CHAPITRE TI

Nous avons vu dans le livre précédent quelle était, après la prise de Mayence, la position respective des puissances belligérantes. Sur la frontière d'Italie, les Sardes avaient cessé toute attaque, par suite du refus fait par l'Autriche de leur accorder l'appui qu’ils demandaient. Sur le Rhin, Wurmser, en dirigeant tous ses efforts contre l'Alsace, avait détourné les dangers qui menaçaient l'intérieur de la France et avait amené une rupture complète entre lui et la Prusse. Sur la frontière de France, Cobourg était avec une partie de l’armée devant Le Quesnoy, Orange avec une autre partie devant Menin, et York avec une troisième

devant Dunkerque. Le gouvernement français savait positivement que sur aucun de ces divers points il n'avait à redouter une action bien vive ou de sérieux projets d’invasion ; il pouvait donc en toute sécurité prendre ses mesures pour sauver la France et préparer de nouvelles conquêtes.

Dans cette situation, c'était au Nord que le théâtre de la guerre offrait l'aspect le plus menaçant pour Paris, et c'était sur le Rhin qu’il y avait le moins de dangers à redouter. Avant même la chute de Valenciennes, le Comité de Salut public était donc revenu au systeme de Custine, ce qui n’avait pas empêché l’arrestation de ce général, et s’etait décidé à diriger vers la Belgique, pour y frapper un coup décisif, les forces considérables qui se trouvaient sur le Rhin ; en conséquence, vingt et un mille hommes, tant de l’armée de la Moselle que de l'armée des Ardennes, avaient reçu le 21 juillet l'ordre de marcher sur Valenciennes. Après la prise de cette ville, lorsque Kilmaine eut été repoussé derrière la Scarpe, le Comité dirigea de nouveau de ce côlé trente mille hommes de l’armée de la Moselle, et mit à cet effet 5 millions à la disposition du ministre de la guerré (1). C'était le seul parti que l’on eüt à prendre, et il réussit parfaitement. L'’épuisement du pays et le mécontentement des habitants ne permettaient aucune nouvelle levée d'hommes dans les départements du Nord (2); on n’avait pas de troupes de ligne dans le voisinage ; il est donc certain que si les alliés avaient mis obstacle à ces envois de troupes par des attaques vigoureuses et bien conduites, la France aurait été sans défense contre les opérations de Cobourg. Ges obstacles n'ayant pas été suscilés, il ne s'agissait plus que de se maintenir dans les places assiégées jusqu'à l’arrivée des renforts; une fois ceci obtenu, la République était sûre de pouvoir opposer à l'ennemi, sur tous les points, des forces d’une écrasante supériorité.

Dans cette attente, le gouvernement passa tout le mois de septembre à compléter ce qu’on appelait l’épuration patriotique

(1) Procès-verbaux du Comité (Archives de l'empire).

(2) Ces levées furent reprises à l'automne ; les hommes désertaient alors par centaines et ne furent ramenés que grâce à de grandes battues de la cavalerie, (Deschamps au Comité de Salut public, 29 septembre, et ailleurs),

des armées, c'est-à-dire à en expulser les officiers qui, par leur naissance ou leurs opinions, portaient ombrage aux nouveaux gouvernants. Ïl ne servit à rien au général Kilmaine d'avoir conduit adroitement et heureusement l’armée du Nord derrière la Scarpe : « Il n’est pas né en France, dit un commissaire, jamais il ne nous appartiendra du fond du cœur. » — «Il a dégarni la route de Paris pour couvrir les districts de la frontière, dit un autre, il est clair qu'il a des intelligences avec Cobourg. » Pendant sa mission à l'armée du Nord, Billaud-Varennes destitua et fit arrêter six généraux en un jour; Ronsin, dans une tournée semblable, dénonça quatre généraux et dix-sept officiers supérieurs comme aristocrates, nobles ou étrangers, trois titres également odieux aux patriotes. La plainte d’une municipalité, d’un club, quelquefois même d’un seul patriote, suffisait pour renverser un général. Oméara, par exemple, commandant de Dunkerque, fut immédiatement suspendu par Bouchoite, sur l'accusation d'un chirurgien démocrate. Les troupes perdirent ainsi d’un seul coup tous leurs anciens chefs. Plus de sept mille officiers furent enlevés à l’armée du Rhin en quelques semaines ; il n'était donc pas étonnant que la discipline se relächät completement et que les désordres de toute nature fussent à l’ordre du jour. A la moindre tentative de répression, les gens des clubs s’ecriaient que l’on maltraitait leurs frères ; une haine irréconciliable régnait entre les troupes de ligne et les volontaires; les munitions manquaient de toutes parts, attendu que les magasins de l’armée servaient à nourrirle peuple de Paris; enfin, pour augmenter la confusion, la levée en masse faisait affluer dans les camps des bandes de paysans, des émissaires parisiens répandaient et lisaient aux troupes les feuilles d’Hebert et de ses amis, des révoltes éclataient dans les régiments, les soldats se plaignaient de la trahison de leurs ofliciers qu'ils accusaient de recevoir l'or de l'Angleterre, et, en même temps qu'ils perdaient l'habitude de la discipline, ils perdaient aussi leur force et leur confiance en eux-mêmes. Tout en se plaignant de ce qu'on les faisait sans cesse revenir en arrière, ils jetaient bas leurs armes à la première alerte, et se dispersaient en désordre (1). C’est

(4) Dépèches des archives du ministère de la guerre,

ati RÈGNE DE LA TERREUR EN FRANCE.

ainsi que l’armée du Nord, qui, indépendamment des garnisons, avait complé à la fin de juillet quatre-vingt-dix-sept mille hommes échelonnés entre Dunkerque et Maubeuge, avait diminué de dix-sept mille après la perte du camp de César, sans avoir eu à soutenir une seule bataille sérieuse (1), et que tous les détachements isolés s’&taient évanouis sans laisser de traces. La cause de ces défections était toujours la même ; elle se trouvait dans la nature même du gouvernement démocratique, qui gaspillait ses immenses ressources au bruit de pompeux discours et au milieu d’une confusion toujours croissante.

Le général Kilmaine fut remplacé à l’armée du Nord par le général Houchard, coinmandant de l'armée de la Moselle. Custine avait dit autrefois : « Houchard est bon pour conduire une division, mais un commandement en chef le perdrait. » Il était impossible de mieux juger ce general. C'était un sabreur, faible de caractere et d'une conception lente, qui avait su gagner la faveur du Comité de Salut public par des fanfaronnades et des diatribes patriotiques (2), et qui avait fini par se croire invincible. Mais, à peine eut-il pris possession de son nouveau commandement qu'il fut entrainé et étourdi par le tourbillon des soucis, des privations et des dangers dont il se vit entouré. Il trouva près de chaque corps d'armée de nombreux représentants du peuple, qui V’accablaient d’exigences inconsidérées ou brutales, mais toujours contradictoires. Quant au ministre de la guerre, il lui écrivait de ne pas écouter les savants tacticiens, mais seulement les vrais sans-culoites; qu’on ne pouvait pas lui donner de conseils précis, mais que la patrie attendait de lui de grandes choses. L'état-major de l’armée, de m&rne que toutes les administrations d’alors, était déchiré par la haine et divisé en lrois partis, dont chacun cherchait à s'emparer de l'esprit du général en se plaignant amerement de ses adversaires, Les plus capables d’entre ces officiers étaient sans contredit les adjudants généraux Barthélemy et Vernon, qui, heureusement pour l'armée, surent bientôt établir leur influence, mais qui, malheureusement pour Houchard, étaient des partisans déclarés de Custine, et, comme

(1) D’apres les états des archives de la guerre.

(2) A avait proposé de tourner immédiatement la garnison de Mayence contre

les Prussiens, malgré la capitulation, attendu, disait-il, que des soldats républicains pe pouvaient être liés par la parole d'un mauvais commandant.

tels, détestés des Hebertistes. Il était done impossible de faire la moindre démarche sans discussions et sans obstacles, et, tandis que le gouvernement insislait sans cesse pour qu'on avançât hardiment, les généraux s’elevaient contre toute entreprise qui n’offrait pas des chances assurées de succès, car ils savaient que le plus petit échec serait puni comme une trahison par les commissaires de la Convention.

