CHAPITRE HI

Le.systeme que les envoyés de l'Hôtel de Ville avaient déjà essayé d'établir l’année précédente, et que les commissaires de la Convention mettaient en pratique depuis le printemps, venait enfin d’être imposé à la France entière par l'application des lois de septembre. Il était iégalement établi que quiconque se rendait suspect à la classe qui régoait alors encourait la perte de sa liberté, et que quiconque lui paraissait dangereux devait le payer de sa vie. Il était posé en principe que l’État pouvait à son gré s'emparer de tous les biens, et il n'existait plus pour les propriétés privées aucune garantie contre la convoitise des gouvernants. C’élait une situation sans exemple jusque-là dans l’histoire des grandes nations. On connaissait le despotisme qui n’accorde aucun droit à ses sujets ; il n’est rare ni dans le vieil Orient ni dans l'Europe moderne, où, pourvu qu’il durät peu, il a quelquefois produit l’ordre et l'unité et conduit à de grands résultats. Mais ce que cette situation avait de particulier, c’est que, si l’on savait qui étail asservi, on ignorait qui gouvernait. Une populace dechainee, excitée par des passions diverses et dirigée par des démagogues divisés entre eux, régnait en despote sur la nation française ; c'était l'anarchie consacrée par la loi et investie de l'autorité souveraine, c’est-à-dire une contradiction qui ne pouvait produire que la mort et des ruines. Voyons d’abord de quelle manière les lois du 5 et du 17 septembre furent exécutées.

Nous connaissons déjà les procédés généralement employés. Le commissaire de la Convention envoyé en mission dans chaque département y formait le centre de l’action révolutionnaire. Dans les chefs-lieux, ce commissaire agissait par lui-même ; quant aux petites villes et aux villages, il y envoyait en son nom des patrioles connaissant les lieux, qui avaient tout pouvoir relati-

kit RÈGNE DE LA TERREUR EN FRANCE.

vement aux emprisonnements et aux confiscations. Le premier soin était partout de réunir ou de former un club jacobin, composé exclusivement de proletaires qui devaient apprendre aux basses classes quels bienfaits leur préparait le nouveau système, et les enthousiasmer par des promesses de bien-être et de souveraineté. Ensuite, on reconstituait les comités révolutionnaires, ne les composant que de démocrates éprouvés qui ordonnaient "sans hésilation l'arrestation de tous les suspects encore libres. Puis le commissaire de la Convention examinait la liste des employés, soit des villes, soit du département, prononçait la destitution de tous ceux qui lui semblaient appartenir à la classe des riches égoïstes ou des fanatiques religieux, c’est-à-dire des gens honorables, et se faisait présenter par les clubs des sansculottes qu’il nommait à leur place. Pendant ce temps, les réquisitions ne s’arrêtaient pas. On se borna d'abord, conformément à la loi, à prendre les choses nécessaires à l'armement et à la subsistances des troupes ; puis, comme il y a peu d’objets qui ne puissent être utilisés dans une grande administration militaire, les exigences s'étendirent bientôt à tous les biens quels qu'ils fussent, jusqu’à ce que, laissant de côté tout prétexte et toute pudeur, chacun s’appropriät ce qui lui convenait. D’après le principe posé par Saint-Just que la République gouvernait le pays par droit de conquête, on établit, sous le titre de taxes révolutionnaires, des contributions dont la répartition entre les citovens fut faite par les comités locaux, d’après les idées politiques de chacun, la faveur ou les haines personnelles. S'il advenait que la population parût disposée à résister à de si nombreuses spoliations, on se hätait de former une armée révolutionnaire locale, sur le modèle de celle de Paris, et d'établir un tribunal révolutionnaire qui abrégeait les procédures; au bout de six mois, il existait peu de villes en France qui ne possédassent une semblable garnison et une guillotine.

Afin de faire mieux connaître ce qui se passait alors, nous allons suivre quelques-uns des commissaires, et nous former, d’après leurs rapports mêmes, une idée de leur conduite (1).

(4) Lorsque, dans le récit suivant, il n’est cité aucune source particulière, c'est que les renseignements ont été tirés des dépêches mèmes des commissaires, imprimées au Moniteur.

André Dumont partit pour la Picardie avec le projet bien arrêté de transformer le peuple, de bouleverser tout ce qui existait, d’anéantir tous les partisans de l’ancien état de choses. « Tous les jours, écrivait-il le 24 octobre, tous les jours je découvre de nouveaux trésors, de l'argent, des assignats, des couverts et des cafetières de métal précieux ; tout cela est de bonne prise, car tout cela a appartenu aux prêtres et aux émigrés. Je fais arrêter les prêtres qui se permettent de célébrer le dimanche ; j'ai saisi trois bêtes noires nommées des moines, que J'ai trouvées cachées dans une grange. » Le 26, il écrivait encore, de Beauvais, que les paysans s’etaient refusés à livrer leurs grains pour l’approvisionnement de Paris, mais qu’un détachement de l’armée révolutionnaire dela capitale en avait eu promptement raison ; que quant à la municipalité, il l'avait révoquée sans hésiter, et qu’il avait fait arrêter tous les malintentionnés. Après avoir adressé à la Convention plusieurs caisses pleines des trésors qu’il avait volés, il déclara, le 3 novembre, qu'il avait envoyé des départements du Nord-Ouest quatre cents statues de saints à la monnaie, et qu'il n'avait laissé de plomb ni de cuivre dans aucune église de la Somme. Les représentants Isoré et Duquesnoy, envoyés à Lille, procédérent de même à l'égard de la Flandre. Ils arrachèrent, comme ils le dirent eux-mêmes, le club de Lille à son sommeil, se firent donner par lui la liste de tous les accapareurs, riches ou aristocrates qui se trouvaient dans la ville, casserent la municipalité, recrutèrent tous les prolétaires pour en former une armée révolutionnaire de mille hommes. « Tout appartient au peuple, et rien aux individus ! » telle était là maxime d’Isoré (1). Un détachement de cette armée révolutionnaire se rendit à Douai, où cinquante hommes furent arrêtés et tous les fonctionnaires renouvelés dans une seule journée. Le tour de Dunkerque vint ensuite ; Isoré y fit déporter comme usuriers, de son autorité privée, un nombre considérable de négociants, s’empara de leurs biens, et institua un tribunal révolutionnaire chargé de poursuivre les mécontents. Ici encore, les prêtres furent emprisonnés et les églises fermées (2). La Champagne ne fut pas mieux

(1) Isor& à Bouchotte, 4 novembre. Legros, La Révolution telle qu'elle est. (2) Dufresse, général de l'armée révolutionnaire, à Bouchotte, 6 décembre (Legros).

traitée par le commissaire Ruhl, qui, entre autres vases sacrés, brisa la sainte ampoule de saint Remy et en envoya les débris à la Convention (1). En Lorraine, Lacoste et Mallarmé, commissaires à l'armée de la Moselle, s’occupérent surtout du recouvrement des taxes révolutionnaires. Ils chargerent le club de Metz de leur procurer « les moyens d’expulser les ennemis » ; celui-ci s’adressa à son tour aux sociétés populaires de Nancy, de Lunéville, de Pont-à-Mousson, et chacune d'elles adjoignit aux messagers quatre hommes de confiance, de sorte que le nombre de ces percepteurs volontaires s’augmentait à chaque pas. Ils étendirent leurs exactions jusqu’à Belfort, en Alsace, où, à leur instigation, le comité révolutionnaire préleva 435 000 francs, rien que sur vingt-cinq personnes; l’une dut payer 3500 francs comme aristocrale ; l'autre, 7000 francs comme égoïste; six pauvres artisans, 3000 francs chacun comme fanatiques ; un rentier « modéré », 1000 francs; etc. (2). Les malheureux qui se voyaient dépossédés de la sorte implorèrent vainement le secours d'Hérault de Séchelles, commissaire dans le sud de l'Alsace. Hérault, qui était lui-même membre du Comité de Salut public et qui partageail toutes les idées de Lacoste, annonça à Paris, au mois de novembre, que partout Pusure et le fanatisme étaient punis, les clubs purgés, les autorités suspendues, et que tous les emplois étaient donnés aux sans-culottes. « Un représentant du peuple, écrivait-il alors à son digne collègue Carrier, doit toujours ordonner de grandes mesures, en laisser l'exécution à des agents subalternes, et ne jamais se compromettre par des ordres écrits ».

