1) Les lettres de Desportes et de Payne dont il est fait mention plus haut, se trouvent parmi les papiers du Comité de Salut public, aux archives impériales, à Paris, et la correspondance de Custine, partie au dépôt de la guerre, Armée du Rain, partie dans les pièces du procès de Custine.

prussienne (1). Il est donc évident qu’en ce moment des propositions officielles de paix, faites par le gouvernement français et basées sur le projet de Desportes, auraient pu être d’un poids immense.

Mais cette possibilité ne s’évanouit que trop vite, Dans ce moment même, la Révolution prit à Paris un dernier et violent essor, qui rejeta dans un éloignement incalculable tout espoir de liberté pour la France et de paix pour l’Europe.