La première pensée de Houchard avait été d'opérer une diversion sur les côtes de Flandre, mal gardées alors; dans ce but, il avait appelé à lui trois mille homines de l’armée des Ardennes, ainsi que des délachements pris dans les plus considérables garnisons, qu'il remplaçait peu à peu par des gardes nationaux venant de l'intérieur. Mais il fut informé le 18 août que le duc d’York marchait contre Dunkerque, amenant sur les côtes trente-sept mille hommes, et que Gobourg, qui venait de remporter quelques succès dans la forêt de Mormale, se disposait à investir le Quesnoy; en conséquence, 1l résolut d'attendre, avant de rien entreprendre, l’arrivée des renforts qui lui étaient envoyés par convois de l’armée de la Moselle. Au premier aspect, Dunkerque paraissait être en grand danger. La garnison, forte de huit mille hommes, était loin de suffire à l'étendue de la place, la population commergante y était irritée par les lois sur les accaparements et l'usure, les matelots du port étaient turbulents et indisciplinés (4). Mais, par bonheur pour les Français, l’apathie et le désordre étaient à leur comble chez les alliés, Après avoir mis neuf jours à franchir une distance de quatorze lieues, York ne trouva à son arrivée ni ingénieurs, ni grosse artillerie, ni matériel d’attaque d’aucun genre (2), et il attendit vainement la flotte anglaise jusqu’à la fin du siége, de sorte que la place resta toujours libre du côté de la mer; de plus, et c'était bien plus grave encore, du côté même de la terre la faiblesse des alliés ne leur permit jamais un investissement complet. Pendant que le duc d’York établissait un camp à l’est, le général Houchard put faire entrer dans la place, du côté de l’ouest, des renforts conti-

(1) On en voit quelque chose dans Rousselin (Vie de Hoche, vol. II, in:t,), mais on tronve plus de détails dans la Correspondance du ministère de la guerre,

(2) Ditfurth, Les Hessois en Flandre; I, 106 et suiv:, d'après les pièces des archives hessoises.

nuels de troupes, d’ertillerie, de matériaux de toute nature, et avant qu'York eût organisé ses batteries, le nouveau commandant de la place, l'énergique général Souham, avait luimême pris l'offensive sur tous les points. York avait établi la moitié de son armée environ, sous le général hanovrien Freitag, à quelques lieues au sud-est de Dunkerque, pour observer le camp français de Cassel; mais, Souham ayant ouvert les écluses du sud de la place, tout le pays environnant fut bientôt couvert de plusieurs pieds d’eau, ce qui placa les troupes alliées dans une situation fort critique. Toute communication directe se trouvait par là coupée entre York et Freitag, et il ne restait plus au duc d'autre voie pour electuer sa retraite que la route de Furnes, c’est-à-dire une étroite digue située entre la mer et des marais de plusieurs lieues d’étendue. C’est dans cette situation que se trouvaient les alliés lorsque, le 6 septembre, ils furent altaqués à l’improviste par l’armée de secours des Francais.

Des qu’il ne lui était plus resté aucun doute au sujet des intentions du duc d’York contre Dunkerque, Houchard avait renforcé et porté à vingt-trois mille hommes son aile gauche, qui, placée du côté de Cassel, devait être la première appelée à agir; puis ıl avait rassemblé aux alentours de Lille environ quarante mille hommes, ne laissant pour surveiller Gobourg que dix mille hommes de la grande armée sur la Scarpe, et douze mille près de Maubeuge sous les ordres du général Gudin.. Mais les renforts de l'armée de la Moselle, qui étaient de vingt-deux mille hommes, ne se trouvaient plus le 25 août qu’à une faible distance; ces renforts étaient destinés à augmenter le corps d'observation de Maubeuge, et à mettre l’armée principale, celle qui se trouvait pres de Lille, en état de frapper un coup décisif. Le duc d’York et Cobourg, exclusivement occupés, chacun de leur côté, du siége qu’ils poursuivaient, sinquielerent peu de cetle concentration de forces. Cobourg cependant appela à lui le général Beaulieu, qui se trouvait à Namur avec huit bataillons, et l’établit à Orchies, à quelques lieues en avant de Lille; mais là se bornèrent toutes ses précautions. Du reste, comme nous l'avons dit plus haut, les treize mille Hollandais que commandait le prince d'Orange se trouvaient en face de Lille, disséminés sur plusieurs postes éloignés les uns des autres, et à peu près à égale distance des

deux camps, c’est-à-dire à sept lieues environ du Quesnoy et à plus de dix lieues de Dunkerque.

Cette situation générale fit concevoir à Barthélemy et à Vernon un plan qui promettait les plus brillants résultats s’il était vigoureusement exécuté. Ce plan consistait à tomber avec quarante mille hommes sur les positions des Hollandais, à les attaquer en masse compacte, à les battre, à les disperser, et, tout en les poursuivant vers le Nord-Est, à passer devant Ypres, à descendre la Lys, et à arriver à Furnes et à Nieuport. Avec l'immense supériorité de forces que possédaient alors les Français, ces mouvements pouvaient être accomplis avant même que Cobourg fût informé exactement du but de l'ennemi. Une fois arrivés à Furnes, les Français auraient pris à dos les deux armées d’York et de Freitag, séparées par les eaux et menacées en avant par le camp de Cassel, et ils auraient pu facilement faire toute l’armée du duc prisonnière entre les marais et la mer.‘ Quant à Cobourg, il n’eût pu évidemment se maintenir plus longtemps en Belgique en présence d'un ennemi victorieux.

Dans un conseil tenu le 25 août, Vernon développa ce plan avec feu, talent et éloquence aux commissaires de la Convention. Houchard le soutint, et les commissaires y donnèrent une demi-approbation; mais bientôt après se pr&senterent une foule d’objections, dont la plus grave, en réalité, était que le projet venait d’un ami de Custine, « dont les yeux ne me plaisent nullement », écrivait l’un des commissaires au Comité de Salut public. Ces obstacles refroidirent sensiblement le zèle des généraux, et, une première attaque tentée le 27 contre les Hollandais (avant l’arrivée des troupes du Rhin) n’ayant pas réussi, Barthélemy abandonna son projet. « Nos troupes sont encore trop peu faites à l’ordre et à la discipline, écrivait-il le 29, pour que nous puissions dès le début nous hasarder à jouer aussi gros jeu », c'est-à-dire un jeu dans lequel l’intervention de Cobourg devait être mise au rang des choses possibles. On reçut d’ailleurs une lettre du Comité, par laquelle Carnot recommandait avant tout de délivrer Dunkerque. « La perte de cette place, disait-il, exciterailun vif mécontentement en France, tandis qu'une victoire remportée sur York pourrait avoir pour conséquence une révo-

lution en Angleterre (Carnot songeait ici à l'assemblée qui devait DE SYBEL, lis = 27

avoir lieu à Edimbourg au mois de septembre) ; il faut donc considérer Dunkerque, au point de vue politique plus encore qu'au point de vue militaire, et y jeter le plus tôt possible des forces considérables, afin de la sauver à tout prix. » En conséquence, Houchard résolut de diriger l'attaque principale non plus de Lille contre les Hollandais, mais de Cassel contre le duc d’York, et de mettre en mouvement trente mille hommes de plus, environ, afin de tomber avec cinquante mille sur les quinze mille du général Freitag. Le 3 septembre, il adressa le premier plan à Paris, en exposant les motifs qui le lui avaient fait abandonner ; alors ce fut Carnot qui, à son tour, manifesta un vif regrel de cet abandon, et qui, vu l'ignorance où il se trouvait de la situation Je l’ennemi, donna au général des pouvoirs illimités. Mais lorsque ces dépêches arrivèrent au camp, il était trop tard pour y décider un nouveau changement. Le combat avait déjà commencé près de Cassel, et toule l'armée, divisée en six colonnes dont les deux plus importantes étaient commandées par llouchard lui-même el par Jourdan, récemment promu au grade de général de division, était déjà en marche contre les positions de Freitag (1). |

Avec la force numérique que possédaient les Français, le scccès ne pouvait être douteux. Cependant, les vieux soldats allemands montrèrentencore une fois leur puissante supériorité : une poignée de chasseurs hessois, sous les ordres du colonel Pruscherk, ainsi que quelques bataillons de grenadiers hanovriens, commandés par le général Dachenhausen, arreterent jusqu’au soir les forles colonnes de l'ennemi, grâce à leur fermeté inébranlable et à leurs continuels efforts pour marcher en avant; de quoi de telles troupes n’auraient-elles pas élé capables, pour peu qu’elles eussent été dirigées avec vigueur et intelligence (2)?

(1) Si je suis entré dans tous ces details, d'après les pièces qui se trouvent aux archives de la guerre (imprimées en partie dans Legros, La Révolution telle qu'elle est), c'est parce que Carnot a Gté fréquemment représenté comme l'auteur du preaier plau, et que l'on a attribué la mise à mort de Houchard à ce qu'il s'élait écarté de ce plan; puis aussi parce que les mouvements de Houchard passent pour avoir été caleules de longue main, de telle sorte que le combat du 27 n'aurait été qu'une feinte ; enlin, parce que Jomiui et ses successeurs n'attribueut aus Français que la moitié environ des forces qu'ils possédaient à Hondschoote.

(2) Voyez Kneseheck, Scenes de la querre de la Revolution, aux archives de la Société historique pour la basse Saxe, 1845, p. 435 ct suiv.

L’aile droite des Français, ayant tourné la position des ennemis, s’élait déjà emparée du village de Rexpade, derrière le centre des lignes alliées, et avait même fait le général Freitag prisonnier, lorsque le général Walmoden, s’avançant au milieu de la nuit à la tête de quatre cents Hanovriens, reprit le village, délivra son chef par une attaque inattendue, et fournit aux autres détachements la possibilité de se rallier en arrière, pres d’Hondschoote.Ceux-ci s’etablirent entre le canal qui conduit à Furnes et les jardins du village de Leyzeele, tandis que le centre occupait Hondschoote, village entouré de fossés et de marais, et accessible seulement par une étroite digue; dans cette position, les alliés, forts encore de treize mille hommes environ, attendirent vainement l'attaque des Français pendant toute la journée du 7 (1). Ce ne fut que le 8 que Houchard recommenga le combat avee un redoublement d’ardeur. Lui-même s’élança sur la digue avec vingt bataillons, pour attaquer le centre, tandis que le général Leclerc cherchait à s’avancer le long des rives du canal, et que le general Hédouville serrait de près l’aile gauche de l'ennemi, non loin de Leyzeele. Tani qu'ils resta une cartouche aux Hanovriens, ils ne cédérent pas un pouce de terrain; pendant quatre heures ils soutinrent un combat meurtrier contre des forces d’une supériorité écrasante. Les Autrichiens et les Hessois ne se défendirent pas moins énergiquement près de Leyzeele ; quatre fois ils repousserent et mirent en désordre l’aile droite de l’ennenii (2); mais en voyant arriver sans cesse de nouveaux renforts, qui le débordaient de toutes parts et qui sillonnaient déjà de leurs balles la chaussée qui conduisait à Furnes, seul chemin qui lui restät ouvert, le général Walmoden donna enfin le signal de la retraite ; toutefois, quoique les Francais eussent réussi à prendre la digue d'assaut, un bataillon hessois, sous les ordres du général Cochenhausen, se maintint dans Hondschoote, jusqu’à ce que l’armée fût arrivée à Furnes saine et sauve,

Malgré cet héroïsme des Allemands, malgré la faute com-

(1) Houchard au Comité de Salut public : « J'attendis le jour et j'examinai s’il élait possible de faire remarcher les troupes au Combat: jamais chose n'a été plus impossible. » Les soldats n'ont ni pain ni eau-de-vie, de grandes masses s’cufuient jusqu'à Cassel, Houchard se retire à Herzeele. Un seul petit combat a lieu le soir pres de Rexpade.