Strasbourg et la Basse-Alsace étaient encore plus durement traitées (3). Au commencement d'octobre, les représentants Guyardin et Milhaud y avaient opéré une épuration provisoire des autorités et élabli un comité de police pour tout le département ; puis, le 15, ils avaient décidé la formation d’un tribunal et d’une armée révolutionnaires. Ce tribunal se composait d’un vieux chanoine rusé, nommé Taflin, d’un étudiant en théologie et d’un do-

(4) Ce qui, naturellement, n'empêcha pas qu'elle servit de nouveau au sacre de Charles X.

(2) D'après les papiers du Comité de Salut public.

(3) Ce qui suit est tiré en partie de Strobel (Histoire de l'Alsace), qui s'appuie ici, comme partout, sur des actes et des rapports authentiques,

SITUATION DU PAYS. ha7

reur dépourvu d'éducation. L’accusateur était un Allemand fugitif, Eulogius Schneider, ancien professeur à Bonn, lequel, dès son entrée en fonctions, imposa de lourdes amendes à un certain nombre d’épiciers et de fruitières pour avoir enfreint le maximum. La terreur cependant ne s'établit tout à fait qu’à la fin du mois, lorsque Saint-Just et Lebas arrivèrent à Strasbourg comme envoyés extraordinaires du Comité de Salut public. Dès la première entrevue, Saint-Just dit à Schneider : « À quoi bon tant de cérémonies ? Ne connais-tu pas les crimes des aristocrates? Dans les vingt-quatre heures que tu perds à une enquête, on pourrait prononcer vingt-quatre condamnations. » Il avait amené avec Jui soixante Jacobins de l’intérieur de la France, qui, en qualité d’apötres de la civilisation et de la langue française, recevaient un traitement de quinze francs par jour et étaient entretenus aux frais de l’État ; bientôt ceux-ci se brouillörent avec Schneider, et déclarérent une guerre acharnée à tous les ecclésiastiques et à toutes les églises. Schneider alors redoubla de rigueur, afin de s'assurer la faveur de Saint-Just ; il condamna les brasseurs de la ville à une amende de 250 000 francs, sous prétexte de punir leur avidité ; les boulangers à 300 000 francs, comme ennemis de l'humanité; les épiciers à 100 000 francs, pour infraction au maximum ; un apothicaire à 15 000 francs, pour avoir vendu dela rhubarbe à un prix trop élevé; etc. Pendant deux mois, des sentences semblables se succédèrent sans relâche. De son côté, Saint- Just imposait un emprunt de A millions aux riches de la ville, un autre de 9 millions au département du Bas-Rhin, et, à la fin de novembre, un troisième de A millions aux paysans de l'Alsace, parce qu'ils ne voulaient assister qu’à la messe de leurs curés orthodoxes (1). A cela se joignaient des réquisitions de souliers, de couchages, de tous les manteaux qui se trouvaient dans la ville. Les églises et les synagogues furent fermées, les vases sacrés confisqués, les piliers de la cathédrale mutilés sur l’ordre exprès et réitéré de Saint-Just. Pendant ce temps, les prisons se remplissaient, sous l’action incessante du représentant ; à la fin de 1793, plus de deux mille arrestations avaient été opérées ; paysans, ouvriers, hommes instruits, étaient entassés pêle-mêle, et plus ou

(1) Conv, nat, 4, 15, 21 novembre.

. moins bien traités selon qu’ils pouvaient payer à Schneider des sommes plus ou moins considérables pour leur entretien. Ces exactions finirent par prendre de telles proportions, qu’au mois de décembre Schneider lui-même fut arrêté par l’ordre de Saint-Just, et envoyé à Paris; à dater de ce moment, Monet, maire de la ville, exerça une tyrannie plus équitable, c'est-àdire également impitoyable pour tous. La guillotine était en permanence (1) : « Tous les aristocrates de la municipalité, des tribunaux et des régiments sont mis à mort », écrivait Saint- Just à Robespierre (2). — « La fortune des fanatiques condamnés assure à la République un revenu d’un million », écrivait Milhaud le 23 novembre. — « Bon peuple, lève-toi et bénis ton sort », disait Monet dans une proclamation qu'il adressait aux Strasbourgeois ; « que l'esprit de négoce disparaisse, que les larmes des riches &goistes se changent en fontaine de joie pour les sans-culottes. Vous approchez du terme de vos longues souffrances ; la République vous assure un patrimoine dans le superflu des riches égoistes. »

Si nous tournons nos regards vers le midi de la France, nous y voyons partout le même spectacle. Dans le Jura, Bassal et Lamarque, commissaires de la Convention, mirent en réquisition, dans l’espace de vingt-quatre heures, douze cents lits garnis, pour 5000 francs de draps et pour 419 000 francs de couvertures de laine; puis, quelques jours plus tard, ils declarerent que tout ce que le département renfermait en or, argent, fer, cuivre, plomb, bois, cuir, savon, blé, eau-de-vie, vinaigre, chevaux, bestiaux, fromages ct étoffes était à la disposition de la République (3). Couthon, l'ami de Robespierre, s'était chargé de purger le Puy-de-Dôme et d’y réveiller l'esprit patriotique. Dès le mois de septembre, avant de se rendre à Lyon, il avait cassé les fonctionnaires, donné toute autorité aux clubs,

(1) Gatteau à Daubigny, 27 brumaire an Il (Papiers de Robespierre, II, 248) : «ll était temps que Saint-Just arrivät et frappât de la hache le fanatisme, la paresse, la bêlise allemande des Alsaciens, l'égoisme et l'avidité des riches. Sainte quillotine est dans la plus brillante activité! Quel maître b..... que ce garçon-là! »

(2) Robespierre aux Jacobins, 21 novembre, Néanmoins, Buchez dit, dans son admiration pour Saint-Just : « L'Alsace fut régénérée sans qu'il en coùtât une goutte de sang », et Louis Blanc le répète fidèlement après lui, comme beaucoup d’autres vérités semblables.

(3) Sommier, Revolution dans le Jura, p.267 et s,, 355, etc,

formé des comités et des tribunaux révolutionnaires; bientôt, des taxes et des réquisitions de toute nature (1) étaient venues s'ajouter à ces mesures; au commencement de novembre enfin, il avait ordonné un pillage complet de toutes les églises, et lui-même, à la Convention, évalua le butin à plusieurs millions (2). A Marseille, c'était également par millions que l’on comptait les depouilles des vaincus (3) ; le nombre des émigrés volontaires ou forcés s'élevait dans cette ville à douze mille, parmi lesquels se trouvaient les plus riches négociants ou fabricants dont toute la fortune fut confisquée au nom de la loi. Laplanche écrivait de Bourges aux Jacobins au mois d'octobre (A) : « J'ai mis partout la terreur à l’ordre du jour; j'ai destitué les fédéralistes, emprisonné les suspects, exécuté les royalistes ; Orléans a livré 50 000 francs et Bourges 2 millions en deux jours. » Baudot et Chaudron ne firent pas une moins riche moisson à Toulouse ; ils y arrêtèrent quinze cents personnes, notamment tous les employés du département, et firent donner par le club aux habitants l’ordre d'échanger contre des assignats tout l’or et tout l'argent qu'ils possédaient (5). Dans le département de l'Aveyron, le chef de l’armée révolutionnaire se vantait d’avoir recueilli de l'or et de l’argent en abondance (6) ; à Bayonne, toutes les dentelles et tous les tissus de mousseline étaient mis en réquisition, sous le prétexte de faire des pantalons aux troupes (7). La ville de Bordeaux, par suite du rôle quelle avait joué dans l’insurrection girondine, fut traitée par Tallien et Isabeau avec une rigueur toute particulière. Apres avoir complélement désarmé les habitants, les commissaires formèrent une armée révolutionnaire, arrêtérent les chefs du mouvement, les fonctionnaires et les plus riches négociants, au nombre de plus de quinze cents, et maintinrent la guillotine dans une incessante activité. Tallien

(1) Barante, Convention, 3, 325.

(2) Convention nationale, 4 décembre,

(3) Gasparin, 4 septembre 1793 (Moniteur, 7 octobre 1794) : « Les 4 millions exigés par nous seront payés demain. Nous avons, en outre, requis tous les uniformes qui se trouvaient dans la ville. »

(4) 24 vendémiaire.

(5) Convention nationale, 14 novembre. Plus tard, la Convention révogua cet ordre.

(6) Convention nationale, 40 novembre.

(7) Convention nationale, 24 messidor, an tr,

DE SYBEI, u, — 29

qui, non content de répandre le sang, menait encore ouvertement la vie la plus dissolue, mit tout l’argent pris dans les églises à la disposition des théâtres, et extorqua des sommes considérables, sous le titre d’impöts révolutionnaires ; trois négociants seuls durent lui payer plus de deux millions (1). Fouché, l'ami d’Hebert et de Collot, se montra encore plus dur dans les départements de la Nièvre et de l'Allier ; il commença par former une armée révolutionnaire, puis il procéda à des suspensions et à des arrestations en masse, puis enfin il ordonna, sous les peines les plus sévères, que tout l'argent, les valeurs et les bijoux de la province lui fussent livrés, à l'exception des parures de femmes. En même temps, il déchaina sa rage sur l’Église et les choses saintes, fit remplacer les croix des cimetières par des images du sommeil, emprisonna indislinctement tous les prêtres, et envoya à Paris, pendant le mois de novembre, pour plusieurs millions de dépouilles. Ses rapports, soutenus par de tels arguments, étaient accueillis avec acclamations par l’Assemblée. On n’osait pas encore ériger la réquisition de l'argent monnayé en principe de gouvernement (2); mais on rendit une loi qui déclarail passibles de confiscation toutes les valeurs cachées (3). Or, comme généralement chacun enferme son argent, ce décret donnait officiellement aux commissaires le pouvoir de s'emparer de toutes les caisses, et ils en firent usage sur une vaste échelle. C'était encore beaucoup qu'ils forgassent les possesseurs de ces richesses à les échanger contre des assignats, ainsi que le firent, par exemple, Robespierre le jeune en Provence (4), Lacoste et Baudot en Alsace; ces derniers recueillrent de cette manière, pendant les premiers mois de 1794, plus de vingt millions dans les départements du Haut et du Bas-Rhin. La terreur était si grande dans ce pays, que, de même qu'à Nevers et à Moulins, les citoyens livraient leurs dangereuses richesses avant même qu’on les leur demandät. Des investigateurs bien informés sont arrivés à évaluer que, dans l’espace de six mois, ces différentes exactions ont amené de 3 à 400 millions d'argent monnayé dans les caisses de l'État,

(1) Rapport de Cambon, 18 décembre 1794,

(2) 23 novembre.

(3) 13 novembre.

(4) Voyez ses dépêches dapis Buchez, p, 35, 426 et suiv,

et que les arrestations opérées en France dansle même temps se sont élevées à plus de deux cent mille, Nul ne songeait plus à résister, un seul sentiment se manifestait dans la population, celui de la conservation personnelle : chacun cherchait à sauver son existence à force de soumission et d'obscurité. Le gouvernement, qui comprenait à quel point toutes ces violences lui attiraient la haine générale, voulut au moins assurer sa sécurité matérielle ; pretextant de nouveaux armements, il rendit le 15 décembre un décret qui ordonnait, sous peine des plus sévères châtiments, la remise de toutes les armes. Ce décret fut exécuté avec une telle rigueur que, deux mois plus tard, le gouvernement avait la certitude qu’il n'existait plus, depuis*la Meuse jusqu'aux Pyrénées, une ville ni un village qui possedät un seul fusil (1). Ainsi done, si les habitants avaient encore pu songer à se révolter, les moyens d’exécution leur auraient fait complétement défaut (2).

Nous n'avons pas besoin d'ajouter que c'élait Paris qui donnait aux provinces l'exemple de cette épouvantable tyrannie. L'armée révolutionnaire de la capitale surpassait en cruauté et en infamie toutes les bandes des départements réunies. Des plaintes constantes étaient adressées à la Convention contre les amis de Ronsin, qui ne reculaient devant aucune brutalité pour arracher aux paysans leur argent et leurs biens, et qui avaient été jusqu’à tenir à un fermier les pieds dans le feu de son foyer tant qu’il ne leur eut pas livré la clef de l'armoire qui renfermait son argent. Dans la ville, le sombre des arrestations s'était bientôt élevé à cinq mille. Les prisonniers recevaient à leurs frais communs une nourriture uniforme et misérable, et ae pouvaient communiquer avec leurs familles que par écrit. Le tribunal révolutionnaire fonctionnait régulièrement avec une activité toujours croissante, Le 14 octobre, après avoir passé à la Conciergerie deux mois pendant lesquels elle avait été soumise aux plus indignes traitements, la reine elle-même fut amenée devant ce tribunal. Ses vêtements étaient en lambeaux, les chagrins

(1) C'est ce que Mallet du Pan annonça au gouvernement anglais après de minutieuses informations. À Paris cependant, le Comité de Salut public crut devoir renouveler cet ordre avec un redoublement de rigueur le 23 juillet ; les armes remises alors furent rendues aux habitants le 17 novembre, sur un décret de la Convention,

(2) Mallet, Mémoires, 11, p. 8, 19.

avaient blanchi ses cheveux; mais son attitude était si calme, si digne, si empreinte de résignation, qu’à sa vue un sentiment de pitié et de respect envahit tous les assistants. Cette émotion augmenta encore lorsque Hébert parut au nombre des témoins à charge. ll avait fait subir aux enfants de l’accusée, à un enfant de huit ans et à une jeune fille de douze, un cruel interrogatoire, et il avait réussi à faire signer par l'enfant, que son gardien, le cordonnier Simon, tantôt rouait de coups et tantôt enivrait à force d’eau-de-vie, un procès-verbal contenant contre la reine d’infämes déclarations. La Municipalité avait approuvé cette conduite, le club des Jacobins avait applaudi à ses efforts, tout le parti enfin avait partagé la flétrissure due à une telle infamie. Maintenant Hébert venait devant le tribunal déshonorer la reine, avant de la mettre à mort, par l'accusation d’un forfait inoui. Marie-Antoinelte se tut d’abord, puis, sommée de répondre, elle dit d’une voix étouffée par l'émotion : « Une mère n’a rien à répondre à de telles accusations, j'en appelle à toutes les mères!» Un sourd murmure se répandit alors dans la salle, et les juges n’oserent aller plus loin. Lorsque Robespierre apprit ce qui venait de se passer, il s’écria : « Le misérable imbécile! Il finira par faire de nos ennemis des objets de pitié ! » La sentence était décidée d'avance ; le 16 octobre, la tête de la reine tomba sur l’échafaud. Quinze jours plus tard, ce fut le tour des Girondins prisonniers, de Vergniaud, de Brissot et de dix-huit de leurs amis. Ils se montrèrent sans dignité pendant les débats, se rejetèrent mutuellement des fautes qui avaient fait jadis l’orgueil de leur politique, et ne retrouvèrent leur fermeté et leur fierté que pour marcher à la mort. Les longueurs de ce procès décidèrent le tribunal à demander à la Convention d’abréger les formalités legales; Robespierre fit donc rendre un décret en vertu duquel, après trois jours de débats, les jurés pouvaient en finir et déclarer leur conviction établie. A travers les formes hypocrites et les apparences de légalité que conservaient les juges, on voyait leur but politique percer plus ouvertement chaque jour. Avant la fin de l’année, le tribunal avait déjà envoyé cent vingt victimes à l’échafaud. De ce nombre était madame Roland; après la chute de son parti, elle avait fait le sacrifice de tout intérêt personnel, de toute ambition, de tout bonheur, de sa vie même, et tandis

que tous ses amis cherchaient leur salut dans la fuite, elle était reslée à Paris, attendant son sort avec un calme héroïque. Au milieu des catastrophes politiques, son cœur, qui jusque-là n'avait battu que pour la patrie, avait ressenti un profond amour pour un des Girondins, bannis et fugitifs, pour Buzot, qui avait été traqué et était mort aux environs de Bordeaux. La prison et l’échafaud n'étaient plus pour elle que le chemin de la délivrance et du repos suprème, et ce fut non-seulement avec fermeté et courage, mais encore avec une joie rayonnante qu’elle marcha à la mort (1). Elle fut suivie de près par Philippe d'Orléans, qui, repentant et contrit, s’accusa à haute voix des crimes qu’il avait commis contre le roi (2); par le respectable Bailly, qui subit pendant de longues heures les mauvais traitements d’une populace irritée, sans que son calme et sa patience en fussent un seul instant altérés ; par Manuel enfin, par Barnave, et par un grand nombre de généraux révoqués (3).