(2) Dévosition de Houchard lors de son interrogatoire,

mise par les Francais en ne dirigeant pas aussitôt leurs principales forces contre Leyzeele, ce jour fut pour la France d’une importance immense. Les alliés avaient perdu quatre mille cinq cents hommes; il était impossible que leur corps, réduit à onze mille hommes tout au plus, se maintint à Furnes si l'ennemi !’y atlaquait sérieusement, et, une fois ce point abandonné, tout était perdu pour le duc d’York. Cependant, les Français avaient aussi considérablement souffert; leurs troupes, quoique victorieuses pendant trois jours, étaient dans la plus grande confusion ; la plupart des soldats, malgré tous les ordres des officiers, ne songeaient qu’à piller les villages dont ils venaient de s’emparer (1). Le but politique était atteint sans doute, Dunkerque était délivrée ; dès le 7, une division de l’armée française était entrée dans cette ville; mais Houchard voyait devant lui, entre Hondschoote et Furnes, une plaine marécageuse et en partie inondée, que l’on ne pouvait traverser que sur une étroite chaussée semblable à celle qui avait donné accès au sanglant champ de bataille de la veille, et, avec l’hésitation qui lui était habituelle, il ne put se résoudre à s'engager immédiatement sur ce terrain inconnu. Carnot, d’ailleurs, lui avait recommandé dans sa lettre du 5 de ne tenter aucune action décisive sans être pleinement assuré du succès. Il s'arrêta donc, malgré les instances des commissaires de la Convention. Le duc d’York gagna par là vingt quatre heures précieuses, dont il profita pour s’éloigner de Dunkerque sans autre perte que celle de trente-deux pièces de canon, et pour réunir à Furnes toutes ses forces, qui se montaient encore à trente mille hommes environ.

Houchard se montra alors moins disposé que jamais à diriger de nouvelles attaques contre le duc; son caractère se dessine pleinement dans une lettre qu'il écrivit le 10 à Bouchotte. Après lui avoir annoncé sa vicloire, il continue : « Que vais-je faire maintenant? J'y ai beaucoup réfléchi. Je ne crois pas devoir marcher sur Furnes, à cause de la force de l’ennemi et des dangers que présente le terrain. Il vaut mieux que je reste ici

(4) « Je n'avais plus avec moi que vingt mille hommes », dit Houchard dans son interrogatoire. Le 16 septembre, Levasseur écrivait au Comité de Salut public qu'après la prise de chaque village, tous, même les officiers, se mettaient immédiatement à piller.

sur la défensive, que j’occupe les lignes de la Lys et que je batte les Hollandais. Ceci fait, je pourrai avec vingt mille hommes tenir en échec les Anglais, qui sont déjà en fort mauvais état, et délivrer Le Quesnoy avec trente mille autres. » On voit par là qu'il luttait péniblement contre une tâche trop lourde pour lui, qu'il réfléchissait, qu'il hésitait, et avait peine à prendre un parti. Il eut cependant la satisfaction de voir sa résolution approuvée par ses supérieurs. Le 13, Carnot lui exprima encore une fois dans sa réponse le regret qu’on eüt abandonné le premier plan; mais il loua d'autant plus son désir de délivrer Le Quesnoy, que les nouvelles que l'on recevait de cette ville étaient fort inquiétantes ; il lui donna donc de nouveau des pouvoirs illimités pour mettre ses projets à exécution.

Tous les hommes compétents à moi connus, depuis le général Jomini jusqu’au maréchal Soult, sont unanimes à blâmer ces décisions. Tous déclarent que Houchard commit une faute grave en ne consommant pas la ruine du duc d’York, laquelle, certaine le 8, était encore possible le 10, avant de se tourner contre un nouvel ennemi. Seulement nul n’a remarqué, parce que nul jusqu’alors n'avait puisé ses renseignements aux sources authentiques, que les fautes de Houchard ont été, sinon provoquées, du moins approuvées sans restrictions par le Comité de Salut public. De même que c’étaient les craintes exagérées de Carnot au sujet de Dunkerque qui avaient décidé le 29 août l'abandon du premier plan d’attaque, de même encore ce furent les préoccupations du gouvernement à l'égard du Quesnoy qui apposerent le sceau de l'approbation aux fautes commises par Houchard le 10 septembre.

Le châtiment de ces fautes ne se fit pas longtemps attendre. Toutefois les Français remportèrent contre les Hollandais les mêmes succès qu'à Hondschoote : les Hollandais, échelonnés le long de la Lys, furent attaqués du côté de Lille et du côté de Poperinghe par des forces trois fois supérieures ; quoiqu’ils se défendissent lout le jour avec une fermeté dont on ne les croyait pas susceptibles, ils finirent par succomber aux masses toujours nouvelles qui fondaient sur eux, et furent rejetés en déroule du côté du Nord, vers Ypres et Rousselaer, après avoir perdu trois mille hommes. Menin, leur quartier général,

tomba au pouvoir des Français, qui mirent cette ville au pillage; le général Beaulieu, que Cobourg avait envoyé de Courtray à leur secours el qui s'était avancé jusqu’à quelques lieues de Menin, n’osa pas se montrer tant que dura le combat; enfin, la victoire des Français paraissait complete; mais les désastres arrivèrent d’un autre côté. Houchard ayant ordonné des attaques simultanées contre les détachements autrichiens placés devant Le Quesnoy, un corps de sept mille hommes qui s’avancait de Bouchain fut taillé en pièces par le prince Jean de Lichtenstein, à la tête de douze escadrons impériaux, et, ce qui était pis encore, lorsque le général Ihler, qui arrivait de Maubeuge, entra dans la forêt de Mormale, il apprit par des prisontiiers que tous ses efforts étaient vains, et que la place était depuis deux jours au pouvoir des Autrichiens. Il refusa d’abord de croire à cette triste nouvelle, mais elle ne fut que trop (ôt confirmée. Ce qui S’etait passé à Mayence et à Valenciennes venait de se renouveler ati Quesnoy. Les ouvrages de la place étaient intacts ; les vivres et les munitions étaient loin d’être épuisés ; mais les soldats avaient rerdu toute ardeur, et le commandant n'avait pas osé résister à la volonté des habitants, qui demandaient la fin du siège à grands cris.

Si Houchard avait possédé le génie pénétrant et résolu de Napoléon, il n'aurait pas, même alors, considéré la partie comme perdue. Cobourg, à la vérité, pouvait encore disposer de toutes ses forces, mais celles du prince d'Orange étaient completeinent hors de combat, et York, déjà fort maltraité, se trouvait à une grande distance. Il aurait suffi au général français de quelques jours de marche pour réunir quatre-vingt mille hommes entre ces trois corps d'armée, et pour les attaquer successivement avec des chances favorables. Mais Houchard n'était pas d'une trempe aussi vigoureuse. Il apprit que le duc d’York s’approchait de Courtrai à marches forcées, il était certain que Cobourg s’avancerait de l’autre côté ; ce double danger l’'empécha d'apprécier l'étendue des ressources dont tl disposait pour en triompher. Il résolut donc de ne plus avancer, et, au contraire, de concentrer prudemment ses forces en arrière. Le 15, il ordonna à ses troupes de repasser la Lys, de rétrograder vers Lille et d’&vacuer Menin ; pendant ce temps, une fausse attaque

de l’arrière-garde contre Beaulieu devait servit à masquer cette retraite (1). A cette occasion, l’indiseipline des Français et leur inhabileté aux manœuvres se manifesterent encore une fois. L’évacuation de Menin demoralisa le corps dirigé contre Beaulieu ; dès le début, l'attaque fut incertaine ; au premier signal de retraile, le désordre se mit dans les rangs, et lorsque enfin quelques bataillons envoyés par le duc d’York parurent du côté du nord, cette retraite se changea en une fuite tumultueuse, qui laissa sur la Lys six cents morts et deux pièces d’artillerie. Deux jours plus tard, York et Cobourg se rejoignirent aux environs de Courtray, et les colonnes françaises reprirent leurs anciennes positions, près de Maubeuge, de Lille et de Cassel. Tous les projets d'attaque étaient évanouis pour longtemps; le salut de Dunkerque avait été chèrement acheté par la perte du Quesnoy. Néanmoins, ces dernières semaines pouvaient être considérées comme très-heureuses pour tes Français. Pour la première fois de l’année ils avaient enfin remporté un succès, et ils en étaient d'autant plus fiers qu'ils avaient pu mieux apprécier l'excellence des troupes allemandes. Les soldats reprirent quelque confiance en eux-mêmes, et les chefs reconnurent mieux encore avec quel peu d’habileté les troupes ennemies étaient dirigées.