Ces triomphes donnèrent à la Municipalité la mesure de son irrésistible puissance. C'était elle qui bouleversait et exploitait la France, dans toutes les directions et dans les plus petites localités; c'était d'après ses exemples que, du Nord au Sud, agissaient les commissaires de la Convention, son unique soin désormais devait être de ne se laisser devancer par aucun de ses élèves dans cette œuvre de destruction. Ce qui surtout l’attirait, c'était la guerre que Dumont et Fouché avaient déclarée au clergé, le plus ancien ennemi de la Révolution ; la haine de la religion et l’amour du butin se trouvaient d'accord en ceci; aussi, à daterdu mois de novembre, l'anéantissement de l’Église devint-il le thème de tous les débats de l'Hôtel de Ville. Chaumette commença par faire défendre de célébrer le service divin ailleurs que dans les églises ; puis on poussa quelques prêtres à abandonner publiquement le sacerdoce; le 7 novembre enfin, Gobel, archevêque de Paris, conduit par la Municipalité, parut à la Convention à la tête d’un long cortège de prêtres constitutionnels et abjura solennellement l’ancienne superstition, en face de la nation toutentière. La

(1) Dauban, Etude sur madame Roland, Paris, 1864.

(2) Lettre de son confesseur, dans Nettement, Girondins, p. 172.

{3) Voyez pour les details l'excellent essai : The revolutionary tribunals, by Wilson Crohker, ]. €,

Montagne fit entendre les plus vives acclamations ; ceux d’entre les députés qui étaient eux-mêmes revêtus d’une dignité ecclésiastique suivirent l’exemple qui venait de leur être donné, et Chaumette demanda que la Convention consacrât un jour du calendrier républicain à la Raison, la seule vraie divinité. Bientôt les sections firent fermer toutes les églises, et portèrent à la Convention ou à l'Hôtel de Ville les vases d'argent, les chasubles brodées, les reliques précieuses qu’elles renfermaient. Le 10, Notre-Dame fut consacrée au culte de la Raison, en présence de la Convention et de la Municipalité; une femme du corps de ballet, choisie pour représenter la déesse, fut assise sur l'autel, vêtue de gazes transparentes, pendant qu'une bande de sans-culottes à demi ivres l’entourait en dansant la Carmagnole. Ces scandales, qui se renouvelaient chaque jour, étaient, comme nous l’avons vu, imités dans les provinces par les repré: sentants en mission. Les habitants étaient indignés, mais ils restaient silencieux et inactifs ; des femmes intrépides seules se pressaient par milliers dans les rares églises qui étaient restées ouvertes au culte. L'Hôtel de Ville les dépeignait comme des femmes de mauvaise vie qui voulaient expier leurs fautes ; mais, la victoire étant assurée, on ne les inquiétait pas.

Tel était le régime que le gouvernement de septembre avait imposé à la France comme son état régulier et ordinaire; tel était le traitement subi par les provinces qui avaient humblement et patiemment courbé la tête sous le joug, et qui ne s'étaient pas attiré la colère des vainqueurs par des tentatives de résistance. Cependant, dans ces provinces mêmes, les motifs de soupçons ne manquaient pas à ceux qui gouvernaient si despotiquement. Quoique la liberté de la presse et de la parole füt étouffée, quoique tous les individus renfermassent leur irritation et leurs sentiments dans le secret de leurs maisons et dans la profondeur de leur cœur, les tyrans comprenaient l'horreur générale qu'ils inspiraient, rien qu’au silence de mort et à la froideur glaciale avec lesquels la masse de la population se détournait de leurs actes. De tous les départements, les commissaires écrivaient que le peuple élait bon, mais trompé; que, jusqu’à leur arrivée, il n'avait eu aucune connaissance de ses droits, et avait été soumis à l'influence des aristocrates et des égoistes.

A Paris même, tout rappelait sans cesse aux Jacobins l’irritation avec laquelle la nation supportait le joug d’une minorité que ses crimes seuls rendaient puissante. En novembre encore, nous trouvons dans quelques sections isolées une agitation et des mouvements, dont, à la vérité, les patriotes triomphörent promptement, mais dans lesquels la Convention et la Commune voyaient avec raison une preuve menaçante de l'hostilité de l'opinion publique. En un mot, les Jacobins se sentaient partout isolés dans le pays et étaient condamnés à tout anéantir avec une rage toujours croissante, s’ils voulaient eux-mêmes échapper à l'anéantissement.

Mais ce fut surtout dans les provinces qui avaient pris les armes pour se défendre contre les républicains que l'on vit quelles horreurs pouvaient résulter de cette alternative. Après une résistance héroïque, Lyon, bombardé par les batteries de Dubois-Crancé et affamé par les bandes de paysans que Couthon avait mises sur pied, s'était rendu à discrétion le 9 octobre (1). Il s'était aussitôt élevé entre les deux représentants une violente querelle, à laquelle le Comité de Salut public mit fin par le rappel et par l'arrestation de Dubois-Crancé. Quant à la ville, la Convention, sur la proposition du Comité, la condamna à une destruction totale. Il fut décidé qu’elle serait rasée, à l'exception de ses fabriques, de ses écolés et de ses hôpitaux, que la fortune de ses habitants riches serait partagée entre les patriotes, et que la population insurgée serait punie d’après les lois militaires. Couthon, qui était chargé de l’exécution de cette sentence, ne l'avait jusque-là cédé à personne en fureur sanguinaire ; cependant le fanatisme n'avait pas encore étouffé chez lui tout sens politique, ou, si on l'aime mieux, tout sentiment d'humanité, et il fut frappé de la démence d’une telle vengeance. Il comprit que ce serait un acte insensé que de détruire, au moment même où elle venait de se soumettre, cette ville magnifique, une des splendeurs de la France, qui occupait et nourrissait plus de cent mille hommes, Sans doute, toute la population, les ouvriers aussi bien que les propriétaires, haïssait la Convention; mais son état d’épuisement était tel que quelques actes de rigueur exercés contre les chefs, el un traitement judicieux des masses, devaient,

(4) On trouve un récit exact de ces faits dans un rapport de Merlin de Thionville à la Convention nationale, 23 octobre 1794.

selon lui, suffire pour la maintenir dans le devoir. Eüt-il voulu aller plus loin, d’ailleurs, que les moyens lui eussent manqué, car les bandes de paysans armés par lui s'étaient dispersées, soit avant, soit après la prise de la ville; quant aux troupes, les unes avaient éte dirigées sur Toulon aussitôt après la capitulation, et les autres se montraient résolues à ne pas faire l'office de bourreau et à ne pas prendre part à un massacre général d’adversaires désarmés. Par tous ces motifs, Couthon prit sur lui, sinon de modifier ouvertement les ordres de la Convention, du moins d’en faire trainer l'exécution en longueur. Il avait établi le 14 octobre untribunal de guerre, destiné à juger les habitants pris les armes à la main ; en six semaines, ce tribunal fit fusiller cent personnes environ, ce qui devait sembler suffisant pour mettre Couthon à l'abri de tout soupçon de pitié ou d'humanité (1). Il forma ensuite deux commissions dites de justice populaire ; mais il leur enjoignit de se conformer strictement aux formes de procédure ordinaires, de sorte qu'à la fin du mois elles n'avaient pas encore rendu un seul jugement. La destruction des maisons fut retardée de jour en jour, et, ce qui irritait le plus les clubistes de Lyon et ceux de Paris, il fut sévèrement défendu aux patriotes de piller les demeures des aristocrates. Cette conduite excitait un vif mécontentement dans la capitale. Quelqu'un ayant un jour exprimé à l'Hôtel de Ville la crainte que la destruction de Lyon ne portät une atteinte mortelle à tout le commerce français, Hébert déclara que les arts et l’industrie étaient les ennemis de la liberté ; que, d’ailleurs, l'intérêt de Paris exigeait que l’on ne laissät pas subsister en France une ville aussi considérable que Lyon (2). Lui et ses amis décidèrent d’un commun accord que si la population de cette ville était aussi antipatriotique que le disait Couthon, il fallait l’exterminer sans grâce ni merci. Couthon, informé de ces tendances, demanda lui-même son rappel, et le Comité de Salut public résolnt, le 29 octobre, de le remplacer par Collot

(1) Il écrivait le 20 octobre à Robespierre : « Obtiens-moi donc du Comité de Salut public un ordre qui m'envoie à Toulon. Si je parais dans celte ville, et que l'enfer ne s'y oppose pas, le système de la violence y régnera bientôt comme il règne déjà à Lyon, Des que Toulon sera brûlé, — car cette ville indigne doit disparaitre du sol de la liberté, — dès que Toulon sera brülé, je reviendrai près de vous. » (Papiers de Robespierre, I, p. 362.)