Houchard, du reste, n’était pas destiné à voir les suites dé ses perplexités et de ses pénibles efforts. Au moment où ses bataillons repassaient la frontière, la haine et l'esprit de parti avaient déjà décidé de son sort.

Les adversaires de Barthélemy et de Vernon n’avaient pas cessé d’accabler le ministère de la guerre de leurs plaintes et de leurs dénonciations. Pendant quelque temps, l'influence de Houchard l'avait emporté, et plusieurs de ces forcenés avaient été suspendus de leurs fonctions ; mais la colère de leur parti ne fit que sen accroître. Les commissaires de Bouchotte rappelérent l'amitié qui avait uni Custine à Barthélemy et à Vernon, et ils réussirent à faire destituer ce dernier. Bientôt Houchard lui-même fut accusé aux Jacobins de maltraiter les volontaires patriotes, comme l'avaient fait Custine et Dumouriez ; les commissaires de la

(1) Levasseur au Comité de Salut public, 16 septembre. Cet ordre donne l'explication des évenements qui eurent lieu ensuite à Menin, et qui, tels qu'ils ont été racontés jusqu'ici, ont toujours paru assez énigmatiques,

ara REGNE DE LA TERREUR EN FRANCE.

Convention Lacotte et Peyssard, deux Hebertistes ardents, declarèrent que le fait de n’avoir pas poursuivi les Anglais établissait clairement la trahison du general ; puis enfin on produisit des lettres de ce dernier, écrites aux généraux prussiens lorsqu'il commandait encore l’armée de la Moselle, relativement à l'échange des prisonniers ; à la vérité, il disait dans ces lettres des choses fort dures aux esclaves des tvrans, mais ceux-ci, dans leurs réponses, lui donnaient les assurances de leur dévouement plein d’estime ! Ce qui lui fut surtout fatal, c'est que le frère de Vernon, député trés-influent du centre, attaqua vivement Bouchotte et son parti au sujet de la destitution de son frère, et fit par là de l’existence de Houchard une question de vie ou de mort pour cette dangereuse faction. Celle-ci, comme nous le savons, comptait de nombreux partisans au Comité de Salut public, qui ordonna le 21 septembre l'arrestation de Houchard, de Barthélemy, de Vernon et de plusieurs autres officiers. La Convention voulut résister, mais Robespierre lui fit entendre des paroles si énergiques et si impérieuses, que l’Assemblée intimidée donna un vote approbalif. La ruine des accusés était décidée. L'enquête ne mit pas au jour un seul fait nouveau ; elle roula exclusivement sur le crime de n’avoir pas exterminé le duc d’York, et le tribun: révolutionnaire prononça d’une voix ferme la sentence de mort, sans tenir aucun compte de l'approbation que les mesures de Houchard avaient reçue du - Comité de Salut public.

Le commandement en chef de l’armée du Nord fut alors donné au général Jourdan, qui avait fait preuve à Hondschoote de grands talents militaires. Jourdan fut le premier de tous ces enfants de la Révolution, qui, à dater de cette époque, brillérent à la tête des armées, et bientôt aussi des affaires politiques. Fils d’un obscur chirurgien de Limoges (1), il avait à peine seize ans lorsqu'il se fit soldat. Après avoir fait la guerre d'Amérique, il était revenu dans sa ville natale, où il s'était établi comme mercier, et d’où il portait ses marchandises à toutes les foires du voisinage. Er 1791, il reprit du service en qualité de volontaire, et bientôt ses camarades, reconnaissant en lui un homme déjà exercé au

(1) D'après la Biographie universelle, Ailleurs on trouve d'autres versions,

métier des armes, le nommèrent chef de bataillon. Au milieu de la désorganisation qui suivit à l’armée du Nord la fuite de Dumouriez, le manque d’officiers le fit nommer général de brigade au mois de mai 1793, puis, deux mois plus tard, général de division. Nul ne fut jamais animé d’une ardeur républicaine plus chaude que la sienne; mais il ne possédait de talent supérieur en quoi que ce füt, et il était si peu instruit, que ses dépêches de cette époque fourmillent de fautes d’orthographe et d'expressions de corps de garde. Cependant il était brave, dévoué, infatigable, et, dans la droiture de son jugement, il se refusa si énergiquement à accepter le poste qu’on lui offrait, qu'il fallut, pour l’y forcer , le menacer d’arrestation. Il fut quelque peu soulagé lorsqu'il vit Carnot lui-même arriver le 22 septembre sur la frontière pour en organiser la défense, ce qui eut au moins pour résultat de mettre fin aux discussions incessantes soulevées par des commissaires aussi incapables qu’arrogants. Mais ce fut là tout le bien que produisit la présence de Carnot ; ainsi que nous le verrons bientôt, ni lui ni le général qu'il dirigeait et protégeait n'étaient en état de rendre les troupes meilleures ou de modifier sensiblement le système des grandes opérations. Rien ne fut changé à ce qui s'était passé jusque-là : la tactique absurde des alliés continua à offrir en toute occasion aux Français la facilité de triompher, tandis que, d’un autre côté, linhabileté des Français ne cessa pas de préserver leurs adversaires d’une ruine totale.

Aussitôt après la retraite de Houchard et la suspension de l'offensive de la part des Français, le quartier général du prince de Cobourg avait conçu un nouveau plan, conforme à l’ancienne méthode. Il avait été décidé qu’on assiégerait une nouvelle forteresse de la frontière, et qu’on ne s’inquiéterait des masses de l’armée française que pour établir un corps d'observation. Il s'agissait cette fois du siége de Maubeuge, place dont la garnison était de vingt mille hommes environ, y compris un camp retranché établi près de la ville. Quatorze mille Autrichiens, et autant de Hollandais, ralliés à Gand après leur défaite, furent destinés au blocus de la place ; un corps de dix-huit mille impériaux, commandés par le général Clerfayt, fut posté au sud de la Sambre pour les protéger, et le duc d’York, avec quarante mille hommes environ, fut

chargé de former un long cordon destiné à garantir la frontière, depuis Valenciennes jusqu'à la mer. Dans ce but, quinze mille hommes, moitié Anglais et moitié Autrichiens, furent envoyés entre Mouscron et Menin; les Ilanovriens s’établirent depuis la Lys jusqu’à Ypres, les Hessois depuis Ypres jusqu'à Nieuport, et enfin des garnisons anglaises occupèrent cette dernière ville et Ostende (1). Il était évident que toütes ces troupes ne devaient que repousser les attaques, et non attaquer elles-mêmes ; Jourdan aurait donc pu se contenter de laisser de ce côté quelques postes d'observation, et diriger la masse de ses forces contre Clerfayt d'abord, puis contre Gobourg.

A cette époque, son armée était si forte, au moins sous le rapport du nombre, qu’il ne semblait pas possible qu’il hésitât à tenter une opération décisive. Outre les garnisons, l’armée du Nord comptait cent cinq mille hommes le 4° octobre, et cent quinze mille dans le milieu du mois. A la vérité, la qualité de ces troupes ne répondait pas à leur nombre. La cavalerie se composait à peine de neuf mille hommes, et l'infanterie de ligne de trente mille. Tout le reste était formé de gardes nationaux, de volontaires, de recrues de la dernière levée que Carnot et tousles généraux savaient ne pouvoir être que de peu d'utilité. On pouvait compter que ces troupes s’élanceraient avec enthousiasme à l'assaut des batteries ennemies, mais il était impossible d’attendre d’elles la fermeté, la persévérance, la docilité aux commandements, la patience dans les fatigues. Le gouvernement ne savait donner aux chefs qu’il plagait à la tête de ces soldats d'autre conseil que celui de les lancer sans cesse contre l'ennemi, en ordre ou avec confusion, et quelles que fussent les pertes qui devaient en résulter. Ce système eut pour première conséquence un sacrifice d’hommes considérable; mais cela inquiétait peu les auteurs du système de la terreur, tant qu'ils trouvaient un aliment à ce sacrifice dans la population du pays; il amena ensuile un changement complet sous le rapport de la tactique, en ce qu’il fallut dès lors confier toutes les attaques à de forts essaims de tirailleurs tels que l’on n'en avait jamais vu jusque-là.

(1) Tous ces chiffres sont donnés d'après les élats officiels, La supériorité de forces dont on a tont parlé n'existait pas. c

Ces troupes encore indisciplinées ne se prêtant pas à d’autres évolutions, on déclara, dans le langage officiel, que le courage impétueux des républicains né pouvait se soumettre aux lois pédantesques de l’art militaire. Du reste, les chefs étaient frappés par l'exemple peu républicain à la vérité, que donnaient alors les paysans de la Vendée, lesquels, n'ayant étudié les règles de la tactique à aucune école militaire, tiraient d’abord isolément de derrière les arbres et les haies, puis se réunissaient pour s’&lancer avec une sauvage ardeur sur les lignes de leurs adversaires. Tout se réunissait donc pour engager la Convention, qui d’ailleurs ne disposait que d'instruments três-imparfaits, à adopter cette méthode (4), et le Comité de Salut public formé en juillet eiıt au moins le mérite d’avoir su profiter des leçons du plus odieux de ses adversaires.

On devait toutefois passer encore par de dures épreuves, avant d'abandonner tout à fait le mélange d’anarchie et de tyrannie qui avait présidé jusque-là à la conduite des affaires militaircs, pour adopter un systême plus régulier. Tout ce qui avait constitué autrefois l'administration de la guerre, les subsistances, l'habillement, les transports, les ambulances, tout était ruiné et andanti, et malgré les mesures despotiques prises pour reconstiluer ces divers services, malgré l’immensité des matériaux qu’on employait à cette tâche, les conséquences de la désorganisation générale se faisaient sentir de la manière la plus cruelle. Peu de lignes suffiront pour en donner une idée. L'armée du Nord, comme nous l'avons dit, avait au commencement d'octobre cent cinq mille hommes présents sous les drapeaux, mais son effectif s'élevait à cent quarante et un mille ; les soldats détachés, les prisonniers, les malades, formaient donc plus d’un quart de l’armée, et, sur ce quart, la plus grande partie des hommes étaient dans les hôpitaux, proportion presque sans exemple pour une armée entretenue dans son propre pays. À la fin du mois, cette proportion s'était encore accrue, car un effectif de cent soixante mille hommes, n’en donnait plus que cent quinze mille

(1) Voyez, par exemple, le rapport de Barere (Convention nationale, 26 juillet) et ta lettre d'un officier, Felix (Moniteur, 1°" août), La correspondance imprimée dans les Guerres des Vendéens présente partout la même opinion,

‚sous les drapeaux (1). Il en était de même pour toutes les autres armées; malgré la brutale énergie du gouvernement et le pouvoir illimité qu’il possédait, la réalité était partout bien au-dessous des assertions officielles.

Cette différence est d'autant plus frappante que les Montagnards qui possédaient alors le pouvoir, avaient pour politique de dénaturer la vérité elle-même par leurs fanfaronnades. Quelque incroyable que cela puisse paraître, c’est surtout dans la liste des différentes armées que l’on trouve l'exemple le plus fort de cette exagération mensongère. Qui n’aurait cru, comme on l’affirmait, qu'au mois d’octobre 1793 la République comptait quatorze armées et avait sous les drapeaux un chiffre rond d’un million d'hommes, c’est-à-dire onze ou douze cent mille ? Cependant, les rôles du ministère de la guerre et les listes des régiments prouvent qu’au lieu de ce million le nombre d'hommes présents sous les drapeaux était de trois cent quatre-vingt-treize mille pour toutes les armées françaises réunies, et s'élevait, en y ajoutant les garnisons, à six cent mille environ (2); en comptant les hommes retenus dans les hôpitaux, dans la proportion indiquée plus haut d’un malade sur trois soldats, l'effectif ne pouvait donc dépasser huit cent mille hommes. Ce qui étonnera plus encore, quoique ce soit cependant un fait historique de la plus grande authenticité, c'est que les quatorze armées tant vantées, n’ont pas plus existé que ce million de soldats, du moins

(1) Toujours sans compter les garnisons. En Autriche, cette exagération des listes officielles était alors un usage presque reconnu ; mais jamais il ne s’y est produit une différence aussi forte que celle que nous venons de citer. Au printemps de 4794, par exemple, l'armée impériale de Belgique était également de cent quinze mille hommes ; mais la liste effective ne se montait à cent soixante mille qu'en comptant les garnisons,

(2) A la fin de 1793, les états Mau en chiffres ronds :

Armée des Ardennes et du Nord,.,.....,.,.,. 103 000 hommes, Armée de la Moselle et du Rhin...... Sos re 100 000 — Armée des Alpes et d'Italie................ 40000 — Armée des Pyrénées orientales et occidentales. 60000 — Coutre 1a Vendée. ss sons um eds: 90 000 — Présents ARD 393000 — Garnisons : Nord et Ardennes, »» ..,.... + DL 85 000 u — Rhin et Moselle, ..,.,....... aa 59 000 —

Je ne connais pas les chiffres des autres garnisons, mais il est clair qu'ils ne porteraient pas le total à plus de six cent mille hommes.

en attribuant au mot armée sa signification habituelle, et en ne l’employant que pour désigner une masse un peu considérable, réunie sous un seul général en chef (1). Au mois de mars, la Convention avait divisé ses forces en onze armées distinctes et opérant isolément. Mais, à l’automne, on voyait figurer sur cette liste l'armée des Ardennes, forte de dix mille hommes, quoiqu’elle continuât à être sous les ordres du général qui commandait l’armée du Nord; les armées du Rhin et de la Moselle, qui comptaient cent mille hommes, quoiqu’elles n’eussent qu'une tâche commune, celle de combattre les alliés dans le Palatinat ; les armées des Alpes et de l'Italie, qui formaient à peine quarante mille hommes, et qui étaient toutes deux occupées contre les Sardes ; les armées des Pyrénées orientales et occidentales, petits détachements de trente et un et de vingthuit mille hommes, qui n’avaient à soutenir que quelques escarmouches contreles Espagnols; et enfin les armées de l'Ouest, de Brest et de Cherbourg, qui réunissaient en juin cinquante et en décembre quatre-vingt-dix mille hommes, tous destinés à combattre les Vendéens et les Chouans. Malgré ces onze armées, il n’y avait donc, en réalité, que cinq théâtres de guerre, cinq actions bien distinctes, et la multiplicité des générauxen chef ne pouvait qu'être nuisible, en entravant la marche des opérations. Il n'existait, en tout cas, que onze armées et non pas quatorze. Pour atteindre ce dernier chiffre, consacré depuis par l’histoire, on donna le n° 12 à la garnison de Mayence, envoyée en Vendée, quoiqu’elle fût placée sous les ordres du général de l’armée de Brest; le n° 13 au corps formé devant Toulon de détachements de l’armée des Alpes et de Pitalie, et renforcé des gardes nationales des pays environnants ; et enfin, on projeta plutôt qu’on ne créa une armée dite Armée intermédiaire, dont la formation fut confiée au général Belair, après la prise de Valenciennes. Cette armée, destinée à protéger Paris, ne servit jamais que de dépôt pour les recrues qui se rendaient à l’armée

(4) On trouve à ce sujel au dépôt de la guerre un mémoire particulier, rédigé d'après les pièces authentiques, duquel sont tirées toutes les assertions qui suivent. Du reste, les particularités essentielles de ce mémoire ont déjà été imprimées en 1808, d'après les mêmes pièces, dans le Tableau des querres de la Revolution, sans

que cette publication ait fait depuis lors la moindre impression sur la masse des historiens français.

du Nord, et fat, au bout de deux mois, incorporée officiellement à cette dernière (1). Si l’on regarde comme une gloire pour la République d’avoir mis de celie manière quatorze armées sur pied, l'Allemagne de 1865 aurait droit à une gloire deux fois plus grande, car elle ne posséda pas moins de frente-trois armées.

Ces considérations générales étaient nécessaires pour donner une image exacte du gouvernement révolutionnaire, aussi bien que pour aider à apprécier les opérations de guerre. Il est certain qu’il serait injuste de juger d’après les règles ordinaires les actes des généraux placés au milieu de ce chaos, et la Convention, après avoir produit lout ce désordre, se rendit coupable d’une barbarie sans exemple en punissant le plus petit échec par l’echafaud. Mais, ce qui est indépendant du désordre de l’administration militaire, c'est l'intelligence créatrice, la conception de plans nouveaux, l'activité et l'énergie, et, sous ce rapport, Carnot et Jourdan se montrerent peu supérieurs à Gobourg et à Houchard (2).

En effet, tandis que les alliés s'entêtaient à renouveler les ” fautes qui leur avaient été si fatales devant Dunkerque quatre semaines auparavant, Jourdan, de son côté, resta fidèle à celles par lesquelles Houchard avait épargné une ruine (otale aux alliés. Sans doute, il eut raison de poster à Vitry, loin de l’ennemi, les bataillons fournis par le dernier recrutement et sur lesquels on ne pouvait encore compter avec certitude (3) ; mais il dispersa inutilement ses forces en plaçant en observation devant chaque poste du cordon d’York un détachement plus considéble, et il enleva par là à l'action principale près de cinquante mille hommes échelonnés entre Lille et la mer. Il ne lui restait donc plus que quarante-cinq mille hommes pour attaquer Clerfayt, et ce fut aux fautes de son adversaire bien plus qu'à ses

(1) A la fin de décembre, comme l'on voulait que les quatorze armees fussent représentées à la fête célébrée en l'honneur de la prise de Toulon, et que l'armée de Mayence et l’armée intermédiaire n’existaient plus, on imagina d'inscrire au programme une armée du Haut-Rhin, et une armée révolutionnaire,

(2) Je m'appuie surlout ici sur le jugement calme ct sensé du maréchal Soult ; pour le reste, on verra dans le troisième volume les pièces authentiques relatives à la campagne de 1794.