(2) Prudbomme, Crimes de la Révolution, II, p. 62.

d’Herbois, auquel il adjoignit Fouché qui venait de faire ses preuves à Nevers; dix-neuf patriotes, choisis parmi les membres du club de Paris, et trois mille hommes de l’armée révolutionnaire devaient les aider à satisfaire à Lyon la vengeance populaire. D’autres armées révolutionnaires furent établies dans les departements voisins, après quoi l’œuvre de destruction commença avec un enthousiasme digne de cannibales. Collot d’Herbois et Fouché remplacèrent les autorités administratives du département par une commission provisoire qu’ils investirent de pouvoirs illimités, et qui, par leur ordre, publia le 16 novembre une instruction détaillée, destinée à faire connaître leur système aux patriotes (1). « Tout, y était-il dit, tout est permis à ceux qui agissent en faveur de la Révolution; vous étiez opprimés, vous devez exlerminer vos oppresseurs ; la République ne veut que des hommes libres, elle est résolue à anéantir tous les autres ; la soif d’une juste vengeance répond à un devoir impérieux ; si vous êtes patriotes, vous saurez reconnaître vos amis et vous jetlerez tous les autres dans les prisons, d’où ils ne sortiront que pour porter leur tête sur l’échafaud. Quiconque possède plus que ce qui est nécessaire à sa subsistance doit donner l’excédant pour subvenir aux frais de la guerre et de la Révolution ; tout superflu est une violation évidente et frauduleuse des droits du peuple ; emparez-vous donc de tous les draps. de toutes les chemises, de tous les souliers qui peuvent être utiles aux troupes, et surtout apportez dans les caisses de l’État tout ce que vous trouverez en métaux précieux; rappelez-vous enfin que le républicain n’a pas d’autre Dieu que sa patrie, d’autre culte que celui de la liberté, d’autres mœurs que celles de la nature, et mettez tout en œuvre pour détruire à jamais le fanatisme, quel qu’il soit. »

Aucun des principes ainsi proclamés ne resta un vain mot. Dans une fête célébrée en mémoire de Chalier, un âne fut coiffé d’une mitre d’évêque, une croix et une Bible furent attachées à sa queue, et on le fit boire dans un calice sacré. Toutes les églises du département furent fermées, tous les prêtres mis en arrestation, La destruction des maisons s’organisa sur une

(4) Publiée par Guillon de Monleon, Mémoires sur Lyon,

grande échelle; quatorze mille ouvriers y furent peu à peu occupés, et bientôt des rues et des places entières ne présentèrent plus que des amas de décombres. Les exécutions se continuërent encore pendant quelques jours dans les anciennes proportions; mais à peine Ronsin et ses bandes furent-ils arrivés, le 45 novembre, qu'on institua un nouveau tribunal révolutionnaire, chargé de condamner les coupables sans aucune formalité. Collot d’Herbois écrivait alors à Robespierre : « Il n’y a d’innocents ici que ceux qui étaient déjà en prison lors de la révolte. » Le 4 décembre, les exécutions en masse commencèrent au moyen d’un feu de mitraille. Quatre cent quatre-vingt-quatre personnes périrent dans sept de ces affreuses boucheries, et cent une autres furent guillotinées pendant le mois de décembre ; quant au département, les évaluations les plus modérées portent le nombre des exécutions qui y eurent lieu à seize cents et les autres à six mille (1). I n’était plus question d'enquête d’aucun genre, les passions personnelles ou locales présidaient seules au choix des victimes, le pillage le plus scandaleux accompagnait les assassinats. Tout négoce et toute industrie avaient disparu de la ville, l’agriculture avait abandonné les campagnes; des menaces de mort purent seules, aû printemps suivant, forcer les paysans à travailler leurs champs. Les troupes de ligne voyaient ces excès des bandes parisiennes avec une sourde colère, qui finit par >.nener des rixes violentes. Les rapports les plus alarmants furent adressés à Paris à ce sujet, mais Collot d’Herbois ne s’en laissa pas effrayer ; il continua ses arrestations, ses spolialions et ses meurtres avec une fureur toujours plus ardente. Quant à sa personne, il l’entourait d'une pompe tout orientale et d'un cérémonial souvent brutal, Ge n’était qu'après l'avoir sollicitée trois fois qu’on parvenait à obtenir de lui une audience ; une longue suite d’antichambres précédaient son salon de réception ; là, le solliciteur devait s'arrêter à quinze pas de distance de sa personne ; deux grenadiers armés, toujours placés à ses côtés, surveillaient

(1) La commission révolutionnaire de Lyon écrivait à la Commune de Paris (procès-verbal du 22 floréal) qu'elle avait fait exécuter seize cent quatre-vingt-quatre coupables, mis en liberté seize cent quatre-vingt-deux innocents, emprisonné cent soixante-deux suspects. Cadillot, au eantraire, écrivait à Robespierre (papiers de Robespierre, II, p. 143) que six mille hommes et non seize cents avaient été mis à mort par l'ordre de Collot d’Herbois.

les arrivants, ses réponses étaient brèves et froides, mêlées souvent de railleries cyniques lorsqu'on lui demandait une grâce, et formulées à dessein en termes vagues et équivoques lorsqu'il était questionné par ceux qui lui servaient d'instruments. Il avait toujours à sa table une troupe de joyeux viveurs et de femmes de mauvaise vie, signait les condamnations à mort pendant ses repas, et buvait à la prospérité de la République au bruit de la mitraille qui frappait les condamnés sur la place des exécutions.

Tandis que ces atrocités ensanglantaient la seconde ville du pays, la bourgeoisie de Toulon persévérait dans sa résistance, Les puissances alliées s'étaient empressées d’augmenter la garnison de cette place, qui se composait en septembre de six mille cinq cent vingt et un Espagnols, deux mille quatre cent vingt et un Anglais, quatre mille trois cent trente-quatre Napolitains, quinze cent quatre-vingt-quatre Piémontais et quinze cent quarante-deux gardes nationaux toulonnais, en tout plus de seize mille hommes (1), avec lesquels, vu la faiblesse des troupes ennemies, un général énergique aurait pu opérer en Provence une diversion dangereuse pour les Francais. Mais les vices qui avaient déjà été si funestes aux grandes opérations pendant la guerre de la coalition se renouvelèrent ici sur une plus pelite échelle. La ville était divisée en deux partis, les partisans de la constitution de 1789 et les aristocrates royalistes; le malheur voulut que ces partis, en s’attachant chacun une des puissances alliées, les enveloppassent toutes deux dans leur querelle. Les Anglais protégeaient les constitutionnels, parmi lesquels on comptait toutes les autorités et qui, par conséquent, formaient la représentation officielle de la bourgeoisie. Les Espagnols, au contraire, prenaient avec chaleur le parti de la minorité royaliste, avec laquelle ils se trouvaient en harmonie de zèle religieux, et d'opinions sur les mesures à prendre, Il s'établit donc surtoutes les questions d’une importance secondaire des dissensions qui paralysaient les mouvements, soit politiques, soit militaires. Lors-

(1) Ceci et ce qui suit est tiré du rapport d'un témoin oculaire au roi de Prusse, Je le reproduis d'autant plus em details que l'histoire de la ville de Toulon, à cette époque, est restée jusqu'ici tout à fait inconnue, et a cté défigurée par tes récits les

plus romanesques (notamment dans l'Histoire, si savante d'ailleurs, du département du Var, par Lauvergne),

que les royalistes, vivement soutenus par les Espagnols, proposèrent de rappeler le clergé, les constitutionnels hésitèrent à y donner leur adhésion ; lorsqu'ils parlerent de faire venir le comte de Provence à Toulon, en qualité de régent du royaume, les constitutionnels exciterent l'amiral Hood à s’y opposer. Les Espagnols demandèrent ensuite que la flotte toulonnaise fût livrée à leur roi, en qualité de Bourbon ; mais Hood résista énergiquement à cette prétention, se fondant sur ce que la capitulation de la ville avait expressément remis la flotte sous la garde des Anglais. Tous ces dissentiments finirent par prendre un caractère si haineux, qu’il devint impossible de songer à un mouvement offensif contre les républicains; on eût dit que chacun des généraux alliés craignait, en &loignant ses troupes, de laisser la ville aux mains de ses rivaux (1). Les semaines s’écoulèrent ainsi, et la République mit ce temps à profit pour se préparer à surmonter le danger qui la menaçait de ce côté.