(3) « La nouvelle levée, eeril-il le 3, n'est pas tout à fait organisée, lu majeure partie des bataillons formés n'a point d'armes, ils ne peuvent remplacer les anciennes troupes, »

propres dispositions qu’il dût de pouvoir reparaître sur le champ de bataille avec des forces près de trois fois plus considérables que celles de l'ennemi. On vit se renouveler près de Wattignies, le 45 et le 16 octobre, tous les incidents qui avaient signalé la bataille d'Hondschoote. De même que Houchard, Jourdan attaqua à l’aide de colonnes isolées, qui ne pouvaient se soutenir mutuellement; de même que Houchard encore, il n’arriva que peu à peu, et à mesure que la bataille s’avançait, à reconnaître le point important des lignes ennemies. Comme à Hondschoote, les troupes allemandes résistèrent pendant longtemps avec une inébranlable fermeté aux attaques d’un ennemi bien supérieur, et ce ne fut que le second jour, lorsqu'il se vit repoussé par un fort détachement du village de Wattignies, clef de sa position, que Cobourg se décida à lever le siége et à se retirer derrière la Sambre, Cette retraite s’elfectua avec ordre, sans être inquiétée en rien par Jourdan, qui doutait encore de son succès ; les alliés emmmenerent avec eux vingt-sept pièces d'artillerie qu'ils avaient conquises, sans avoir perdu de leur côté un seul canon ou un seul drapeau. Cette journée eut pour unique résultat, comme celle de Menin, de suspendre l'attaque des alliés sans faire redouter à ceux-ci aucun danger pour leur propre pays.

Carnot, comprenant le peu d'importance de ce succés, se häla de retourner à Paris pour l’annoncer lui-même au Comité de Salut public. I] trouva les esprits dans livresse de la victoire, et force lui fut d'envoyer le 18 au quartier général l’ordre de purger dans les vingt-quatre heures le territoire français de tous les brigands qui le couvraient encore, et d’anéantir ou de jeter dans la Sambre l’armée des tyrans. Le 22, il ajouta à ces injonctions des instructions plus précises : Jourdan devait passer la Sambre à l'endroit qui lui semblerait le plus favorable, cerner l'ennemi, le serrer de plus en plus près dans les contrées qu'il occupait encore, détruire ses magasins, couper ses communi-

‘cations. Dans ce but, il fallait qu’il tentät un coup de main sur Namur, qu’ilenvoyät une division contre Monset une autre contre Courtray, et qu’il cherchât à se relier à elles, soit en cernant Mons et Courtray, soit en se plaçant entre ces deux villes et la frontière. Il était impossible de donner des ordres plus inexécutables, d’avoir moins égard à la situation générale, à la misère des

troupes, dont un cinquieme manquait d’armes et les deux tiers de souliers, et enfin à la situation de l’armée ennemie, qui, placée entre trois forteresses conquises, était toute disposée à se battre (1). Aussi Carnot ajoutait-il dans une lettre confidentielle : « On ne désire nullement que Jourdan pénètre en Belgique ; tout ce que l’on demande, c’est que l'ennemi soit repoussé hors du territoire français. » Ces dépêches placerent le général dans la plus critique des situations, car une seule chose était claire pour lui, au milieu de tant d'ordres contradictoires, c’est que sa tête était à chaque instant en jeu. De plus, il fut sommé d'envoyer quinze mille hommes en Vendée et autant à l'armée du Rhin, ce qui l’affaiblit considérablement et réduisit les forces dont il pouvait disposer à quatre-vingt-dix mille hommes, malgré les renforts constants que lui proeurait le recrutement. Dans cet embarras, il fit tout ce qu’il lui était possible de faire ; il tenta quelques démonstrations sur la Sambre et une attaque sur la Lys, et obtint que le commissaire de la Convention Duquesnoy, ami de Carnot, rendit compte de l'impossibilité de remporter de nouveaux avantages dans une saison déjà aussi rigoureuse. Le Comité retira ses instructions (2); mais Jourdan devait bientôt éprouver que Carnot élait impuissant à le protéger contre le mécontentement du gouvernement.

Ainsi se termina la campagne de Flandre. Les deux adversaires se fatiguèrent encore pendant quelques semaines par de petits combats livrés sur la frontière, puis enfin, versla fin de décembre, après avoir perdu plus de monde par la faim, le froid et les maladies que par les combats, ils prirent l’un et l'autre leurs quartiers d'hiver. Jourdan apporta dans la disposition des siens un ordre intelligent, et réunit ses troupes en masses aussi compactes que possible, afin de ne pas exposer les bataillons non exercés à des surprises ennemies. Mais, comme il laissait par là aux troupes légères des alliés la possibilité de faire sur les points non gardés des expéditions qui, du reste, ne pouvaient avoir en vue que le pillage, le Comité insista pour qu'il étendit ses quartiers ; c'était adopter le système de cordon qui venait d’être si

(4) Opinion du maréchal Soult.

(2) Carnot à Jourdan, 4 novembre : « Le Comité a cru devoir fixer moins impérieusement le système des opérations, »

fatal à Cobourg et à York. Jourdan ayant résisté énergiquement, il reçut tout à coup, le 6 janvier, l’ordre de venir s'expliquer à Paris. A peine arrivé, il apprit que le Comité venait de prononcer sa destitution, et il dut s’estimer heureux que la protection de Bouchotte le préservât de l’&chafaud, conséquence habituelle d’une semblable disgrâce.

En ce moment même, des événements bien plus graves venaient d’avoir heu sur le Rhin, Il faut maintenant que nous racontions comment les dissensions qui s’établirent entre les alliés leur furent encore plus fatales sur ce point que ne l'avait été en Belgique l’incapacité de leurs chefs, tandis que du côté des Français, au contraire, un général d’un talent incontestable était, pour la première fois, placé au gouvernail des affaires.

Avant de quitter l’armée qu'il laissait sur le Rhin, le roi de Prusse, qui n’abandonnait qu'à regret l'atmosphère de la guerre et des camps, ainsi que ses brillants rêves de gloire militaire, avait voulu assister encore une fois à une attaque de ses troupes contre l’armée de la Moselle. Placé à la tête de la colonne d’Hohenlohe, il avait vu disperser les camps ennemis et rejeter les troupes de paysans armés (1) au delà de la Sarre, puis il était parti pour Posen. Bientôt aprés, Brunswick reçut l'ordre de donner six mille hommes pour le siége de Landau et de continuer à soutenir les Autrichiens, mais sans jamais engager ses troupes dans une entreprise assez sérieuse pour ne pouvoir être libre d’en disposer à chaque instant. On avait résolu en effet, à la suite des négocialions qui avaient eu lieu avec Lehrbach, de ne prendre part à la guerre l’année suivante que si les alliés consentaient à en supporter tous les frais.

Lorsque l’armée de la Moselle eut été repoussée vers l'Ouest, Ferraris et Wurmser se décidèrent enfin à effectuer l'attaque depuis si longtemps projetée des lignes de Wissembourg. Si les Prussiens, pénétrant du Kettrich dans les montagnes, avaient pris l’armée française à revers, pendant que Wurmser attaquait le front des lignes, ce mouvement combiné aurait peut-être amené la ruine de l'ennemi. Mais une si vaste opération n’était pas possible ici. Le duc ne voulait pas se dégarnir en présence de l’armée de

(1) Les rapports allemands les nomment Spiessbauern (paysans armés de piques) ; mais les Français emploient l'expression plus élégante d'agricoles, DE SYBEL. Il, — 28

Asa REGNE DE LA TERREUR EN FRANCE

la Moselle, et ne pouvait d’ailleurs agir contre les ordres de son cabinet ; il se contenta donc de mettre sept mille hommes de son aile ganche à la disposition des Autrichiens. Ceux-ci, du reste, n’eurent pas de bataille sérieuse à soutenir; des les premières décharges des colonnes ennemies, les Français abandonnèrent presque sans résistance les lignes tant vantées, et se retirerent en toute hâte et sans effusion de sang jusque dans les environs de Strasbourg (13 octobre). Wurmser en éprouva une vive Joie ; il espérait prendre Strasbourg par un coup de main, avec le secours de quelques royalistes de la ville, et se réjouissait d'avance de l'accueil pompeux qu’il comptait recevoir de la population dans la plupart des villages. Mais les paysans, sffrayés par les brigandages des manteaux-rouges autrichiens et par la brutalité des émigrés français, ne montrèrent nulle part la moindre sympathie pour les Allemands. Quant à la conspiration de Strasbourg, elle fut découverte par les commissaires de la Convention et noyée dans le sang des conjurés.

La délivrance de Maubeuge et le ralentissement des hostilités sur la frontière de Belgique fournirent au Comité de Salut public le temps et les moyens de prendre les mesures nécessaires pour changer sur le Rhin la face des événements. On s’occupa d’abord d'augmenter les forces. Depuis le mois de septembre, l’armée du Rhin comptait cinquante-deux mille hommes; mais parmi ceux-ci se trouvaient quatorze mille paysans du landsturm, de sorte qu’en réalité on n'avait que trente-huit mille combattants véritables à opposer aux quarante-six mille Autrichiens de Wurmser. L'armée de la Moselle n'avait que trente mille hommes, d’une capacité fort médiocre (1), pour résister à l’armée de Brunswick, qui en comptait quarante mille, tous soldats résolus, éprouvés, exercés à la guerre. Quant aux renforts procurés par la levée en masse, ils ne pouvaient être ici de plus d'utilité qu'ilsne J'avaient été en Flandre ; en conséquence, le Comité ordonna de les envoyer dans les places fortes, et de réunir autant que possible les garnisons de ces places aux armées ; puis, au mois d’octobre, lorsque le danger parut être conjuré pour longtemps sur la frontière de Belgique, il décida l'envoi dans le Palatinat de

(1) D'après les états du ministère de la guerre. Gouvion Saint-Cyr donne ici et pour ce qui suit des chiffres différents ; mais je m'en suis d'autant moins in-

quinze mille hommes de l'armée du Nord et des Ardennes. Ces mesures prises, il importait de donner à des généraux habiles le commandement de ces corps. Depuis Houchard, l’armée de la Moselle avait eu deux chefs qui avaient rivalisé de nullité et de faiblesse. A l'armée du Rhin, Landremont, successeur de Beauharnais, avait élé révoqué lors de la chute de Houchard, par le seul fait qu'il était noble, et personne n'ayant voulu prendre ce commandement, de peur de subir un sort semblable, les commissaires y avaient enfin nommé le capitaine de dragons Carlin, le seul qu'ils eussent trouvé disposé à accepter. Nous avons déjà vu quelle était son incapacité. Elle se manifesta mieux encore dans l'affaire des lignes de Wissembourg, où il ne sut donner d'autre ordre que celui d’une prompte retraite. Sous une telle direction, l'anarchie et une confusion totale des grades s’établirent de tous côtés : on vit un général de division aller demander des instructions au club des Jacobins de Strasbourg, et un autre, au plus fort du feu, ordonner à son commissaire des guerres, sous peine d’un sévère châtiment, de prendre le commandement des troupes, sur quoi le commissaire s’empressa de disparaître, Ici comme partout ailleurs, le système de la terreur organisé régulièrement par le Comité de Salut public et les commissaires de la Convention, au lieu de produire force et unité, n’amena que crainte et dispersion.

Mais tout changea d'aspect lorsqu’ä la fin d’octobre le général Pichegru fut placé à la tête de l’armée du Rhin, et qu’au commencement de novembre le général Hoche reçut le commandement de l'armée de la Moselle.

Pichegru avait été sous-officier d'artillerie avant la Révolution ; il était, par conséquent, ardent révolutionnaire comme tous ses camarades de 1789. Après avoir présidé pendant quelque temps le club jacobin de Besançon, il fut nommé chef d'un bataillon de volontaires et arriva en cette qualité à Strasbourg, où, en l'absence de service aclif, il continua à jouer un rôle influent au club; il parvint ainsi en peu de temps aux grades de général de brigade et de général de division, sans avoir jamais été au feu. Il était alors dans toute la force de l’âge ;

quiété que ses listes se contredisent l'une l'autre, Voyez, par exemple, les n°° 47 et 18.

h36 RÈGNE DE LA TERREUR EN FRANCE.

froid, dissimulé, toujours maître de lui, il savait observer un silence contenu qui semblait cacher une profonde supériorité de pensée, et il imposait d'autant plus à la masse des demi-soldats d'alors, qu’insensible à toute distraction, il avait réellement amassé de précieuses connaissances dans toutes les branches de l'art militaire. Mais il ne s’était jamais trouvé à un combat ni à une grande affaire, de quelque nature que ce füt, et l'avenir seul devait apprendre jusqu’à quel point il possédait la sûreté de coup d'œil et le talent créateur d’un grand général. Il suffit au Comité de Salut public que Saint-Just, qui se trouvait alors à Strasbourg, le recommandât comme un homme de caractere et un républicain à toute épreuve ; sa nomination eut lieu sur-le-champ, et Saint-Just, qui faisait trembler tout Strasbourg sous son regard, s'abaissa jusqu’à vaincre par ses encouragements et ses instances les dernières hésilations du nouveau commandant en chef. En prenant possession de son commandement, Pichegru déclara qu’il fallait que l’armée du Rhin reprit l’offen sive et ne deposät les armes qu’après avoir débloqué Landau et purgé le territoire de tout ennemi.

Le nouveau général de l’armée de la Moselle, Lazare Hoche, élait un homme d’une autre trempe, d’une autre position politique et d’un autre avenir. Fils d’un vieil invalide, il avait été élevé misérablement par une tante, pauvre marchande de légumes, qui l'avait placé tres-jeune comme valet d’ecurie, afin de ne plus l'avoir à sa charge. La lecture des œuvres de Rousseau éveilla chez lui, comme chez un si grand nombre de ses contemporains, de vastes espérances d'avenir, et lui fit quitter cette place. Il voulait s'engager dans un régiment destiné aux Indes ; mais iltomba entre les mains d’un racoleur de la garde française, et, à seize ans, il entra dans les casernes de Versailles. Vigoureux, de belle taille, plein de courage et d’ardeur, il aurait été le modèle du soldat si sa vivacité irréfléchie et son impétueuse fierté ne lui avaient suscité des embarras et des désagréments continuels. Sans cesse puni, il était sans cesse irrité contre ses chefs, et menait une vie d’esclavage, sans nul espoir d'avancement. Mais déjà une sorte de génie intérieur, l’amour de la science, l'ambition, le pressentiment de sa grandeur future, le soutenaient et le poussaient en avant. Dans les heures de loisir que lui lais-

sait le service, il portait de l’eau et arrosait des jardins en qualité de garçon jardinier ; la nuit, il tricotait des bonnets de laine et des vestes ; puis, quand il eut amassé de cette manière une somme suffisante, il acheta les livres de mathématiques et d’histoire qu'il brülait d'étudier. C’est ainsi que le trouva 1789; on peut deviner avec quel joyeux enthousiasme il suivit le flot révolutionnaire. Il assista à la prise de la Bastille, se passionna pour Lafayette, fit la connaissance de Danton et de Legendre. Cependant il ne retira personnellement aucun avantage des premiers mouvements; il était encore sous-officier en 1792, lorsque, dans une parade, sa distinction naturelle et sa belle tenue le firent remarquer par Servan, qui lenomma lieutenant sur la placemême. Il se distingua au siége de Thionville, fut promu au grade de capitaine, et fit la campagne de Belgique en qualité d’adjudant du général Leveneur, qui, après l'affaire de Neerwinde, l’envoya secrètement à Paris afin de mettre le gouvernement en garde contre les intrigues de Dumouriez. Hoche s’acquitta avec zèle de cette mission délicate ; il rechercha Pache et Marat, et noua avee le parti de l'Hôtel de Ville, avec Bouchotte, Vincent, Audouin, des relations qui le transportèrent tout à coup dans les cercles les plus influents d'alors, au centre de la grande politique, à la source des décisions qui réglaient les destinées du monde. Il entra dans cette nouvelle situation avec l'assurance et l’ardeur du vrai talent. On eût cru des le premier instant que ce fils d’invalide, ce valet d’écurie n’avait jamais fait autre chose que conduire les armées et gouverner les peuples. Il parlait encore le langage de ses protecteurs, blasphémait comme le Père Duchesne, jurait d’exterminer les traîtres, les riches et les tyrans ; mais, au milieu même de ces rudes passions, germaient les grandes pensées dont le développement devait bientôt polir cette rudesse de formes. De retour à l’armée de Belgique, il méprisa la conduite mesquine de la guerre ; son esprit pénétrant et sa sûreté de coup d'œil lui montrèrent la route à suivre pour produire de grandes choses, et il accabla le Comité de Salut public de conseils et de demandes dans lesquels se manifestaient son ardente impatience et le sentiment de sa supériorité. « Cessez de disperser vos forces, écrivait-il à la fin d’août, réunissez-les en une masse imposante, et triomphez en avançant fièrement. Nous ne faisons qu’une guerre

d'imitation, une guerre de marionnettes, nous suivons les ennemis sur les points où ils se montrent, nous allons où ils nous conduisent, sans plan, sans idée qui nous soient propres. Ne pouvons-nous discuter ce que nous avons à faire sans nous inquiéter de leurs mouvements ? » Lorsque Carnot eut lu le mémoire auxquel ces lignes servaient d'introduction, il s’écria : « Voilà un officier qui fera son chemin ! » Robespierre prit alors Péerit, et le lut attentivement : « C’est un homme bien dangereux (1) », dit-il. L'affaire en resta là. Cependant Hoche fit preuve d’une si infatigable énergie au siége de Dunkerque qu'il fut nommé général de brigade, et bientôt après général de division. Il présenta alors de nouveau au Comité ses projets pour la con quête de la Belgique , reprenant dans leur ensemble les idées de Barthélemy, et insistant pour qu’on réunit les troupes en masses considérables et pour qu’on abandonnät sans hésiter tous les points d’ane importance secondaire. « Qu'est-ce que la destruction d’une bicoque, disait-il, lorsqu'il s’agit de l'issue d’une campagne et du bien du pays ? » Mais il prêchait dans le désert ; nous avons vu,au lieu de cela, quelles instructions reçut Jourdan à la fin d’octobre. |

On sentait impérieusement, à cette époque, la nécessité de donner un chef énergique à l'armée de la Moselle. Audouin, se souvenant alors de son ami, le proposa à Bouchotte ; Carnot ne fit aucune objection et le Comité autorisa la nomination. Hoche partit pour son nouveau poste avec l'ordre de débloquer Landau à tout prix; mais, en arrivant, 1l trouva celte tâche presque désespérée. L'armée était faible, désorganisée, découragée ; il déclara à Bouchotte qu'il ne pouvait rien faire, que les premiers coups devaient partir de l'armée du Rhin, et, en conséquence, il envoya une division de son armée renforcer Pichegru. De ce côté cependant, les choses n’allaient pas beaucoup mieux. Les nouvelles de Landau étaient chaque jour plus inquiétantes, et de nouveaux ordres, plus pressants, arrivaient de Paris. Il y eut alors un moment de perplexité générale ; Pichegru dut à son tour

(1) C'est ce que raconte Carnot dans le mémoire contre Bailleul et le 48 fructidor. Quatre ans après ces événements, il nomme encore l'auteur du projet « un sergent qui fera son chemin », quoique Hoche füt dejà officier depuis longtemps ; mais cela ne me parait infirmer en rien l'authenticité de l’anecdote,

envoyer quelques bataillons à l’armée de la Moselle ; enfin Hoche se décida, à Vinstigation de Bouchotte, à tenter une vaste attaque contre les Prussiens. Mais Branswick, qui était d’ailleurs sur le point de prendre ses quartiers d'hiver, se retira lentement jusqu'à ce qu'il eût concentré environ quinze mille hommes dans la forte position de Kaiserslautern, d'où il repoussa avec une énergie meurtrière les assauts d'un ennemi deux fois supérieur en nombre. Quelques attaques dè Pichegru contre les retranchements de Wurmser, à Haguenau, ne furent pas plus heureuses ; bref, ces premières tentatives échouèrent complétement.