Au commencement du siége, pendant les mois d'octobre et de novembre, l’armée républicaine placée devant la ville s'était trouvée dans une position fort critique. Le vainqueur de Marseille, le général Carteaux, de l’armée des Alpes, était avec huit mille hommes à l’ouest de la ville; à l’est était campé le général Lapoype, avec six mille hommes de l’armée d'Italie ; il se trouvait séparé du premier par une chaine de montagnes escarpées, sur le plus haut sommet desquelles s'élevait le fort Faron, solidement fortifié. Lapoype était un vrai soldat et un ardent révolutionnaire; mais il était en même temps marquis et beau-frère du dantoniste Fréron; c’en était assez pour que le parti qui gouvernait la capitale donnât le commandement en chef au général Carteaux, qui était encore peintre trois ans auparavant, et que ses discours patriotiques avaient peu à peu fait monter en grade dans un régiment de volontaires. Le capitaine Bonaparte arriva près de lui le 43 septembre; celui-ci, n'étant encore que lieutenant, s'était fait remarquer par son sang-froid et sa résolution lorsque les Marseillais avaient été expulsés d’Avignon, et il avait été chargé par le Comité de Salut public de la

(1) Les Anglais se plaignaient aussi de l'incapacité des Espaguols, et surtout des troupes napolitaines. (Lettres de sir Sydney Smith, du capitaine Cook et de sir G. Elliot à lord Auckland, dans la Correspondence de ce dernier, Ill, p. 152, etc.)

conduite de l’artillerie de siege. Quelques paroles échangées avec le général, qu'il trouva occupé à établir une batterie à une lieue de la flotte ennemie, suffirent pour le convaincre de son incapacité. Dès le premier examen, la sûreté de coup d’œil du jeune capitaine lui fit découvrir quel était le point décisif de la position ennemie. Mais Carteaux ne le comprit pas, et lui répondit qu’il comptait réchauffer Toulon pendant trois jours par le feu de ses batteries, puis donner l'assaut sur trois colonnes; néanmoins, Vincent, Hébert et d’autres protecteurs continuërent à le soutenir, et s’opposerent à la nomination de Lapoype (1). Vers le milieu d'octobre enfin, le Comité de Salut public ayant insisté pour qu'on lui donnât un successeur, Bouchotte remplaça son favori par le général Doppet, alors commandant de l'armée des Alpes. Doppet élait un médecin de Chambéry que ses idées démagogiques avaient, comme Carteaux, promu aux honneurs militaires, mais qui, doutant de sa propre capacité, ne se pressa pas de se rendre devant Toulon ; lorsqu'il y arriva, le 9 novembre, le Comité de Salut public, malgré la répugnance de Bouchotte, s'était décidé à approuver le plan de Bonaparte et à confier le soin de diriger l'attaque à Dugommier, brave et habile soldat de l'armée d’Italie, qui avait blanchi dans les combats. Doppet en reçut la nouvelle le 10 (2); toutefois, avant l’arrivée de Dugommier, il se trouva à l'attaque d’un ouvrage avancé de la citadelle, où il donna le signal de la retraite, dès qu’une balle ennemie, en tuant un adjudant à ses côtés, lui eut fait voir de près les dangers du métier des armes. Les soldats raillerent hautement sa lächete et les hommes qui l'avaient nommé : « Quand ces Parisiens cesserontils de nous envoyer pour généraux des peintres et des médecins ? » s’écriaient-ils. Cependant Bonaparte avait réuni un parc de deux cents pièces ‘d'artillerie, des renforts et des recrues affluaient de tous côtés, et l’armée, porlée peu à peu à soixante mille hommes (3), sentit bientôt qu'elle était sous la main sûre et ferme d’un vrai capitaine. On pouvait enfin commencer l'investissement de la place sans se préoccuper des attaques des alliés.

(1) Le vieux Cordelier en dit quelque chose, N, 5.

(2) Voyez les pièces dans les Mémoires de Doppet. Les assertions de Napoléon, telles que les dounent Gourgaud et Montholon, sont très-inexactes,

(3) D'après les états des archives de la guerre,

Nous pouvonsiei passer un peu plus brièvement qu’ailleurs sur la partie militaire des événements, car la gloire de Bonaparte a fait connaître ceux-ci dans le monde entier. La ville de Toulon est située au fond d’un golfe de plus d’une lieue, lequel est divisé en deux rades, l’une intérieure et l’autre extérieure, par un promontoire qui s'étend de l’ouest à l’est. Les Anglais, reconnaissant l'importance de ce point, s'étaient fortement retranchés sur le promontoire, éloigné de la ville d’une lieue environ. Le plan de Bonaparte consistait à ne pas attaquer directement la ville, mais à se rendre maître de cette position, d’où son artillerie pourrait balayer les deux rades et forcer les flottes ennemies à quitter promptement le port. Il prévoyait que, dans ce cas, les alliés n’exposeraient pas leur garnison à une ruine certaine et se häteraient d’évacuer la ville (1). En conséquence, le fort anglais fut attaqué par une colonne d'élite, dans la nuit du 16 au 17 décembre, et conquis malgré une vive résistance. Les prévisions de Bonaparte ne l'avaient pas trompé : le conseil de guerre des alliés déclara d'une voix unanime que la place ne pouvait tenir plus longtemps, et ordonna le prompt r&embarquement des troupes. La surprise et la consternation des habitants furent sans bornes, et ne se calmérent que faiblement lorsque les amiraux offrirent de recevoir à bord des flottes tous ceux qui avaient quelque danger à redouter de la domination républicaine (2). On vit alors des milliers d'hommes se précipiter sur les quais avec tout ce qu'ils avaient pu réunir de leurs biens et de leurs richesses, chacun cherchant à devancer son voisin. Dans cette confusion, des femmes furent séparées de leurs maris, des enfants de leurs mères; des bateaux trop chargés sombrèrent, et les malheureux fugitifs qu'ils portaient furent engloutis dans les flots. Peu à peu la nuit s’etendit sur ces scènes de désolation ; les troupes avaient déjà évacué les forts situés sur les

(1) La nouvelle édition de la Correspondance de Napoléon I" montre que, quoiqu'il regardät ce résultat comme très-probable, il se préparait pour le cas où la garnison voudrait soutenir le siége malgré la retraile de la flotte. IL est intéressant de voir les explications de sir Sydney Smith, qui se trouvait alors à Toulon : « The nature of the ground is such round this extensive bay, that unless we possess and maintain every height and every point for fificen miles in circonference, the enemy would be able to force the fleet to relinquish their anchorage. » Lettre à lord Auckland, 12 décembre.

Le Les détails suivants sont tirés de Lauvergne, Histoire du département du ar,

hauteurs, les républicains commengaient à lancer des bombes sur ces masses confuses. La presse et le désespoir devinrent tels que les vaisseaux durent, de leur côté, faire feu sur ceux qui leur demandaient du secours, afin d’eviter un encombrement fatal. Le 19 enfin, tout était terminé. Plus de quatre mille Toulonnais; parmi lesquels se trouvaient tous ceux qui avaient pris une part quelconque à la rébellion, étaient entassés sur les deux flottes. Les Anglais emmenèrent avec eux une partie des vaisseaux de guerre français ; quant aux autres, ils y mirent le feu avant de s'éloigner, ainsi qu'à une partie de l'arsenal.