Hoche, dont le courage n’était nullement ébranlé, résolut alors de ne plus s'inquiéter des désirs ni des instructions de la capitale. Il écrivit à Paris qu’il allait conduire à l’armée du Rhin les deux tiers de ses troupes, ainsi que les renforts qui arrivaient des Ardennes, afin d’attaquer l'ennemi avec une écrasante supériorité numérique (1). Grâce à l'influence de ses amis, le Comité lui pardonna son premier échec, et approuva ce nouveau projet. En conséquence, le général Taponier, à la tête de douze mille hommes, descendit la Lauter jusqu’au Rhin, le 4 décembre, et fut suivi huit jours plus tard de trois autres divisions de force égale, ce qui amena sur-le-champ un resultatdecisif.

Pichegru, de son côté, n'avait pas cessé de tenir les Autrichiens en haleine entre le Rhin et les montagnes. Sans faire aucun progrès proprement dit, il causait à l'ennemi des pertes constantes, le fatiguait par de continuelles alertes, et l’épuisait pour le moment du combat. Wurmser, voyant ses détachements diminuer d'heure en heure, tandis que ceux des Français augmentaient dans la même proportion, demanda instamment des secours au duc de Brunswick, qui ne lui répondit qu'en le sommant de se rapprocher des quartiers des Prussiens par un mouvement rétrograde; les négociations qui s’etablirent à ce sujet firent perdre plusieurs jours. Brunswick n'avait pas tort quand il critiquait la position prise par ses alliés près de Haguenau ; mais surtout, fidèle aux ordres de sa cour, il ne voulait

(4) Tel est le récit formel du maréchal Soult, alors employé à l'état-major de Hocbe, et, par conséquent, em position d'être bien informé. Le témoignage de Saint-Cyr, qui élail à celte époque adjudant d'une brigade à l’armée du Rhin, et qui attribue ce plan à Carnot, ue peut étre opposé à une semblable autorité,

s’engager dans aucune grande opération (1). Cependant il accourul en personne, avec quelques bataillons, pour aider à soutenir le poste important de Lembach, dans la montagne, sur lequel s’appuyait l’aile droite de Wurmser.

Mais il était déjà trop tard. Le 22, Hoche lui-même arriva au quartier général de l’armée du Rhin, où il eut une courte conférence avec Pichegru et les représentants du peuple. Saint-Just, qui d'habitude ne se préoccupait guère des détails des opérations militaires, se montra plein de méfiance envers le jeune général el le somma de communiquer son plan aux commissaires de la Convention. Mais Hoche, sans se laisser arrêter par aucune considération et sans s'inquiéter du danger qu'il courait en offensant le redoutable commissaire, déclara le secret indispensable et répondit du succès sur sa tête. Lacoste et Baudot, commissaires pres de l’armée de la Moselle, lui ayant prêté leur appui, Saint-Just le laissa faire. Le lendemain de grand matin, Hoche commença son mouvement contre l'aile droite des Autrichiens. La ligne de ces derniers s’etendait depuis Drusenheim, sur le Rhin, jusque vers les montagnes du Nord-Ouest, en passant devant Haguenau; puis, au delà de Reichshofen, elle se continuait presque en droite ligne vers le Nord, par Freschwiller et les montagnes, jusqu’à Werdt et Lembach, où, sur le sommet escarpé du Scheerheehle, elle rejoignait les troupes prussiennes commandées par Brunswick. Hoche reconnut que ces postes établis sur le haut des montagnes formaient la clef des positions ennemies, et que, s’il s'en rendait maître, il pourrait immédiatement prendre à dos et écraser entre deux feux le centre et l’aile gauche des Autrichiens, qui se prolongeaient vers le Sud. Ce fut donc contre Werdt et Freschwiller qu’il dirigea ses principales attaques. Le général Hotze, qui commandait sur ces points, lui opposa pendant quelque temps une vaillante résistance ; mais il fut enfin vaincu, et les deux villages furent pris d'assaut par les Français. Wurmser ne dut son salut qu’au courage des troupes postées à Lembach et sur le Scheerhæhle, qui, en se défendant pendant tout un jour, lui laissèrent le temps de se retirer au delà de la Sur et de prendre une nouvelle position tout près de Wissembourg, entre

(4) Wagener dit (Campagne de 1793, page 196) qu'il semble avoir ignoré la marche de Hoche ; mais la dépêche du duc, du 21 décembre, prouve le contraire.

FIN DE LA CAMPAGNE DE 1793. a41

le Rhin et le Gusberg. Les Autrichiens étaient à moitié débandés, affaiblis d’un liers et embarrassés de dix-huit mille malades ou blessés : en continuant à les poursuivre, les Français les auraient tout à fait mis hors de combat; mais des dissensions qui éclatérent chez ces derniers leur donnérent encore quelque répit.

Pichegru ne voyait pas sans jalousie son jeune collègue déployer une telle ardeur et remporter de tels succès sur son propre terrain ; aussi, sans lui susciter d'obstacles, il ne faisait rien pour le soutenir. Pendant qu'il était à Haguenau, auprès des commissaires de la Convention, on découvrit le 24, au moment même où l'armée était déjà rangée en bataille, que les troupes de ses divisions n'avaient plus de munitions et n'avaient reçu de lui aucun ordre pour leurs mouvements ultérieurs. Hoche leur fit donner aussitôt toute la poudre et toutes les cartouches dont ses propres troupes pouvaient à la rigueur se passer, et adressa les demandes les plus pressantes à Pichegru ; mais celui-ci déclara qu'il ne savait plus où se trouvaient ses divisions, parla du mécontentement que causaient à ses soldats les empiétements de l’armée de la Moselle, et finit par demander l’éloignement du général Lefèvre, qui l'avait offensé par ses instances inconvenantes. Hoche n’hésita pas un instant. Il écrivit aussitôt aux commissaires qu'il était temps de faire cesser entre les deux armées la jalousie dont parlait son collègue, et les pria, en conséquence, de nommer officiellement Pichegru au commandement en chef des deux armées. Cette lettre provoqua une vive discussion à Haguenau. Saint-Just se montra prêt à prendre la mesure qui lui était demandée et décida ses collègues à signer la nomination; mais à peine Lacoste et Baudot y avaient-ils consenti qu'ils revinrent sur leur décision, et, malgré la répugnance bien marquée de Saint-Just, ils obtinrent le 25 décembre que la direction suprême des opérations fût donnée non à Pichegru, mais à Hoche lui-même (1). Pichegru et Saint-Just en furent profondément blessés ; mais les circonstances étaient si pressantes, qu’ils ne voulurent assumer aucune responsabilité. Quant à Hoche, bien que surpris de ce résultat inattendu, 1l n’en conçut aucune inquié-

(1) Dépêches de Hoche aux représentants, des 4, 6 et nivöse, au Comité de Salut public, du 19, à Privat du 23 nivôse, D'après cela, le récit de Saint-Cyr est tout à fait inexact.

tude personnelle. En prenant le commandement en chef, il savait tres-bien de quelle haine il allait être poursuivi, mais la certitude de vaincre le remplissait de confiance. Le 26, il recommença l'attaque sur toute la ligne des Impériaux et les defit complétement après un court combat. Le Geisberg, point de jonction de Wurmser avec Wissembourg, fut pris d'assaut, et les Français, avançant loujours, arrivèrent jusqu'à la Lauter. Wurmser semblait perdu, lorsque Brunswick, sortant de ses positions et s’élançant à point nommé contre les colonnes ennemies, sauva l’armée encore une fois et assura la retraite au delà de la Lauter. Mais alors rien ne put plus arrêter Wurmser ; dominé par la colère et le chagrin et perdant tout espoir, il regagna la rive droite du Rhin malgré les observations du due de Brunswick, ce qui força l’armée prussienne à abandonner la plus grande partie du Palatinat et à se contenter de protéger les environs de Mayence.

Le 28 décembre, les Français, des hauteurs de Klingenmunster, virent devant eux la ville de Landau délivrée, Au moment même où le bruit des canons de la forteresse, tirés en signe de réjouissance, arrivail jusqu’au camp, un messager envoyéde Paris y apportait la nouvelle que Toulon venait également d’être enlevée aux ennemis. La joie des troupes en fut doublée. La France, victorieuse de tous ses ennemis, semblait entourée d’une auréole de gloire. Gepeudant le moment du déclin approchait pour la Revolution, Elle n'avait allumé la guerre l’année précédente que pour pouvoir renverser la constilution de la France ; elle y avait réussi ; tout le pays était courbé sous les violences, la terreur et le désespoir ; mais déjà cette guerre suscitée par elle faisait surgir les hommes destinés à la dominer. La même semaine de décembre signalée par le triomphe du général Hoche voyait aussi se produire le premier fait d’armes de Napoléon Bonaparte.