Lorsque les colonnes républicaines entrèrent dans Toulon, elles y trouvérent les rues désertes et les maisons fermées; on eût dit une ville morte. La première nouvelle que quelques Jacobins apportèrent aux représentants du peuple Fréron, Barras et Robespierre le jeune, fut que les principaux coupables s’étaient enfuis; mais Fréron répondit qu'il ne manquerait pas de victimes, altendu que la ville entière s'était rendue coupable de trahison et couverte d’ignominie. A l'arsenal, quatre cents ouvriers de la marine environ vinrent à sa rencontre ; apprenant qu’ils avaient travaillé pendant l’occupation étrangère, il les fit mettre à mort sur-le-champ. Il voulait exterminer en masse la population, dans ce but, il ordonna, le troisième jour après son arrivée, de réunir tous les habitants sur une grande place exposée aux batteries d'un bastion, afin de les faire tomber sous le feu de l'artillerie. Mais, de même qu’à Lyon, l’armée se refusa à jouer le rôle de bourreau, et le général Dugommier resista avec une généreuse indignation aux ordres du représentant. Fréron eut alors recours à une bande révolutionnaire que l’on nommait les Allobroges; c'était dans l’origine une légion de volontaires savoyards, qui s'était transformée par la suite en un ramassis de tous les vagabonds sans aveu du sud de la France, et qui avait déjà montré à Marseille de quoi elle était capable. Fréron organisa, grâce à ce secours, une fusillade républicaine qui dura pendant trois jours ; plus de huit cents habitants, désignés par le sort ou par le chiffre de leur fortune, tomberent ainsi sous les balles. On établit ensuite un tribunal révolutionnaire qui fit égorger dans l’espace de trois mois plus de dix-huit cents hommes, sans que l’on s’inquiétât de preuves ou d'enquête. Un

tiers environ de ces malheureux furent condamnés en raison de leurs richesses ; quant aux autres, on les immola pour le plaisir de verser du sang. Pour célébrer une fêle républicaine, on envoya onze belles jeunes femmes à l’échafaud ; la douzième, qui était enceinte, fut graciée, mais seulement après qu’on lui eut placé la tête sous la hache de la guillotine. L'État s’empara des biens des condamnés et des fugitifs. Les représentants avaient promis ces biens aux troupes, mais on réussit, grâce à des encans dérisoires, à en gratifier les patriotes favorisés, et cela avec tant d’impudence, qu’une terre qui produisait un revenu de six mille francs était donnée pour dix mille francs en assignats. Paris voyait ce pillage et ces meurtres d’un œil indifférent. Plus la rébellion avait menacé la République, moins les Jacobins ressentaient de compassion pour les Toulonnais. Danton répondit à quelqu'un qui lui demandait de donner des successeurs plus humains à Barras et à Fréron : « Ce ne sont pas de tendres jeunes filles qu’il nous faut à Toulon, mais une guillotine et des bourreaux. » — « Il faut que les Toulonnais meurent en masse, disait froidement Merlin de Douai, pour que la République possède toute cette cöle en pleine sécurité. »

Il semblerait que rien ne pût surpasser de telles atrocites, et cependant c'était peu de chose encore, quant au nombre des victimes et à la cruauté sauvage des meurtriers, auprès des massacres qui terminerent la guerre de la Vendée. Robespierre, comme nous l’avons vu, avait mis en vigueur dans ce pays, avec une véritable passion, le système d'une terreur exterminatrice ; il avait fait nommer Rossignol commandant en chef, malgré toutes les attaques portées par les dantonistes contre son incapacité. Il cherchait alors à diminuer l'influence du premier Comité de Salut public; mais, quand ces actes portèrent leurs fruits, il était sorti des rangs de l'opposition et avait pris possession du pouvoir souverain. L'attaque de la Vendée s’ouvrit énergiquement, et sur tous les points à la fois, dans la première moitié du mois de septembre. Les troupes républicaines se composaient des armées de Mayence, de Brest, de la Rochelle et de Saumur auxquelles s'étaient jointes les gardes nationales de toutes les provinces environnantes, ce qui faisait soixante-dix mille hommes de ligne et plus de cent mille gardes nationaux.

Une ceinture de feu entoura bientöt ce malheureux pays; les villages, les granges, les champs, devinrent la proie des flammes ; quelques délachements de paysans furent pris et mis à mort; de tous les points des frontières, les masses de l’armée ennemie s’avangaient vers l’intérieur du pays, chassant devant elles la. population terrifiée. Par bonheur pour les Vendéens, Rossignol était inférieur à sa tâche et incapable de diriger une aussi vaste attaque. Il commença par rester pendant quelques jours invisible et plongé dans une oisive débauche, puis il troubla lui-même tout l'ensemble des opérations par des ordres donnés au hasard. C’est ainsi que, sans motifs plausibles, il ordonna, au milieu de septembre, la retraite des divisions des Sables et de Luçon, ce qui força les troupes de Mayence, commandées par Canclaux, à suspendre leurs mouvements (1); après quoi, il fit marcher en avant la colonne de Saumur seule, composée de quarante mille hommes, sous les ordres du général Santerre. Les généraux insurgés Larochejaquelein et Piron purent donc, avec environ douze mille hommes, tomber le 17, à l’improviste, pres de Coron, sur le héros du faubourg Saint-Antoine, dont ils dispersérent entièrement les troupes après un court combat. Les vainqueurs se jetèrent ensuite par un promptmouvement sur la plus voisine des colonnes ennemies, celle du général Duhoux, et lui firent éprouver près de Beaulieu une sanglante défaite. Tandis que le réseau qui enveloppait la Vendée se trouvait ainsi rompu en deux endroits importants, la suspension de l'attaque à l’ouest et au sud avait laissé aux paysans le temps de se reconnaitre et de reprendre haleine, et les Mayençois eux-mêmes furent rejetés le 19 octobre sur Torfou par Charette et Lescure, après un combat opiniâtre ; deux jours plus tard, le général Beysser était repoussé de Montaigu, et l’armée de Brest forcée de se relirer sur Nantes; le 23 enfin, le général Mieskowski fut batlu à son tour prés de Saint-Fulgent. Les royalistes virent donc leur pays délivré, après une campagne de dix jours ; ils avaient conquis plus

(1) Ce point est le seul véritablement important de tous les reproches par lesquels les différentes factions se sont rejeté la faute des échecs qui vont suivre; les dépêches imprimées dans les Guerres des Vendéens, 11, p. 144, témoignent loutes, à cette occasion, contre Rossignol. Voyez Guerres en Europe, par le général Schütz, ll, p. 266. et Poisson, Il, p. 434.

DE SYBEL, 2 It, -- 30

de cent pièces d'artillerie, et dispersé toutes les gardes nationales jusqu’au dernier homme.

Mais cet héroïsme, qui continua à se manifester pendant six mois par des faits d’armes toujours plus brillants et une abnégation toujours plus grande, n’amena jamais qu’un repos passager ; après chaque victoire, en eflet, les paysans se dispersaient de nouveau et des querelles jalouses divisaient les chefs; quant au pays, ruiné par de constantes dévastations, il voyait ses ressources diminuer de jour en jour. Les républicains, au contraire, mettaient le temps à profit pour réparer leurs pertes, et recommençaient bientôt leurs attaques contre des provinces épuisées. Après son échec, Rossignol avait quitté son commandement pour en prendre un en Bretagne ; mais, sur la proposition de Bouchotte, il avait été remplacé par le général Léchelle, son égal en incapacité, Léchelle était un homme tout à fait ignorant, qui ne demandait qu’à brûler et à dévaster, et qui n'avait aucune idée de la situation du pays ni des devoirs de sa position; il coupa court, par exemple, à la délibération de son premier conseil de guerre pour donner l’ordre de ne marcher qu'en marches majestueuses. Par bonheur pour l’armée, il se tint soigneusement à l'abri des coups lors de chaque rencontre, laissant par là toute liberté d’action aux généraux placés sous ses ordres, c'est-à-dire à Kléber, actuellement chef des Mayençois, à Marceau et à Westermann, qui étaient bien autrement capables que lui. Le général Canclaux avait porté la faute de Rossignol et avail été destitué ; cependant, ce fut conformément au plan conçu et proposé par lui que furent conduites les hostilités pendant le mois d'octobre. Il s'agissait de nouveau de partir des diflérentes frontières du Bocage pour gagner le centre du pays ; mais, cette fois, on forma deux colonnes principales, dont l’une devait se diriger de Nantes vers le sud-est, et l’autre de Bressuire vers le nordouest, pour se réunir aux environs de Mortagne et de Chollet. Ce mouvement fut accompli par les généraux Kléber et Chalbos, après quelques combats dans lesquels la victoire favorisa successivement les deux partis, et au milieu des plus horribles dévastations. Le 16 octobre, les deux colonnes se rejoignaient à Chollet, ayant devant elles l’armée catholique du Bocage, qui, entourée de fugitifs de toutes les parties du pays, de femmes,

d’enfants, de vieillards et de malades, se préparait à tenter un dernier combat. Mais les efforts des paysans restèrent sans succès; les républicains repoussèrent successivement toutes leurs attaques, et vers le soir les troupes des insurgés abandonnèrent le champ de bataille, qu'ils laissèrent jonché de quatre mille morts. Serrées entre les vainqueurs qui les poursuivaient et la Loire, fort large en cet endroit, ces troupes auraient été perdues sans retour sans la négligence de Léchelle, qui leur ouvrit un chemin pour échapper au danger et donna à la guerre une direction nouvelle et inattendue.

Les chefs vendéens avaient déjà reconnu en plusieurs occasions la nécessité d'étendre la guerre aux provinces voisines ; mais l'attachement des paysans à leur sol natal les avait toujours arrêtés. Cette fois, ce fut le marquis de Bonchamp qui, la veille de la bataille, présenta comme dernière ressource le passage de la Loire et l’espoir d’enflammer le zèle des paysans catholiques de la Bretagne et de les entraîner dans la lutte. A son instigation, un détachement traversa le fleuve près de Saint-Florentin, au plus fort même du combat, repoussa près de Varades le premier poste des ennemis, et permit par là à l’armée vaincue de gagner la rive opposée avec son immense cortége ; le tout formait cent mille hommesenviron, dont trente mille étaient encore propres au combat. Tant que Canclaux avait commandé, le fleuve avait été gardé avec le plus grand soin sur toute la ligne, et il eût été impossible de transporter ainsi la guerre sur un autre théâtre ; mais Léchelle, absorbé par la lutte et les combats, avait négligé toutes les mesures de précaution ; la Bretagne, l’Anjou et le Maine se trouvaient donc exposés presque sans défense aux attaques des Vendéens. Kléber mit tout en œuvre pour protéger les villes de la rive droite du fleuve et pour atteindre l'armée ennemie qui se dirigeait vers le nord ; le 27 malheureusement, au moment même où il apercevait cette armée non loin de Laval, il reçut de Léchelle des ordres si absurdes que Je jeune Larochejaquelein, alors commandant en chef des Vendéens, battit l’armée républicaine le lendemain et la mit complétement en fuite. Léchelle arriva à point nommé pour être témoin de cette dispersion. Il était si méprisé des soldats que, ayant crié à une troupe de fuyards : «Pourquoi dois-je commander à de tels lâches ? » un de ceux-ci lui répondit :

468 REGNE DE LA TERREUR EN FRANCE. j

« Pourquoi devons-nous obéir à de tels coquins? » Du reste, il mourut bientôt après, emporté par une fièvre chaude, et Bouchotte se hâta de rendre le commandement à son digne ami Rossignol. Le Comité de Salut public ralifia cette nomination, salisfait pour le moment d’avoir, sur une étendue de plusieurs lieues, transformé la Vendée en une vasle solitude couverte de débris “ fumants. Rossignol, de son côté, déclara que les hommes animés de sentiments d'humanité faisaient le malheur des révolutions. En attendant, le pays était ouvert de tous côtés à l'armée victorieuse des royalistes.

Pour bien comprendre quelles conséquences aurait pu avoir cette position des Vendeens, il faut songer aux sentiments qui animaient les paysans bretons, au voisinage de la flotte anglaise, et à la possibilité d’une jonction avec York et Cobourg. Ce qui perdit les Vendéens, ce fut la suite énorme qu'ils trainaient après eux et qui ralentissait tous leurs mouvements, la grande jeunesse de leur chef, qui nuisait à son autorilé, et les divergences d'opinions qui divisaient sans cesse leur conseil de guerre. On hésita à Laval pendant toute une semaine entre divers plans d’attaque contre Rennes, Paris et la Normandie, et enfin l’on s'arrêta au siége de la petite ville de Granville, pour s'assurer par là un moyen de réunion avec les Anglais. L'attaque ne commença donc que le 44 novembre; les Vendéens furent défaits et repoussés dans tous leurs assauts, et un tel découragement s’empara d’eux que Larochejaquelein se vit contraint de battre en retraite après deux jours de combat : les paysans demandaient à si grands cris et avec une telle exaspération, à être ramenés en Vendée, qu’il devenait impossible de les diriger sûrement. Quant à Rossignol, qui s’approchait avec les armées réunies de l’ouest et de Cherbourg, il croyait déjà avoir enfermé les rebelles près de Dol, entre les marais de la côte et les vagues de l'Océan, lorsque, le 22, il se laissa surprendre à Antrain, ce qui amena la plus sanglante de toutes les défaites qu’ait produites cette guerre. Les Vendéens, quoiqu'ils fussent affaiblis par leurs victoires mêmes et qu’ils vissent leurs rangs s'éclaircir chaque jour par suite des fatigues d’une campagne d'hiver, purent traverser la Bretagne en toute sécurité, regagnérent la Loire à Angers, et se disposèrent à conquérir cette ville, qui leur offrait un passage assuré. Mais

le général Danican, bien que sans secours de Rossignol pendant plusieurs jours, leur opposa une résistance invincible, et les Vendéens, découragés encore une fois, tournèrent le dos à la ville. Ce qui surtout décida de l'issue de la campagne, fut qu'en ce moment même le Comité de Salut public, malgré Hébert et Bouchotte, osa enfin révoquer Rossignol et donner le commandement intérimaire au jeune général Marceau, soldat habile et rempli d’ardeur. A dater de ce moment, les mouvements des républicains reçurent une impulsion nouvelle, tandis que chez les Vendéens, au contraire, la discipline, l'ordre et le courage allaient s’affaiblissant chaque jour. Le général Westermann, sans leur laisser le temps de reprendre haleine, les fit poursuivre par sa cavalerie, les repoussa de La Fèche vers Le Mans, et enfin leur livra, le A2 décembre, une bataille exterminatrice et décisive. Depuis longtemps, nul ne connaissait plus le mot de pardon; tous les blessés furent donc mis à mort, et les femmes et les vieillards fusillés aussi bien que les combattants; cette journée coüta ainsi la vie à plus de quinze mille personnes. Les restes de l'armée vendéenne errerent encore pendant quelques semaines sur les bords de la Loire, cherchant vainement un point sur lequel ils pussent passer ce fleuve : Larochejaquelein réussit à regagner son pays avec une poignée d'hommes ; quelques milliers d’autres trouvèrent un abri et une retraite chez des paysans brelons qui partageaient leurs sentiments; quant à la masse principale des insurgés, les uns furent exterminés dans une suite de pelits combats qui se prolongèrent jusqu'à la fin de décembre, les autres furent traines dans les prisons des villes voisines, où les attendait un sort bien plus cruel encore. La campagne du nord de la Loire se termina par la destruction totale des vaincus.

Pendant ce temps, les représentants Carrier et Francastel avaient organisé à Nantes et à Angers leurs tribunaux, ou, pour mieux dire, leurs hordes d’assassins, et ils exerçaient contre les rebelles tout ce que le système de la terreur avait pu enfanter d’atrocites et de crimes. Leurs cours martiales faisaient fusiller de cent cinquante à deux cents personnes par jour, ce qui n’empéchait pas Carrier de faire noyer les prisonniers par centaines. De toutes les exécutions de ce genre qui eurent lieu

à Nantes, à Saumur, à Angers, à Paimbeuf et à Château-Gontier, quatre seulement, qui coûtérent la vie à plus de quinze cents personnes, peuvent être prouvées juridiquement (1); plus de dixneuf autres sont contestées, quoique très-vraisemblables. Quinze cent soixante Vendéens, qui avaient mis bas les armes avec confiance à la suite d’une capitulation, furent immédiatement massacrés, plusieurs milliers de prisonniers furent enlevés par les maladies dans les hôpitaux encombrés et envahis par la peste. On peut évaluer à quinze mille le nombre des victimes que fit à Nantes, pendant quatre mois, l'administration de Carrier. C'étaient indistinctement des paysans rebelles, des prêtres catholiques, des habitants de Nantes, des prolétaires jacobins, selon que la haine personnelle, un caprice aveugle ou une inimitié locale les amenait sous les coups des bourreaux (2).